Меч и щит

      Юный северянин поморщился. Если ты молод и явно не беден, то обдурить тебя попытаются многие. Например, этот жирный и слащавый хозяин хана*, уверявший, что свободных номеров нет, но есть койка в двухместном. Вот только вторая занята бродячим южанином. Приятное соседство! Ещё бы пса предложил в качестве компаньона! И ведь есть места, точно есть – Дион чувствовал это кожей! Наверняка жадный ублюдок просто хотел содрать с него побольше денег. Последние у Диона имелись в достатке, но отдавать их просто так он был не намерен. Послав к ущельным демонам жадность трактирщика, молодой севилиец согласился на общество южанина, со злорадством отметив, как вытянулась круглая рожа хозяина.       Забросив на плечо седельную сумку, Дион поднялся на второй этаж по грязной и скрипящей лестнице. За дверью номера его ожидал сюрприз.       Огромный и лохматый южанин был занят и не соизволил отвлечься на Диона, продолжая энергично шлёпать загорелым животом по пухлому и белому заду дородной служанки. Не первой свежести девка со скучающим лицом покорно опиралась одной рукой на корявую, но крепкую тумбочку, а второй придерживала подол юбки. А вот южный варвар явно получал удовольствие, покряхтывал и скалил крупные зубы в хищной улыбке. Обоим было наплевать на застывшего в дверях севилийца.       Чувствовать себя столбом или дураком одинаково неприятно. Поэтому Дион прошёл в комнату, на которую имел не меньше прав, чем развлекающийся варвар, и приблизился к дальней кровати. Бросив сумку на ближайшую к ней тумбочку, а дорожную куртку на постель, молодой человек собирался ретироваться с максимально независимым видом, как вдруг дикарь взревел раненным тугом* и навалился на служанку. От неожиданности Дион вздрогнул и уставился на парочку серыми глазами.       – Хорошо… – прохрипел варвар и с довольной рожей обернулся к соседу. – Будешь? Сладкая…       Дион онемел от подобного нахальства и яростно мотнул головой. Варвар хмыкнул, звонко хлопнул служанку по ягодице на прощание. Выглядел он довольным до такой степени, что это раздражало. Дион быстро прошёл мимо варвара, разбирающего свои немногочисленные пожитки. Парень еле удержался, чтобы не хлопнуть дверью. Песчаные дьяволы! Ну почему из всего сброда, прибывающего в Старый Ренор, ему в соседи достался распутный дикарь с Юга?!       Дион, едва сдерживаясь, спросил у хозяина о ближайшей бане. Глазки толстяка маслянисто заблестели, и Дион чудом удержался, чтобы не передёрнуть плечами. Всё в этих краях раздражало юношу: вечная жара, обилие мерзких насекомых, пыль, проникающая всюду, постоянная нехватка воды, а главное – нечистоплотные и крикливые жители, постоянно норовящие если не украсть, то хотя бы обмануть. Жульё и неряхи! А ещё распутники! Такого бесстыдства, как здесь, Дион не видел нигде, хотя путешествовал уже около двух лет.       Вот и сейчас омерзительно жирный хозяин, кисло воняющий потом, растягивая толстые губы в сальной улыбке жарко зашептал, что самые лучшие девки…       – Мне нужна ванная, – перебил юноша. – Вода, мыло и больше ничего.       Трактирщик обиженно поджал губы и покосился на парня так, что Дион сжал кулаки.       – У меня нет привычки есть с пола всякую грязь, – тихо сказал он.       Хозяин часто закивал головой и быстро затараторил, мол, молодой господин так изыскан, что, конечно, ему не следовало советовать таких простых девок, а вот за небольшую плату недостойный Кашим с удовольствием...       – Баня. – Дион внезапно успокоился и теперь смотрел на «недостойного Кашима» даже с некоторым любопытством, что-то ещё этот комок жира отмочит.       – Да-да, конечно-конечно, молодой господин, – толстяк, суетливо и многословно поддакивая, повёл юношу к купальне на заднем дворе хана.       В грубо сколоченном сарае стояли несколько корыт с грязной водой и одинокий кувшин с чистой.       – Я не стал бы тут мыть свои сапоги, – Дион брезгливо пнул ногой ближайшее корыто. – Смени воду, да и подогрей заодно.       – Господин, вода чистая, только сегодня…       – Не лги.       – Клянусь мамой! – хозяин затряс всеми своими подбородками.       – Значит, сегодня у тебя тут вымылись все нищие побирушки Старого Ренора, – раздался от двери насмешливый голос.       Южный варвар стоял, небрежно опершись о косяк, и насмешливо смотрел поверх зеленоватых стёкол очков.       – Как можно! – подобострастно согнулся толстяк. – У меня тут останавливаются только достойные господа!       – Вроде меня, что ли? – варвар насмешливо хмыкнул и лениво потянулся. Короткая кожаная жилетка задралась, открывая загорелый и мускулистый живот. Это тут же напомнило Диону, при каких обстоятельствах он впервые встретил лохматого типа. – Так я в таком болоте мыться не стану. Так что воду в двух корытах меняй.       – Господа! Вы меня разорите! – Кашим заламывал руки и так раскачивал своим необъятным брюхом, словно собирался бухнуться на колени.       – Это Старый Ренор, – варвар пожал плечами. – Тут вода есть.       – Есть-то она есть! Но ведь дорогая же!       – Колодец, – Дион ткнул рукой в западную стену.       Варвар громко рассмеялся.       – Ну что, Кашим, сделал тебя желторотик? – южанин проигнорировал вскинувшегося севилийца. – Теряешь хватку. Даже такой юнец заметил, что в твоём вертепе есть свой колодец. Так что тащи чистую воду, сквалыга. И поскорее, а то я давно никого не пинал.       – Господин, воду я вам дам, даже плату не возьму, хотя налог на колодцы разоряет меня с каждым днём! Скоро совсем по миру пойду! Но нагреть её… вы же понимаете, что тут у нас дрова на вес золота! А я…       – Обойдёшься медью, – Дион уже понял, что единственный способ не увязнуть в словесном потоке хозяина – перебить его. Что и делал с похвальной регулярностью. Варвар склонил голову на плечо и задумчиво посмотрел на Диона. Юноша почувствовал, как загорелись уши, но огромный и запылённый бродяга уже снова смотрел на толстяка.       – А если поторопишься, то только медь и получишь, – нехорошо улыбнулся варвар и многозначительно пнул порог.       Хозяин зыркнул на наглых постояльцев и с удивительной для его комплекции ловкостью протиснулся мимо варвара в двери.       – Банщиков не зови, – крикнул вслед варвар, а потом посмотрел на Диона. – Молодец, колодец заметил, а то, что бочка на солнцепёке полнёхонька стоит, как проморгал? Там же вода уже прогрелась до донышка.       – Я сам заплачу, – Дион вскинул подбородок.       – Севилиец, – варвар понимающе улыбнулся. – Ну, достопочтенный господин соизволит в своей милости разрешить безродному бродяге омыть недостойное тело в одном помещении с сиятельной особой, или южный варвар должен знать своё место и почитать за счастье окропить нечестивую голову водой из под ног благородного господина глубокой ночью?       Дион, начавший краснеть в начале речи варвара, к середине уже утомился ждать, когда же тот закончит, а в конце уже восхищался объёмом лёгких бродяги.       – Кому служил?       – Ого? – варвар перестал ёрничать и с интересом склонил голову на бок, выгоревшая прядь скользнула на плечо. – Где я прокололся?       – Говоришь как по писанному.       – А на разорившегося аристократа не тяну? – тёмная бровь взмыла над оправой очков.       – Трепло.       – Да уж, с тобой не сравниться, – вздохнул варвар. – Ты точно севилиец? Спеси в тебе маловато, да и говоришь, словно морозом стукнутый.       Дион поджал губы и отвернулся. За спиной насмешливо хмыкнули. Несколько минут до прихода слуги с водой показались юноше часом. За всё это время ни он, ни варвар не двинулись с места и не перекинулись ни словом.       Пока слуга суетился, рассчитывая на вознаграждение, варвар снял жилет, очки и достал деревянный гребень, чуть меньше того, каким обычно расчёсывают хвосты лошадям. Не обращая ни малейшего внимания ни на Диона, ни на суетливого слугу, варвар принялся приводить в порядок густую гриву волнистых волос. Севилиец рассеянно мазнул взглядом по прихорашивающемуся варвару и неожиданно подобрался. До этого момента распущенные волосы надёжно скрывали бритый затылок, но когда южанин начал расчёсываться, обнаружилось, что его волосы росли исключительно на макушке. Только теперь Дион поймал себя на мысли, что у путешественника с таким слоем пыли на коже должна быть ещё и как минимум щетина на лице. Но щёки и подбородок варвара были такими же гладкими, как и затылок.       Дион был готов отвесить себе пинка за невнимательность. Не только на лице и затылке, но и на всём мощном торсе южанина не было ни одного волоска. А если приглядеться, то можно заметить, что под слоем пыли кожа не просто загоревшая, а имела слегка красноватый оттенок, словно кто её покрыл медью. Не увидеть всё это, не опознать такие приметы – это ж глаз не иметь! И мозгов! Дион скрипнул зубами. Он слышал о таких людях, но никогда особо не верил в легенду о непобедимых солнечных воинах-дажниках. Говорили, что колдуны Юга начинали плести чары над будущими дажниками ещё в материнской утробе, и в результате этих чар мало какой ребёнок доживал до своего рождения. Часто плод погибал вместе с матерью. Тех младенцев, что оказались достаточно сильны, чтобы выжить, отнимали у женщин сразу же после рождения и вскармливали молоком и кровью песчаных тварей. Тренировали этих детей жёстко, обучая лишь одному – войне. Такой ребёнок к десяти годам мог сражаться любым оружием и без него. Каждый из них сам превращался в оружие. Они могли перемещаться быстрее любого зверя, исчезать и появляться, ходить по воде и сквозь стены, с лёгкостью рвать голыми руками мутантов. Но кроме чудовищной силы и смертоносных умений воспитанники южных колдунов обладали незаурядным умом. Знали несколько языков и могли на них читать и писать не хуже купцов. Умели управлять сложной техникой и чинить её. Слыли неплохими врачевателями, а ещё легко и быстро учились. Но даже всего этого было мало, чтобы стать настоящим дажником. При посвящении в солнечные воины выживали единицы.       Дион слышал об огромных чанах с кровью настоящих демонов из преисподней. Во время инициации юноши погружались в чан по самые глаза. Кровь потусторонних тварей делала кожу красноватой и придавала крепость кольчуги, а волосы на теле, лице и затылке – ровно по уровню проклятой крови – навсегда сгорали. После инициации дажники не боялись никого и ничего, не чувствовали боли, но передавать свою силу по наследству не могли. Каждый дажник был избранным. Искусным и искусственным воином, секретом создания которых владели только южные колдуны. И напрасно многие правители, нанимавшие солнечных воинов, подкладывали им в постель красивейших из своих рабынь – среди рождённых детей ни один ничем не отличался от обычного человека.       Чему из этих сказок можно верить, Дион не знал. То, что дажники были сильней и искусней прочих, подтверждали многие, в том числе и те, кого Дион искренне уважал. Но сам юноша впервые встретил солнечного воина. И впечатления от этого человека были довольно противоречивыми. И не особо приятными, если уж на то пошло.       Едва угодливо кланяющийся слуга исчез, сжимая в кулаке мелкую монету, Дион скинул одежду и быстро намылился. Дажник к тому времени уже смыл с себя дорожную пыль и залез в корыто. Крупное тело едва помещалось в нём – левая нога свешивалась через край со сколотой кое-где эмалью, а колено правой торчало из пены медным конусом. Широкая грудь и мощные плечи в клочьях пены влажно блестели, отчего мышцы казались ещё больше и резче. Волосы варвар заколол гребнем на макушке, и теперь Дион видел чёткую границу линии роста волос. Как ни странно, дикая причёска добавляла мужественности и без того грубоватым чертам.       Поймав внимательный взгляд севилийца, варвар широко ухмыльнулся и пару раз хлопнул ресницами:       – Нравлюсь?       – Говорят, кожа дажников крепче кольчуги, но у тебя много шрамов, – Дион отвёл глаза. Дурацкие шутки южного пошляка раздражали, дажник он там или нет.       – Врут. Про нас вообще много врут.       В голосе варвара не было ни раздражения, ни угрозы, но Дион ясно почувствовал, что эту тему развивать не стоит. Но любопытство не отпускало из своих сетей. Юноша украдкой разглядывал легендарного воина и невольно сравнивал. Ничего общего у них не было, но Дион не знал, радоваться этому или огорчаться. Северянин и сам был высоким, но уступал варвару целую ладонь. Когда-то бледная кожа, хоть и загорела под палящим солнцем Вигдарии, оставалась гораздо светлее медного оттенка. Тонкое и жилистое тело юноши не могло соперничать с крепким, бугрящимся мышцами торсом южанина. В отличие от гладкого лица варвара, над верхней губой Диона темнели короткие волоски, пока ещё не заслуживающие гордого звания усов, что, впрочем, не мешало Диону втайне ими гордиться. Даже волосы, напоминавшие цветом кору старого дуба, прямые и короткие, в то время как волнистая рыжеватая грива дажника достигала лопаток.       Дион мотнул головой и вылез из корыта. Потемневшие от влаги волоски прилипли к коже рук и ног резкими штрихами, а на груди редкая поросль слегка кучерявилась. Юноша накинул на плечи полотенце и потянулся к оставленному слугой халату. Путешествие было долгим и утомительным; если поторопиться, то получится уснуть раньше, чем варвар домоется и поужинает. Дион и так насмотрелся на этого типа на неделю вперёд.       Впервые за долгое время Дион спал в настоящей кровати, хоть и низкой, как подставка для ног. Может, поэтому юноша проснулся довольно поздно. Солнечный луч, нахальный, как давешний варвар, прокрался по тощей подушке, набитой, судя по ощущениям, странной смесью обрывков ватина и проволоки, и прыгнул прямо на веко Диона. Севилиец сморщился, перевернулся носом вниз, но впитавшийся в подушку запах предыдущих постояльцев напрочь отбил охоту к подобной близости. Дион брезгливо поднялся с постели и сладко потянулся. Чистый и отдохнувший, он чувствовал себя великолепно – ровно до того момента, пока не понял, что зверски голоден. Натянув чистую рубаху, Дион направился вниз.       В столовом зале, несмотря на ранний час, посетителей хватало. На обшарпанной стене висела древняя плазменная панель, показывающая какую-то странную игру. Дион мазнул по экрану рассеянным взглядом. Чем ближе к Югу, тем больше было механической техники и электроники. А вот на Севере предпочитали биотехнологии. Зато магией охотно пользовались везде. Впрочем, она тоже была разной. Сам Дион, к примеру, неплохо гадал и мог управлять животными.       Севилиец прошёл к небольшому столику у входа. Знакомая девка со скучающим лицом тускло спросила, чего желает гость. Дион ясно вспомнил, как по её пухлому белому заду шлёпали загорелые бёдра, и почувствовал, что уши начинают краснеть. А вот девку совершенно не смущало, что не далее, как вчера её застали в деликатном положении. Дион выдавил из себя заказ, надеясь, что девка уйдёт побыстрее. Но та никуда не торопилась и так же вяло, как и делала всё остальное, отплыла от столика. Чёртов Юг!       Посетители жарко болели перед экраном, делали ставки и вообще всячески надоедали. Дион покосился на толпу и подумал, что зря завернул в эту гостиницу. Когда Дион мысленно прикидывал, куда бы переехать, вялая девка принесла его заказ.       На вкус северянина, южане уж слишком щедро сыпали жгучие приправы. Наверняка по этой жаре мясо за час превращается в тухлятину, вот и сыплют, чтобы вкуса было не разобрать. Одно слово – южане. Дион наколол на вилку кусочек красноватого мяса и на свою беду глянул на экран.       Аппетит пропал сразу и весь. То, что Дион принял за сомнительную местную игру, оказалось мерзкой травлей. На грязно-сером песке уродливая десятиногая тварь с клешнями вместо пасти сражалась с десятком диких пустынных псов*. Большелобые собаки, достигающие в холке до бедра Диона, поджав хвосты, пытались удрать от стремительной твари, вдвое меньшей, чем самый мелкий из стаи. Обречённые псы метались по арене, бросались на решётку выхода и на стены, но тварь настигала их одного за другим, разрывала клешнями и тут же начинала пожирать ещё живую жертву. Монстр жрал с такой поспешностью, словно не ел с самого вылупления.       Дион отодвинул тарелку, но не мог оторвать взгляда от омерзительного зрелища. На экране тварь дожрала третьего пса, но выглядеть хоть чуточку более сытой не стала, хотя омерзительное брюхо раздулось. Тварь снова бросилась на пустынных псов, но её движения стали гораздо менее стремительными, и псы с лёгкостью уходили от атак.       Вскоре Дион заметил, что пустынные псы убегают вовсе не беспорядочно, как ему показалось вначале. Собаки держали своеобразный строй, сменяя друг друга в зоне досягаемости твари, давая каждому по очереди небольшую передышку.       – Да они же окружают её, – прошептал Дион себе под нос. – Неужели они настолько умны?       Четвёртая собака не успела увернуться от клешней твари и упала на песок с распоротым боком. Монстр принялся пожирать пса с прежней жадностью, не обращая внимания на отчаянное сопротивление. Момент был удачен для атаки, но песчаные псы корчились на песке, словно это каждого из них разрывали мощные клешни. Когда жертва окончательно обмякла, пустынные псы один за другим поднялись на лапы и окружили значительно замедлившуюся тварь. Как по сигналу трое псов набросились на монстра с разных сторон. Двоим удалось вырвать по куску плоти из мягкого брюха, третий остался ни с чем, но успел увернуться от клешней. Тварь закружилась на месте, слепо атакуя стаю, но собаки бросились врассыпную. Однако стоило твари вернуться к останкам жертвы, пустынные псы снова атаковали. С пугающей организованностью собаки нападали на тварь, отяжелевшую и замедлившуюся после четырёх трапез. Впрочем, Дион не был уверен, что сам смог бы отбиться от монстра даже на этой скорости.       Тварь вертелась юлой, но каждая атака пустынных псов заканчивалась минимум двумя страшными укусами. Тварь бесилась, но не теряла концентрации, и только отсутствие пары конечностей не позволяло ей нападать с прежней чёткостью. Этот бой псы уже выиграли, но тварь сражалась до последнего. Она перестала дёргаться только после того, как собаки буквально разорвали её на части.       Посетители у экрана заорали ещё громче, заставив Диона вздрогнуть. Насколько мгновений он смотрел, как неопрятные типы с руганью обменялись монетами. Только южане могли делать ставки на подобную гадость.       На экране мелькали наиболее омерзительные моменты схватки. Дион отвернулся и посмотрел на свою тарелку. Есть не хотелось совершенно, но юноша упрямо сунул в рот кусочек мяса, запрещая себе строить предположения по поводу его происхождения. К удивлению юноши, вкус оказался более чем приятным, а само мясо – сочным. Стремясь отвлечься, севилиец отхлебнул из керамического кубка зеленоватый и явно алкогольный напиток.       – Господин не видел раньше схваток бихормов*?       – И слава всем богам – они отвратительны!       Кашим хохотнул, встряхнув всеми своими складками.       – Господин ехал в Старый Ренор, не зная о бихормах? – уловив недовольство гостя, толстяк резко сменил тему. – Вам нужен проводник, и жалкий Кашим знает нескольких. Ради молодого господина я договорюсь с лучшими из них за ничтожнейшую плату.       – Я не задержусь тут, – Дион мрачно послал взглядом толстяка куда-нибудь ближе к конюшне, но Кашим, словно ничего не замечая, улыбался и щурил крохотные глазки.       – Господин что-то ищет? – хозяин успокаивающе помахал пухлыми ладонями, стоило Диону гневно вскинуть голову. – Кашим старый, толстый и глупый, но глаза Кашима с годами всё зорче. Господин, Старый Ренор хороший город, но не настолько, чтобы ради него пересекать пустыню. Зато в Старом Реноре есть те, кто за небольшую плату проведут к Звёздному Приюту, Чёрному Озеру, Долине Огней или Оракулу.       Хозяин хана продолжал улыбаться, скрывая растерянность. Дион не заинтересовался ничем из того, что назвал Кашим. Но это не значило, что хозяин ошибся.       – Если бы я знал, что ищет благородный господин…       – Блуждающую Цитадель.       Кашим подавился воздухом и вытаращился на Диона.       – Не знаешь, – мальчишка сразу поскучнел и уставился в тарелку.       – Я знаю того, кто сможет проводить куда угодно, но… он стоит дорого.       – А если и он не знает?       – Значит, он отведёт к тем, кто знает. Это надёжный человек, и стоит того, что запросит.       – Отведи меня к нему.       – Это надёжный человек, и он может провести куда угодно, – повторил Кашим. – А лучший имеет право на каприз. Если он не захочет, то и разговаривать не станет. Я рискую его расположением, молодой господин.       – Сколько?       – Господин, – хозяин продолжал юлить, – я не знаю, согласится ли Пхос. Я могу только отвести вас к нему.       – Сколько?       Дион повторил свой вопрос спокойно, но Кашим понял, что его терпение кончилось. Толстяк опустил глаза, демонстрируя смирение и желание угодить дорогому гостю.       После залитого солнцем двора сумрак гаража показался Диону непроглядным. Пока юноша моргал, привыкая к тусклому освещению, хозяин шариком подкатился к огромному мотоциклу крайне оригинальной конструкции. Дион напряг зрение и увидел за объёмным баком чью-то макушку, украшенную многочисленными тонкими длинными косичками. Обладатель косичек сидел на корточках по ту сторону мотоцикла, явно ковыряясь в его внутренностях.       – Господин Пхос, – залебезил хозяин, – не поможете ли доблестному юноше отыскать Блуждающую Цитадель?       Пхос поднял голову, и Дион задохнулся от возмущения, увидав знакомый профиль.       – Цитадель? Громкие слова для полуразрушенной башни, – хмыкнул сосед по комнате, выпрямляясь во весь свой немалый рост. – Значит, благородный господин ищет Бродячую Башню?       Пхос смотрел на Диона со странным выражением, прочитать которое полностью мешал полусумрак гаража. Кашим что-то неразборчиво буркнув, шустро двинул к выходу, но был остановлен насмешливым вопросом дажника.       – Сколько ты с него содрал?       – Золотой, – спокойно ответил Дион, рассудивший, что, пытаясь избежать этого разговора, будет выглядеть ещё глупее, чем сейчас, когда выяснилось, что жирный хозяин его надул как последнего идиота.       Пхос расхохотался, а Кашим сжался, сразу став меньше раза в два. Ну, как минимум на треть. Дион поджал губы, больше ничем не показывая своего недовольства или неловкости.       – Кашим, твоя жадность тебя убьёт. Я прощу тебя, если обед будет стоить того, что ты за него запросишь.       Толстяк медленно перевёл дух. Он прекрасно понял, что его простили в последний раз.       – Скажи спасибо своим девочкам. Это из-за них я сегодня добрый.       Пхос потерял интерес к хозяину и рассеянно вытирал запачканные машинным маслом руки какой-то тряпкой.       – "Блуждающая Цитадель"... любите вы, севилийцы всё преувеличивать.       Дион молчал. Дажник казался слишком своевольным, дерзким и непредсказуемым, и молодой человек просто не представлял себе, как можно убедить эту гору мускулов. А Пхос не спешил с решением, всё так же задумчиво вытирая руки. Дион решил что у него всё же есть шанс нанять варвара проводником, раз уж тот не вернулся к внутренностям своей колымаги.       – Долго заплетал? – Дион кивнул на новую причёску дажника. Тот вдруг белозубо улыбнулся и тряхнул многочисленными косичками.       – Девчата постарались.       Дион склонил голову набок. Он-то решил, что варвар всю ночь где-то развлекался со шлюхами Кашима, а тот, оказывается, причёску новую себе обеспечивал. Оригинально. Хотя наверняка не только причёску, но и пару приятных моментов тоже. Дажник производил впечатление пройдохи, который своего не упустит.       Пока Дион, размышляя, разглядывал Пхоса, тот точно так же разглядывал юношу.       – Бродячая Башня... последний раз её видели недалеко от Забытого Кладбища.       – Забытое Кладбище?       – Красивое название технической свалки со времён Катастрофы. – Пхос лениво пожал плечами, заставляя перекатываться могучие мышцы.       – Значит, это мы любим всё преувеличивать? – пробурчал себе под нос Дион. Варвар услышал, но не разозлился, а развеселился.       – А ты весёлый, господин. Мне не хотелось бы долго видеть кого-то унылого, но раз ты такой весельчак, то я, пожалуй, согласен.