Стичпанки: Город кукол

      Гул стал пугающе громким и... Цок. С потолка посыпалась пыль и мелкие крошки. Цок. Куклы инстинктивно прижались друг к другу. Цок. Гудение плавно затихло и оборвалось. Но нечто. Осталось на крыше. Куклы почти физически чувствовали его тяжесть. Цок, цок, цок... Будто чьи-то тонкие ноги переступали по облезлой поверхности старого дома.       Это сделало несколько шагов в сторону. Потом вернулось и пошло к противоположному краю крыши. Что-то искало?.. Притихло. И когда в упрямый разум уже начала стучаться робкая и бесполезная надежда на то, что всё это им померещилось, на самом ветхом месте покрытия начала появляться чёткая чёрная точка. Будто кто чертил по крыше невидимым маркером. Нет, пропаливал в ней дыру. С той стороны.       Куклы медленно поднялись одна за другой.       Миг - и кусок доски с оглушительным в общей тишине грохотом свалился на пол. А в образовавшееся отверстие просунулась узкая, похожая на паучью металлическая лапа со множеством кривых иголочек на конце.       Кей вышла из ступора первой:       - Бежим!! - Она схватила Молчуна за руку.       Винтик похватал сестричек. Всё рванули к лестнице. Но неведомый враг не хотел так быстро отпускать свою добычу! Лапа исчезла, а сверху опять послышались цоканье и скрежет. Удар. Ещё один глухой удар. Все слишком поздно сообразили, что произойдёт в следующую секунду.       За раз обвалилось пол потолка, увлекая за собой тварь, сидевшую наверху.       - Назад! Бежать уже поздно!       Кей, сама того не осознавая, стала для ребят проводником, существом, за которым надо двигаться и которого надо безоговорочно слушаться. Она увлекла всех за огромный чан с водой, который чуть не опрокинул Винтик. Молча показала всем палец - сидите тихо, и выглянула наружу. В пыли, штукатурке и обрывках мусора ворочалось что-то огромное, придавленное досками. Неуклюже размахивая лапами, оно пыталось подняться. Наконец, смогло. Обломки упали с мощной туши, несколько из них скользнуло вниз - в дыру, куда недавно провалилась хозяйка жилья. Существо, полностью скрытое за облаками пыли, двинулось к куклам. Вдруг снизу послышался грохот: стол на первом этаже, приваленный досками, всё-таки сдался и лопнул, во все стороны прыснув деревянными осколками. Тварь отвлеклась. Больше времени терять было нельзя.       Кей со всей силы навалилась плечом на сосуд с водой. Но тот, заклиненный между упавшими щепками, не поддавался. Подключился Винтик, за ним Молчун и девочки. Наконец, посудина накренилась, будто размышляя, падать или нет, и пробыв в таком положении мгновение, которое показалось куклам вечностью, упала. Окатив водяной волной то существо. Оно завертелось, стуча о пол стальными ногами, заискрилось, раскрасилось голубыми ниточками разрядов. И вдруг замерло, лишь немного подрагивая. Но любоваться чудовищем времени не было. Ни на что не было.       - Вот теперь точно ходу! - На этот раз закричала Скрепка.       Тряпичные человечки одной кучей выбежали из-за своего временного убежища, минуя водяной поток.       Вот тут навыки кукол с поверхности им очень пригодились - дальше был огромный завал из всего, что раньше представляло из себя жилище Кей - и стёкла, и обломанные полки, и старательно собираемые листки... Один из них двухцветная хотела прихватить с собой, но... нечего себе душу растравлять. Хозяйка и так перебиралась через останки своего жилья с плохо скрываемыми обидой и горечью. Столько лет собирать, столько усилий вложить и вот...       Но надо бежать, бежать к лестнице...       Одна ступенька. Вторая. Третья. Вот уже та самая дыра в половице...       Через маскирующую занавеску, сквозь брешь в полу-заложенной стене внезапно полезли те самые "паучьи" лапы.       Все пооборачивались. А на верхней ступеньке уже стоял кошмар и ужас всех кукол: робот. Мокрый, чуть помятый, но грозный, полыхающий синими разрядами, словно ожившие видение из леденящих душу баек о прошлом, о самых первых куклах, пять из которых...       Робот спустил ногу на ступень ниже. Он был окрашен в коричневый защитный цвет и действительно походил на паука, хотя бы тем, что имел восемь ног, между которыми нёс компактное тело из центра которого, сверху, торчал толстый прямой отросток с пропеллером. А снизу - два ряда колёсиков, обтянутых гусеницами. Неизвестные мастера дали роботу возможность быстро передвигаться по ровной местности. И глаза. Множество чёрных, идеально круглых линз.       "Паук" спустил вторую ногу...       А в дыру в стене уже протиснулся ещё один такой же и лез к нему навстречу.       - Да... Чёрт, да откуда они взялись?! - Уже с ужасом проговорила Кей. Но никто не мог ответить на её вопрос.       Путь отхода остался только один. Вниз. И он никому не нравился. Ну кроме...       - Сбылась мечта идиота! - Прошептала Кнопка и скомандовала: - Винтик, прыгаем!       Великан шагнул к проеденной половице.       - Я же сказала, там... - Три куклы исчезли под лестницей. Металлические пауки быстро приближались. - Верная смерть... - Запоздало договорила Кей.       - Но ты же не знаешь наверняка! - Возразил Молчун и сиганул вниз.       - Придурки! - В сердцах крикнула Кей им вдогонку.       Молчун с головой ушел в грязную жижу, на проверку оказавшуюся намного более податливой, чем в это верилось снаружи. И медленно пошел на дно. Плавать, из кукол, пока ещё никто не научился.       Мир вокруг исчез. Осталась лишь бесконечная темнота, тишина и чувство погружения.       А что если у этой пропасти действительно нет конца? Что если это всё? Что если?...       Молчун почувствовал толчок. Кто-то подхватил его под руки, нарочно сжав пальцы на ткани, будто объясняя: я - кукла. И поволок за собой. Через какое-то время ноги коснулись густой размоченной поверхности. Нет, дно там всё-таки было. И Молчун старательно погрёб по нему, пока опять не почувствовал толчок: мол, не мешай! Спасаемый смиренно повис в жидкости. Которая, кажется медленно ослабевала своё давление: они приближались к поверхности.       Наконец дно подкралось совсем близко, а водная плёнка над головой лопнула: они выбрались.       Неведомый спаситель ослабил хватку, и Молчун рухнул на мокрую землю. Тот второй, тоже опустился рядом. Тишина. Только собственное хрипение и дрожь. И темнота. Хоть окуляр выбей.       - Т-ты к-то?... - Срывающимся голосом спросил Молчун, когда, наконец, овладел своим голосовым аппаратом.       - Кей. - Тихо ответили рядом.       - Сп-пасибо...       Кукла только фыркнула.       - Не нужно благодарностей. Я просила сюда не лезть. Теперь доволен? - Кей встряхнула своей, в прямом смысле слова, промокшей до нитки, рукой. Во все стороны полетели брызги.       Молчун сжал кулаки, забив пальцы землёй. "Доволен?", "Просила не лезть!" на вроде у него был выбор! Да ему легче утопиться в этой грязной луже, чем потом объяснять старшим, куда девались остальные! Кстати...       - А ребята выбрались? - Куклы затаили дыхание. Тишина. Чем бы это "здесь" ни было, их в нём было только двое. Пауза. Каждый собирал свои мысли в кучу. И Молчун, кажется собрал. - Надо искать.       Он сел, расстегнулся и достал верёвку. - Возьми. - В темноте нащупал руку Кей и передал ей один конец. Второй обвязал себе вокруг пояса. - Я за ними.       - Стоп! Почему ты?       - Я - легче. - Быстро объяснил Молчун. - Ты меня обратно вытащишь, а я тебя - не смогу. И, пожалуйста, держи натянутой. - Маленький добытчик расправил плечи и ушел в грязь...       На что он надеялся? Да он и сам толком не понимал. Найти не выбравшихся на ощупь было нереально. А просто сидеть в темноте и ждать - невыносимо. Но может, может, кто-то из них наткнётся на верёвку и попытается по ней выбраться?       Молчун брёл в жиже вперёд, пока верёвка не кончилась. Кей, там на поверхности дёрнула. Всё. Дальше искатель пошел по кривой траектории. Медленно передвигаясь по дну, через весь мусор, что нападал в эту яму. Пока наконец, не упёрся в размокшую податливую стену. Потом обратно, к другой стене...       Наконец за верёвку дёрнули с такой силой, что Молчуна утащило сантиметров на двадцать назад. Он уже и пожалел о своей затее: а вдруг оборвётся? Нет. Вроде выдержала... А если это робот? Лучше об этом не думать... Просто ждать и ни о чём не думать. Кулёк говорил, что это возможно. Молчун, в свою очередь, ему не верил.       Веревку медленно потянули на себя.       Слава создателю...       Двухцветная кукла вытащила своё "грузило" из воды. И первое, что оно сказало, было:       - Ну что?...       - Уцепились... Винтик их так и не отпустил, так что все трое здесь. Везучий ты, Молчун, везучий, но дурак...       Молчун уткнулся лицом в землю.       - Темно...       Это был голос Скрепки. Спокойный уверенный голос.       Значит с ними всё в порядке. Целы. Как же это сейчас грело душу...       Страх - многоликая вещь. Молчун хорошо это знал. Но если пробраться через все цветные стёкла, если дойти до самой середины, то, на самом деле, больше всего на свете он боялся только одного: потерять своих близких. И тех, кто вёл его за руку почти с самого момента оживления, и тех, кого он нашел совсем недавно.       Молчун сам не заметил, как начал хихикать.       - О. Накрыло. - Выставила диагноз Кнопка. - Надо бы отвлечь... Эй, псих, гляди, что покажу! - В монотонно-чёрном пространстве вспыхнули два огонька. Что, конечно, привлекло всеобщее внимание.       Светились глаза Кнопки: левый - красным цветом, правый - синим. - И не мечтайте. - Сказала куколка. - Это не проекторы. Просто светодиоды. Симистор вставил, после того как мои одногруппники из класса по письму мне глаза раскрошили. Ими удобно внимание отвлекать: посветила, сбила с толку и ходу. Только один минус: пока горят, самой ни шиша не видно. - Девочка медленно поворачивала голову, позволяя остальным осмотреться.       Но смотреть оказалось не на что: они оказались в участке чёрного тоннеля, непривычно высокого и абсолютно пустого.       Вниз под дом уходила шахта, на определённой глубине изгибаясь под углом в девяносто градусов. Во время войны, видимо, от попадания снаряда, дом осел, сплющив и искривив изгиб подземного хода. Так образовалась воздушная пробка, отчасти удерживающая жидкость в верхней части тоннеля. Отчасти это делала вязкость самой жидкости. И Кей уже всерьёз подумывала о том, не машины ли залили сюда эту дрянь, за столько лет так и не рассосавшуюся в земле? А если так, то что находиться там, в той стороне хода?       Впрочем, особого выбора у кукол не было. Путь от грязной лужи был только один.       Винтик посадил Кнопку себе на плечи и все они двинулись вперёд.       - Ну что, Кей, мы обещали тебе истории. По-моему сейчас самое время их рассказывать. Да и скрытничать нет смысла: вдруг мы все тут помрём? - Оптимистично начала Кнопка. - Когда я очнулась мне было пять. А Симистор был одним из моих старших. Он встречался с девушкой по имени Плата. Она была учительницей шитья. Года два мы прожили в городе. А после того случая, с глазами, он сказал, что мы идём жить где-нибудь за городом. Правда из нашей семьи, а нас было восемь, больше никто не пошел: все только посмотрели на Симистора как на дурочка. Зато с нами пошла Плата. Бросила всё и ушла. Странная она всё-таки... Ну, правда первое время мы с ней ссорились. Один раз чуть не подрались, честно! Симистор тогда вообще из дома ушел. Аж через два дня вернулся. И привёл какую-то бомжу. - В сторону. - Извини, Скрепка.       Та чуть улыбнулась и пожала плечами: - В городе у меня никого не было. Как Кнопка в своём классе: не прижилась. Потому я ушла и какое-то время действительно просто бродила по свалкам.       - Мы сначала подумали, что Симистор вообще с ума сошел. - Продолжила Кнопка. - А потом оказалось, что Скрепка - классная. Мы даже ссориться почти перестали. А через время - Винтик       подтянулся. Кстати, тоже из-за Скрепки: ***       Глубокая ночь. Полная луна. На самой окраине города кукол стоит наскоро сколоченная корявая постройка. Впрочем её внешний вид особенно никого не волнует - лишь бы крыша не текла. Дверь этой общей спальни приоткрыта, из-за чего внутрь попадают полосочки света, возле которых и расположилась одна из больших и неуклюжих на вид кукол, что ночуют здесь. Она что-то чертит в пыли на полу...       Пальцы оставляют в пыли ровный след. Полосочка. Ещё... Сзади кто-то зашевелился. Кукла которую нарекли именем "Шпур" поспешно проводит ладонью по земле, стирая свои каракули.       Не хватало ещё, чтоб кто-нибудь узнал, чем он тут занимается: начнут подначивать. А повода у них и так хватает. Он у них постоянно "облака считает", "опять не дошло", "вечный тормоз" ну и дальше, по списку... Наслушаешься за день, понять не можешь: зачем я вам здесь нужен, если я такой тупой? Он бы спросил, жалко, что нельзя. Особенно у этого, мелкого. Ходит вечно важный надутый, будто это вокруг него весь город вертится. Жалко, голоса нет, а то... Да ладно, кому ты врёшь?... - Шпур беззвучно вздохнул. - Не спросил бы. Потому, что он до жути боится этого мелкого. Остальные тоже боятся. Только делают вид, что нет...       Сидевший у двери внимательно вглядывался в темноту их общей спальни. Тихо. Ну, если так можно сказать об этом храпящем полчище.       Он снова опустил пальцы на пол. Ему нравилось как мелкая земляная крошка обтекает металл. А если повернуть так, то след будет более плавным и широким.       Цоп! В пыль, прямо у его рук приземлился непривычно яркий предмет и тут же отскочил куда-то в глубину барака, оставив от себя идеально круглой след.       Это ещё что?!       Шпур поднялся и пошел искать предмет. Который закатился прямо в лапу одному из его "собратьев".       Ну конечно!       Он аккуратно выудил вещь и пошел обратно к свету - рассматривать.       Штука была шарообразной формы, сшитая из множества одинаковых лоскутков. Любой ребёнок на его месте сказал бы, что это - мяч. Но Шпур мяча никогда не видел.       - Где он? - Послышался шепот с улицы.       Полуночник перевёл взгляд со своей находки - за дверь.       - Не знаю... - Ответил второй голос первому.       - Где тут можно было его потерять?!       А, наверное, хозяева этой штуки. - Догадался нашедший и бросил вещь в дверной проём.       - Вот он!       - Вот он! - На этот раз голоса слышались отчётливей.       И только Шпур успел решить, что вся эта история кончилась, и пора бы уже и лечь спать, как мячик залетел обратно в постройку.       Кукла хмыкнула снова нашла и выбросила предмет.       Через секунду игрушка слова была внутри.       Шпур швырнул его наружу и приготовился ловить.       Поймал. Это начинало быть забавным. Выбросил. Снаружи начали хихикать. Похоже, не ему одному...       Мяч снова оказался в руках.       - Выходи! - Прошептал голос снаружи.       Он и вышел. И увидел как две маленькие куколки в ужасе шарахнулись от дверей и скрылись где-то в стройке.       Шпур положил мячик на землю и оттолкнул его, что бы хозяйкам, забирая игрушку, не пришлось подходить к бараку, ушел внутрь и сел рядом с дверью уткнувшись лицом в колени. Было обидно.       А что ты хотел? На тебя всегда так смотрят эти, что поменьше. Со опаской и недоверием. В лучшем случае. Привыкал бы уже, что ли?...       Кто-то потянул его за локоть. Шпур поднял глаза и с удивлением обнаружил рядом с собой одну из тех куколок. Она сидела в той же что и он позе и казалась настолько нереальной, что Шпур даже потыкал в неё пальцем, что бы проверить: не мерещится ли?       - Осторожней! Дырку проткнёшь! - Зашептала девочка.       Шпур повторил действие, только аккуратнее, внимательно следя за тем, чтоб ткань, которой была обшита куколка сильно под руками не приминалась.       Та хихикнула:       - Какой-то ты чудной!       Шпур быстро прижал палец ко рту.       Куколка встала, протянула ему руку и кивнула на дверь. Это было уж слишком нереально. Может он всё-таки спит? Шпур тоже поднялся, вложил свой палец в ладошку куколки и пошел за ней наружу, попутно переваривая новое прозвище. Нет, "чудным" его ещё, кажется, никто не называл. Интересно, а что она имеет ввиду?       Куколка помахала в сторону сложенных друг на друга балок.       - Вылезай. Он не будет нас обижать! - И обратилась уже к своему новому знакомому. - Ты же не будешь? - В ответ тот отрицательно покачал головой.       Из-за креплений появилось личико, а потом и вся вторая куколка, очень похожая на первую. Она подозрительно покосилась на пришедшего, потому на первую куколку, но та была абсолютно спокойна. - Я       - Скрепка. А она - Кнопка. Запомнил?       Шпур буквально поставил девочек рядом. Присмотрелся. Нашел отличия и только тогда кивнул. Скрепка хихикнула. Кнопка, глядя на "сестру" тоже попыталась улыбнуться.       - А как зовут тебя?       Вопрос вогнал собеседника в полный ступор. Шпур - это отверстие под крепление. Как он им объяснит?! Как вообще можно показать пустоту?... Скрепка потянула за руку, привлекая внимание и одновременно спасая от взрыва рассудка:       - Эй, это вообще не так важно. Поиграть ведь мы и без имени можем, правда?       Примерно месяц спустя.       Самодельный домик где-то далеко за городом кукол. Гостиная. В ней, каждая за своей работой, сидят куклы - женщина и мужчина. Из прилегающей комнатки зевая и потягиваясь, входят две холщовые девочки. Те самые "близняшки".       Первой заметила их кукла мужчина.       - Доброе утро. - Голос был настораживающие строгим. - Хотя вообще-то уже полдень.       - Ну что уже не так? - Обиженным голосом протянула младшая из девочек.       - Вы опять не ночевали дома. - Констатировал он. - Мы, конечно, всё понимаем, но четвёртый же день подряд!       Сестрички переглянулись и молчаливо договорились не врать. Отвечать стала Кнопка:       - Мы ходим к другу.       - По ночам? - Удивилась кукла-женщина. - Что у вас за друг такой?       - Друг нормальный. - Ответила Скрепка. - Просто днём он работает.       - Тогда ходите к нему в свободный день. - Пожала плечами кукла.       - Нет, Плата. - Отказала Кнопка. - Днём - вообще дохлый номер. Просто поверь.       - Там, куда вы ходите, днем опасно? - Догадалась кукла-мужчина.       - Тогда сидите дома! - Выдала Плата, заметно напрягшись.       - Ты что? - Скрепка посмотрела на Плату как на неразумное дитя. - Кто так делает?! Ты же не бросила Симистора, только потому, что он живёт на поле обломков, хоть там и опасно?       Старшие переглянулись. Иногда Скрепка могла выискивать очень веские аргументы.       - Но девочки. - После паузы заговорил Симистор. - Если вы перестанете ночевать дома - это тоже не дело. Плата ведь сюда не бегает - она совсем из города ушла... - Симистор снова посмотрел на свою спутницу, а она на него.       - Думаешь, пригласить его к нам? - Догадалась Плата.       - Если его семья не будет против. - Задумчиво произнёс Симистор.       Девочки встретили этот короткий диалог широко открытыми окулярами:       - А можно?! - Выдала Кнопка.       - Его семья не будет против. - Затараторила Скрепка. - У него нет семьи.       - Тогда... тем более. - Сказал Симистор. - Правда меня немного настораживает таинственность этого вашего друга.       - Его зовут Винтик. - Тут же принялась рассказывать Кнопка. - И он вам обязательно понравиться. Только он необычный, в смысле внешне...       - Заинтриговала. - Сказал Симистор. - У вашего друга что, восемь глаз или рука из шеи растёт?       От вышесказанного Плата пришла в ужас. Она знала, что подобные чудовища когда-то сходили с конвейера мастеров. Это было ещё до того как Город Кукол стал полноценно структурой: потом "верхние" запретили делать подобных уродов, из жалости к ним же. Тогда же были приняты общие стандарты построения и роста кукол. И хотя всё это случилось очень давно, вдруг один из таких монстров остался?       - Да нет. - Поспешила успокоить её Скрепка. - Глаз у него два и руки растут откуда надо. Но всё равно, он...       - Специфический. - Подсказала Скрепка. - А ещё не умеет говорить. Ну в смысле, немой и языку жестов почему-то не научен.       Ночь того же дня. То же помещение. Когда шум, доносящийся из соседней комнаты, в которую девочки увели своего гостя, наконец стих, Плата решилась заглянуть внутрь. И так и остановилась стоять у входа. Чуть улыбнулась и тихо повторила слово Скрепки:       - Специфический... - И ласково добавила, окрестив пришедшего по-своему. - Домашнее чудовище.       Симистор тихо подошел к своей спутнице и тоже посмотрел в комнату. Все трое находящихся в "детской" - спали покатом, прямо на полу. Мордастый верзила - на боку, Скрепка - свернувшись калачиком у его груди, Кнопка - распластавшись сверху... - Вот ты такое мог представить?       - Странный тип, согласен. - Кивнул Симистор. - Но заметь, девочки в нём уверены, чуть ли не больше, чем в нас с тобой... - Плата кивнула. - А вообще, я думаю, он ничего. Если к лицу привыкнуть... ***       Тоннель кончился. Куклы подошли к огромной чуть приоткрытой двери. Даже дверью называть это было странно: огромный, даже по человеческим меркам, цельнометаллический брусок с похожей на корабельный штурвал ручкой. Механизм был бесповоротно испорчен: дверь открылась с зазором в сантиметров семь, да так и замерла навечно. Впрочем, куклам пройти как раз хватило.       У самого порога лежал внушительный слой грязи, нанесенный поверхностными водами. Дальше вёл коридор, выложенный облупившейся плиткой.       Молчун напрягся.       - Человеческое жильё...       - Да ладно, чего ты? Нет тут никого. Все люди давно вымерли! - Уверенно сказала Кнопка.       - Ага... - Отозвался Молчун. - Кому ты это рассказываешь? Мне?!       - Вот, правильно, рассказывай свою историю. Как раз в тему будет. Невозмутимый голос Кнопки немного успокаивал. Немного.       - Да что я? - Начал Молчун. - Я - обычный. Когда очнулся было десять, сейчас двенадцать, значит... И биография у меня самая стандартная, кроме одного случая...       Они вошли в обширную и когда-то шикарно обставленную залу. Сейчас же здесь царил полный хаос. Высокие книжные полки из красного дерева были изломаны, а частично даже сожжены вместе со своим содержимым. У стен валялись куски крашенных пластиковых трубок, с обрывками штор, некогда призванных создавать здесь ощущение окон. Только никаких окон за ними никогда не было - лишь глухие исцарапанные стены. Две обширные колбы, на массивных тумбах, предназначения которых куклы не могли понять - разворочены и разбиты. Огромная спиральная люстра когда-то тянувшаяся к полу тонким хрустальными трубочками теперь валялась на съехавшей на бок столешнице, и её осколки мелодично звенели под ногами кукол.       Мраморный пол был усыпан мусором, грязью и человеческими костями. От них и вовсе становилось жутко.       - Так твоя душа принадлежит к другой этнической группе, ты знаешь два языка и видел живых людей?! - Удивилась Кей.       - Ну... Типа того...       - А скажи что-нибудь на человеческом! - Попросила Скрепка.       - Всё равно что попросить рассказать что-нибудь смешное... - Проворчал Молчун. - Сразу теряешься.       - А теперь, будь добр, переведи... - Настороженно начала кукла с сиреневым хвостиком, оглядываясь по сторонам.       Молчун выдохнул. "Близняшки" уже замучили его этим "Скажи что-нибудь на человеческом!", "А как на том языке будет ...?", и больше всего "А ты правда словами говоришь, или просто так лопочешь?", но смиренно перевёл. Выдрессировали.       - Ты так нервничаешь... Думаешь, здесь кто-то может быть? - Спросила Скрепка у Кей.       - На всякий случай, смотрите в оба. - Строго предупредила кукла. - Это люди, всё-таки, строили... Кто знает, с какой целью... - Фиолетоволосая вытащила из-за пояса нож, будто собираясь хоть прямо сейчас защищаться от невидимого врага.       У Кей были веские причины беспокоиться. Она отличалась от легкомысленных куколок, которые, даже толком не зная, куда пришли, полезли к ней в жилище. А ведь дом полон опасностей. И это не только вечно обламывающиеся половицы и непонятно откуда прилетающие роботы. К примеру, что может поджидать маленьких тряпичных кукол в странных катакомбах под землёй? А что угодно!       Вот как раз... Оказалось, что доска, по которой шел Винтик, держалась только на хрустальных палочках, из которых состояли некогда шикарные светильники. Под весом шедшего они подломились, доска резко ушла вниз, Винтик потерял равновесие и съехал по ней, уронив Кнопку, которая с перепугу погасила светодиоды. Падая, она в темноте толкнула плечом Молчуна, тот схватил за руку Кей, и вся эта куча с громкими визгами соскользнула вниз, в грязь. Наверху осталась лишь Скрепка. И та еле-еле удержалась на ногах.       - В-вы где там? - Кукла подалась вперёд. Сначала ей ответило лишь громкое, переливчатое эхо. Но потом снизу послышалось какое-то шевеление, раздосадованное шипение Кей, размочившей, а теперь ещё и разодравшей свой плащ. И злобное бурчание Кнопки. И ещё...       - Т... м...!!! - Пауза. - Я этого переводить не буду!       - Всё в порядке? - Скрепка успокоилась, услышав, что ребята живы, и никуда не делись.       - Если не считать, что мы влипли в кучу грязи, и на мне кто-то лежит как на диване, то всё нормально. - Процедила Кнопка, пытаясь оттереть грязной кистью не менее грязный окуляр, и мигнуть светодиодами.       - Ну, тогда я к вам. - Скрепка сделала шаг вперёд, стараясь говорить не слишком громко. На всякий пожарный.       - Не надо! Лучше мы к тебе! - Кей вскочила, стряхивая с себе грязь и, заодно, убрав ногу Кнопки. Но поздно.       Скрепке было достаточно сделать маленький шажок, и она уже поскользнулась и, звонко ойкнув, поехала вниз. Правда, успела схватится за какой-то тонкий проводок, торчащий рядом. Послышался хлопок и звон разогнувшейся пружины.       - Скрепка? Скрепка! Где ты? - Кнопка умудрилась, наконец, встать и включить светодиоды. Только они светили как-то слабо. - Она там? - девочка требовала ответа.       Секунду стояла тишина. Звенящая тишина, давящая на сознание, и убивающая малейшее желание здесь находится. Где угодно, хоть в Городе кукол, но не здесь!       - Она... Её там нет. - Молчун наконец подал голос.       - Как это, нет? - Кукла удивлённо моргнула, из-за чего свет её глаз мигнул.       - Вообще нет. Наверху никого. - Продолжила Кей.       Винтик поднялся последним, когда убедился, что все остальные уже на ногах. Когда все кого ты любишь такие миниатюрные, поневоле научишься быть аккуратным. Он со всей силы долбанул ногой по доске, с которой они спустились, сбив оставшиеся кристаллики, и пошел вверх.       - Я здесь! - Послышался голос Скрепки.       На душе стало полегче.       - Не туда. - Первой сориентировалась Кей и спустилась чуть ниже, к груде наваленного хлама. Там была небольшая техническая выемка в полу. Раньше в этом отверстии помещалась лампа, теперь же вместо неё стояло устройство наподобие мышеловки. Туда и угодила Скрепка. - Я смогу это открыть. - После беглого осмотра сказала двухцветная. - Только нужен рычаг. Кусок провода или палка покрепче.       Куклы разделились. Кей, Кнопка и Молчун пошли искать подходящую вещь, а малой был оставлен рядом со Скрепкой.       Подходящий предмет они искали недолго, но от заточённой уже успели порядочно отойти.       Молчун тронул Кей за плечо и показал на торчащий из-под груды мусора обломок вилки.       Кукла кивнула. Молчун взялся за конец вилки, Кей приподняла кусок доски которым она была прижата...       Кнопка повернулась точно в ту сторону, где остались Винтик и Скрепка, тем самым лишив ребят света, и помешав вытащить-таки будущий рычаг.       - Там что-то происходит... Возится кто-то...       Переглянувшись и бросив всё, куклы подхватили Кнопку за руки и спотыкаясь побежали назад. Минуя обломки костей, мебели, не замечая ничего вокруг, они неслись туда, где стояла ловушка, но...       Поздно. Ни мышеловки, ни кукол рядом не было.       - Ребят, вы тут? Ребята?... Они вообще здесь? - Прошептала Кнопка, слегка щипнув Молчуна за ткань на плече. - Не издевайтесь! Я же ничего не вижу!       Кей молча отпустила её, и тяжело рухнула на валявшийся рядом кусок искусственного камня. Она же сейчас старшая. Если бы не она, никто бы сюда и не попал... Недосмотрела. Нельзя было вообще никого пускать под лестницу. Залатать эти дыры надо было сразу, как здесь поселилась...       Кей запустила металлические пальцы в волосы. Молчун усадил Кнопку рядом с ней и в полной тишине рухнул на пол, так как больше ничего подходящего рядом не нашлось.       - Их там нет... Да?... - Наконец признала стучащийся в сознание факт Кнопка. И закрыла глаза, полностью лишив помещение света секунды на три. Молчание. А, как говорится, молчание - знак согласия...       Кнопка всхлипнула. Надо же. У колючки сдали нервы. Она совсем погасила светодиоды и тихонько сползла на пол.       Молчун растерялся. Не так часто ему доводилось быть над кем-то старшим... Он подвинулся поближе к Кнопке и обнял её.       - Я без них не могу... - Всхлипнула девочка и вцепилась ручонками в серую ткань.       - Я знаю. - Тихо сказал он. - И мы их найдём, понимаешь? - Не самая подходящая фраза, но сейчас просто нельзя было молчать. - Только ты не бойся. Страх, он ничего не дает. Только сковывает. Я по себе знаю. - Он обхватил голову девочки ладонями, как будто хотел заглянуть ей в глаза. - Мы всё сможем, только не бойся, ладно?       Кнопка всхлипнула напоследок и кивнула. Потом отпустила Молчуна, поднялась и зажгла свои фонарики. Кей отняла лицо от рук и вдруг сдавленно вскрикнула: нечто, сидевшее буквально в тридцати сантиметрах от кукол, отползло, пугливо прячась от света. Молчун наконец догадался обернуться, и увидел лицо существа. Оно было поистине безобразным. С откушенным носом, без одного уха и участка губы, сплошь покрытое шрамами и грязью. Отвратительное, ужасное человеческое лицо. Оно злобно смотрело на кукол широко открытыми глазами, почти без радужек, одни огромные зрачки, за которыми уже ничего не было. Ни рассудка... ни разума... ни, кажется, души...       С перепугу Молчун даже не смог закричать: перемкнуло. Впрочем и не требовалось.       Все три куклы вскочили, бросились к заваленной книжной полке и скрылись в бумажном лабиринте. Не ахти какое, но всё-таки укрытие. Чудовище, злобно рыча, резко подпрыгнуло и начало расшвыривать книги.       Куклы тем временем уже выбирались с противоположного конца завала.       Где-то из глубины помещения раздался дикий крик. Монстр довольно зарычал и повернулся на звук, но на беду увидел сбегающих кукол, ничего не разбирающих в темноте. Издав поистине нечеловеческий вопль, чудище прыгнуло к ним.       И вдруг в глаза ему ударил тонкий, яркий пучок света. Для существа он буквально оказался ослепляющим. Оно повалилось на пол, запоздало закрывая глаза лапами.       Неведомый помощник стоял примерно в полуметре от ребят. Это была незнакомая для Кей кукла, немного ниже её ростом, со странной корявой головой и фонариком в руках.       - Сюда! - Крикнул до боли знакомый ребятам голос, и от двери потянулась узкая дорожка рассеянного красного света: там зажегся второй фонарик, послабее.       - Быстрей! - Голос у незнакомца был мужским. Он схватил за руку Кей и поволок к выходу. И крикнул уже на бегу. - Где остальные?       - Мы их потеряли... - Признался Молчун, чуть ли не задыхаясь.       В этот момент дорожка света исходящая из дверей, метнулась в сторону, слабо осветив бежавшую куклу и некогда человеческое существо, гнавшееся за ней. Чудище уже подняло огромную ладонь с длинными, похожими на звериными, когтями, и вот-вот бы с силой отпустило её на убегающих... Но мелькающий свет подействовал, как солнечный зайчик на кошку. Существо замерло и сузило зрачки, готовясь к прыжку в пустоту, дав кукле дополнительную секунду. И вот Винтик уже был за металлическим блоком. Хотя нет, не только он.       Ещё несколько бесконечных секунд, и добежали остальные.       - Где Скрепка? - Спросила кукла, дежурившая у входа. Судя по голосу - тоже мужчина и, возможно, немного старше первого.       - Я здесь... - Слабо отозвалась девочка.       Винтик присел, показав всем свою ношу. Ошеломлённые куклы притихли. Скрепка была разорвала. Не было руки и ноги, вместо них торчали огрызки металлического каркаса с проводами, лицо свезено, волосы вырваны, но всё же, она была жива.       - Пойдём, пойдём! - Последний говоривший гнал всех по коридору, не желая ждать, пока обезумевшие твари в очередной раз попытаются пролезть в слишком узкую для них щель. Не стоит детям такое видеть, они и так уже наверняка насмотрелись на всю жизнь вперед.       Сколько может выдержать человеческий разум? В полной изоляции и с осознанием гибели всего, что тебе дорого? Сколько может выдержать человеческий разум, когда радость спасения сменяется осознанием того, что ты сам себя похоронил заживо?       Конечно, сначала всё было далеко не так.       Сначала это было добротное бомбоубежище, рассчитанное на долгие годы проживания под землёй.       И когда началась массовая атака роботов, попасть в него стало мечтой многих.       Но вот прошли годы. Мир снаружи затих. И когда даже вездесущие роботы перестали ломиться в бункер, люди захотели выбраться. Вот тут и обнаружился досадный брак во вратах спасительной клетки: никакими силами нельзя было заставить дверь открыться больше, чем на ширину ладони.       Казалось бы вот она - свобода. Но только попробуй до неё дотянись.       Тогда и началась паника, плавно перерастающая в хаос.       И слишком поздно выяснилось, что тот кто порасторопнее, кто первым догадается убить, отхватить кусок получше и, соответственно, выжить, не сумеет, например, починить вышедший из строя электрогенератор.       Но человеческий организм - удивительно выносливая штука. Вот оставшиеся и научились видеть в темноте.        И Диод, так звали куклу, что пошла в бункер за ребятами, изо всех сил старался не думать о судьбе того несчастного, которого он ослепил своим фонариком. Можно было без ошибки сказать - его сожрут свои же соплеменники. А из бункера, кажется, уже начали доносится какие-то звуки... Диод заговорил:       - Это всё Плата. Она с утра сама не своя: ищите говорит младших и всё тут. И Кулёк, главное поддакивает мол, это у неё чутьё сработало. Чуть вдвоём не ушли!       Вторая кукла-мужчина быстро смекнула, с чего это его "напарник" стал таким словоохотливым, и поддержала беседу:       - А потом я вспомнил, что девчонки про батут говорили. А место, где есть что-то похожее у них только одно.       - Вы знаете? - Грустно спросила Кнопка, с ужасом косясь на изуродованную "сестру". Но "близняшки" молодцы. Обе держались.       - Конечно мы знаем все ваши «тайные» места. - Подтвердила её предположение старшая кукла-мужчина. - Думаешь мы так спокойно отпускали бы вас туда, если бы не знали? - И он решил сменить тему. - Интересно, а Кулёк никогда с сумасшедшими на работал? Откуда он знал, что у Платы может быть это чутьё?       - Да кто его знает. - Ответил Диод. - Старик любит рассказывать обо всём на свете, кроме своего прошлого. Но сумасшедших он почему-то не любит, это факт. Мы его даже разыграли как-то. Помнишь, Молчун? Мы тебе тогда углём полоски нарисовали, и тряпок на макушку налепили. А потом ещё час сидели, бумажки рвали, чтобы пол забросать. Ох и лицо было у Кулька, когда он вошел, а ты по полу ползаешь и шепчешь что-то. - Шептал, конечно, Диод из укрытия. - Он ещё решил, что мы его рукописи помяли - долго потом все свои бумажки пересчитывал. А ещё предложил в следующий раз зелёной люминисцентной краской покраситься...       Ловушка, в которую попала Скрепка, была рассчитана, конечно же не на неё, а на крыс, всё ещё живших на этажах этого действительно огромного подземного сооружения. И существо, которого язык не поворачивается назвать человеком, эту ловушку поставившее, пришло забирать свою добычу. Винтик вцепился в крысоловку и «уехал» вместе с ней, но перед тем как успел что-либо сделать, чудовище сцапало его и инстинктивно сбросило на пол. А потом, монстр принялся за саму крысоловку, но убедившись, что его добыча - абсолютно несъедобна, принялся рвать маленькую куколку. Скрепка хрипло вскрикнула, чем немало удивила монстра. Он замер, сел на корточки, принюхался. Это был шанс. Винтик кое-как поднялся, и в почти кромешной тьме забрался чудищу на ногу, нащупал шрам, вставил в него руку по самое плечо и растопырил пальцы.       Потом оставалось только грамотно отцепиться, найти по голосу Скрепку, хватать её и бежать на свет, стараясь не попасть под лапы-ступни сумасшедшие прыгающего, кружащегося и воющего от боли существа.       Но рассказать всё это малой конечно пока не мог. Пока.       Старая, множество раз перешитая кукла сидела на краю ступеньки, и наблюдала за уходящей в чёрную лужу верёвкой, как рыбак за поплавком.       Наконец "леска" покачнулась. Кукла встрепенулась и посмотрела назад:       - Плата, Плата, скорее!       По лестнице сбежала кукла-женщина. Её черные волосы-нитки были стянуты в хвост, одежды не было.       На потрёпанные временем дощечки по очереди поднялись пять комков грязи с руками, ногами и окулярами. Отличить их сейчас можно было разве что по росту. Ну и Винтик, его не спутаешь.       Плата широко улыбнулась:       - Ребята, я так рада вас видеть! - Впервые за день она могла позволить себе расслабиться.       - Кстати, мы так и не спросили, как тебя зовут. - Сказал Диод, обращаясь к Кей, и провёл рукой по голове. Оказалось, что это у него не голова корявая, просто нитки-волосы которыми она была украшена разбухли и слиплись.       Кей только обвела всех взглядом единственного глаза, и нервно затеребила пуговицу. Что надо говорить в такой ситуации? Ну, в смысле, как знакомится с новыми куклами, чтобы оставить о себе нормальное впечатление? Она не знала, что и понятно - после стольких лет одиночества и говорить можно было разучиться...       - Кей её зовут! - Пискнула Кнопка. Собственные интонации ещё к ней не вернулись, но она хотела помочь смутившейся обитательнице дома.       Диод на мгновение замер, как прибор, от которого внезапно отключили электричество, потом "ожил", смущенно улыбнулся и снова заговорил:       - Давай сначала. Это - Он отыскал среди монотонно-коричневых кукол самую высокую после Кей. - Си-мистор. Он у нас тип се-мейный. Это - Кивнул на куклу-женщину. - Плата. У неё - трое детей. Считай она Плата материнская. Это - Показал на старую невысокую куклу. - Кулёк. Он шуршит. А я - Диод. Я работаю либо внутрь, либо наружу. Так что если буду стоять и смотреть в стену - лучше у меня ничего не спрашивать - всё равно не услышу. А наших младших, я так понимаю, ты уже знаешь. - Потом пожал плечами. - Если забудешь кого - спрашивай, не стесняйся.       - Вы здесь не все? - Обеспокоенно спросила Плата у Симистора.       - Все. Скрепка у Винтика в кармане. Спрятали, что бы меньше грязью забилась. - Симистор посерьёзнел и добавил. - Она сильно повреждена.       Плата чуть покачнулась, коротко вдохнула, коснулась окуляра. А потом отключила эмоции и отдёрнула руку. Что ж, если Симистор считает, что лучше ей Скрепку пока не видеть, значит, у него есть на то причины.       - Все быстро домой. - Непривычно сухим голосом сказала она. Потом кивнула Кей. - Твой дом в плачевном состоянии. Приглашаю тебя к нам. У нас не такие хоромы конечно, но места хватит.       - Такое собрание свитков... И в таком состоянии... - Причитал Кулёк на фоне, поминая библиотеку Кей.       Плата смотрела на куклу с хвостиком и ожидала ответа.       - Ну, не знаю... - Кей мимоходом взглянула на Кнопку, чьи глаза были полны недоумения, мол, соглашайся, чего ты думаешь? - А... у меня сейчас, разве, есть выбор?..       Плата кивнула:       - Все вниз. Нам ещё надо успеть вас отмыть.       - Ты слышишь, Скрепка? Кей будет с нами жить! - Воскликнула Кнопка и прислушалась. - Правда? -       Пауза. - Точно! - Кнопка схватила новую знакомую за руку потащила её вслед за Платой. - А Скрепка сказала, что нас теперь девять! Пойдём домой скорее, пойдём!        На первом этаже валялся сломанный "паук". Ему крепко досталось от кукол: круглые "глаза" были залеплены грязью, все четыре "левые" ноги - перебиты, а на звездочке, когда-то приводившей в движение трак - намотана добрая катушка тонкого провода. Судя следам в пыли, лишенный всякой опоры с одной стороны, робот ещё долго кружился на месте, прежде чем его добили.       - Это... Вы его так? - Тихо спросила Кнопка.       Симистор только махнул рукой:       - Этот механизм, слава Создателю, не был из тех с которыми пришлось драться прародителям: тупой как пробка. Это хорошая новость. Плохая в том, что у него там встроенный микрофон, камера и передатчик. То есть, это - шпион. И можно только догадываться, что или кто за ним стоит.        - А второй? - Спросил Молчун.       - Второй? - Переспросил Симистор.       - Их было двое...       Симистор помрачнел:        - Тогда тем более уходим.