Стичпанки: Город кукол

      В доме на поле обломков воцарилось временное спокойствие. Главу многодетного семейства отмыли первым и он поднялся наверх — осмотреть Скрепку.       Остальные расположились в небольшой яме, поодаль дома, где общими усилиями соскабливали с себя грязь.       Плата, аккуратно отклеила со спины Кей размоченные клочки бывшего плаща и начала елозить там своей "мочалкой". Обрывок тряпки которым пользовалась черноволосая ходил неровно и всё время за что-то цеплялся.       - Во имя Создателя, Кей, что это у тебя такое?! - Медленно, но уверенно, под грязью проступало чудовищное нагромождение заплат, криво-косо пришитых на место, где куклам обычно ставят номер. - Ты что сама себе спину латала?!       - Было дело... - Кукла поёжилась и насторожено выглянула на Плату. Но ни ругать, ни допытывать гостью та явно не собиралась. Вместо этого предложила:       - Давай перешью. А то у тебя этот бардак скоро сам вывалится...       - Диод идёт со со мной ремонтировать нашу девочку. - Это вернулся Симистор и с лёту начал раздавать указания. - Но в доме нет всех нужных деталей. Поэтому Плата, Молчун, Кнопка, и Винтик отправляются на поиски. Список я дам. А Кей...       - Останется дома. - Закончила за него Плата. - Ей самой нужен ремонт, так что, никаких нагрузок. - И обратилась к сиреневоволосой. - Кулёк тебе свою библиотеку покажет, у него она тоже большая...       Наскоро отчистившись, все куклы отправились выполнять поручения Симистора.       В дом стайка добытчиков вернулась к закату.       Кнопка тут же шмыгнула наверх, посмотреть как дела и похвастаться находками. Молчун полез за ней, но на последней ступеньке замер и закрыл глаза. А потом выкарабкался из дыры и широко улыбнулся:       - Смотри, Скрепка, джек-пот! - И помахал найденной им когда-то на свалке кукольной ладонью.       Скрепка выглядела сейчас как страшный сон патологоанатома. Разделанный живой труп. Молчун с задумчиво посмотрел на свою добычу и добавил. - Правда она тоже левая... - И обратился в к Диоду. - Переделать же можно? Она по размеру с мою... Должна подходить...       - Ну у него нычек по всей свалке! - Выразила своё впечатление Кнопка. - Офонареть можно!       - Это его Кулёк научил прятать. - Ухмыльнулся Диод.       - И правильно сделал! - Донесся снизу голос упомянутого. - А то бы он нам всю комнату хламом забил! И всё равно бы не успокоился!       Симистор подошел к посетителям, осторожно взял запчасть, придирчиво осмотрел заржавевшие суставы.       - Где вы её достали?       На второй этаж наконец поднялись Плата и Винтик.       - Да я давно такие штуки собираю... - Сказал Молчун. - После того как сам травмировался в первый раз. Что бы в очереди к мастерам не стоять... Так подойдёт, нет?       Симистор кивнул:       - Это хорошо, а то я уже подумал из мастерской спёрли... Подойдёт. А большой палец переставим.       - Мы там тканей принесли. - Сказала Плата, явно надеясь поднять младшей настроение. - Можем теперь тебя перешить хоть во все цвета радуги!       Скрепка ответила еле слышным шепотом и, кажется, не «названной матери»:       - Да не переживай ты так... Всё будет хорошо...       Куклы притихли.       Винтик стоял на коленях, уткнувшись лбом в стол, на котором лежала разорванная куколка. Скрепка дотронулась целой рукой до его головы. Но малой осторожно, придерживая за запястье, уложил её руку на место боясь, что она ещё больше повредит себя, при первом неловком движении.       Вечером.       С закатом солнца Симистор объявил передышку. И все собрались в мастерской.       - Честно говоря, я думала, что в бункер пойдёшь ты... - Сказала Плата.       - Да я бы и сам в жизни его туда не впустил! - Признался Симистор, кивнув на своего "напарника". - Мы подошли к люку, услышали крики... Потом поворачиваюсь, а его нет уже!       - Ну... - Диод постучал пальцами. - Времени терять нельзя было и фонарик мне достался мощнее...       - Поменялись бы. - Сухо заметил Симистор.       - Да почему в конце концов не я? - Удивился Диод. - Я не так уж плохо ориентируюсь в подземельях и с людьми не в первый раз дело имею, а ты... - Диод на секунду замер. - Подумал, что я буду тормозить, да?       Кукла в жилете нахмурилась.       - Да, если ты хочешь это слышать. Меня вообще пугает эта твоя... особенность. Так и кажется, что тебе кто-нибудь голову оторвёт, пока ты в отключке!       - Я вообще-то это контролирую! - Заметил Диод.       - Лицо-то попроще сделай! - Осадил Кулёк своего младшего. - Забыл сколько пальцев поменял за первый год жизни?       Диод с задумчивым видом посмотрел на свои руки. Пальцы у него были одинаковые ровные, подточенные и идеально подогнанные друг под друга:       - Кажется все...       - Не "кажется". А указательный на правой - пять раз. - Напомнил Кулёк. - Все учителя на тебя жаловались: способный, говорят, но отвлекается! А что я с ним сделаю? - Кулёк помолчал и добавил, специально для Симистора. - А ты этим себе голову не морочь: у него такого уже года три не было - приспособился.       Самым трудным оказалось допытать Винтика. Малой учил язык жестов всего три месяца и ещё просто не знал многих слов. Но при помощи Скрепки, долгих угадываний и игры в шараду, эту часть путешествия всё-таки восстановили.       - Как ты вообще сориентировался в темноте? - Удивилась Плата.       Малой скорчил недовольную физиономию. Чтобы объяснить это, требовалось рассказать историю на порядок более длинную, а он и так уже устал.       - Да, на самом деле! - Плата резко поднялась. - Поздно уже! Кей, пойдём, я покажу, где ты будешь спать.       Весь следующий день Диод и Симистор ремонтировали Скрепку. Остальные старались занять себя чем могли.       Кулёк, как всегда, сортировал свои записи. Молчун и Кнопка рассматривали и распихивали по местам принесенные вещи. Винтик, с необычно угрюмым видом, мастерил что-то из бывшего собачьего ошейника и мотка провода. А Плата, уложив Кей на пол, аккуратно перешивала ей спину.       - Это ужасно... - Словно провинившемуся ребёнку приговаривала она. - Кто же так делает? Тебе вообще повезло, что ты себя не сломала! Или не забила суставы грязью...       - Так откуда я могла знать, как правильно зашивать? Мне надо было как можно быстрее избавится от этой... - Кукла вздрогнула. - Метки.       - А у других не могла попросить? Неужели одна всё это время жила?       Кей только глубоко и прерывисто вздохнула.       - Это сейчас сбежавшие из города вместе объединяются, например, в семьи, как вы...       - А... Зачем от него избавляться? От номера?... - Вопрос Молчуна повис в воздухе.       - Сказал тот, кому выломал ноги городской охранник и тот кого вмиг разберут, если опознают! - Нашлась с ответом Кнопка. - Ты что, Молчун, совсем того? - Серый притих, а Кнопка хитро подмигнула Кей. - Ты, небось там что-то такое намудрила в городе, а?       - Я что, на допросе? Это так важно, что я там сделала? - Кей зачем-то протянула к своему лицу руку и тронула место бывшего глаза.       Кнопка насупилась, но вдруг снова заговорила:       - А я набила морду самой красивой девочке нашей группы! А потом она на меня остальных натравила...       - Какое недостойное поведение! - Забрюзжал Кулёк. - Ты же девочка!       - А что? - Парировала Кнопка. - Почему вокруг неё всё сюсюкаются! Стерва же последняя!       - А ты хотела, чтоб все сюсюкались вокруг тебя? - Догадался Кулёк.       Кнопка опять подняла колючки.       Зато Кулёк снова подал голос:       - Хранить тайны всю жизнь всё равно, что забить комнату сундуками, которые ты боишься открываешь: жить совершенно неудобно.       - Не знаю даже... Это... Глубоко личное. Из-за того случая вся моя жизнь пошла наперекосяк, тем более, это очень долгая история.       - Ну, времени у нас хватит. Рассказывай. - Подстегнула Кнопка.       - Была не была. Но я предупреждала, история долгая... ***       Высокая кукла бежала по коридорам-улицам подземного города и старалась не очень сильно стучать об пол ступнями. Ещё бы! Сейчас глубокая ночь, большая часть населения давно уже спит. Но это как раз-таки хорошо. Не хотелось попадаться никому на глаза, особенно... кто он ей теперь?... Нет, выгонять он не станет и ругать тоже, зато вот разбрать на детали может вполне. И было страшно возвращаться в это жильё, но новый назначенный старший решивший, во что бы то не стало, приучить девочку к пунктуальности и просто не впустил её в дом за опоздание, а ночевать ведь где-то надо! Так что остался только один вариант...       Кукла буквально подлетела к нужной двери, и чуть не впечаталась в неё лицом.       Чего не хватало! Чтобы я в два года, после оживления, без второго глаза осталась!...       Она слишком хорошо помнила тот день... Струю горячего клея и моток фиолетовой пряжи в руках... И безумный припадок старшего, теперь уже бывшего. Но он стал таким не по своей воле, случайно, можно сказать. Да, сложная профессия у механиков... И опасная.       Девчонка тихонько потянула за ручку, стараясь открыть дверь тихо, без скрипа. Комната была погружена в полу-мрак, слабым источником света служила лишь старая самодельная лампа, прикрытая сверху тканью, которая... уже начинала гореть!       Кей попыталась стряхнуть мешковину с лампочки, но случайно уронила прибор со стола.       - Ай! - Теперь стараться быть незаметной уже поздно.       В углу что-то зашевелилось.       - Шуруп... Ты хотя-бы за лампой следи, а... - Окликнула девочка тёмный силуэт.       Послышался нехороший смешок.       - Кей... Ты ребёнок. Замолчи и не указывай. Если бы не я, тебя бы вообще не собрали.       Из угла вылезло нечто, отдалённо напоминающее куклу. Перелатанное тело. Два разных глаза, и оба вставлены не при сборке. И расцарапанный самим же владельцем деревянно-металлический протез вместо ноги...       Шуруп неуклюже встал на ноги, но ростом всё равно был ниже своей бывшей младшей. Он направился к двери, Кей вжалась в стену. Девочка его боялась. Но «старший» прошёл мимо, со зловещей усмешкой, и безжизненными, словно невидящими глазами... Будто его душу отрезало от тела тогда, вместе с ногой там, в мастерской, когда плохо закреплённая полка с ножницами грохнулась прямо на молодого мастера, заодно разбив окуляры.       "Инвалид" вышел из комнаты, больше не обратив на Кей внимания, зато ни с того ни с сего поплёлся в сторону главной мастерской, а туда вход посторонним был запрещён. В том числе и ему. Кей это знала. Её тоже на мастера собирались учить... Правда, без Шурупа, кому это теперь нужно?       Они шли в самый центр города, самую старую и важную его часть. Остальные улицы отходили от неё как лучи от лампы: город строился и держался вокруг места, где изготавливали новых кукол.       Три кованых мостика увитые кованными же «цветами» удерживали небольшую площадку на полу которой зелёной светящейся краской были прорисованы цифры от одного до девяти, будто собрались вкруг закрытого стеклянной колбой артефакта. По мнению очень многих — настоящего.       Но девочка с сиреневыми волосами знала, что это только красивая копия.       Настоящий Артефакт никогда не покидает пределы мастерской, которая находится вовсе не под этими витыми мостиками, как опять же, думает большинство, а над ним.       - Шуруп! Ну Шуруп! - Кей догнала и схватила его за плечо. - Ну куда ты идёшь? Тебе же запретили появляться там! И с должности сняли!       - А тебе какое дело?! - Старший повернулся к кукле лицом и посмотрел на неё внимательным, каким-то изучающим взглядом. Кей насторожилась, и вовремя. Шуруп размахнулся и вынес руку вперёд, туда, где каких-то две секунды назад была голова юной куклы, но та резко отскочила.       - Чтоб тебя разобрали! И зачем только такой прыгучей сконструировали? Прибил бы тебя давно, а то под ногами мешаешься... - Злобно, с "добрым" литром яда в голосе выплюнул Шуруп.       Кей обиделась. Причём серьёзно. Ну почему так?! Почему разобрать её угрожает единственная знакомая и близкая душа, пусть и в болезненном припадке?! Очень больно такое слышать, даже если ты и боли толком-то чувствовать не можешь...       Да и разве честно в десять лет остаться в городе совсем одной? Эти из новой «семьи» - не в счёт. То что она им не нужна и доказывать незачем... Кукла насупилась и смотря себе под ноги и поплелась дальше, соблюдая приличную дистанцию между собой и Шурупом.       Зачем я только с ним пошла? Знала ведь, что не уговорю дома остаться! Надо вернутся, отоспаться и забыть про этот случай и припадки вообще...       Когда эта мысль достучалась до сознания, Кей наконец-то начала смотреть под ноги. А сознание во всю вопило о необходимости вернуться в комнату, но тело, не подчинившись, сделало ещё несколько шагов вслед за бывшим старшим. Кстати, а куда он подевался? И куда она попала?       Всё. Припёрлась. Крындец мне!       Кукла стояла посреди большого круглого помещения. Обычно оно было ярко освещено, но сейчас ночь - рабочих нет и темноту разгоняла только одна тусклая лампочка. На многочисленных стеллажах до жути аккуратными рядами лежали пальцы, ступни, окуляры, позвонки, рёбра и ещё множество, множество деталей для изготовления кукол... Жуткое местечко, где жизнь и смерть встречались и сливались воедино.       Где-то, глубоко в душе неприятно защипало.       Тут и засомневаешься, а самом ли деле, ты хочешь работать мастером?       Это мастерская, как понимаю. Надо уходить! Шуруп сам разберётся, не маленький, вдвое меня старше, всё-таки...       Кей хотела выбежать из этого жуткого помещения, но заметила, что двери-то закрываются! Автоматически! И, как выяснилось, намертво. Попытки открыть двери или найти кнопку, их открывающую, были тщетны. Из темноты послышался звон, скрежет и странный шёпот.       - Не пугай меня! Я знаю, что это ты, Шуруп! - Совершенно по-детски воскликнула Кей, вжавшись спиной в стенку.       - Конечно, это я. А кто ещё? - Спустя мгновение ответили из темноты. Ещё через секунду оттуда вышел сам старший с какой-то дикой улыбкой на пол-лица и разводным ключом в руках.       - Ты... Что задумал? - Попятилась Кей. Только вот пятится было некуда.       - Ну... Я же обещал тебя когда-нибудь разобрать, так?       - Ччёрт! - Выпалила девчонка и скользнула к другой стене, но тут же получила удар ключом по пояснице, и скатилась в угол. Старший ещё больше стал походить на маньяка. От испуга у Кей зрачок занял чуть ли не весь окуляр, и она, не отдавая себе отчёта, заорала во всю глотку, на сколько динамик позволял, у Шурупа аж в микрофоне запищало. Естественно, Кей привлекла внимание. Мастерская — охраняемое место. Пока оглушённый сумасшедший валялся на полу, в дверном проёме стала появляться щель. Шуруп тут же вскочил, и забыв про младшую скрылся в темноте.       Тем временем дверь открылась окончательно, и в помещение ввалилась целая толпа кукольного народа. И Кей, естественно, заметили.       - Опять ты?! - Заорала кукла-мужчина, ростом выше Кей, но не из расы "танков". - Мало мы с тобой на ремонте провозились?! Мало?! Так ты ещё и ночью по мастерской бродишь?! Да из-за твоего визга уже пол-города в курсе, где она находится на самом деле! Отвечай - зачем припёрлась, если знаешь, что нельзя?!       - Может, не надо ругаться... - Робко поинтересовалась кукла пониже, стоявшая неподалёку. - Она же всё-таки ребёнок... Да и ночь на дворе.       - Ребёнок, не ребёнок... - Отмахнулся старший механик. - А если этот ребёнок здесь запчасти воровал, а? Или ещё чего похуже! - Последнюю фразу он почти прошипел.       Кей ничего этого не слышала. В глазах плыло от пережитого ужаса, а микрофоны всё ещё не реагировали. Постепенно, туман в голове стал уступать место здравым мыслям, пока ещё очень робким. Первыми, словами, что девчонка смогла понять, были:       - Так, бери её и потащили к начальству, там разберемся!       Тут же один из верзил, находившихся рядом, подошёл к Кей, и схватил её за ноги одной своей огромной лапищей, да ещё и тряхнул как следует, что бы «место знала», впрочем это окончательно привело в чувство висящую вверх тормашками куколку.       - Пусти! Это Шуруп сюда пришёл, а я за ним! Он меня ещё и разобрать угрожал! - С трудом выговаривала задыхающаяся Кей. - Ему же тоже нель...       - А ты с больной головы на здоровую не перекладывай! - И как и любая глупая, но чётко сказанная мысль, эта нашла себе поддержку:       - Бессовестная! Шуруп-то - он "того", с него и взять-то нечего. Ненормальный. А ты свои действия вполне осознавала!       - Вот и отвечать будешь по полной. - Тяжело бросил кто-то, может, и старший механик, разве точно разберёшь, вися вниз головой?       Кукла-охранник, вместе со своей ношей, гордо прошёл вдоль стеллажа к выходу. Но Кей оказалась не так глупа, и спасибо удаче, изловчилась схватить с полки один инструмент - маленький зеленоватый стеклянный ножичек, предназначенный обычно для распаривания нескрытых швов.       Едва охранник, в сопровождении нескольких других гигантов и целой кучи мастеров вышел из помещения, Кей резко провела ножом по его руке. Сил на то, чтобы дотянутся до основного шва, и порвать его у неё не хватило, зато она вполне смогла распороть несколько стежков и ткань у основания кисти. То ли резанула она слишком сильно, то ли швы были чересчур потёртыми и старыми, да только охранник внезапно разжал ладонь, и Кей полетела лицом в пол, чудом не сломав себе ничего. Пару секунд спустя девочка поднялась и под удивлённые возгласы отдельных кукол растворилась в воздухе.       Хоть какой-то толк от учёбы Шурупа есть: тайные ходы из обители мастеров она знала отлично.       - Вернись, идиотка! - Окрикнул её механик, схватившись руками за голову. - Ты же и дня за пределами города не протянешь! Вернись! Погибнешь ведь!       Кей, уже бывшая почти у фальшивого артефакта, приостановилась и сложила руки рупором:       - Не дождётесь!       Механик махнул на неё рукой. Вернётся, куда она денется?       А кукла уже убежала далеко, и не слышала ругани и громких воплей выволоченного из мастерской Шурупа, не слышала едких замечаний собравшихся и тихих переговоров проснувшихся кукол... ***       Все притихли впечетлённые историей. Только Винтик продолжал скоблить кожу ножом.       - Ты с десяти лет одна живешь?! - Пораженно прошептала Кнопка. - Ты мой герой! - И поправилась. - Геройка!       - Только пример брать не надо. - Предупредила Плата.       - Зато надо рассказать Скрепке! - Выдала девочка и полезла наверх.       Вечером того же дня.       Когда, по большому счёту, Скрепку осталось только обтянуть тканью. Симистор объявил перерыв.       Диод спустился на первый этаж. И первым, кто попался ему на глаза был Молчун.       - Ты чего это такой хмурый? - Поинтересовался конструктор.       Младший повернулся к Диоду спиной, чем продемонстрировал отсутствие у себя номера.       - А-а... - Протянул Диод. - А если я тебя в город возьму - повеселеешь?       Зрачки Молчуна заметно расширились:       - Ты идёшь в город?!       - Да, завтра утром. Может удастся узнать, что-нибудь об этих роботах. - Ну или предупредить о них. Если там ещё не знают...       - Предупреждать - не советую. - Серьёзно сказал Молчун. - Прибьют!       - Во-первых, я к своим иду, а не к начальству. А во-вторых, если ты со мной, то давай собирайся!       Молчун растаял в окружающем пространстве.       Как ты это сделала?! - Спросил Диод у Платы, для конспирации воспользовавшись языком жестов. - Я его неделю уломать не мог!       У меня был хороший помощник. - На тот же манер ответила Плата и подмигнула Кей.       - В город - это хорошо. - Подал голос Кулёк, чем перевел разговор в звуковой диапазон. - За одно заберешь оставшуюся часть моих свитков.       - Этот ворох тащить — Винтика с собой брать надо! - Страдальчески проговорил Диод.       - А что, возьми. - Сказал Симистор, который только что спустился «с потолка». - Тебе с ним в городе спокойнее будет.       Плата незаметно сложила руки в молельном жесте. Всё было понятно: старшие просили отвлечь Винтика и Скрепку друг от друга.       Диод кивнул малому:       - Пойдёшь с нами?       Тот молча поднялся и полез наверх.       Диод растерянно посмотрел на Симистора:       - Это... Значит "нет"?       - Винтик, тебе помочь? - Крикнул Симистор, обращаясь к потолку.       После паузы сверху послышался глухой удар.       - Это значит "да". - Пояснил старший конструктор и тоже исчез в проёме.       Когда эти двое опять присоединились к остальной компании, на Винтике было надето то самое крепление из кожаных поясов, которое он собирал. И держался на нём любимый молот начинающего кузнеца. Малой всерьёз решил без оружия из дома больше не выходить...       Следующий день. Подсобка у конструкторской, где-то в недрах города кукол.       - Я сейчас вас позову. - Пообещал Диод.       И нырнул за следующую дверь, в довольно большую для городских каморок пещеру. Комната была заполнена аппаратурой и тысячами мелких деталей, скрупулёзно рассортированных по мелким и крупным ящикам. И пять оборудованных рабочих мест, два из которых пустовали - одно временно, другое явно давно. Старший конструктор — серая кукла явно повзрослее и попотёртее остальных, разговаривала с порядком надоевшей всем посетительницей.       Он принял удар на себя. Остальные спасались как могли: кукла-парень из оранжевой материи с большой коричневой латкой на груди усиленно делал вид, что паяет, не смотря на то, что из его рук выпала уже десятая деталь. Другой, светло-зелёный юноша просто сидел положив голову на стол и для верности накрыв её руками. Фиолетовая девушка старательно отвлекала себя тем, что придумывала расправу для назойливой гостьи, просившей уже в кот-знает какой раз, всё переделать, «потому что в правом углу что-то не совсем так».       А Диод, завидев даму и вовсе чуть не пустился наутёк: легкая, утончённая, сделанная из бежевой ткани с причудливой причёской из голубых и белых ниток кукла внушала ему такой же панический страх, каковой могла внушать человеку например взбесившаяся псина с пеной у рта.       - Если вы не закончите всё к сегодняшнему вечеру, у вас будут. Очень. Большие. Проблемы! - Возмущалась кукла-псина, изо всех сил стараясь быть страшнее, чем на самом деле. И тут заметила вошедшего. Пригляделась. Пригляделась ещё. - Заика, ты что ли?       Диод поджал губы:       - Мелодия! Я никогда в жизни не заикался!       Красавица была его старшей. Точнее она должна была ею стать, по мнению распределяющих. Вот только, что бы там не навязывали городские правила, они далеко не всем подходят.       Мелодии младший был не нужен. И ничего он у неё не вызывал, кроме отвращения и злобы.       Прозвищ у него было масса «заика» - лишь одно из них. Не было только имени — Мелодия принципиально не хотела его давать. А её спутник Затвор — неприметная, слабохарактерная кукла, вечно ей поддакивал.       Спасла ситуацию старая кукла, жившая в комнате четвёртой, когда терпение её, наконец кончилась, она просто выгнала из комнаты и Мелодию и Затвора, взяв шефство над безымянным.       Так Диод и Кулёк остались вдвоём.       - Да? И что ты только что сделал?! - Голос бежевой вернул Диода в реальность и заодно напомнил, что он опять "переключился" на автомате. А ведь такого уже очень давно не было!       - Я задумался! Это другое!       - Ну конечно. - Закатила глаза бежевая.       - Послушай, Мелодия. - Шлейф решил закончить вымотавший всех разговор. - Мы всё поняли и всё сделаем, хорошо? - И открыл перед гостьей дверь.       - В ваших же интересах! - Мелодия гордо задрала подбородок и наконец избавила всех от своего присутствия.       Она пригрозила пальцем и наконец вышла. Шлейф облегчённо выдохнул. И чуть постояв молча, наконец обратился к черноволосому.       - Диод?! Это правда ты? - Тот слабо покивал. Мелодия совсем выбила его из колеи. - Во имя Создателя, куда ты подевался? Мы уже думали что тебя пришибло чем-нибудь на поверхности!       - Можно и так сказать. - Чуть ухмыльнулся Диод.       Резак - кукла более молодая и "глазастая", сузил зрачки и огорошил всех:       - У него номера нет... - И растеряно проговорил ни к кому определённо не обращаясь. - Как же так?...       - Диод... - Подала голос кукла-девушка. - Ты что сбежал? Зачем? Что мы тебе сделали?...       - А наш проект? - Заговорила и последняя, до сих пор молчавшая, кукла. - Всё да?...       - Подождите! - Диод выставил вперед открытые ладони, будто хотел отодвинуть невидимую стену. - Дайте хоть слово сказать! - Пауза. - У меня были серьёзные причины уйти из города.       - Пауза. - И ещё более серьёзные, что бы вернуться.       Несколько ранее.       Ребята остались в подсобке, но только начали осмотр богатства, перед ними лежащего, как дверь снова открылась, но на этот раз, со стороны улицы. Пятясь, в комнатку вошла старая полинялая кукла. Местные работники ласково называли её "Ляля". Она поддерживала здесь порядок, а иногда делала вид, что поддерживала. Обернувшись и заметив наконец других кукол, Ляля вознегодовала:       - А вы что тут забыли?! А ну брысь!! - Старушка воинственно вскинула несколько тонких проводков, зажатых в руке и, судя по тону ни возражений ни объяснений принимать не собиралась. - Пошли вон, говорю! А то позову дежурных!       На беду в подсобку вышла ещё и Мелодия.       - Видишь, лазят тут всякие! - Заговорила Ляля. - Работать мешают!       Мелодия охотно присоединилась к поруганию малолетних «преступников»:       - Вот из-за таких как вы, заказы неделями и делают!       - Это вам рабочее помещение, а не комната отдыха! - Добавида бабка.       - Ладно. - Молчун решил потока ругани не ждать. - Пойдём, Винтик, подождём снаружи.       Дверь конструкторской выходила на небольшую площадь, потолок которой подпирали несколько украшенных отшлифованным стеклом колонн. Молчун сел на пол прямо у входа, прислонился спиной к стене и закрыл глаза.       Но и снаружи дела не заладились. Город словно чувствовал чужаков и всеми силами пытался от них избавиться.       - Какого змея не на работе?! - От мощного командного голоса Молчун чуть не подпрыгнул.       Перед ним стояла совершенно незнакомая кукла сантиметров восемнадцать росту, тёмно-коричневая ткань, наглухо зашитый внутренний карман и нитки-волосы гладко зачёсанные назад.       - Все собиратели в бывшем логове хоботатых, а ты чего здесь околачиваешься?!       Каждая зараза читает меня как хочет! Задолбало!       Но говоривший уже отвлёкся на Винтика.       - Что-то рожа у тебя больно знакомая... - И ядовито прищурился.       Молчун буквально почувствовал, как малой напрягся. Нужно было что-то делать. Собиратель сузил зрачки и выдал как можно более злобно:       - Что-то твоя морда мне тоже примелькалась! - Поднялся. С достойным видом стряхнул с себя пыль и перевёл взгляд на тёмного: - Это ведь ты пристаёшь к моей младшей?! - Молчун старался говорить громко и чётко, что бы привлечь внимание прохожих. Кажется, у него получалось. - Старый извращенец! Сейчас я тебя отучу на маленьких девочек заглядываться! - Молчун начал расстёгиваться с таким видом, будто вот-вот всыпет провинившейся кукле РЕМНЯ.       - Да ну тебя! - Отмахнулся зашитый и поспешно зашагал прочь.       Когда он скрылся за поворотом, Молчун облегчённо выдохнул и покачнулся, выдав своё настоящее состояние. Немного придя в себя, он схватил Винтика за руку и повёл в противоположную сторону.       Малой толкнул его в спину. Несколько грубо толкнул и добившись внимания показал: Правда?       - Что? Да нет! - Догадавшись в чём дело ответил собиратель. - Никто не приставал к Кнопке. - И поспешно добавил, чудом избежав второго толчка. - К Скрепке тоже! Я это всё только что выдумал! Я вообще этого типа в первый раз вижу... - Запнулся. - А ты-то откуда его знаешь?..       Винтик показал пальцем вверх, а потом таки вспомнил жест:       Начальник.       - Твой? - Удивился Молчун. - Из копален?       Нет.       - Тогда..., а ладно. Просто, пойдём ко мне домой. Там расскажешь.       Вот только путешественникам наперерез вынырнул тот самый тип с зализанными волосами. Он вернулся с целой толпой головорезов - наследников расы Восьмого.       Молчун оглянулся. Их зажали в клещи.       - Пойдём домой, мой мальчик. - Притворно ласково заговорил зашитый, явно обращаясь к Винтику.       Да какого змея здесь происходит вообще?!       Малой только отпихал Молчуна по-дальше и снял с крепления свой молот.       - Не хорошо... - С прискорбным видом покачал головой "патлатый" и отошел вглубь коридора, за спины своих марионеток.       Ситуация вот-вот обещала превратиться в мясорубку.       - Взять. - Скомандовал "начальник".       И коридор пришел в движение.       Винтик перехватил орудие по-удобней и одним махом снёс пол-башки первому сунувшемуся "танку".       Молчун икнул. Теперь я понимаю, почему их боятся брать в семьи! Это была последняя чёткая мысль в голове.