Легенда Пустоши

Особым элементом в фольклоре рассматриваемого исторического периода являются, так называемые, «Рыцари последней цитадели». Большинство учёных склонны считать этот элемент всего лишь воплощением веры людей в добрых супергероев. В качестве доказательства этого предположения приводится множество уцелевших литературно-графических источников («комиксов»), где действуют аналогичные персонажи, безвозмездно спасающие людей из различных опасных ситуаций. По аналогии, легендарные рыцари были всего лишь вымыслом, мифом, созданным с целью моральной поддержки постапокалиптического общества. Тем не менее, в районе, где, предположительно, и находилась «Последняя цитадель», рыцарей мифом не считают. Отдельно необходимо упомянуть, что этот район, ныне город Новый Нью-Йорк (а точнее его канализационные системы), является местом компактного проживания мутантов. Изучая легенды этого своеобразного сообщества, некоторыми исследователями было выдвинуто предположение, что «Последняя цитадель» всё-таки существовала в реальности. На это указывает и точная локализация событий, описанных в мифах, и связь с реально существовавшими историческими деятелями. Так упоминается, что легендарный предводитель рыцарей, леди Сара, была знакома с не менее легендарным полководцем, Александрой Смит. С другой стороны, жизнь и вклад в историю человечества, сделанный генералом Смит, настолько обросли разнообразными мифами и легендами, что разобраться, где заканчивается реальности и начинается вымысел, не представляется возможным. М. Аркинсон «Легенды человечества» Издательство «Непознанное». Чикаго. Опубликовано 01. 05. 3007. Огромная территория, бывшая когда-то городом, который никогда не спал, помимо мирных поселений кишела налётчиками, работорговцами, агрессивными мутантами и опасными хищниками. От зоны отчуждения и до оцеплений Анклава на территории царила полнейшая анархия. Единственная безопасная дорога, по которой можно было пересечь зону отчуждения, вела прямо к воротам Новой Цитадели и серьёзно охранялась. Каждый день по этой дороге проезжали патрули и разведчики Братства Стали. Каждый день в этом районе, последнем неподконтрольном Анклаву, шла жестокая борьба за выживание. За банку консервов, за рожок патронов или бутылку чистой воды насмерть бились некогда благородные рыцари Братства и лихие бандиты, запертые в этом зверинце со всех сторон. По разбитой дороге ехала машина, в прошлой жизни бывшая маленьким паркетным внедорожником, а теперь, стараниями местных техников, превратившаяся в разведчика. Газогенератор тихо шипел в задней части машины, древний двигатель внутреннего сгорания стрекотал под капотом, к ржавым боковинам были приварены тонкие листы брони, а за небольшим пулемётом стоял здоровенный паладин в силовых доспехах Братства Стали. Кондиционер давно вышел из строя и, как и большинство других полезных устройств, был выкинут из автомобиля, уступив место ящику с боеприпасами, радару, и мощной радиостанции. Солнце пекло немилосердно, несмотря на время года, и температура внутри бронированного автомобиля неуклонно повышалась. Водитель, высокая темнокожая девушка, уже давно сняла шлем и периодически обмахивалась обломком жестяного листа. Перекрывая шум автомобиля, она прокричала: - Что там видно, Ганни? - Как всегда, одни руины, – верзила не отрываясь следил за горизонтом. - Слушай, Кросс, нам разворачиваться ещё не пора? Мне как-то не улыбается стать мишенью для ребят из Анклава. - Успокойся, до них ещё далеко. Я слышала, что в этом районе часто мародёры попадаются, так что давай ещё немного дальше двинем. - Рисковая ты девчонка, Кросс. Кстати, какие у тебя планы на вечер? - Для начала, выжить, – девушка слегка улыбнулась. - Оптимистично. Я тут подумал… Договорить парень не успел: машина резко затормозила, и его неслабо приложило об пулемёт. - Кросс, ты что? – здоровяк тяжело рухнул внутрь машины. - Ты на радар глянь. Я никогда ничего подобного не видела. На мутном экране видавшего виды радара прямо по курсу вместо привычной пустоты отображались какие-то огромные объекты. - Может это просто руины или типа того? – неуверенно проговорил Ганни - На этой модели радара специальный фильтр стоит. Это техника. Притом не маленькая. Пошли посмотрим. Оба паладина выбрались из машины и поднялись на высокий холм. Спрятавшись за каменными глыбами, они аккуратно выглянули из укрытия. Молчание длилось не долго. Первым из оцепенения вышел Ганни: - Да в рот мне пулемёт! Что это, Кросс? На большой пустынной площадке, бывшей когда-то автостоянкой, в шахматном порядке стояли огромные гусеничные машины. Пыльные, угловатые корпуса казались чем-то чужеродным, какими-то древними чудовищами, внезапно пробудившимися ото сна. На самом дальнем краю площадки можно было различить грузовой вертолёт Анклава, в который загружались солдаты. Вскоре огромная машина оторвалась от земли и быстро полетела в сторону оцепления. - Это танки, Ганни, – девушка поражённо смотрела вслед вертолёту. – Анклав готовит нападение. Надо срочно предупредить Цитадель… … А разве сон может пригласить тебя на танец в Венерианский сад? - Да, технически. Но, всё равно, это очень мило. - Может, прокатимся на санях по ледяным полям Гипериона… - Лила! Лила, проснись!!! – чей-то взволнованный голос будто прорезал мозг, вырывая девушку из приятного сновидения. - Что? Что такое? Я спать хочу! У меня сегодня выходной! – Лила открыла глаз и увидела перед собой взволнованное лицо Сары – Что случилось? - Анклав готовится к атаке. Будут здесь часа через три-четыре. Разведчики засекли их танки. - Танки? Откуда… - Это не важно! В любом случае, скоро здесь будет жарко, так что вставай и бегом на стену, – Сара резко вскочила и куда-то унеслась. Лила быстро разобралась в ситуации, уже привычными автоматическими действиями надела силовую броню, снарядила автомат и выбежала из казармы. Вся Цитадель гудела, словно встревоженное осиное гнездо. Из гаража на позиции выдвигались все боеспособные машины, разворачивались миномётные батареи, на башнях готовились к бою зенитные установки. Паладины, послушники и даже писцы, вооружённые всем, что может стрелять, занимали позиции на стенах и в укреплённых окопах. Не раздумывая, девушка уже хотела бежать к окопам, как вдруг сзади её кто-то схватил. Лила резко развернулась и увидела запыхавшегося Тристана: - Вот ты где! Слава Богу! Я подумал, что уже тебя не найду. - В чём дело, Тристан? - Помнишь, о чём мы с тобой говорили неделю назад? - Сейчас не время! – Лила начала злиться. – Анклав наступает! - Сейчас как раз самое время. У меня всё готово. Они все силы бросили на оцепление, и штаб Анклава охраняется очень слабо. Это единственный шанс. - Но как же все остальные? Как Сара? - Мы продержимся. Чем быстрее ты всё сделаешь, тем больше братьев уцелеет. - Ладно, – девушка глубоко вздохнула. – Говори, что делать. - Бегом за мной. В самом дальнем углу опустевшего гаража Новой Цитадели стояла небольшая чёрная машина, когда-то бывшая то ли спортивным, то ли полицейским автомобилем. Видимо, укомплектовать её ещё не успели, потому что оружия на ней установлено не было. Над капотом возвышался впечатляющий воздухозаборник, а сзади, около газогенератора, суетилась послушница Синичка. Девушка как раз закончила заправку установки, когда в гараж вбежали Тристан и Лила: - Синичка, что там у тебя? – Тристан явно нервничал. - Всё готово, как вы просили. Можно выезжать, – девушка удивлённо смотрела то на Лилу, то на паладина. - Так, девчонки, слушайте внимательно, два раза повторять не буду, – Тристан достал из небольшого ящика у стены клочки бумаги, какое-то хитрое устройство и очень внушительный пистолет. – Лила, когда окажешься на территории врага, применишь вот это. – Мужчина протянул устройство девушке. – Называется «СтелсБой», он сделает тебя невидимой минут на десять. Успеешь пройти посты охраны. Только броню придётся снять, иначе шум тебя выдаст. - Не беспокойся, я знаю как пользоваться такими штуками, – Лила выглядела очень собранной. – Дальше. - Вот здесь карта. Тут показана точка, где проще всего пробраться на их базу. Вот здесь – план базы и положение кабинета Александры. - С чего ты взял, что она будет там? - Будет. Там у неё что-то типа информационного центра. Времени у тебя будет немного, потому бить нужно наверняка. Вот, возьми, это специальный усиленный пистолет с бронебойными патронами. Магазина хватает только на три снаряда, но зато поражающая способность у них просто потрясающая. Любую броню пробьёт. Запомнила? - Да. Я готова, – Лила взяла пистолет и маскировочное устройство. - Теперь ты, Синичка, – Тристан посмотрел на послушницу. – Твоя задача – доставить Лилу в заданную точку. Вот здесь на карте помечено. Эта машина самая быстрая из всех наших. Торопитесь, времени мало. - Сэр Тристан, но ведь это же зона отчуждения! – Синичка испуганно посмотрела на паладина. – Как же я повезу туда Леди Лилу? - Это она тебе по дороге объяснит. Всё, садитесь в машину. И да поможет вам Бог. Лила и сбитая с толку послушница забрались в автомобиль. Заскрежетал стартер, потом со свистом взревел турбированный двигатель. Последний раз взглянув на Тристана, Синичка вывела машину во двор цитадели, затем выкатилась через задние ворота и утопила педаль газа в пол. Ехать надо было далеко, а времени было всё меньше и меньше. Чёрная машина неслась по старой разбитой дороге, сходу перепрыгивая большие выбоины и трещины. Не меньше двух часов прошло с того момента, как Синичка и Лила покинули Цитадель, но за это время ни та ни другая не проронили ни слова. Пункт назначения неотвратимо приближался и послушница, наконец, решилась нарушить тишину: - Простите, Леди Лила, но паладин Тристан сказал, что вы мне всё объясните. Я знаю, что вы хотите проникнуть в логово зверя и обезглавить его… - Синичка, ради Бога, избавь меня от твоих пафосных высказываний! – нервное напряжение мутантки уже начинало рваться наружу, но она быстро взяла себя в руки. – Извини. Я сейчас на взводе. Тебе, наверное, интересно, как я могу пройти зону отчуждения? - В общем, да. Поймите, я беспокоюсь за вас. - А вот это лишнее. Как ты могла заметить, я не совсем обычный человек. Вернее, я не совсем человек. Один раз я уже пересекала зону отчуждения без каких-либо последствий, пересеку и ещё раз. Синичка остановила автомобиль на небольшом пригорке и посмотрела на мутантку: - Мы приехали, Леди Лила. Дальше для меня уже не безопасно. Думаю, броню вам лучше оставить в машине. Я буду ждать вас здесь. - Нет! Как только я уйду, быстро уезжай – Лила уже вышла из машины и начала снимать свои доспехи. - Но как же вы доберётесь до Цитадели? – Синичка тоже покинула автомобиль и смотрела на Лилу испуганными глазами. - Ты ещё не поняла? Я не вернусь. - Но как же так… В этот момент далеко за горизонтом прогремел мощный взрыв. - Ну вот, началось. Надо торопиться – Лила поправила одежду, засунула пистолет за пояс и приготовила маскировочное устройство. - Подождите. Я… я всё понимаю. Вы стали для меня как сестра, и даже больше. Я никогда вас не забуду! – голос послушницы сорвался, а по смуглым щёкам потекли слёзы. Лила слегка улыбнулась, обняла девушку, легонько стукнула по грудному щитку её брони и сказала: - Береги себя, сестрёнка. И помни всё, чему я тебя учила. - А я ведь даже не знаю вашего полного имени, – проговорила послушница сквозь слёзы. - Меня зовут Туранга Лила. Прощай, Синичка. Мутантка повернулась и быстро пошла по заражённой земле. Датчик радиации на коммуникаторе противно заверещал, но девушка бесстрашно шла сквозь смертельное излучение. На встречу своей судьбе. - Миномётная батарея! Приготовиться к ведению огня. Дальность поражения два километра, – Сара снова внимательно всмотрелась в бинокль. Руины выглядели точно так же, как и всегда, но девушка всей своей душой чувствовала, как сквозь завалы к Цитадели неотвратимо приближается нечто ужасное. - «Все силы мобилизованы, все вооружены и готовы к отпору, но, если Кросс не ошиблась, сражаться придётся с танками, а это очень непростое дело. Артиллерия и зенитки должны их остановить, они ведь не самоубийцы, но если прорвутся за ворота… Чёрт, я надеялась, что этот день никогда не настанет. Думала, Александра на это не пойдёт, но я ошиблась. Ладно, где наша не пропадала». Сара отошла от наблюдательного пункта и огляделась. Напряжение, всегда витавшее в воздухе последние десять лет, будто сгустилось настолько, что стало вполне осязаемым. Каждый послушник, паладин и писец пристально всматривались в горизонт. В такие моменты нельзя не бояться. Это даже полезно. - «В конце концов, мы же не такие хладнокровные, как Лила…» - старейшина Лайонс резко остановилась. Мутантку она не видела уже часа два, не меньше, тогда как, зная Лилу, она сейчас должна быть в самой гуще событий, то есть рядом с ней. - Так, кто-нибудь видел Лилу? – спокойный голос Сары гулко разнёсся по притихшей крепости. Ответа не последовало, и она повторила вопрос, но уже громче и жёстче. - Леди Сара, я видел, – писец Хикс отозвался откуда-то снизу. Девушка в два прыжка оказалась около парня: - Говори, – зелёные глаза старейшины горели недобрым огнём - В общем, Синичка в гараж ушла с утра, я хотел к ней сходить, но вдруг увидел, как туда бежали Лила и паладин Тристан. Потом объявили общее построение, и я так и не сходил. - Так, я схожу, разберусь, в чём дело – Сара ловко спрыгнула на землю и побежала к гаражу. - Леди Сара, я с вами, – писец попытался последовать за старейшиной. - Нет, оставайся на позиции. Девушка быстро добралась до гаража и осторожно заглянула внутрь. Огромный ангар был абсолютно пуст, только в углу ремонтной зоны она заметила какое-то движение. Починяясь инстинкту, девушка передёрнула затвор автомата и скрытно пробралась к подъёмникам. Спрятавшись за ящиками с инструментом, Сара осторожно выглянула из укрытия. Сначала она подумала, что один из их боевых автомобилей забыли вывести на позицию, но потом заметила маскировочную сетку и муляжные перегородки, за которыми, скорее всего, автомобиль был скрыт раньше. Это был большой джип, хорошо укомплектованный и бронированный, со спаренной лазерной установкой на крыше. Внимательно присмотревшись, Сара вдруг сообразила, что машина окрашена чёрной краской, в отличие от других машин братства, а на щитах передних дверей белой краской была выведена буква «Е» в окружении пятиконечных звёзд, символ боевых частей Анклава. В задней части машины, возле котлов газогенератора, суетился крупный мужчина, одетый в комбинезон без опознавательных знаков. Сара медленно вышла из укрытия, удерживая мужчину на прицеле, и прокричала: - Руки вверх! Быстро! Повернись! Мужчина вздрогнул, но быстро сориентировался, поднял руки и повернулся лицом к старейшине. Девушка широко раскрыла глаза от удивления: - Тристан? Какого дьявола тут происходит? Откуда у тебя джип Анклава? - Надо же, а я тебя недооценил, детка. Видимо, стереотип про блондинок меня подвёл. - Я тебя спрашиваю, чёрт тебя дери, что всё это значит? – Сара поудобнее перехватила автомат. - А разве не понятно? Я отсюда сваливаю, пока не стало слишком жарко. А эта машинка поможет мне безопасно преодолеть оцепление Анклава. - Ах ты, сволочь! – девушка презрительно смотрела в глаза своего бывшего помощника – Трусливая тварь! - Сколько эмоций! Глупая, ты даже близко не понимаешь, что тут происходит на самом деле. Ты, да и я, всего лишь пешки в чужой игре. Я предпочитаю стать пешкой, которая дошла до конца доски, а ты так пешкой и подохнешь, – Тристан резко рванулся в сторону, выхватывая из-за спины плазменный пистолет, упал на пол и выстрелил в девушку. Прежде чем сгусток плазмы долетел до грудного щита доспехов Сары, практически расплавив его, старейшина успела нажать на курок. Автомат стоял на режиме трёх выстрелов, и одна из пуль попала в цель. Зажимая рукой рану на плече, Тристан тяжело поднялся и с трудом залез на водительское место джипа. Двигатель запустился, автомобиль начал медленно выкатываться из своего укрытия. Девушка с трудом отстегнула и сбросила уничтоженный щит своих доспехов. Грудь невыносимо болела, но она все-таки подняла автомат, прицелилась и нажала на спуск. Тишина. Заряд плазмы повредил затвор автомата, сделав его совершенно бесполезным. Сара яростно бросила оружие на пол и злобно зарычала, всем существом ощущая свою беспомощность, чувство, которое она ненавидела. Внезапно сзади к ней кто-то подбежал. Девушка стояла на коленях, изо всех сил стараясь не упасть, и заметила только мелькнувшую рядом мужскую фигуру в балахоне писца. Выхватив небольшой лазерный пистолет, парень начал стрелять по удаляющейся машине, но слабые импульсы его оружия не могли нанести серьёзного урона бронированному джипу. Вскоре машина выехала из гаража и через несколько мгновений исчезла в задних воротах Цитадели. - Слава Богу, я не послушался вас, Леди Сара, – писец Хикс помог девушке подняться и вывел её из помещения. – Вы узнали, куда пропали Лила и Синичка? - К сожалению, нет, – старейшина Лайонс сжала кулаки от приступа боли. – Не успела. - Вам нужно в лазарет. Ранение серьёзное, – Джимми заботливо поддерживал своего командира. - Нет, вколи мне тройную дозу стимуляторов и помоги добраться до командного пункта. Враг скоро будет здесь. - Есть движение на левом фланге! Расстояние - 3 километра. Приближается! – молодой рыцарь снова встал к перископу. - Что на радаре? – Сара облокотилась о стену командного пункта. - Как минимум семь объектов. Идут разомкнутым строем – ответила девушка в лёгкой броне. - Это первая волна. Будут пробовать нас на прочность, хотят прощупать. Странная тактика, обычно Александра берегла своих солдат – старейшина Лайонс всмотрелась в даль – на что они рассчитывают, ведь наши силовые щиты им просто так не пробить? Девушка задумалась. Слова Тристана никак не укладывались в её голове. Что-то было не так. Ситуация начала выходить из-под контроля. - Вижу их! Выходят на прицельную дистанцию. О, Господи! – голос рыцаря дрогнул – у них рельсовые пушки! Сара побледнела. У врага было единственное оружие, которое могло пробивать их энергетические щиты, а, значит, шанс на выживание становился ничтожным. - Миномёты, артиллерия, короче, всё дальнобойное, разобрать цели! Держите их на мушке, ребята. Нельзя подпускать их к стенам! – старейшина Лайонс сжала кулаки. Танки остановились. Семь мощных машин стояли в зоне прямой видимости и ждали приказа начать атаку. Воздух трепетал над прогретым моторным отсеком, Броня слегка бликовала на солнце. Нервное напряжение среди защитников Цитадели достигло своего апогея. Даже Сара, привыкшая к неравным схваткам, начала нервничать. Внезапно на одной из контрольных панелей начала мигать красная лампочка. Послушница, сидевшая за тем пультом, нажала несколько кнопок, затем быстро обернулась к Саре: - Это Анклав! Видеосигнал. Они нас вызывают. Требуют разговора с лидером. Сара незаметно облегчённо вздохнула: - Выводите на основные мониторы. Пообщаемся. Старый плазменный экран вспыхнул, по нему пробежала рябь, и появилось изображение молодой красивой женщины в форменном генеральском плаще Анклава. Сквозь помехи на заднем фоне можно было разглядеть рыжеволосого солдата в силовых доспехах. Некоторое время оба лидера молча смотрели друг на друга, пока Сара, наконец, не произнесла: - Привет, Саша. Давно не виделись. Как поживаешь? - Я рада, что ты, несмотря ни на что, не утратила чувства юмора. – Ледяной тон генерала Смит ясно давал понять, что торговаться она не намеренна. – Но шутки закончились, Сара. Как ты уже, наверное, догадалась, у меня достаточно сил, чтобы стереть Цитадель с лица земли. И единственная причина, почему я это ещё не сделала – это надежда на мирное решение проблемы. Без лишних потерь. - Типа того, как ты «мирно решила» в Брайтоне? – Сара чувствовала себя загнанной в угол и начинала терять хладнокровие. - Это была ошибка, и ты сама это прекрасно понимаешь. Короче говоря, наше предложение такое: вы прекращаете сопротивление и предоставляете нам беспрепятственный доступ на ваши территории. Мы, со своей стороны, гарантируем вам сохранение жизни. - И что с нами потом будет? - Вас переправят во Флориду, в резервацию. Там, по вашему выбору, можете стать обычными гражданскими либо пополнить ряды местной полиции, которая, кстати, целиком состоит из бывших членов западного крыла Братства Стали. По помещению прошёлся удивлённый шёпот. Жестом заставив воинов замолчать, Сара ответила: - То есть ты хочешь, чтобы я поверила тебе на слово? - Нет, конечно. Если вы согласитесь, я отправлю к вам вертолёт с переговорщиками. Они всё конкретно объяснят и покажут. Решайся, Сара. – Александра ненадолго замолчала, пристально глядя на собеседницу. – Подумай о своих людях. Ответ мне нужен прямо сейчас. Старейшина Лайонс оглядела своих воинов, молча стоявших в командном пункте, посмотрела на мониторы, где рыцари готовились к обороне крепости, и, опустив взгляд, ответила: - Ваша взяла, госпожа генерал. Мы согласны. - Мудрое решение. – Ни один мускул не дрогнул на лице Александры. – Я высылаю переговорщиков. Ждите. Экран погас. Сара медленно села в кресло и положила голову на руки. Смысл произошедшего постепенно начал доходить до всех присутствующих… - На радаре единичная цель. Судя по показаниям, транспортный вертолёт. – Послушница оторвала взгляд от радара и посмотрела на старейшину Лайонс. - Он точно один? Без сопровождения? – Сара встала с кресла и подошла к окну - Так точно. Как они и обещали. Неужели всё так просто… - послушница осеклась. Старейшина резко развернулась и посмотрела на всех присутствующих. За последний час новость о капитуляции Цитадели распространилась повсеместно. Все паладины и командиры сейчас собрались в командном пункте, ожидая приказов. - Да, всё именно так. – Сара расправила плечи. – Если кто-то не согласен с моим решением, и искренне считает, что нам всем лучше погибнуть, пусть скажет сейчас, потому что скоро это потеряет всякое значение. Ответом была лишь тяжёлая гнетущая тишина. Никто не посмел оспорить решение старейшины. Вновь повернувшись к окну, Сара взяла бинокль и стала рассматривать приближающийся вертолёт. Внезапно командный пункт основательно тряхнуло. На пультах загорелись красные табло, завизжала сирена. - Какого чёрта? Что это? – Сара резко рванулась к ближайшему пульту. - Взрыв! – Молодой писец, стоявший за пультом, изучал показания мониторов. – Пострадал узел связи в подвале. Передатчики нашей дальней связи выведены из строя, но приёмники ещё работают. - Да чтоб тебя… - Догадка, словно вспышка молнии, пронзила мозг старейшины Лайонс. В подтверждение этого внезапного откровения из динамиков послышался до боли знакомый голос Тристана: - Горите в аду, твари! Братство никогда не склониться перед Анклавом! Не в силах что-либо изменить, Сара наблюдала, как откуда-то из пустошей стартовали две зенитные ракеты. Тяжёлый транспортный вертолёт Анклава сбросил целое облако тепловых ловушек и начал резко маневрировать. Одна из ракет отреагировала на ловушки и ушла в сторону, но вторая прорвалась сквозь защиту и попала точно в передний двигатель вертолёта. Силовая установка загорелась, кабина пилотов превратилась в огненный шар. Ещё несколько секунд спустя вертолёт рухнул на землю и взорвался. - Твою мать! – Старейшина Лайонс яростно ударила кулаком по стене. – Тристан, тварь! Он же нас подставил! Попытайтесь связаться с Анклавом, хоть как-нибудь! - Невозможно… - Бледный, словно смерть, писец напряжённо изучал информацию на мониторе. – Все передатчики выведены из строя. На ремонт несколько дней понадобится. - Ну, всё, ребята. Теперь обратной дороги нет. – Сара взяла себя в руки. - Быстро все на позиции! Словно в подтверждение слов старейшины танки сорвались с места и полукругом понеслись к Цитадели, снося всё на своём пути. Как только боевые машины приблизились на необходимое расстояние, все семь электромагнитных катапульт разом выстрелили. Энергетические щиты Цитадели остановили шесть зарядов, но седьмой прорвался и ударил точно в укреплённые позиции боевых автомобилей. От мощного взрыва два бронированных грузовика подбросило в воздух. Было видно, как машины разваливаются на части, а из покореженных корпусов выпадают их экипажи. Боекомплекты начали детонировать. На землю падали уже горящие обломки. - Черт его дери! Усилить Щиты! Уничтожить вражеские танки! Огонь максимальной плотности! – Сара почувствовала, как злоба начинает подчинять её разум. Старейшина Лайонс глубоко вздохнула и добавила: – По возможности целиться в орудия. Танки резко увеличили скорость и устремились к Цитадели. Их пушки стреляли почти без перерыва, но усиленные щиты крепости пока сдерживали удары. Миномёты и артиллерия обрушили на наступающие бронемашины целые водопады снарядов, но танки упорно рвались вперёд. До ближней линии обороны добрались только четыре танка из семи, остальные уже превратились в дымящие обломки. Внезапно орудия танков нацелились гораздо выше, чем ранее, и открыли плотный сгруппированный огонь. - Да они же в башни метят! – Сара злобно выругалась – Хотят нас без щитов оставить! Валите их!!! Поскольку танки уже приблизились на достаточно близкое расстояние, стреляли по ним теперь и зенитки и даже рыцари из бойниц на стенах. Энергетические щиты обладали односторонней проницаемостью, что позволяло братьям беспрепятственно поливать врагов свинцом и лазерными лучами. Будто не обращая на это внимание, электромагнитные катапульты снова и снова выплёвывали снаряды в направлении башен Цитадели. Генераторы защитного поля напрягались всё сильнее и сильнее, сдерживая колоссальною разрушительную мощь, но и их резервы были не беспредельны. Один за другим, ещё два танка превратились в небольшие ядерные грибки от прямых попаданий в двигатель, но два последних упорно обстреливали свои цели, постоянно маневрируя. Земля вокруг цитадели уже стала подобием лунной поверхности от частых попаданий бомб и снарядов, кругом валялись горящие куски механизмов. Предпоследний танк внезапно закружился на месте, одна из бомб повредила гусеницу, и все сосредоточили огонь на нём. Воспользовавшись короткой передышкой, последний танк рванулся вперёд к границе энергетического щита и успел несколько раз выстрелить, прежде чем сам разлетелся на куски от серии прямых попаданий. Уже облегчённо вздохнувшая Сара вдруг услышала громкий взрыв. Башня с одним из пяти генераторов защитного поля сначала немного покосилась, а потом с жутким грохотом повалилась вниз, прямо на одну из позиций защитников Цитадели. Один из последних выстрелов танка достиг своей цели. - У нас брешь в защите! Четырёх генераторов нам не хватит, – рыцарь за пультом испуганно посмотрел на старейшину - Не впервой. Выживем, – Сара сама встала к радару и внимательно на него посмотрела. – Потери? - Одна зенитная точка на башне, три автомобиля и человек 30 живой силы, – одна из послушниц читала информацию с мониторов командного пункта – какие будут указания? - Всем перегруппироваться и готовиться ко второй волне, – Сара нервно сжимала кулаки. – Теперь их будет гораздо больше. Девушка не ошиблась: несколько секунд спустя на радаре появились восемнадцать целей. - Отличный выстрел! – Бывший паладин Тристан похвалил сам себя и сбросил с плеча спаренную зенитную установку. Мужчина спустился с пригорка к своему автомобилю, открыл дверь и извлёк портативную радиостанцию: - Эй, есть там кто? Приём. - Докладывай. – Приятный женский голос прорвался сквозь шум и сильные помехи. - Дело сделано. Вертушку я подбил. Классная зенитка, кстати. - А как дела со второй частью плана? - Всё в порядке. Как вы и предполагали, одноглазая сама вызвалась на задание. Сейчас пробирается прямиком к вам. - Отлично, Тристан, ты свою часть уговора выполнил. Подъезжай к южным воротам базы, тебя там встретят. - Я вот что подумал… я, получается, вам больше не нужен. Как говорится, сделал дело, могу уходить. Что вам мешает просто убрать меня и не мучиться с оплатой и прочими нюансами? - Мы же договорились. Ты своё получишь. К тому же, ты мне ещё пригодишься после захвата Цитадели. - Ну уж нет, моя дорогая. Не в моих правилах доверять кому-либо на слово. Я и сам себе не доверяю, так что не обижайся. Короче, расклад такой: у меня все записи нашего общения и все твои инструкции. Как бы дело не обернулось, думаю, огласка нужна тебе меньше всего, ведь так? - Предположим. - Я сейчас залягу на дно в какой-нибудь дыре, а когда ситуация прояснится, мы с тобой сядем и обговорим кто кому что должен. А, главное, сколько. - Что ж, Тристан, человек ты, как я понимаю, предусмотрительный и неописуемо жадный, вот только не внимательный, как и все мужики. В одном ты прав – в отношении тебя проще и справедливее всего применить правило «нет человека – нет проблемы». Что я и сделаю. - Да ну? И каким образом? Охотиться будешь? Так я свои записи покажу, кому надо, и тебя свои же в асфальт закатают. - Наивный… Вот тебе задачка, напоследок: откуда у тебя взялась специальная, настроенная на резервную частоту, рация дальней связи, по которой ты сейчас разговариваешь? Ответ на этот вопрос отразился в поистине непередаваемом выражении лица бывшего паладина. Мгновение спустя мощный взрыв обратил в прах всё, что было в радиусе десяти метров от неудачливого интригана. - Господи, какие же они огромные! – Паладин Ганни, не отрываясь, смотрел на танки второй волны, двумя разомкнутыми рядами приближающиеся к Цитадели. - Ничего, справимся. Главное подойти вплотную, чтобы они свои пушки не могли использовать, а там посмотрим. – Паладин Кросс никогда не теряла присутствия духа. – Слушай, здоровяк, ты сегодня утором спрашивал про мои планы на вечер, можно поинтересоваться зачем? - Ну как тебе сказать… - если бы на голове паладина Ганни не было шлема силовых доспехов, то можно бы было заметить, как он покраснел. – Короче э… я тебя выпить хотел пригласить… Вот. - Нет, ну что вы, мужики, за люди такие, а? Как на мародёров охотиться вместе, так это нормально, как засады на Анклав устраивать, а потом удирать по тоннелям метро, так это тоже в порядке вещей, а как на свидание девушку пригласить, так сразу духу не хватает? – Паладин Кросс улыбнулась – Вот ты раньше не мог? До того, как эта бойня началась? - Ну, я это… как его… - Да ладно, не грузись. И не из таких переделок выбирались. – Девушка задумалась. – Прорвёмся как-нибудь. Кстати, если предложение всё ещё в силе, я согласна. Осталось только одна незначительная деталь – дожить до вечера. В этот момент танки вошли в зону обстрела, и всё пространство над полем боя вновь наполнилось множеством взрывов, лазерных лучей и сгустков плазмы. Защитники Цитадели сосредоточили огонь на левом фланге, тогда как контратака боевых автомобилей братства должна была обрушиться на правый фланг. Как только грохочущие гусеничные машины прошли половину поля боя, Сара отдала приказ начать контратаку. На стороне братства был эффект неожиданности и потрясающая манёвренность боевых автомобилей, но при всех преимуществах схватка с танками обещала быть жаркой. С места набрав приличную скорость, разомкнутый клин джипов Братства, усиленный тяжёловооружёнными грузовиками и броневиками, буквально врубился в тыл вражеских танков. Начало атаки было удачным: интенсивным скоординированным огнём удалось подбить сразу два танка, но, оценив опасность, остальные гусеничные машины с ходу развернулись и приняли бой. - Ганни, целься в двигатель! Башня у них хорошо бронирована, так просто не пробить. – Паладин Кросс с ходу перепрыгнула большую воронку и повела «Хаммер» наперерез танку, сильно отбившемуся от остальных. – Этот красавчик наш. Вали его, ребята! Ганни безостановочно поливал врага бронебойными снарядами, тщетно пытаясь хоть как-то прицелиться при жуткой тряске: - Кросс, держи ровнее, большая часть зарядов в молоко уходят! Танк заложил крутой манёвр, буквально развернувшись на месте, и сразу же выстрелил в приближающиеся машины Братства. Сгусток материи, разогнанный до непостижимой скорости, прошёл в нескольких метрах от «Хаммера» Ганни и Кросс и попал точно в большой вэн, ехавший немного позади. На месте автомобиля выросло облако мелких осколков, которое мгновенно было унесено назад чудовищной инерцией. - Твою ж мать! Кросс, ты же говорила, их орудия по близким целям не работают? – Паладин Ганни громко выругался. - Я тоже так думала. Чёрт, придётся прижаться к нему и петлять. Не прекращай стрелять, пока не завалишь гада. Постоянно, маневрируя, танки и автомобили Братства перемещались по полю боя. Со стоны это выглядело как гигантский феерический танец. Плотность огня местами была просто фантастической, очень часто, то тут, то там взрывались участники этого адского хоровода, а те, кто уцелел, продолжали гонки со смертью прямо по останкам врагов и своих товарищей. Очередным попаданием разнесло большой грузовик, но для того, чтобы точно прицелится, танк был вынужден перестать маневрировать. Воспользовавшись случаем, паладин Кросс подвела «Хаммер» почти вплотную к врагу: - Давай, Ганни, бей по двигателю! Снова застучал крупнокалиберный пулемёт, по полу начали прыгать гильзы. Расчёт оправдался: бронебойные пули прошили щиты двигателя и танк загорелся. - А теперь валим, Кросс, пока эта туша не разлетелась на части! Горящий танк всё ещё продолжал куда-то ехать, пока его изнутри не разорвало мощным взрывом. Ударная волна и осколки накрыли большую территорию, едва не перевернув джип паладинов: - Блин, чуть не попали! Ганни, мы сделали это! Мы завалили танк! Ганни… - девушка ещё не знала, что в её экипаже больше не было стрелка. Бой длился уже очень долго, хотя время в такие моменты начинает течь как-то по-особенному. Плотный огонь и неожиданная контратака бронированных автомобилей уменьшили количество танков с восемнадцати до шести. Ещё одна башня рухнула, ослабив защиту и похоронив под собой весь левый фланг обороны, вместе с Фоксом. Супермутант храбро дрался, но, даже у такого могучего существа, как он, рано или поздно наступает предел прочности. Хикс и его помощники старались помочь, кому ещё было можно, и, словно молнии, носились по позициям, но потери Братства были просто катастрофическими. Сара хладнокровно отдавала распоряжения на командном пункте. Девушке жутко хотелось самой встать за зенитку и повести за собой рыцарей в последний бой, но она прекрасно понимала, что без грамотного управления оборона будет прорвана. Вопреки её надеждам, враг рвался к своей цели, не считаясь с потерями. Всё огромное пространство перед Цитаделью было завалено обломками танков и машин Братства. В лазарет не успевали относить тяжелораненых, заканчивались патроны и медикаменты. Стены частично обвалились от частых попаданий, но уцелевшие рыцари Братства Стали из последних сил держали оборону. Последние два танка пробились сквозь щит, под ураганным огнём преодолели опустевшие позиции и, разнеся остатки ворот, влетели во двор крепости. Миномётная батарея и позиции артиллерии были смяты за считанные секунды. Словно жуки в муравейнике, огромные машины крушили всё вокруг, превращая последнюю твердыню Братства в выжженные руины. Зенитки на трёх уцелевших башнях поливали танки потоками разрывных снарядов, выжившие рыцари перенесли огонь во двор цитадели, стараясь последним усилием добить противника. Внезапно один танк остановился. Броня не выдержала многочисленных попаданий и сдалась. Поток свинца и энергетических разрядов хлынул внутрь грозной машины и повредил какие-то важные агрегаты, превратив танк в неподвижную глыбу. В этот момент от точного попадания обрушилась третья башня. С двумя зенитками защитники крепости были обречены на гибель, но тут сквозь разбитые ворота влетел один из уцелевших «Хаммеров». Ядерный двигатель машины уже горел, стрелок безжизненно висел на пулемёте, но машина отчаянно неслась на врага. Паладин Кросс, израненная, задыхающаяся от нестерпимого жара горящего двигателя, с какой-то нечеловеческой злобой сжимала руль, направляя машину на корму танка. Мощное орудие начало разворачиваться в сторону приближающейся машины. Электромагнитная катапульта гудела, готовясь выплюнуть концентрированную смерть. Но за мгновение до выстрела «Хаммер» достиг своей цели. Перегруженный двигатель автомобиля взорвался, превращая танк и внедорожник в грибовидное облако. - Что со щитами? – Сара, прихрамывая, шла по двору Цитадели, заваленному обрушенными постройками и обломками машин. - Работоспособны на 40%, не более, – оператор из командного пункта шёл рядом с девушкой, иногда помогая ей. - Чёрт! Этого мало, – Тут старейшина Лайонс заметила писца Хикса. Парень оказывал помощь раненым паладинам возле разрушенных укреплений. – Джимми, каковы потери? - Леди Сара, мы потеряли больше половины братьев. У меня не хватит ни коек, ни лекарств на всех. - Работай, Джимми, – девушка ускорила шаг, пересиливая острую боль в груди, и вскоре подошла к единственному уцелевшему вражескому танку. Откинув защитную пластину, девушка нашла люк, открыла его, и, держа наготове пистолет, заглянула вовнутрь. - Твою ж мать! – Сара осела не землю. - Старейшина Лайонс, вам плохо? – с разных сторон начали сбегаться воины. - Нет, ребята, я в порядке. Это автономные танки. Мы воевали против роботов. Тут девушка услышала едва различимый, но быстро нарастающий гул, который исходил откуда-то сверху. Сара Лайонс, командир последней цитадели Братства Стали, обречённо посмотрела на небо… Маскировочное устройство вырубилось как раз в тот момент, когда Лила проходила последний пост в командном отсеке базы Анклава «Вест Гейт». Молодой солдат, наверное, сильно удивился, когда прямо перед ним из воздуха материализовалась высокая стройная девушка с фиолетовыми волосами и одним огромным глазом. Парень даже пошевелиться не успел, когда получил мощный удар в область головы. Шлем силовой брони Анклава защищал голову солдата от многих неприятностей, но против взбешённой мутантки он оказался бессилен. Разобравшись с солдатом, Лила ещё раз сверилась с картой, закрыла мощную дверь и заблокировала её автоматику. Короткий коридор, в котором она сейчас находилась, вел прямо в обитель абсолютного зла, рабочий кабинет генерала Александры Смит. Именно оттуда она сейчас командовала расправой над Братством Стали. Для Лилы настал момент истины. Она уже давно всё для себя решила, и теперь осталось только это исполнить. Ей всё уже было безразлично. Была цель, был враг, и была жуткая, выжигающая её изнутри злоба, как всегда, придававшая дополнительные силы. Сжав в руке свой мощный пистолет, девушка решительно пошла в сторону кабинета. - «Ещё немного, Фрай, и мы снова будем вместе. Навсегда». ----------------------------------- В личном кабинете генерала находились два человека. Александра Смит, командующая восточным экспедиционным корпусом армии Анклава, стояла за пультом с различными устройствами и большим обзорным экраном, внимательно наблюдая за боевой операцией. Второй человек, молодой рыжеволосый солдат боевых частей Анклава, одетый в силовую броню, но без шлема, стоял немного позади девушки и растерянно оглядывался по сторонам. Покрутившись так некоторое время, он, наконец, спросил: - И всё-таки, что я здесь делаю? - Скажем так, оказываешь мне моральную поддержку, – генерал не отрывалась от своего монитора. - Неправильно это как-то. Другие солдаты сейчас там кровь проливают, а я здесь… - Никто ничего не проливает, Фрай. Твоё отделение сейчас сидит без дела в лаборатории генетики, а сержант Симпсон и лейтенант Вонг мило беседуют в её кабинете. Остальные солдаты тоже ни с кем не воюют. Просто сидят и ждут в оцеплении. - Не понял. А кто же тогда атакует Цитадель? – Фрай удивлённо смотрел на девушку. - Автономные танки, естественно, – Александра повернулась к парню. – Я уже давно всё распланировала до минуты. Танки были перепрограммированы так, чтобы помимо основной функции, «убить всех людей», они ещё разрушили хотя бы три из пяти генераторов защитного поля Цитадели. После этого русские штурмовики, которые уже поднялись со своих авианосцев, смогут безопасно нанести удар с воздуха. Честно говоря, можно было и не пускать танки, но тогда у русских были бы потери. Их командирам на это наплевать, они и всех своих пилотов положить могут, не задумываясь, но я так не могу. Девчонки в двух тактических центрах контролируют каждый шаг операции, а я просто слежу за всем. – Девушка опустила голову. – Я до последнего верила, что смогу всё решить миром. Ты ведь знаешь, как тяжело мне далось решение начать атаку. Именно поэтому я позвала тебя: с тобой мне почему-то легче. Александра снова отвернулась к монитору, а Фрай внимательно смотрел на девушку. С того самого момента, как он впервые её увидел, ему не давала покоя мысль, что где-то раньше он уже встречался с ней. И хотя это было невозможно в принципе, отделаться от этой мысли у Фрая никак не получалось. Спокойное целеустремлённое лицо, мощная фигура, закованная в форменный плащ высшего офицера Анклава, точные движения и строгая причёска создавали образ живой силы, монументальности. Фрай поймал себя на этой мысли. И тут же мгновенно понял, почему Александра казалась ему знакомой. - «Невероятно! Так значит, Александра будет этим самым легендарным командиром! Ну конечно, только она способна на подобное…». Внезапно внимание Фрая привлекло движение в дверях кабинета. Он стоял почти в углу, так что мог видеть эту часть комнаты, а входящий в помещение его видеть не мог. Парень всмотрелся в открытый проход и в этот момент, сжимая одной рукой пистолет, в кабинет Александры вошла Лила. За последние несколько месяцев, благодаря суровым тренировкам и специфическим стимуляторам, Фрай начал соображать гораздо быстрее, чем раньше. Его мозг смог трезво оценить ситуацию, просто проигнорировав вопросы о том почему Лила жива и зачем хочет убить Александру. Филипп сразу понял, что мутантка собирается сделать, и как он может ей помешать. Времени на раздумья у него не было, да ему оно было и не нужно. Каждый раз в подобной ситуации он поступал одинаково, только на этот раз решение было не спонтанным, а Лила теперь оказалась с другой стороны. Парень мгновенно сорвался с места и встал на линии огня как раз в тот момент, когда мутантка нажала на спуск. Снаряд пробил мощную силовую броню и попал в грудь молодого рыжеволосого солдата. Парень сделал шаг назад и начал медленно оседать на пол, пока не упал на спину. Лила сначала просто не поняла, что случилось. Злоба и напряжение слишком сильно затуманили её разум, но уже через мгновение она узнала его. Из ослабевшей руки выпало оружие. Девушка словно в бреду сделала два шага вперёд и села на колени возле лежащего на полу Фрая. Широко открытым глазом она смотрела на его лицо, всё ещё не веря в произошедшее. Сознание Лилы не вынесло таких перегрузок, и она впала в некое подобие паралича, потеряв способность адекватно соображать и действовать. Александра тоже некоторое время была в замешательстве, но, быстро оценив случившееся, резко бросилась к шкафу за стимуляторами. Внезапно позади себя девушка услышала раздражённый и вместе с тем довольный голос: - Не двигаётесь, госпожа генерал, – направив обронённый Лилой пистолет на генерала, в середине комнаты стояла полковник Грин. – Не думала я, что этот рыжий под пулю бросится. Придётся завершить всё самой. - Рэйчел? – Александра искренне удивилась. - Думаю, ты уже догадалась? – полковник выглядела очень сосредоточенной, от привычной простоты и непосредственности не осталось и следа. - Конечно, – генерал хладнокровно смотрела на своего заместителя. – Ты использовала эту мутантку, чтобы убрать меня, а в качестве прикрытия использовала Келли. Хитро. Даже гениально. - Спасибо. Мне просто повезло, что ни ты, ни лейтенант Вонг сразу не обратили внимания на радиационную стойкость этой… этого существа, – Рэйчел презрительно посмотрела на сидящую в шоке Лилу. – А ведь эта девчонка действительно уникальна. Стойкость к радиации лучше, чем у тараканов. Говоря нашей терминологией, она супер-супермутант. Плюс натренирована не хуже бойца спецназа. - Ладно, предположим, – Александра уже просчитала в голове несколько вариантов развития событий и сейчас тянула время, надеясь выиграть преимущество. – Но как ты смогла её заставить? - А я этого не делала. Эта мутантка попала к Братству, а у меня там был уже свой человек, он ей мозг и отформатировал. Остальное дело техники. Если бы не появилась эта фиолетовая фурия, я бы придумала что-нибудь другое, – Рэйчел говорила абсолютно хладнокровно, без малейших намёков на удовольствие от свого положения. – Хочу, чтобы ты знала. Я саботировала каждую твою попытку начать переговоры с Братством. А мой человек в Цитадели саботировал все попытки Сары. На побледневшем лице генерала не отразилось ни одной эмоции: - Метишь на моё место? Или какая-то личная неприязнь? - Нет, госпожа генерал, у меня совсем другие причины. И чтобы понять их надо знать моё полное имя. – Полковник помедлила. – Меня зовут Рэйчел Карен Грин Хорриган. Я внучка Френка Хорригана. Александра снова искренне удивилась, но вскоре ответила: - Это многое объясняет. Честь семьи, я полагаю? Допускаю даже, что у тебя есть покровители в генштабе. И я даже знаю кто именно. - Совершенно верно. Как только тебя не станет, а эту мутантку расстреляют, мы возродим доктрину Хорригана. Никто и не узнает, что антивирус всё-таки можно было сделать. А заражённых, которых ты так удачно загнала в резервации, мы стерилизуем и используем в качестве рабочей силы или материала для опытов. Невероятным усилием воли Александра заставила себя не поддаваться на провокации и всё таким же хладнокровным тоном сказала: - Ты ведь не хуже меня знаешь, что твой дед после аварии был, мягко говоря, не в себе. Мутации не могли не повлиять на его разум - Ничего подобного! – Рэйчел вспылила. – Он просто увидел проблему изнутри. Единственный способ спасти нацию – это сохранить чистоту крови. И эта гостья из будущего самое лучшее тому подтверждение. Если мы сейчас используем антивирус и не уничтожим эту заразу, то через века по Земле будут ходить вот такие вот непонятные твари, как она. Извини, Александра, но мой долг перед нацией и перед моей семьёй для меня превыше всего. Рэйчел умело прицелилась из пистолета точно в голову генерала. Мутантка сидела на полу возле лежащего Фрая, не в силах пошевелиться. В широко раскрытом глазу не читалось не единой мысли, а руки автоматически перебирали кончики растрепавшегося конского хвоста. Когда-то давно она испытывала нечто подобное, когда первый раз попала в дом родителей-мутантов и увидела свои фотографии на стенах. Только теперь всё было гораздо хуже. Её первоначальные планы ушли куда-то далеко, а сознание изо всех сил отбивалось от навязчивой мысли, до боли знакомой: «Ты убила Фрая!». Внезапно девушка почувствовала, как её кто-то схватил за рукав и потянул вниз: - Лила… ты должна… - знакомый голос, очень слабый, немного вывел мутантку из шокового состояния. – Помоги ей… защити генерала. Она… она не должна погибнуть. - Фрай… прости меня… – девушка не отрываясь смотрела на своего любимого. Её всю било мелкой дрожью, по щекам текли слёзы. - Это не важно… сейчас… - парню было очень тяжело говорить, но он держался из последних сил. – Доверься мне… пожалуйста… спаси её… - Фрай сжал руку Лилы, немного приподнялся, но тут же снова упал на спину, теряя сознание. – Иначе всему конец… Хаос, в который погрузился разум Лилы несколько минут назад, внезапно исчез. Слова Фрая каким-то чудом вывели её из ступора. У девушки снова появилась цель. В этот самый момент полковник Грин как раз готовилась выстрелить в Александру. Она была так поглощена процессом, что потеряла осторожность, и абсолютно не обращала внимания на сидящую на полу мутантку. Рывок из положения сидя, силовая стойка и мощный, идеально отработанный удар ногой по оружию противника. Рэйчел не удержала пистолет, он взлетел к потолку и приземлился в противоположном углу кабинета. Удобный момент, на который так надеялась Александра, наконец, настал. Девушка мгновенно оценила ситуацию. Это только в дешёвых фильмах драки могут длиться по полчаса. На самом деле, схватка двух профессионалов длиться считанные секунды и выигрывается обычно ещё до начала. Рэйчел и Александра были высшими офицерами Анклава, а это, среди прочего, подразумевало профессиональное владение рукопашным боем. На стороне генерала была мгновенная реакция и огромный опыт, а полковник обладала впечатляющей природной силой и выносливостью. Однако, в такой ситуации, когда противники практически равны, каждая мелочь, каждая незначительная деталь могла сыграть решающую роль. Александра видела, что после своей молниеносной атаки, Лила неудачно приземлилась и потеряла равновесие, для обретения которого её понадобится какое-то время. Таким образом, перед Рэйчел встал выбор: атаковать генерала, оставив у себя в тылу мутантку, либо сначала обезвредить Лилу и только потом сосредоточиться на Александре. Генерал хорошо знала своего заместителя, и прекрасно помнила, что в плане рукопашного боя Рэйчел была неисправимой традиционалисткой. Мгновенно просчитав возможные варианты дальнейших событий, Александра спокойно двинулась к своему противнику. Естественно, полковник не изменила себе, и решила сначала избавиться от Лилы. Мощный удар ногой в корпус отправил мутантку в недолгий полёт к противоположной стене и на некоторое время вывел её из строя. Но к тому моменту, когда Рэйчел только собиралась атаковать Александру, последняя уже находилась на расстоянии удара. Резкий, дьявольски точный выпад, и полковник уже лежит на полу. Первое, что сделала Александра после своей победы над Рэйчел, был резкий бросок к шкафу со стимуляторами. В этот время, Лила, уже очнувшаяся после мощного удара полковника, снова подползла к Фраю и растерянно сидела около него. Генерал быстро подбежала к лежащему парню, отстегнула грудной щит его брони, схватила мутантку за плечи, встряхнула и спокойным голосом сказала: - Он ещё жив, но если ты немедленно не возьмешь себя в руки, он умрёт. Твой выстрел вывел из строя медицинскую автоматику его брони, поэтому стимуляторы нужно вколоть вручную. Так он дотянет до госпиталя, – тон Александры не допускал даже возможности неповиновения. Девушка протянула мутантке несколько стимуляторов. – Четыре штуки вколи в область ранения, остальные в шею. Действуй. Лила будто очнулась от транса и тут же начала выполнять указания Александры, а сама генерал быстро подошла к своему пульту и стала нажимать какие-то кнопки. - Срочно медицинскую бригаду в мой кабинет. И захватите пару солдат, придётся выносить запертые двери – девушка снова начала что-то нервно переключать – Чёрт! Дальняя связь заблокирована. Рэйчел, зараза расчётливая. - Отмените атаку на Цитадель, – Лила, наконец, немного пришла в себя. - А я что делаю? – генерал не отрывалась от своего пульта. – Три их башни уже уничтожены. Я пытаюсь связаться с русскими. В этот момент Фрай снова очнулся и мутным взглядом посмотрел на Лилу. Парень хотел что-то сказать, но девушка опередила его: - Всё в порядке, любимый. Я помогла ей. Ты, главное, не умирай, – из большого глаза снова потекли слёзы. – Пожалуйста, только не бросай меня снова… - Диспетчерская, срочно дайте мне связь с командиром русской эскадры! Немедленно! – Александра, наконец, нашла способ связаться с авианосцами. – Господин адмирал! У нас критическая ситуация! Отмените воздушную атаку! Некоторое время ничего не было слышно, но потом из динамиков послышался грубый мужской голос с сильным акцентом: - Поздно. Простите. Александра, Лила и Фрай посмотрели на обзорный экран. На частично разрушенную Цитадель с неба, будто саранча, посыпались небольшие самолёты, поливая последний оплот Братства Стали плазменными зарядами и забрасывая бомбами. На бешеной скорости самолёты пронеслись над руинами и ушли в облака, не оставив после себя ничего живого и целого. Последняя Цитадель пала. Не в силах больше сопротивляться, Фрай провалился в глубокую чёрную пустоту. Пыль, пепел, гарь и удушающий дым плотным облаком покрывали то, что ещё недавно было обителью Братства Стали, последней Цитаделью. Воронки от бомб, опалённые плазменными зарядами руины, куски уничтоженной техники и бесчисленные тела погибших рыцарей – вот всё, что осталось от некогда могущественной и благородной организации. Где-то в центре этого кошмара, тяжело перелезая завалы и шатаясь, шла молодая девушка, одетая в силовую броню Братства, но без шлема. За спиной висел верный «Калашников». Ветер, горячий от множества пожаров, развивал её густые чёрные волосы. Большие глаза, немного наивные, как у ребёнка, смотрели на все эти ужасы и отказывались верить. Девушка кого-то искала. Каждый раз, заметив павшего воина в балахоне писца Братства, она в страхе подбегала к мертвецу и облегчённо вздыхала: не он. Непонятно, на что она надеялась, но вся сущность девушки отказывалась принимать очевидное. Вот впереди, возле огромного остова боевой машины, она вновь заметила балахон. Быстро подбежала. Писец Хикс лежал на спине, широко раскинув руки. Его пшеничные волосы были немного опалены, а большие голубые глаза, будто всё ещё смотрели куда-то в небо. В правой руке он сжимал аптечку, видимо, до самого конца стараясь исполнить свой долг. Послушница Синичка упала на колени возле тела Джимми и тихо заплакала. Девушка не помнила, как долго она просидела на земле. Из оцепенения её вывел шум вертолётных винтов. Видимо, Анклав начал зачистку территории. Синичка забралась на остов разрушенной стены и увидела, как возле бывших ворот Цитадели из транспортных вертолётов выгружаются солдаты. Оставаться здесь было уже не безопасно. Последний раз взглянув на Джимми, Синичка побежала назад, туда, где оставила свою машину. - «Странно, почему вокруг так темно? Где туннель из чистого света? Где ангелы? Где все мои родственники? Или, может быть, я попал в ад? Тогда где… а, впрочем, не важно. Ведь Лила жива и здорова. И Александра тоже. Вот только почему так болит грудь?» Фрай открыл глаза. Светло, тихо. Прямо над ним нависал мутно-серый потолок отдельной палаты лазарета. Зрение ещё до конца не восстановилось, но он словно почувствовал, что рядом с его койкой кто-то стоит. Постепенно бесформенная серая фигура начала обретать очертания и превратилась в высокую девушку с тёмно-каштановыми волосами и большими карими глазами. - Александра… - Фрай попытался приподняться, но не смог. - Лежи, лежи. Тебе нельзя вставать, – генерал грустно улыбнулась. – Ну и напугал ты нас. Пять дней провалялся в коме. Тебя вообще чудом с того света вытащили. Подруга твоя бьёт без промаха. - А где… - приступ боли не дал парню закончить фразу. - На соседней койке. Да не вертись ты, всё с ней в порядке. Она около тебя три дня просидела, не отходя. Обессилела совсем, особенно после того, как мы у неё пробу крови взяли. Я ей практически насильно снотворное вколола и уложила. Пусть сил набирается, – Александра снова грустно улыбнулась. – Филипп, пока ты спал, Келли проанализировала кровь Лилы и выделила антивирус. Мы уже его испытали. Исследовательский центр в Анкоридже подтвердил: 100% эффективности. Мы победили. Кошмар, длиной в двести лет, наконец, кончился. И всё это благодаря тебе. Фрай с трудом улыбнулся: - Нет, Александра, это твоя заслуга. Я только… просто сделал то, что должен был. Послушай, ты должна знать… про будущее… - Ты про атаку инопланетян? – генерал немного склонилась и положила свою руку на кисть Фрая. – Я уже в курсе. Лила это быстро сообразила. Видимо, её познания в истории намного превышают твои, – девушка задумчиво посмотрела куда-то в даль. – А я наивно полагала, что вот разберусь с вирусом и отдохну. Видно не судьба. Сквозь спокойный дружеский тон генерала Фрай явно почувствовал, что девушка внутри себя испытывает совсем другие эмоции. Не каждый мужчина может разглядеть эти тонкие струны женской натуры. Не каждый может их понять. За долгие годы, проведённые рядом с Лилой, Фрай научился. Он мог почувствовать, что на самом деле переживает Александра. И сейчас он совершенно определённо чувствовал её печаль. - Ты выздоравливай, давай. Отдыхай, набирайся сил, – генерал поправила подушку Фрая. – Я потом ещё зайду. - Александра, я хотел спросить, что теперь будет? - Ну, я пока глубоко не задумывалась, но в ближайшем будущем мы наладим производство вакцины и вылечим всех заражённых. С падением Цитадели вся территория США теперь под контролем Анклава. Кстати порт Нью-Йорка уже начали готовить к приёму кораблей. Страна потихоньку оживает. Что касается Рэйчел и её покровителей, то генштаб начал полномасштабную проверку. Только наверняка опять ничего не найдут и всё свалят на бедную мисс Грин, – Александра усмехнулась, но сразу помрачнела. – Так я и не исправила своих ошибок. И с Братством так всё глупо получилось. Из них только одна девушка выжила. Генерал о чём-то задумалась, но вскоре продолжила: - Твоя подруга сказала, что на развалинах делового района есть небольшое поселение мутантов. Просила не уничтожать. В общем, я объявила эту зону резервацией для мутантов. Хватит на этот век кровопролития. Фрай посмотрел на Александру и спросил снова: - А что теперь будет с нами? Девушка погрустнела: - Не знаю, Филипп. Не знаю. Несколько грузовых вертолётов Анклава приземлились на большую, относительно свободную площадку, когда-то бывшую автостоянкой в деловом районе Нью-Йорка. Территория, до недавнего времени принадлежавшая Братству, теперь стала бесхозной, и отряды Анклава оперативно брали её под контроль. Из огромных летающих машин выгрузились несколько учёных в специфических защитных костюмах, целая рота вооружённых до зубов солдат Анклава и несколько больших чёрных джипов. Молодая азиатка, судя по знакам отличия, лейтенант научной части, отдала несколько приказов, и вся процессия, погрузившись в машины, двинулась в сторону поселения мутантов. Ушедшая вперёд разведгруппа на лёгком джипе быстро достигла места назначения и оперативно заняла ключевые позиции. Сержант внимательно осмотрел местность и по рации связался с командиром: - Госпожа лейтенант, мы заняли позиции в руинах напротив селения. Прямо перед входом в посёлок стоит девушка в доспех Братства с автоматом. Больше движения не заметно, хотя термосканер показывает большое скопление теплокровных существ. - Ничего не предпринимать, пока я не лично всё не увижу. Держите периметр. Лейтенант Вонг приказала основной группе держаться на расстоянии, а сама быстро добралась до позиции разведчиков. Осмотрев местность, Келли отстегнула кобуру со своим лазером и, видя недоуменное выражение лица сержанта, пояснила: - Генерал Смит велела избегать кровопролития. Попробую договориться с этой девчонкой. Прикройте меня. - Слушаюсь, госпожа лейтенант – сержант подал соответствующий знак своим разведчикам. Келли медленно шла по разбитой дороге, подняв руки. Впереди, возле импровизированных ворот в селение мутантов, дорогу перекрывала тёмная скоростная машина с символикой Братства на дверях. Возле автомобиля, отчаянно сжимая архаичный АКМ, стояла молодая девушка с чёрными взъерошенными волосами, одетая в потрепанную силовую броню послушницы. На смуглом лице, закопчённом от множества пожаров, ясно различались дорожки от скатившихся слёз. Внимательно разглядывая офицера и постоянно удерживая её на прицеле, послушница звонким девичьим голосом прокричала: - Дальше ни шагу! Я не позволю вам их уничтожить! Келли остановилась и, не опуская рук, спокойным голосом ответила: - Мутантов никто не собирается уничтожать. Мы привезли лекарства и продовольствие - Врёшь! Вы вырезали всю Цитадель! – девушка нервно перехватила автомат – Убийцы! - Хотели бы уничтожить, просто разбомбили бы с воздуха, а потом пустили роту огнемётчиков – лейтенант не теряла спокойствия – генерал Александра Смит объявила эту территорию резервацией мутантов. Теперь они под нашей опекой. Послушница всё ещё недоверчиво смотрела на офицера: - Зачем они вам? И что вообще помешает мне просто убить тебя? - Тебе это ничего не даст, да ты и не успеешь: ты на прицеле у моих снайперов, – Келли ненадолго замолчала, но вскоре продолжила более мягким тоном. – Война окончена. Тебе не за чем погибать понапрасну. Опусти оружие. Девушка ещё некоторое время колебалась, но, видя бессмысленность сопротивления, бросила автомат на землю и подняла руки. Лейтенант подошла к ней, внимательно осмотрела и скомандовала по рации: - Путь свободен. Ведите конвой в селение. Группе разведки приказываю взять территорию под контроль. Несколько разведчиков отогнали автомобиль, перекрывающий въезд, внутрь селения, и вскоре мимо офицера и безучастно стоящёй рядом с ней послушницы проехали несколько джипов с солдатами, учёными и ящиками, заполненными едой и медикаментами. Мутанты с опаской и недоверием смотрели на своих гостей, не торопясь выходить им на встречу, однако, как только солдаты начали разгружать еду, недоверие быстро отступило. Учёные внимательно осматривали посёлок и его странных обитателей, постоянно о чём-то переговариваясь. Разобравшись с основными делами, Келли вернулась к послушнице, которая сидела на капоте своей машины и равнодушно смотрела на всё происходящее вокруг. - Теперь ты мне веришь? – лейтенант встала возле девушки. - Да, наверное… - ответила она апатично. - Послушай, ты ведь не мутант. Тебе здесь делать нечего – лейтенант Вонг посмотрела в глаза послушницы – Хочешь, я договорюсь, и тебя перевезут во Флориду? - Нет, я останусь здесь, с ними, – девушка будто очнулась. - Я должна о них заботиться. - Что ж, это твоё право. Тогда будешь нашим посредником в селении. Келли достала небольшой планшетный компьютер, что-то быстро нажала и продолжила: - Сразу утрясём все формальности. Надо заполнить документы на тебя. Имя? - Синичка - Фамилия? - У меня её нет. - Так не бывает. Ну, хоть придумай что-нибудь. - Придумать… – девушка задумалась – хорошо. Моя фамилия Туранга. Личная охрана генерала оперативно взяла периметр под контроль. За несколько минут пост В-512, здание прикладной криогеники, был осмотрен и готов к приёму посетителей. Два вертолёта быстро поднялись в небо и начали патрулирование района, оставив на посадочной площадке трёх человек: двух девушек и парня. Лила, одетая в лёгкий комбинезон, и Александра, в своём форменном плаще, быстро пошли в сторону здания, что-то живо обсуждая. Фрай немного помедлил, задумавшись о чём-то, но потом опомнился, и вяло поплёлся за девушками. С сержантом Симпсоном и лейтенантом Вонг он простился ещё на базе, до отлёта. Николас, хотя и не знал всех подробностей произошедшего, крепко пожал руку своему бывшему подчинённому и сказал, что всё-таки он в нём не ошибся. Ну а Келли, попытавшись проговорить что-то официальное, не выдержала и прослезилась, потом она обняла Фрая и искренне пообещала, что будет очень скучать. Филипп неуверенно брёл вслед за девушками, не выходя из задумчивого состояния. Впервые за последнее время его мысли вновь начали путаться, и он никак не мог понять почему. Казалось бы, этот кошмар, куда он и Лила попали почти два месяца назад, вот-вот закончится, но на душе, где-то в её глубине, отчего-то было тяжко и грустно. С того момента, как Фрай пришёл в себя в лазарете, Лила практически не отходила от него. Постоянно что-то рассказывала, плакала, даже спала на соседней койке. Александра появлялась не часто, но зато каждый раз приносила хорошие новости: в порт Нью-Йорка пришли первые корабли с гуманитарной помощью, во Флориде начали вводить заражённым антивирус, и тому подобное. Генерал мило улыбалась, но в её глазах всё также читалась печаль. Однажды, когда Фрай уже практически выздоровел, Александра зашла в палату, закрыла за собой дверь и сказала, через два дня её вызывают на Аляску, в генштаб, где она, скорее всего, и останется. Чтобы не возникло никаких лишних вопросов, генерал стёрла всю информации о Лиле и Фрае, а самим им настало время вернуться домой. Мутантка, хотя до конца и не доверяла Александре, очень обрадовалась, а вот Фрай почему-то не разделял её чувств. Парень немного отстал от девушек, петлявших в тёмных коридорах здания прикладной криогеники, и был вынужден догонять. Уже приближаясь к комнате, где они находились, Фрай услышал часть разговора: - … вот тут есть резервные капсулы, как раз одна свободная. - Хорошо. Надеюсь, энергии хватит. - Должно хватить. Послушайте, Александра, пока мы не заморозились, я хотела рассказать, что вспомнила про инопланетное вторжение. Правда, историю в школе я не особо любила. Они нападут на Землю осенью 2304 года. Эта раса называется Антари, их территории расположены в соседней галактике. Внешне и внутренне они очень похожи на людей, то есть такие же злобные, жадные и подлые. Это слабая, но амбициозная раса. Тяжёлых кораблей и орбитальных бомбардировщиков у них нет, да и на серьёзное сопротивление они не рассчитывают, поэтому будут, в основном, десантные транспорты и лёгкие штурмовики. Тем не менее, пилоты у них отличные, а корабли намного превосходят всю вашу авиацию, но вот десант откровенно слабый. Достаточно лишить их поддержки с воздуха, и, я думаю, вы сможете с ними справиться. В этот момент Фрай вошёл в комнату, заставленную запылённым оборудованием, миновал беседующих девушек, и, осмотревшись, остановился в центре помещения. Александра глубоко задумалась. Немного погодя, она проговорила: - Что ж, мне это сильно поможет. А ты не помнишь, где они начнут вторжение? - К сожалению, нет, – Лила подошла к криогенной капсуле и начала её настраивать. – Боюсь, больше я ничем не смогу помочь. - Ну, и на том спасибо. В комнате воцарилась тишина, прерываемая только негромким шумом криогенной аппаратуры, которую настраивала Лила. Александра молча стояла в дверном проёме, скрестив руки на груди и опустив взгляд в пол. Фрай сначала равнодушно рассматривал комнату, а потом вновь о чём-то задумался. Так продолжалось некоторое время. Внезапно Филипп будто почувствовал на себе сразу два взгляда. Встряхнув головой и оглядевшись, он, наконец, осознал всю недвусмысленность ситуации: он находился ровно посередине комнаты, в дальнем углу которой, возле готовой к использованию криогенной капсулы, стояла Лила, а с противоположной стороны, возле выхода, - Александра. Обе девушки смотрели на него, и если взгляд генерала всё также отдавал неуловимой грустью, то в глазу мутантки Фрай, впервые за всё время, что он знал Лилу, увидел страх. Девушка не могла не заметить, что её парня в этом времени что-то держит, и она прекрасно понимала, что именно. Против этого бессильны и её любимое Кун-фу, и логика, и злость. За год, проведённый с Фраем, Лила смогла научиться у него тому, чего была лишена всю жизнь и что считала слабостью. Она научилась любить. А вместе с этим пришло понимание того, что чувства нельзя навязать или запретить, и сейчас она боялась вновь потерять Фрая, на этот раз окончательно. Филипп немного помедлил, потом нерешительно повернулся и подошёл к генералу: - Александра, я… хотел… - Всё в порядке, Филипп – голос девушки показался парню неестественно мягким – я всё понимаю. Ты принадлежишь своему времени, а я своему. И ничего с этим не поделаешь. Я хочу сказать тебе спасибо. Ты сделал для меня гораздо больше, чем можешь себе представить. Ты поверил в меня, и заставил меня снова поверить в себя. Всё, что я сделала, все жертвы, которые мне пришлось принести – всё это было не напрасно… У меня есть для тебя небольшой подарок, – Александра достала из кармана плаща крупную пулю. – Её извлекли из твоей груди. Говорят, что такие талисманы приносят удачу - девушка грустно улыбнулась. Фрай положил свою руку на ладонь Александры и немного сдавленным голосом произнёс: - Мне кажется, что удача тебе понадобиться гораздо сильнее, чем мне. Оставь её себе, как память… обо мне… - Спасибо – девушка слегка обняла Фрая и очень тихо сказала ему на ухо – я тебя никогда не забуду… Фрай зашёл в криогенную капсулу. Лила установила таймер, сухо попрощалась с генералом и последовала за своим любимым. Дверь закрылась. Автоматика начала процедуру заморозки. Уже погружаясь в долгий сон, Филипп обернулся и посмотрел сквозь прозрачную перегородку на Александру, стоявшую снаружи… И все следующие 700 лет перед его взором стоял образ высокой статной девушки в форменном плаще, с густыми каштановыми волосами и большими карими глазами…