И грянет Гром...

Высока и неприступна гора Таникветиль, и с её вершины Манве Сулимо взирал на земли Валинора. Владыка ветров стоял на широком балконе своих чертогов, скрестив закованные в латные перчатки руки. А сверху на айну глядело то самое бескрайнее небо, к которому взывал король валар уже многие годы. Мольбы Манве о помощи подхватывал ветер и уносил далеко-далеко, но своей цели они не достигали. Илуватар молчал. Напрасно Сулимо вглядывался в синеву, пытаясь отыскать хоть какие-нибудь знаки – небо отвечало лишь неприветливым холодом, заполнившим его после похищения одного из Сильмариллов. Виновницей была Ниэнна, вознамерившаяся спасти Арду самостоятельно, используя скрытую силу волшебного артефакта. Сулимо знал о беде, настигшей Арду, и ему, как и прочим валарам, было горько смотреть на гибель мира. Но Манве ждал ответа Эру, все свои силы Повелитель Ветров отдавал на призыв Илуватара. Он отказывался верить словам других Айну, что Эру оставил своё творение на милость тьме. Но влияние зла в Арде распространилось и на Валинор – уже не так светло сияли над ним луна и солнце, смятение зародилось в сердцах эльфов после уход валар. Сам Манве чувствовал на себе губительное действие тьмы. Силы айну медленно таяли. - О, Эру Создатель! – Сулимо прикрыл золотистые глаза с узкими вертикальными зрачками и поднял бледное с серыми прожилками на щеках лицо. – За какие проступки ты столь жестоко покарал меня? За какие деяние поручена мне столь тяжкая ноша? Но небеса молчали. - Подай мне знак, О Эру! - с мольбой воскликнул Манве, поднимая к синеве руки. – Чего мне ждать? Какие беды и испытания уготовил ты мне? Эру, молю тебя, не оставляй своего покорного слугу. Ответь советом или знаком, как милость вернуть твою и доказать валарам-ренегатам, что все слова их – ложь. Ты с нами, не оставишь нас. И в этот раз молитвы не были услышаны. Опустошенный Сулимо опустил взгляд, теряясь в догадках. Непривычное чувство смятения, крошечный росток обиды и даже злости уже давно проклюнулся в душе Короля Валар. Он знал, что боится, с трепетом ждёт той бури, что готова разразиться. Где-то глубоко внутри Манве признавался себе, что безмолвие Эру затянулось. Но Сулимо терпеливо ждал ответа Илуватара, и каждый раз ни с чем, разочарованный, уходил в свои покои, где погружался в думы. - Знак, хоть маленькая подсказка… - прошептал серыми губами Манве, собираясь покинуть балкон. Отчаянье тяжело повисло на душе, и Сулимо уже хотел развернуться. Однако в последний миг айну не смог удержаться и снова поднял взор на небо. Вдали ярко вспыхнул огонёк. Яркий и лучистый, он завис посреди синего неба. Манве знал все звёзды, что простирались над землями Арды, но эту вспышку видел впервые. Сулимо подбежал к перилам балкона, вцепился руками в камень. Сколько радости пробудилось во взгляде Манве, когда он увидел вспыхнувшую на тёмном небе звёздочку. Всё ближе и ближе она подбиралась, а её свет разгорался ярче и ярче. Сулимо, представляющийся всем как рассудительный и спокойный айну, метнулся к террасе дворца. Усталость исчезла, уступив место искренней радости. А звезда приближалась, и зоркие глаза Сулимо начали различать её очертания. Больше всего походило на какой-то корабль. Манве нахмурился – появление Илуватара он представлял себе совсем иначе. Искорка сомнения кольнула айну. - Корабль Ауле? – упавшим голосом произнёс Повелитель Ветров. – Как его могло занести сюда? И как они посмели… Договорить Манве не сумел. Помятый корабль, неуклонно приближавшийся к балкону, вдребезги разнёс стены и ворвался в зал дворца Сулимо. Айну едва успел отскочить, Великий Король Мира, не сумев сохранить равновесие, неуклюже упал на колени. Облако поднявшейся пыли скрывало корабль от глаз Сулимо. Манве раскашлялся, прикрыл глаза, чтобы защитить их от грязи. Но стоило только пыли опуститься на мраморный пол дворца, король айну подбежал к бесформенной груде металла. В обломках узнавалось творение Ауле, презрительно названное Сулимо «Порождением мракобесия». Душевный запал Манве окончательно угас – все надежды на ответ Эру рухнули. Но на их место пришли злость и желание покарать нарушителей покоя Валинора. Сулимо уже приготовился - сложил руки перед собой, чтобы призвать мощнейший энергетический вихрь и отбросить корабль Ауле как можно дальше, но изнутри вдруг раздался недовольный рык, и вслед за ним послышался удар. Манве растерялся. Первой мыслью было позвать воинов, но Сулимо вовремя вспомнил, как месяц назад велел распустить дворцовую стражу, как раз после бегства Ниэнны. Король айну стал панически бояться предательства со стороны слуг и других валар и полагался на своё могущество. И сейчас Манве горько жалел о необдуманном решении. Пронизанное страхом заговоров сознание сразу нарисовало картину мятежа айнур. Сулимо попятился назад, но между пальцами валы возник крутящийся вихрь. - Как эта дурацкая дверь открывается? – вновь сдавленный рык донесся из корабля. К облегчению Манве, он не походил ни на один голос валар или майар. В следующий миг стальная дверь выгнулась, дрогнула, мощный удар выбил её из петель. А Сулимо молча ждал, не атаковал, хотя из его рук рвался на волю вихрь. Светлый айну настороженно обошёл обломки корабля и сосредоточил свою волю, посылая перед собой плавающий огонёк света. Шар, мерно покачиваясь, передвинулся к дверному проёму и завис, отгоняя тьму. Навстречу Манве, слегка пошатываясь из стороны в сторону, вышел широкоплечий мужчина. Щурясь, он угрюмо покосился на переполошившегося Владыку Валар. - Зараза! Что произошло? – сердито проворчал пришелец. – А ты ещё кто такой? Тор не успел оправиться от необычного перелёта, а потому всё происходящее он видел сквозь пелену, как в тумане. В висках оглушительно стучала кровь, звон раздавался в ушах. Мутным образом предстал перед ним силуэт какого-то человека. Но, приглядевшись, Тор понял, что ни на аса, ни на других обитателей девяти миров этот незнакомец не походил. Он был во многом схож с асом или человеком, но при этом существо оказалось на голову выше Одинсона. Наручи, высокие сапоги и шлем с похожими на крылья пластинами по бокам покрывали незнакомые руны, а из-под головного убора выбивались растрёпанные серебристые волосы. Незнакомец настороженно глядел на Тора, и в жёлтых глазах, окружённых тёмными пятнами, промелькнули страх и недоверие. Его верхняя губа дернулась вверх, показывая похожие на змеиные верхние клыки. - Ты смеешь задавать мне вопросы? – глухо прошипел Манве. – Сначала ты нарушаешь мой покой самым немыслимым способом, а потом требуешь ответов? Знай, что перед тобой стоит Манве Сулимо, Владыка Ветров и Повелитель Арды. - Арды? Так значит, это по твоему приказу некая женщина позвала нас, асов, на помощь? – Тор хотел шагнуть вперёд, но с пальцев Сулимо сорвался энергетический заряд и ударил рядом с ногой Громовержца. - Я помощи не просил, а те, кто отправили посла к тебе, предатели и заговорщики. Но ты не похож ни на одно из известных мне существ. Кто ты и откуда пришёл? - Тор Одинсон из Асгарда, - он озадаченно склонил голову. - Что значит «не просили о помощи»? Ваша посланница, преследуемая странными существами, утверждала, будто вы нуждаетесь в спасении. Зачем бы я тогда пришел? - Так значит, за тобой послали. Моргот задери этих отщепенцев, почему им не сидится на месте? – Манве не ответил на вопрос, погружаясь в глубокие раздумья. Он никак не мог разобраться – Эру ли послал знак или это постарались изгнанные валары. Измученный ожиданиями разум айну так сильно хотел, чтобы явление этого чужеземца было предначертано, что Эру не оставил Арду в трудный час. - На самом деле, я не собирался вот так вламываться в ваш мир, - продолжал Одинсон. – Это произошло случайно. Я только хотел осмотреть изнутри корабль, там на меня напало странное создание, похожее на… Даже не знаю на что. Какое-то непонятное чудище, меняющее форму. Оно напало на меня, а потом корабль вдруг полетел. Манве не слушал Тора. Больших трудов стоило ему сохранять внешнее спокойствие. Он боялся, что сейчас пропустит знак Эру, но не мог решить, является ли этот странный человек с молотом посланником Единого. Но, видимо, слишком долго Сулимо ждал ответа. Страх оказаться оставленным Илуватаром оказался сильнее всяких опасений. Манве очень хотел верить, что Тор был посланцем Эру. - Мне трудно поверить в твой рассказ, Одинсон. Ты говоришь об Асгарде, но мне не ведомо значение этого слова. Однако глупо было бы отказываться от твоей помощи, коли ты её и вправду предлагаешь… - А я разве сразу об этом не сказал? Конечно, меня занесло к вам случайно, но при этом я согласен помочь, - усмехнулся Тор, играючи подбросив молот, - на вас напали тёмные твари? - Не только, хотя от этих существ исходит опасность. Они действуют слишком организованно, чтобы счесть их дикими зверями. Такое чувство, что ими кто-то командует, постепенно погружая наш мир во тьму, - покачал головой Манве, а затем убрал упавшие на лицо серебристые пряди. Тор заметил, что ногти Сулимо заострены и что кожа на руках местами покрыта чешуйками. - А мне они не показались особенно опасными. Мы с Фандралем легко… - Если верить твоим словам, - недоверчиво перебил его айну, - то эти тени оказались вне нашего мира, и их сила от этого ослабла. Будь уверен, сражения в Арде будут тяжелыми. И посещали меня мысли, будто теней создали специально для борьбы с айнур, с подобными мне. Манве резко замолчал, но в следующий миг его руки принялись развязывать шнурки, скрепляющие пластины на груди. Нагрудник распался на три части и со звоном упал к ногам валы. Тогда Сулимо размял плечи и приспустил камзол, обнажая левое плечо и острую ключицу. Ближе к тому месту, где находилось сердце, кожа тускнела, теряла цвет, становилась прозрачной. Сквозь мутную преграду виднелась потемневшая, точно обожжённая плоть, по пульсирующим сосудам бежала синяя кровь. Несколько секунд Манве демонстрировал свое жуткое увечье, а потом накинул ткань поверх повреждённой кожи. - Их прикосновения губительны для всего живого. Самое страшное, что эти тени повреждают не только физическую оболочку, - Манве щёлкнул пальцами, и доспех поднялся в воздух и обхватил грудь айну. – В любом обличье эта рана остаётся, и нет возможности её исцелить. А теперь вообрази всю мощь той силы, что повелевает этими созданиями. - Я не могу понять: ты пытаешься меня запугать или что? – ухмыльнулся Тор. За громкими словами Сулимо таился страх, и Одинсон чувствовал его. – Хорошо, если ты боишься, то я самостоятельно разберусь с вашими проблемами. - Какое самомнение… Манве не успел договорить. Послышался громкий скрежет, доносящийся от корабля. Айну и ас разом обернулись, и в руке валы из воздуха возник клинок с волнообразным лезвием. - Кого ты привел с собой, Одинсон? – зло зашипел Сулимо, не зная, откуда ждать удара. Рядом с разбитым кораблём начала растекаться чёрная густая жидкость. - Он к нам с вашим кораблем залетел, - Тор угрожающе шагнул в сторону тёмной лужи. – Некое отвратительное создание, оно возглавляло вторжение. По маслянистой жидкости пошли волны, и невидимая сила заставила её подняться вверх, формируя фигуру человека. Сулимо крепче сжал свой клинок, но на всякий случай сделал шаг назад. - Стой! – крикнул Одинсон, и молот начал искриться и трещать. – Стой на месте! Почти полностью сформировавшийся маслянистый силуэт покачнулся, споткнулся, едва удержавшись на ногах. Перед Манве и Тором теперь предстал Бальфезу, только в этот раз он казался чуточку меньше. Тяжелое дыхание вместе с хрипом вырывалось изо рта. Тор приблизился к Бальфезу. Он чувствовал слабость этого существа и от этого желание сражаться с ним пропало. Не привык принц асов нападать на побеждённого. Бальфезу тоже не торопился атаковать. Он хмуро бросил взгляд в сторону Одинсона и Сулимо, отпрянул назад и в примирительном жесте поднял руки вверх. - Я не собираюсь атаковать, - прошипел Бальфезу, но злоба в его голосе противоречила словам. Манве молчал. Сулимо пристально вглядывался в лицо Бальфезу – что-то в этих острых чертах, плотно сжатых губах и нелюдимом взгляде казалось ему знакомым, точно айну уже встречался с ним, только это было очень давно. Все это время Бальфезу глядел на Одинсона и только сейчас повернул голову в сторону валы. По спине Манве пробежали мурашки. Он точно видел этот недобрый оскал. Сулимо даже не сразу заметил бельмо на правом глазу Бальфезу, покрывающее снизу радужку и зрачок. - А, Манве Сулимо, Владыка Мира. Не ожидал я встречи с вами, - Бальфезу учтиво поклонился, прижав тёмную руку к груди. – Возможно, вы прислушаетесь к моим словам. - И что же ты скажешь, чудище? – глухо отозвался Манве, все ещё не решаясь приблизиться к странному гостю. - Не советую верить его словам, он хочет ввести в заблуждение, - Тор перехватил молот и приготовился напасть в случае опасности. – Эта тварь была во главе теней, что вторглись в Асгард. Он пришел не с мирными намерениями. - Как знать, - качнул головой Бальфезу, но его внимание было сконцентрировано на айну. – Но почему твои слова правдивы? Чем докажешь, что не лжешь? Сулимо, теряете вы бдительность, раз верите чужакам из иных миров. - Замолчи, монстр! – голос Манве прозвучал неожиданно громко. Страх и опасения отступили, и айну приблизился к Бальфезу. Лезвие магического меча прикоснулось к горлу духа. – От тебя просто несёт тьмой, и я не вижу причин оставлять в живых порождение мрака. Таких, как ты, надо истреблять поголовно. - Испугались, Сулимо? – осклабился Бальфезу, уставившись на Манве зрячим глазом. – Боитесь рисковать? Кххсс… Неуловимо для глаз айну бросился вперед, схватил шипящего Бальфезу за горло и приставил лезвие меча к его щеке. От резкого рывка капюшон спал с головы тени и опустился на острые плечи, открывая пепельные, темнеющие к концам волосы. Лицо духа покрывали красные татуировки, которые можно было принять за раны. Они шли от век, сплетались в узор на лбу, спускались по щекам, переходили в чёрный цвет и уходили вниз по жилистой шее Бальфезу. Дух зашипел, раскрыв рот, показывая крупные зубы и сужающийся язык, но промолчал. - Никто и никогда не назовёт меня трусом, чудовище! Мне ничего не стоит убить тебя, - впервые за многие годы Манве чувствовал резкий прилив сил. Сердце часто билось, с бешеной скоростью гоняя кровь по жилам. Он уже не опасался ни тени, ни чужака Одинсона. Голос айну перешёл в крик. Манве хотел доказать этому монстру свою силу, заставить самого себя верить в ещё не угасшее могущество. – Это тебе стоит дрожать, сжиматься от страха и умолять о пощаде. - Манве, - Одинсон думал остановить разгоряченного валу, - успокойся. Зачем… - А я убью его. Убью, - хрипел Манве. Клинок пополз к здоровому глазу противника и слегка надавил на нижнее веко. - Думаешь? – гадко ухмыльнулся Бальфезу. Его правая рука резко метнулась к мечу и сомкнула пальцы на лезвие. Крепко сжимая клинок и не боясь пораниться, Бальфезу с вызовом глянул на Манве. Тёмная рука духа стала разрастаться, оплетая черными нитями металл. Только сейчас Тор заметил, что у теневого существа отсутствует средний палец, Сулимо же не обратил на это никакого внимания. Тогда Бальфезу продолжил: – Ведь я знаю, где искать пропавший сильмарилл.

***

Тор так до конца и не понял, что происходит в этом непонятном мире. Стоило только Манве, так громко назвавшего себя повелителем сей реальности, услышать о каких-то «сильмариллах», он мгновенно изменился в лице. Айну принялся расспрашивать Бальфезу, а затем приказал ему проследовать в библиотеку и изучить карты. Тор оказался предоставлен самому себе. Дворец Манве был поистине огромен, почти сравним с главным замком Асгарда. Но Тора впечатлили не сколько высоченные колонны и просторные залы, как тот факт, что за всё время пребывания в Арде он не повстречал никого кроме Манве и Бальфезу. Никакой стражи и придворных. Дворец был абсолютно пуст. И, не имея возможности задать вопросы, Громовержец просто без особых целей слонялся по длинным коридорам. Любоваться архитектурой Тор не любил, а часовое созерцание сводов и картин Одинсон находил бессмысленным занятием. Куда интереснее пообщаться с другими асами или устроить вылазку на дальние границы. Однако волей-неволей Тор начал рассматривать стены коридоров, испещрённые фресками, картинами и смальтами. Большинство из них представляли собой растительный орнамент и изображения животных и красивых остроухих существ. Тем не менее, вскоре Одинсон наткнулся на длинную галерею, где появился сюжет в картинах. Большинство сцен описывали битвы тех самых остроухих и людей с уродливыми тварями, а в небесах происходило сражение гигантских орлов и огнедышащих драконов. За бесчисленными ордами чудищ стояла высокая черная фигура в короне с торчащими во все стороны рогами и тремя звёздами посредине. «Местный негодяй», - хмыкнул про себя Одинсон и продолжил изучение картин. Силуэт темного «негодяя» Одинсон встречал довольно часто, но его судьбу ас так и не узнал. Не раз он замечал эту тёмную фигуру рядом с силуэтом Манве, стоящую совсем близко, а порою возле неё появлялся образ ящерицы или человека с ярко-красными глазами. Однако лица «негодяя» Тор ни разу не повстречал. На каких-то картинах его лик изначально не был изображен, на других же его старательно замазывали, закрашивали, зашивали, заделывали кусочками камня. Точно кто-то не желал, чтобы «тёмный» остался в памяти. Тор остановился возле широкого гобелена. Очередная сцена битвы. Люди, остроухие, коротышки-гномы, чудища, четырнадцать светлых фигур, тёмный силуэт «негодяя». Вот они его схватили, сковали цепями, ведут, а впереди идёт могучий рыжеволосый мужчина. Интерес тронул мысли Одинсона – он наконец узнает судьбу местного «злодея». Но история гобелена прерывалась неожиданно. Последней сценой был «суд», где, восседая на высоких тронах, четырнадцать силуэтов глядели на мятежника. - Знал бы ты... - за спиной Тора раздался приглушённый голос Манве. Айну неслышно подошёл к Одинсону, встал рядом, задумчиво вглядываясь в гобелен. Шлём он снял, позволив длинным волосам растрепаться за спиной. – Знал бы ты, сколько крови пролилось по его вине. - Я не знаю истории вашего мира. Кто это вообще такой? Острые зубы валы прикусили губу. – Моргот. Повелитель мрака и Враг нашего Мира. Создатель, Эру, сотворил его вместе с нами, а потом Моргот восстал против него. Это длинная история. - Не расскажешь? - Не сейчас, - тяжёлый вдох сорвался с губ Манве. – Трудно об этом говорить, особенно в нынешние времена. - Тогда как ты решил поступить? Что сказал тебе Бальфезу? – Тор поскорее сменил тему. - Завтра мы отправляемся в заражённые земли. Дух обещал показать дорогу к Святилищу, месту, которого сторонятся порождения мрака. Возможно, причиной этого является похищенное сокровище – сильмарилл. - Ты веришь этому существу? Он же обманет и заведёт в ловушку, - не выдержав, возмутился Одинсон. Решения Манве, столь быстро сменяющие друг друга, выходили за пределы понимания аса. - Мы и сейчас в ловушке, - губы Сулимо дрогнули в горькой усмешке, а тёмные веки устало опустились. – Рано или поздно тьма поглотит и эти земли. Это вопрос времени. Именно поэтому я решил, что любое действие принесёт пользу, - тут Манве повысил голос и с запалом повернулся к Одинсону. - Кем бы Бальфезу не был, я уничтожу его при первом же подозрении в предательстве.