И грянет Гром...

Манве не был до конца уверен в своих действиях. Скрепя сердце он позволил Бальфезу сопровождать их до «источников света». Дух явно умел убеждать — хотя Сулимо надеялся на своё чутьё, вала побоялся оставлять порождение тьмы без присмотра. Более того, Бальфезу клялся, что сможет провести Тора и Манве самым кратчайшим путём. Но Сулимо уже после разговора сам не мог понять, как он согласился с речами духа. Валинор они покинули на рассвете. Тусклый свет слабо очерчивал силуэты двух гигантских орлов, несущих на своих спинах Манве, Бальфезу и Тора. И во время этого полета Сулимо не раз подумывал сбросить тёмного духа, сейчас вцепившегося руками в его плечи и со скрытым восторгом оглядывающегося по сторонам. Но вглубь материка орлы не могли лететь – только тень их крыльев упала на умирающую землю, как к гигантским птицам протянули своих лапы сумрачные порождения тьмы. Они жадно пытались схватить их за лапы, перья, хвосты. Тогда Манве повелел отлететь ближе к морю и там приземлиться. Лик Арды сильно изменился. Манве с ужасом глядел на изуродованные деревья: со стволов местами слезла кора, в древесине копошились жирные чёрные черви, листва пожухла, слиплась и покрылась тёмной слизью. Студенистые тела, покачиваясь, облепили ветки, и в них плавали полуразложившиеся тела птиц, насекомых и мелких зверушек. От деревьев буквально исходил запах смерти. — Слизь лучше не трогать, — предупредил Бальфезу, перешагивая гнилую лужу. — Это спящие твари, и будить их не стоит. — Будь проклята та сила, что сотворила такое с Ардой! Чудовищно! Но где же обитатели? Неужели эта зараза сгубила всех детей Илуватара? — не глядя на духа, скорбно вопросил Манве. Ему то и дело приходилось нагибаться, чтобы чёрные ветки не сбили шлем. На сапогах скопились мелкие капли тёмной слизи. Она особенно липла к Манве. – Здесь всё как будто мёртвое. Я не вижу тепла жизни, хотя эти черви и жижа… — Что значит не видишь тепло жизни? — удивился Тор, не понимая значение слов айну. К Одинсону слизь почти не липла, казалось, что она даже сторонилась его. – Как это вообще можно «видеть»? — Не удивляйся, — подал голос Бальфезу, — и принимай всё в прямом смысле. Манве Сулимо, — дух прищурил глаза и глянул в сторону айну, — он и подобные ему видят мир иначе, ежели ты или я. Цвета их глаза не различают, и мир отражается в серой гамме. Однако валарам даровано «энергетическое» зрение. — Интересно, откуда тебе это известно, дух! — Манве не без интереса подключился к разговору и, высокомерно подняв голову, следил за Бальфезу. Мысли о том, что где-то он уже встречал этого духа, не оставляли его ни на минуту. Сулимо только надеялся, что поведение сомнительного спутника выдаст его личность. — Я многие годы охотился за знаниями, и про валар мне кое-что известно, — усмехнулся дух. — Вашим глазам даровано воспринимать живое тепло, что исходит от каждого. Так вы видите. А здешний лес умирает; он пока жив, но зараза пьёт его соки, поэтому ты не чувствуешь жизни. Эти студенистые твари поглощают силу, выкачивают её и тратят на собственный рост. Скоро здесь всё покроется слизью, — с этими словами Бальфезу поднял с земли палку и опустил её конец в громадную лужу. По грязной воде пошла рябь, а под мутной плёнкой всё зашевелилось. Бальфезу хмыкнул и очертил круг, но ветку всё время тормозила невидимая сила. И стоило духу вытащить палку, как он, Тор и Манве увидели червеобразное существо. Оно лениво оплетало гибким телом древесину, стискивала кольцо и припадала к палке двумя присосками на голове. Сулимо отпрянул. Таких чудовищ он не видел. — Что это такое? — побледнел айну, когда заметил, что тварь поползла по ветке, вытягивая шею в его сторону. Она явно хотела переместиться на Сулимо. — Убери её! — Одна из форм захватчиков перед вами. Эти низшие твари меняют форму тела, и в больших количествах они крайне опасны, но по одиночке... — Бальфезу позволил тёмной пиявке сползти с ветки и перебраться на его руку. Червь, почуяв рядом с собой движение жизненных сил, заскрежетал, припал присосками к коже Бальфезу, пробуравил её вращающимися по кругу зубами и стал сосать кровь. Дух не реагировал, смотрел, как тело твари разбухает. Внезапно червь дёрнулся, изогнулся и отлип от кожи. Корчась в агонии, гибкое тело упало на мёртвую траву, и из него во все стороны, взрезав кожу, проступили чёрные острые иглы, разорвавшие пиявку на куски. На месте червя осталась лишь тёмная лужица крови духа. — Они не страшны, — закончил Бальфезу, промокнув плащом ранку. — Идём дальше. — А что с лесом? — дёрнул его Тор. — Ему можно помочь? — Пока мы ничего не можем сделать. Силы неравны. Всё, что ты видишь, наши враги и нельзя позволить им обнаружить нас. Хотя многие уже, должно быть, учуяли силу Манве и вскоре пойдут по нашему следу. — Так дадим им бой, — с вызовом бросил Одинсон. — Покажем им! — Задавят числом. Мы не выстоим. Сразим два-три десятка, а на их место придут сотни, — качнул головой Бальфезу, поправляя капюшон. — Следует спешить. Судьбу испытывать не хочу, а до ближайшего безопасного места ещё далеко. - Откуда ты знаешь о безопасном месте? И почему мы должны тебе верить? Ты же, вроде как, одна из этих тварей, - терпение Громовержца подходило к концу. Сердце воина жаждало битвы, а не бессмысленных плутаний по лесу. - У меня нет причин заводить вас в ловушку, Тор Одинсон! – Бальфезу позволил себе повысить голос. То ли слова Громовержца сумели задеть его, то ли сам он сильно нервничал, но дух более не мог оставаться спокойным. Он резко развернулся в сторону Тора, окинул его злым взглядом. По остроскулому лицу расползлись чёрные узоры. – Пропадёт Арда, а с ней погибну и я! Так что цель у нас одна и та же. – Бальфезу умолк и глубоко выдохнул. - И нет, я не подобен этим монстрам. Однако дни напролет я проводил в их окружении, жил бок о бок с тёмными чудовищами, позволял им касаться меня, изучал. И от этого они воспринимают меня как своего. И будь уверен, это только на руку нашей компании. Надеюсь, я смог хоть немного разрушить твои подозрения, или у Тора Одинсона остались вопросы к Бальфезу? - Пока нет, но это только от того, что я не знаком с вашим миром, — фыркнул тот. — Посмотрим, что скажет на это Манве… Стоп, а где он? Тор начал озираться по сторонам, но Сулимо и след простыл. Там, где минуту назад стоял вала, остались лишь примятая трава да сломанный сук, и никаких подсказок, куда айну мог пропасть. Одинсон окрикнул Манве, но гибнущий лес ответил лишь скрипом и шорохом. - Ушел. Забавно. И куда? – хрипло усмехнулся Бальфезу. - У меня спрашиваешь? Я за ним не следил! Придётся искать. - Хех, были у меня подозрения, что наш «Король Мира» принесет нам много беспокойств... Тор и Бальфезу решили не разделяться. Ориентироваться в этом лесу было невозможно – всюду сползала одинаковая на вид слизь, а грязные ветки заслонили небо. По спине Тора пробежали мурашки. Так бывает, когда чувствуешь, что за тобой следят, но неизвестно откуда. Чутье воина подсказывало, что скоро прольётся кровь. Сам лес затих, не издавал ни звука, и от этой режущей тишины закладывало уши. Одинсон глянул на впереди идущего Бальфезу. Ссутулившаяся спина и выросшие на руках черные когти выдавали его напряжение. Дух даже скинул капюшон и озирался по сторонам. Угрожающий оскал застыл на его бледном лице. «Действительно ли он так боится этих темных тварей, - размышлял Тор – или же старается заставить меня так думать?» Вдруг что-то заставило Одинсона остановиться на месте и схватиться за голову. Плечо обожгло холодом, пробирающим до костей, но не был он похож на мороз ётунов. Более походил на пронизывающий могильный озноб... Одинсон случайно задел маслянистый сгусток, свисающий с ветки. Десятки голосов сразу зашумели в мозгу, они шептались, переговаривались, призывно кричали. И от этого шума перед глазами запрыгали разноцветные пятна, а затем пришло леденящее кровь чувство обреченности. Оно сдавило горло, заставило сердце замереть и ухнуть вниз, болезненно сжаться и затаиться. Одинсону казалось, что к нему тянутся жадные лапы, теребят плащ, хватаются за сапоги и влекут вниз. Шёпот прервал скрипучий голос, казавшийся на их фоне чётким и громким, он отогнал страшное наваждение: - Они нашли нас! – тихо произнёс Бальфезу. – Дело плохо. Стоять нельзя – поймают. Хвататься будут за ноги, но ты, Одинсон, всё равно иди. Стоит остановиться, так сразу приползут куда более страшные хищники. Поймают, но не убьют, а будут медленно пить из тебя кровь и силы, пока не завянешь, как эти деревья. Тор усилием сумел отогнать от себя призрачные видения, потянувшись к словам Бальфезу. Голоса всё ещё шептались в голове, но ас больше не заострял на них внимание, и вскоре они утихли. Но лес сильно изменился — висевшие неподвижно громадные капли слизи начали раскачиваться из стороны в сторону, в воздухе разлился запах сырости и плесени, а тишину пронзил скрип гнущихся веток. Шёпот возобновился, но на этот раз он звучал не в голове, а доносился из-под земли. От взгляда Тора не утаилось, что Бальфезу ещё сильнее разнервничался. В следующий миг раздался звук сильного удара металла о камень. - Сулимо! Совсем рядом! – встрепенулся дух и, не проронив более ни слова, помчался напролом через лес. Бальфезу не смотрел по сторонам, задевал и сбивал отвратительные сгустки слизи, но ему они не причиняли никакого вреда, или он скрывал боль от прикосновения с тёмными тварями. Одинсон не отставал, лихо перепрыгивал через поваленные деревья, отводил рукой повреждённые ветки, пригибался. Верный Мьёльнир уже искрился в правой ладони. И, прорвавшись через заросли высоких папоротников, Тор оказался на широком берегу гниющего пруда и увидел перед собой Сулимо. Жирный пятиметровый червяк, торчащий из земли, теснил Манве к кромке воды. К айну тянулись гибкие бесформенные лапы, а из громадного рта высовывались шесть огромных зубов, они щёлкали и соединялись в шестигранную пирамиду. Тварь никак не отреагировала на появление Тора и Бальфезу, продолжая наступать на валу. - Это только хвост! Близко не подходи! – крикнул дух. – Сам монстр залёг под землёй. И, точно услышав слова Бальфезу, почва задрожала под ногами Манве, стала осыпаться вниз. Сулимо не смог сдержать крик ужаса. Прямо под его ногами образовалась круглая дыра с острыми крючьями, расположенными кольцами на стене. И эти зубы быстро задвигались, завертелись в бешеной карусели. Из недр пасти чудовища показался узкий язык с утолщением на конце. - Проклятие! – вырвалось у духа. – Он его сейчас поймает! Отвлеки хвост, Одинсон. Бальфезу опоздал с просьбой – Тор, держа молот на изготовку, бросился в сторону червя. Молния заиграла на Мьёльнире, соскочила и ударила в морду твари. Рёв чудища раздался над озером, монстр повернул мерзкую морду в сторону Одинсона и, клацая треугольными зубами, стал надвигаться на аса. Но Манве это не помогло. Айну едва успел отскочить от развёрзшейся пасти, но стоило ему сделать шаг назад, как из чудища вырвался ярко-алый язык и нацелился на Сулимо. Утолщение оказалось мощными челюстями, сейчас открывшимися и показавшими острые клыки. Они потянулись к Манве, намереваясь впиться в руки, но вала оказался быстрее и ловче, и острое лезвие легко отсекло ложную голову. Тяжелый вздох сорвался с губ Сулимо, и в тот же миг перед айну, покачиваясь, возникли ещё два языка. Манве крепче сжал рукоять фламбера. Одна голова полетела вниз. Вторая. На их месте появлялись новые, и все тянулись к айну. Третья. Четвертая. Следующая оказалась проворнее. Челюсти сомкнулись на левом плече, глубоко вгрызаясь в плоть. Манве вскрикнул от резкой боли и парализующего конечность холода. Попытался отрезать, но ещё две вцепились в ногу, хотя зубы не прошли сквозь стальные пластины сапога. Сулимо потерял равновесие, языки монстра этим воспользовались и потянули айну за собой, в пасть. Манве пытался вырваться; если бы только он мог колдовать! Но все магические силы вала необдуманно потратил в битве с лже-монстром, а остатки выкачала налипшая на ноги и грудь слизь. Сулимо падал вниз, попытался схватиться за кромку земли, но, прижавшись телом к стенке чудовищного рта, он подставил себя под удар режущим зубам. Клыки сорвали пластину нагрудника, разорвали кольчугу и оцарапали кожу. Вала разжал руку. Внезапно Сулимо почувствовал, как что-то жёсткое обхватило его за талию и сильно сжало. Айну поднял глаза и увидел скалящегося Бальфезу — правая рука духа трансформировалась и сейчас сжимала чёрным кольцом валу. - Скучали? – рассмеялся Бальфезу, явно наслаждавшийся беспомощным состоянием Манве. - «Дай только мне вылезти, и я отправлю тебя в эту бездну, проклятое создание», - мысленно ответил айну, но в ответ промолчал, инстинктивно обхватив спасительный шест, в который превратилась рука духа. Боль в плече и ноге ослабла – языки нашли себе другую цель. Шипя, как змеи, они взвились перед склонившимся над пастью Бальфезу и угрожающе клацали челюстями, точно говорили – «Отдай! Отдай! Отдай!» Дух издал рокочущий звук и попытался отмахнуться свободной рукой, но превратить её во что-нибудь он уже не мог. Манве понял, что ложные головы пошли в атаку, когда кольцо стало расползаться по краям. Бальфезу терял контроль над преобразованной конечностью. — Держи, проклятый, держи! — прохрипел Сулимо, крепче стискивая деформированную руку. Кое-как извернувшись, он пытался ногами достать стволы языков. Один раз получилось, и айну прижал шею ложной головы к зубастой стенке. Крючья в один момент разорвали её, и ошметки плоти разлетелись в разные стороны. Остальные судорожно дернулись, даже кольца зубов замерли от боли. Сулимо не смог сдержать торжествующей улыбки. Но тварь уже поняла, что вызвало у неё такой жуткий приступ боли и травмировало язык так, что он не мог больше восстанавливаться. Две пары челюстей оставили Бальфезу и вновь зависли перед Манве. Не кусали, зато плотно обвили ноги валы. Остальные языки наседали на духа. Чтобы сохранить равновесие, Бальфезу был вынужден опуститься на колени, он всё пытался сконцентрировать свою волю и вытащить Сулимо. Но наседающие челюсти мешали этому – они наносил режущие раны острыми клыками. Снизу Манве видел, как ложная голова, изловчившись, плашмя ударила духа по скуле, заставив откинуть голову. Острые глаза Сулимо углядели шрам от зубов на шее Бальфезу, а затем второй язык вцепился в его горло. Дух сдавленно закричал. Кольцо вокруг пояса Манве расползлось, и айну с трудом удержался на руке, обхватив её еще и ногами. Бальфезу пытался отодрать от себя острые зубы, но те проникали глубже и глубже. Контролировать руку почти не удавалось. - Грррааах! За Асгард! Языки безжизненно опали. В воздухе повис запах палёного мяса, и из зубастой пасти донёсся оглушительный визг. Победно размахивая молотом, Тор надвигался на скрючившийся от боли хвост. Настоящая битва с чудовищным монстром, о которой всю дорогу мечтал Громовержец! Не трусливая игра в прятки, не долгие разговоры, а, пускай и не очень крупная, но всё-таки потасовка. Хвост чудовища безвольно упал на землю, и от склизкой кожи повалил дым. Молнии и мощные удары молота сыграли свою роль — лишившись хвоста, подземная тварь начала терять силы. Зубы прекратили крутиться в бешеном хороводе, языки опустились. - Не медли, проклятый! – громко крикнул Сулимо из пасти умирающего чудовища. – Вытащи меня отсюда! Дух не ответил, но Манве стали оплетать тёмные нити, и вскоре айну поднялся наверх. Стоило Сулимо тяжело опуститься на землю, превращённая рука приняла свой прежний вид. Бальфезу всё ещё зажимал левой ладонью рану на шее и тихо шептал проклятия на неизвестном языке. - Ну, так что? С монстром покончено? – Тор, светясь от счастья, приблизился к духу и айну. – Идём дальше? - Сейчас, мне надо оправиться! – хрипло отозвался Манве, оценивающим взглядом осматривая испорченный доспех. Непривычная дрожь расползалась по ногам, заставляла внутри всё замирать. «Неужели это страх?» - подумал Сулимо. Он даже не мог подняться. - Примите поздравления мои, - насмешливо и сердито отозвался Бальфезу. – Из-за тебя мы могли угодить в ловушку. Хех, знал я, что Король Мира всё испортит. - Замолкни, проклятый! — огрызнулся в сердцах айну. — Я ничего не портил, мне только показалось, что где-то рядом некто закричал. В отличие от тебя, я не могу оставить тех, кто угодил в беду. - А теперь мы сами в беде, Сулимо. Думаешь, этот червяк – самое страшное на нашем пути? Выкинь эту мысль из головы. Дальше будет хуже. Ты увидел отравленного червя, в чьё тело тёмная сила вселилась, но она также подчинила себе и более страшных существ, - Бальфезу резко приблизился к Сулимо и схватил его за прокушенное плечо. – Проклятие! На такую наживку все лесные твари сбегутся. Волшебная кровь айну, способная утолить их голод, она манит тёмных существ! - Может, просто перевязать раны? – бросил Тор, расправляясь со всё ещё шевелящимся хвостом. – Не скажу, что Манве сильно покусали. - Запах не пропадёт. Кровь пропитает тряпки и будет звать хищников, - Бальфезу сосредоточенно водил пальцами вокруг укуса, продавливал кожу, чем вызывал сдержанное шипение Сулимо. Раны под синими каплями уже стали покрываться тонкой живительной сеточкой и переставали кровоточить. Широко распахнутые глаза духа неотрывно наблюдали за этим процессом, а сам Бальфезу всё ближе и ближе приближался лицом к порезу на плече. Руки духа переместились с предплечья айну. Холодное дыхание окатило кожу, и в нос валы ударил пронзительный запах железа. - Что ты делаешь? – раздраженно процедил Сулимо, почувствовав, как что-то влажное и шершавое коснулось его плеча. Язык духа, обогнув ключицу, слизнул густую каплю крови. – Отпусти меня! - Так запаха не станет, - Бальфезу оторвался от раны и деловито оглядел заживающее плечо Манве. Новая кожа уже полностью покрыла место укуса, и о сражении с порождением тьмы напоминала лишь слегка потускневший покров. Бальфезу смахнул с бескровных губ синие капли и небрежно вытер руку о пожухлую траву. – Они почуют и придут сюда, а мы уже уйдем. Манве не отвечал и с неприязнью следил, как дух, довольно ухмыльнувшись, приподнял разорванную кольчугу и обнажил неглубокие царапины на груди. Тёмные руки «проклятого» с силой надавили на плечи, заставляя айну опуститься на землю. Дух сел рядом с вытянутыми ногами Манве. С трудом Сулимо сдерживал себя – неудержимо хотелось оттолкнуть Бальфезу. «Проклятый» наклонил голову, размышляя, как удобнее будет «обрабатывать» царапины, но потом дух чуть отодвинулся, отпустил руки валы и по-хозяйски уселся ему на ноги. Скинув мешающийся капюшон, Бальфезу припал ртом к порезам. - Видимо, в хвосте у червяка находились жизненно важные орг… - Тор запнулся, увидев перед собой сидящего на ногах айну Бальфезу. – Эм? Всё хорошо? - Моя слюна, - дух поднял голову и, облизнувшись, повернулся лицом к Тору, - уничтожит запах крови айну. - Всё! Хватит! – не выдержал Сулимо, отпихнув духа от себя. – Омерзительно! - Виноват в этом только ты сам. Не надо было лезть в пасть к чудищу, - и Бальфезу ловко вскочил на ноги, отряхивая траву и грязь со штанов и плаща. Словно желая ещё больше досадить Манве, он облизнулся, собирая оставшиеся полузастывшие капли, крошечными камушками насевшие вокруг рта. – Наломал дров – терпи. - Последний раз повторяю, проклятый, мои действия были верны! - Тише! – спор духа и айну прервал настороженный оклик Тора. Одинсон поднял правую руку, призывая к тишине, и сосредоточенно прислушался к звукам леса. Охотничьи навыки Громовержца уступали опыту и сноровке Фандраля, но сейчас ас явственно чувствовал, как к озеру собираются тёмные твари. – Нас окружают. - Досадно. Плывём через озеро! – скомандовал Бальфезу и, не дожидаясь ответа, подошёл к кромке грязной цветущей воды. - Плыть? Зачем? – первым опомнился Сулимо. Айну казалось, что он только что получил щелчок по носу от этого заносчивого духа. Как он смеет ему, королю валар, приказывать? – И отчего… - По воде они распространяются медленнее. Шёпот ещё долго доносился до трёх путников. Доплыв до ближайшего берега, Тор, Манве и Бальфезу видели, как на месте битвы собрались уродливые звери, от коих клубился и поднимался чёрный густой дым. Они протяжно выли, голодно взвизгивали, грызлись между собой за драгоценные капли крови валы. Слабых отпихивали громадные чудища, прежде бывшие могучими медведями, гордыми оленями и кровожадными волками. К горлу Сулимо подкатил комок. Эти твари дрались за его кровь! Жажда сводила их с ума. Словно наяву, айну почувствовал на себе голодные взгляды, холодное дыхание, вновь вспомнились острые зубы жуткого червяка, и заныло плечо. Инстинктивно вала схватился за полностью зажившую рану. - Лакомый ты кусочек, Манве, - раздался рядом с ухом тихий голос Бальфезу. Дух, воспользовавшись замешательством Сулимо, незаметно подкрался к нему из-за спины. – Непривычно чувствовать себя дичью? За тобой будут охотиться все монстры Арды, а тебе остаётся только бежать и бежать. - Замолчи, Бальфезу, - впервые за всё время путешествия Сулимо обратился к духу по имени, что не осталось незамеченным. «Проклятый» широко оскалился. – Лучше скажи, долго ли ещё идти до того самого безопасного места? - Ты чувствуешь усталость? Руки и ноги не повинуются тебе, хочется остановиться? Это все из-за заражения – оно распространяется повсюду. Даже вдыхая воздух, шагая по земле, ты, айну, будешь постепенно слабеть, - Бальфезу прикрыл глаза, будто погружаясь в далекие воспоминания. – Ты будешь терять своё могущество и рано или поздно станешь почти как смертные народы. Он нервно рассмеялся, и голос его заметно дрожал. Блеск в здоровом глазу исчез, и дух вновь стал мрачным и поспешил натянуть на голову капюшон. Возможно, он хотел сказать ещё что-нибудь, но Бальфезу прервало протяжное и заунывное пение, похожее на молитву. Странные слова смешивались друг с другом, формируя неразборчивый поток голосов. И сквозь эти завывания отчетливо слышались чьи-то пламенные речи.