Темные времена

Лея запыхалась пока добралась до комнаты, где проходил брифинг пилотов. Она не смогла связаться с Люком до начала инструктажа, затем его вызвали в командный центр, чтобы обсудить детали предстоящей операции и формулировку публичного заявления Альянса жителям галактики о миссии, успешной либо нет. И теперь, всего лишь за несколько минут до вылета, она не могла не найти его. Первым вышел Нарра. Он улыбнулся с искренней симпатией. - Ваше Высочество, рад вас видеть. Вы пришли проводить нас. - Всегда, командующий. Да пребудет с вами Сила. Он улыбнулся. - С вернувшимся в команду Люком так и есть, - он оглянулся, стоя в дверном проеме; многие пилоты направлялись к своим кораблям. - Он скоро придет, - Нарра кивнул головой в знак уважения. - Прошу прощения. Нарра ушел, ведя своих людей к истребителям. Люк пришел последним в компании, как всегда, Веджа Антиллеса. - Лея... Ведж толкнул его в бок, подталкивая ближе к принцессе, и усмехнулся. - Люк, встретимся снаружи, - он отошел, пятясь спиной к выходу и активно показывая неприличные жесты, хотя принцесса их не видела. Люк покраснел, пожал плечами и улыбнулся ей; руки теребили ремешки шлема. - Он думает, что между нами что-то есть. Лея легко засмеялась. - Что-то? - повторила она, дразня Люка. Он заерзал, еще более краснея, откашлялся. - Вы знаете... - неубедительно он продолжил. Ее рассмешила его неловкость, это было всего лишь легкое дружеское подшучивание, ей казалось, что Люк вовсе не собирается на задание, где превратится лишь в очередные цифры статистики, в еще одну зарубку на корпусе имперского истребителя. - Спасибо, - сказал Люк. Он повернулся к выходу. - За что? - догнала его Лея. - Нарра сказал мне, что ты замолвила за меня словечко. Благодаря этому меня восстановили. Лея задалась вопросом, упомянул ли Нарра об участии Рована в его допуске к полетам. - Это то, что ты хочешь. Что-то в тоне Леи насторожило Люка. - Ты не очень счастлива. Они вышли из здания на солнце, в упорядоченный хаос из шума подготовки эскадры к взлету. Земля под ними задрожала, вулкан выбросил очередную порцию дыма. Легкий ветерок поднимал невысоко мелкие частицы пепла, пока они шли к кораблям. - Лея? - спросил он. - Хан еще не вернулся, - сказала она, опережая вопрос. - Я беспокоюсь, что оружие за которым его отправили было... Люк затих. Вот как. Хан. Он подавил крошечную вспышку ревности, что все еще таилась в нем. Он уже давно пришел к согласию с самим собой, что между ним и Леей всегда будут только дружеские отношения, без романтических чувств. - С ним все будет в порядке, - он осмотрел X-Wing, отметил, что Арту уже был в гнезде. - Он и Чуи всегда возвращаются. " Хан?" Подумала Лея. Почему она упомянула его? Это о Люке ей должно беспокоиться. Именно Люк улетает на опасную миссию, так почему она заговорила от его имени и упомянула Соло? О чем она думает? Почему у нее такие противоречивые чувства по отношению к этим двум мужчинам? Она любила их обоих; она не могла этого отрицать, но она не была уверена в своих чувствах, все так запутанно. Люк был добрым и спокойным, Хан – резким и сильным и, конечно, она знала, что может полагаться на них обоих. Она любила их, просто не была уверена, каким образом она их любила. - Я знаю, - сказала она, перекрикивая шум ревущих двигателей. Она сожалела, что упомянула Соло, надеясь, что не отвлечет Люка от миссии своими проблемами. Она протянула руку, коснулась ладонью его щеки. - Да пребудет с тобой Сила, - привстала на цыпочки и легко поцеловала его в щеку. - Скоро увидимся, - серьезно он ей сказал, нахлобучивая шлем на голову. Он приставил лестницу и поднялся в свой корабль, Арту просвистел приветствие. - Все готово, Арту, - сказал Люк дроиду, устраиваясь в кресле пилота. - Включить питание... - он сделал паузу, улыбнулся и крикнул Лее. - Хан вернется прежде, чем мы! - и махнул рукой; кабина закрылась. Принцесса помахала рукой в ответ, отходя к краю посадочной площадки. Откуда Люк мог это знать и почему так уверенно сказал, что Хан вернется? "Это все джедайские штучки, - сказал Хан, покрутив рукой в воздухе. - Просто прими его заскоки". Она улыбнулась воспоминанию, пока корабль Люка поднимался с земли. Посадочные стойки сложились под брюхо истребителя, машина уносила Люка все дальше; вулканический пепел взвился облаком вверх в след за X-Wing. Взлетающие истребители сложили крылья и, сквозь плотный дым от вулкана, устремились на миссию. Её улыбка замерла, облако скрыло солнце, внезапный холод прошел через нее, и вдруг возникло необъяснимо желание крикнуть ему вслед, чтобы он остановился. Ей нужно было сказать больше, ему было это важно, сказать, чтобы был осторожным, чтобы позаботился о себе, не рисковал, но то, что она прошептала под шум двигателя было неожиданным. - Вернись. Что-то пошло не так. Что-то, что она не могла понять. Связанное с Люком... - Вернись, - снова прошептала Лея, пытаясь понять, почему именно это она произнесла. X-Wings исчез в облаках, рев двигателей прокатился над базой, заглушая грохот вулкана. - Он будет в порядке, Ваше Высочество. Лея повернулась на голос и увидела рядом с собой главного техника отряда, с чумазым лицом и растрепанными волосами. - Вы выглядите обеспокоенной, вспоминаете о прошлой миссии, вдруг это снова повториться. Я права? - спросила Изабель, уверенная, что понимает Лею. - Люк вернется. Они все вернутся. Изабель пыталась убедить себя. - Я в этом уверена, шеф Жаконти. Лея слышала ложь в собственных словах, слышали ли Изабель тоже самое? - Спасибо. Было ли это тем, что действительно беспокоило ее? Неужели миссия на Эскаале так повлияла на нее, что поселила страх внутри? Это имело смысл, она боялась за своего друга, как он будет справляться и реагировать после травмы. Да, именно это беспокоило ее. - Вернись... Изабель подняла взгляд к уже пустому небу; тишина окутала взлетную площадку. Лея пошла обратно в сторону командного центра. Теперь все, что они могли сделать, это ждать. *** Вейдер втянул в себя холодный, перенасыщенный кислородом воздух. Почувствовал, как дыхательная смесь причиняет боль, обжигая легкие. Выдохнул, снова вдохнул. Он сидел неподвижно, глубоко погрузившись в медитацию. Двойной мрак: глаза закрыты внутри гипербарической капсулы, сердце растворилось в полуночной мгле. Сила раскрывалась перед ним по мере продвижения в глубину, и он сливался воедино с Темной Стороной. Он ощущал страх и неуверенность тысяч беженцев, запиханных в «центр для переселенцев», но их тревогу скрашивала надежда: мерцающий свет в середине темноты, и Вейдер отправился дальше, оставив позади манящий отблеск. Чувствовал напряженное ожидание членов экипажа перед неизбежной атакой повстанцев, страх пилотов, спрятанный в самой глубине души. Но от Вейдера не ускользнула тревожность, притаившаяся у них под ребрами. Его чувствам открылась планета, стонущая внизу в агонии. Сила кружилась и клубилась вокруг нее, пока животные и растения медленно отправлялись в небытие. Отголоски мучительной смерти еще несколько месяцев будут звучать в Силе. И сквозь все это он заметил ликование своего мастера. Сегодняшняя битва оттолкнет сочувствующих от Альянса, планеты, готовые встать под их знамена, в ужасе отшатнутся. Мятежников станут считать террористами и боевиками, которые плевать хотели на священную ценность жизни. Тщательно сотканный императором злокозненный обман привлечет повстанцев, как огонь притягивает мошкару. Он призвал Силу, обернул вокруг себя прохладным одеялом, стараясь заглянуть в будущее, узнать исход приближающейся схватки, но обнаружил… «Вернись!» Молодой голос, девичий. Он нахмурился, не прерывая медитации. Это не будущее, это… «Вернись!» Пахнет жаром, пеплом и дымом. Шум, глухое ворчание нестабильной почвы. «Вернись! Я люблю тебя!» Он был здесь. Стоял на рампе корабля. Был здесь. С нею вместе! «Лгунья! – слова сорвались словно лай, наполненные ненавистью и гневом, - ты сговорилась с ним!» «Нет!» Он широко распахнул глаза. Воспоминания о прошлом постепенно исчезали, словно таял оставшийся на сетчатке отпечаток. Эту память давно следовало похоронить, но в последнее время она все чаще и чаще всплывала на поверхность, терзая и дразня его потерями. Друзья, любовь, дитя… у него отняли все. И виноваты в этом… «Твои собственные деяния…» …предательство джедаев. Предательство жены. Предательство… …Палпатина …Оби-Вана. «Ты был моим братом, Анакин. Я любил тебя!» Что не помешало ему повернуться и уйти, предоставив пламени пожирать этого самого брата! Не постеснялся он так же и отнять у брата жену и ребенка, напичкать мальчика лживыми бреднями! «Я не предам Альянс… как ты предал… моего отца» Столь смелые слова, вымученные сквозь невыносимую агонию, способную сломать куда более зрелого человека. Его сын был силен и телом, и духом, и одарен Силой. Он только что начал осознавать свой потенциал. Мальчишка едва процарапал несколько штрихов на поверхности могущества, ему еще предстояло полностью принять свои способности и овладеть ими. Вейдер улыбнулся. И отец будет рядом, когда этот день наступит. Когда Люк полностью осознает свой потенциал. Он предвидел это. Люк займет место подле своего отца и… «Вернись» Снова этот шепот. Но это не Падме, и не воспоминание вовсе. Он вгляделся в темноту капсулы, стараясь отследить ощущение, с точностью определить его значение, и… …Инком Т-65, накренившись, отваливает от облака черного дыма. Солнце, отражающееся от фонаря кабины, мешает разглядеть пилота, но не скрывает эмоции мужчины… Нет, юноши… Испуган и возбужден, но полон решимости свести счеты. Люк. *** В спешке от внезапного осознания, Вейдер деактивировал замки медитационной капсулы. Шлем опустился, обхватил голову, восстановив систему жизнеобеспечения костюма, в то время как челюсти отсека разошлись. Он повернул кресло и включил обзорный экран. Адмирал Оззель развернулся, выходя на связь. - Милорд? - Адмирал, объявите боевую тревогу и передвиньте корабли сопровождения за Кусреан. Пусть остаются в укрытии, если не получат приказа вмешаться. Прикажите станции приготовить все орудия и проследите, чтобы на «Исполнителе» находился полный экипаж. Выпустите одно крыло истребителей, остальных привести в полную боевую готовность, и приготовьте к вылету мою личную машину и эскадрилью. Оззель выслушал распоряжения. - Будет исполнено, милорд. Однако наша разведка не подтвердила, что следует ожидать атаку, а сканеры ничего не… Вейдер подавил раздражение: когда-нибудь Оззель перейдет границу, подвергая сомнению его приказы. - Повстанцы приближаются, адмирал, и мы должны быть готовы. «Мой сын совсем близко» - И приготовьте луч захвата. Я собираюсь взять пленного. Сын и его друзья попались в ловушку императора. Они преуспеют в своей миссии, и галактика проклянет их за удачу. А все последствия выпадут на долю единственного пленника. У Люка не останется иного выбора, кроме как отречься от подобных друзей, он, наконец-то, сорвется с повстанческого поводка и станет сыном своего отца. Оззель склонил голову. - Как вам будет уго… Вейдер оборвал связь. *** - Р2, три минуты до выхода из гиперпространства, - Люк выпрямился, приготовившись к снижению скорости. Сердце колотилось, от предвкушения битвы и тревоги крутило живот, а протянув руку к панели управления, он удрученно отметил дрожащие пальцы. «Люк! Отваливай!» Голос Веджа, во время битвы над Эскаалом, несколько недель назад, когда его подбили, взяли в плен и… «Вы рассказали нам о доме, Люк. Рассказали о Ведже» - Вот дерьмо! – выругался Люк, сжимая пальцы в кулак. Р2 тревожно свистнул. - Со мной все в порядке, Р2, заверил его Люк, к счастью голос не дрогнул, - просто неприятные воспоминания. «Ты позволил страху поглотить себя, юноша, тогда как гнев и ненависть позволили тебе продержаться так долго» Люк начал размеренно дышать, стараясь изгнать слова Вейдера из памяти. Он должен сфокусироваться на том, что происходит здесь и сейчас, не на прошлом. Сконцентрироваться на цели, не думать ни о чем ином. Он закрыл глаза, и погрузился в глубину своего сознания в поисках столь необходимого спокойствия. Почувствовал пульсацию и гул двигателей истребителя, приглушенное дребезжание внутри кабины, тиканье системы жизнеобеспечения. Как же ему не доставало этого – свободы, которую давал истребитель, незамутненной радости полета! Он открыл глаза, улыбаясь. - Р2, активируй орудия и приготовь торпеды, - они выйдут из гиперпространства вне системы Кусреана, чтобы не попасть под сканеры, но незачем искушать судьбу – Люк давно уже научился выходить из прыжка «горячим», готовым к любому повороту событий. – Одна минута, приятель, - напомнил он астромеху, - все показатели в норме. Тридцать секунд, - он ухватился за штурвал, облизнул губы, - Р2! Выходим из прыжка! *** Хаотичная мешанина пятен света за плексигласом фонаря внезапно вытянулась в линии и рассыпалась на блестящие точки звезд в темноте космоса. Люк тут же глянул вправо и с облегчением увидел, как Ведж появился по его правому борту. Антиллес махнул ему рукой в тот самый миг, когда Нарра приказал доложиться. - Красный-5, жду указаний, - отозвался в свой черед Люк, в то время как Хобби и Йансон заняли свои места слева по борту. Сам Люк встал в позицию позади Нарры. - Построиться в формацию, плоскости в атакующую позицию, - приказал Нарра, как только отозвались все семнадцать пилотов, - мы заходим на цель «горячими» и точно так же отходим. Ускорение до полной боевой, соблюдать радиомолчание, пока не достигнем цели. И да прибудет с нами Сила! Люк почувствовал, как перегрузка вжимает тело в кресло, а истребитель набирает скорость. «Люк, доверься своим чувствам!» Он улыбнулся эху слов Оби-Вана, ощущая заполнившее его тепло Силы. Сердце перестало колотиться, тревога ушла, оставив только легкую дрожь предвкушения, нараставшую по мере того, как они на максимальной скорости приближались к Кусреану. *** - Милорд! – голографическое изображение Оззеля с помехами отобразилось на крошечном коммуникаторе внутри кабины модифицированного тай-истребителя, - сканеры засекли восемнадцать одноместных истребителей, приближающихся с высокой скоростью к нашей позиции. Им осталось меньше пяти минут, должен ли я… - Пусть подлетят без помех. Они должны сделать первый выстрел, потом мы ответим. Оззель склонил голову, и голограмма погасла. Вейдер активировал комм и обратился к своей эскадрилье: - Черная эскадрилья, в наши задачи не входит защита станции или уничтожение противника. Этим займутся атакующие крылья. Наша задача проста: обнаружить, отметить и изолировать одного из пилотов повстанцев. Его следует подогнать к «Исполнителю» и принять на борт, живым и невредимым, - он особенно выделил последние слова: Люк не должен пострадать. Он заплатит полную цену за участие в восстании, совсем скоро, но взымать плату дозволено только его отцу, или же императору, никому другому! - Приготовиться к вылету по моему сигналу, - Вейдер повернул рычаг дросселя и направил истребитель в сторону створок ангара. *** Они почти подошли к цели, планета Кусреан быстро вырастала по мере приближения. Люк разглядел пустые ремонтные и заправочные станции, заметил орбитальные платформы, кружащиеся над планетой как мертвые космические корабли. Система наведения мерцала, отыскивая цель, и запищала, зафиксировав в прицеле станцию, на которой производили биологическое оружие. Теперь ее увидел и Люк: дюросталевые щупальца сенсоров, протянувшие когти к планете прямо с орбиты. Отвратительное сооружение с не менее отвратительным предназначением! И всего один крейсер, суперразрушитель, его силуэт маячил позади станции, вырисовываясь на фоне умирающей планеты. Корабль Вейдера. Дыхание перехватило от судорожного гнева и, одновременно, удовлетворения. Он нанесет Темному Лорду удар. Быть может, не столь разрушительный, как Звезда Смерти, но, тем не менее, удар. Он разрушит еще одну космическую станцию, порученную Вейдеру, и… Что-то было не так. Внезапное знание пронзило, словно удар под дых. Люк извернулся, чтобы зрительно проверить пространство, не доверяя сканерам. Где спрятались еще два разрушителя, что должны быть здесь по данным разведки? Где все колесники? Почему по ним никто не стреляет? Все неправильно! Все его чувства кричали одновременно, он запаниковал, сглотнул тошноту, не понимая, в чем причина. Позади Р2 пропищал встревоженно, заметив ускорившееся сердцебиение пилота. - Заходим на цель! – приказал Нарра, прерывая радиомолчание, - стреляем всем, что есть, и отходим, Красные! Они разорвали построение и беспрепятственно направились к оружейной станции. Нарра со своим ведомым – к генератору защитного поля, Люк, Ведж и Хобби – к реактору, остальные взяли на себя систему жизнеобеспечения, ангары и оружейные установки. - Пара выстрелов, и она полностью в твоей распоряжении, Люк, - с радостным возбуждением заявил Ведж. Люк не ответил. Все было неправильно, все не так. «Доверься своим чувствам!» - Люк? – переспросил Ведж, - их цель приближалась, приближалась слишком быстро, - ты с нами? Люк смотрел на станцию. Нет, его чувства привело в беспорядок не отсутствие защиты, и даже не корабль Вейдера, которому еще надо было развернуться в их направлении. Проблема была в самой станции. Он не ощущал от нее ничего зловещего. Ничего похожего на Звезду Смерти. Нет злых намерений. Он чувствовал… надежду. Надежду и… невинность! - Нет, - выкрикнул он внезапно, - коммандер, это ошибка! Здесь что-то неправильно! - Что? – рявкнул Нарра. Он уже взял генератор под прицел, зарядил торпеды и держал палец на прицеле. Его тоже беспокоило отсутствие защиты, но он надеялся, что им удалось захватить противника врасплох, - что еще за бред, Скайуокер? - Станция, она не опасна, - крикнул Люк, пытаясь овладеть своими эмоциями, понять, что ему твердит Сила. Он вышел на цель, оставались секунды до того, как Ведж и Хобби выстрелят по обшивке, до того, как ему предстоит уничтожить станцию. Нарра колебался не дольше микросекунды. Он нажал на кнопку и торпеды ушли. Коммандер развернул крестокрыл в пике, стараясь уйти как можно дальше, пока снаряды достигнут станции. Удар, взрыв, и станция заметно содрогнулась. Хобби и Ведж последовали примеру командира. Их счетверенные орудия пробили туннель в обшивке, открыв Люку возможность запустить торпеду в реактор. Из коммуникатора раздавались ликующие вопли пилотов. «Получи обратку, скотина!», «Это вам за Раимар!» Сооружение трясло, сенсорную установку оторвало, и она, кувыркаясь, отдалялась от станции, в обшивке осталась дыра, через которую в вакуум вынесло воздух и тела. Люк закричал от боли. Его захлестнули эмоции, он со всей силы нажал на педаль, разворачивая крестокрыл, уводя его как можно дальше от станции. - Скайуокер! – заорал в его ушах голос Нарры, - какого хатта ты… - СИДы! – закричал кто-то. - К нам гости, заходят на пять часов, двенадцать штук. Похоже, что перехватчики, - уточнил Ведж. - Вот дерьмо! – выругался кто-то другой, - еще больше на два часа! Люк просканировал пространство, взглядом отслеживая противника. - Атакующее крыло! Это была ловушка! – он развернул истребитель лицом к врагам. Они все еще не достигли дистанции выстрела, но быстро приближались. - Мы здесь еще не закончили, - напряженным голосом напомнил им Нарра, - Красный-5, пошел на второй заход на реактор, Второй и Четвёртый, прикройте его! – орудия станции открыли огонь, заставив щиты Нарры содрогнуться, - дрянь! -выругался он, отступая, - щит упал на десять процентов. - Сэр! – Люк продолжал протестовать, хотя уже разворачивал свой истребитель, по обе стороны от него то же самое делали Ведж и Хобби, - эта станция не… - Скайуокер, ситх тебя подери, выполняй приказ! Приказ. Он знал, что подвергает эскадрилью опасности. СИДы их почти нагнали, а он все еще медлит, все еще отказывается подчиниться и рискует попасть под новый трибунал. «Любое повторное нарушение приведет к официальному рассмотрению дела согласно законам военного времени» Его раздирали противоречия. Все, что относилось к этой миссии, было неправильным. Станция не представляла собой той угрозы, в которую их заставили поверить. Это была всего лишь приманка, наживка, которая привела их сюда. Это… «Нам предстоит долгий разговор, юноша» Присутствие Вейдера окатило Люка холодной волной, выморозив до костей. *** Темный Лорд вывел двигатели своего истребителя на полную мощность и понесся навстречу атакующим повстанцам, оказавшимся теперь в ловушке между приближающейся волной истребителей, его собственной эскадрильей и орудиями станции. - Не стрелять! – приказал он своим, - я отмечу нашу цель. Он осмотрел поле боя и с удовлетворением отметил, что «Исполнитель» начал разворачиваться в сторону сражения. А теперь он отыщет своего сына. *** - Люк, проснись! – заорал на него Ведж, - нас разнесут на атомы! Его машина ушла по спирали, уворачиваясь от зеленых энергетических разрядов. Истребитель Люка содрогнулся от залпа станционных орудий. Р2 заверещал из своего гнезда. Он ушел в штопор влево, выровнял машину и влетел прямо в строй вражеских истребителей, паля из всех орудий. Из коммуникатора раздавались агонизирующие крики. - Мы потеряли Двенадцатый! Триани погибла! - Он висит у меня на хвосте! Помогите! Помогите! А… - Меня окружили! Люк поднял щиток шлема и приставил ребро ладони ко лбу, с трудом заставляя себя дышать ровно, в то время как его раздирали противоречивые эмоции. Сила ударами молота стучала по всем чувствам, утверждая одно, в то время как долг и верность требовали другого. Там умирали его друзья. «Доверься своим чувствам» - Разрушитель приближается! – в голосе Йансона звучала паника, - Красный-6, у тебя на хвосте один! - Где? Я его не вижу, не ви… Еще одна вспышка, еще одна смерть. - Люк, у тебя перехватчик сзади! – крикнул Ведж. - Дерьмо, - он рванул щиток шлема вниз, резко потянул на себя рычаг и бросил корабль в уклоняющийся маневр. Противник последовал за ним, но не открыл огонь. Он знал, что это Вейдер. *** Вейдер рванул на себя рычаги управления, повторив маневр крестокрыла. Два корабля выплетали узоры по полю боя, уклоняясь от обломков, отлетевших от поврежденной станции, и ускользая от огненных вспышек. У его сына были быстрые рефлексы, безошибочные, отточенные Силой. И он был талантливым пилотом, это Вейдер заметил еще над Звездой Смерти, почти два года назад. Он во многом был сыном своего отца. Мальчика раздирали противоречивые чувства. Люк заметил, что что-то не складывается со станцией, убедился, что это затейливая ловушка, и все же… часть его сознания желала выстрелить, разрушить станцию, чтобы они могли убраться отсюда. Улететь раньше, чем погибнут все его друзья. Вейдер навел прицел и выпустил торпеду вслед истребителю сына. - Оззель, выпускайте еще одно атакующее крыло и вводите в бой остальные корабли. *** - Он взял нас на прицел! – выкрикнул Люк, отжал штурвал от себя и нырнул глубоко вниз, - Ведж, я… Как только сканеры крестокрыла Люка показали торпеду, направляющуюся в их сторону, перехватчик ушел в сторону. - Р2, контрмеры! Он разнес на части СИД, преграждавший путь, и повернулся, пытаясь углядеть преследующую их боеголовку, - ах ты ж! Пока Люк сражался с управлением, бросая крестокрыл в немыслимые виражи и перекаты, пытаясь стряхнуть с хвоста торпеду, Р2 выстрелил на перехват. Боеголовка пролетела прямо сквозь облако обломков, которое выпустил астромех, и продолжила нагонять убегающий истребитель. - Р2, держись! – Люк вцепился в кресло и закрыл глаза в ожидании удара. Истребитель швырнуло вперед, страховочные ремни поймали его, наверняка оставив синяки. Он закричал: - Меня подбили, меня подбили... *** Вейдер почувствовал панику Люка, поймал момент обжигающего ужаса, в тот момент, когда боеголовка ударила по кораблю и взорвалась, вдавив маячок в обшивку истребителя. Он посмотрел на сканер, отметил появившийся на экране сигнал. - Это наша цель. *** - Что еще за ерунда?! – воскликнул Люк, не в силах поверить в случившееся, - Р2, доложи о повреждениях, - он глянул на экран, по которому побежала строчка перевода, отметил ущерб щитам, небольшой пробой в обшивке, ничего критичного. - Люк, ты в порядке? – влез на канал Ведж. - Да, все нормально. Должно быть… пустышка. Он одновременно чувствовал и смущение, и облегчение, но Сила продолжала предупреждать об опасности. - Где же он? Куда он делся? – он извернулся в кресле, пытаясь увидеть перехватчик, задел крылом обломки и потерял одну из пушек. Крестокрыл взревел, перераспределяя энергию на оставшиеся орудия и отключил повреждённый ствол. - Ведж, Йансон! Вы видите Вейдера? - Вейдер, - коммуникатор затрещал, когда Антиллес заговорил, откуда ты знаешь, что… - Еще одна волна! – предупредил их Нарра, - еще больше колесников! - Паскудство! – выдохнул Люк, происходило невозможное. Шансы против них росли с каждой минутой, ситуация стала отчаянной, а станция, на которой разрабатывали биооружие продолжала висеть над Кусреаном, поврежденная, но не разрушенная. И все это из-за него! Потому что он раздумывал, когда нужно было стрелять! Он был вторым офицером, за бортом погибали его люди! Его друзья. «Люк, нет…» *** - Антиллес, реактор на тебе! – раздался голос Нарры, голос одновременно звучал яростно, разочарованно и отчаянно, - Скайуокер, выходи из боя и возвращайся на базу. Его обожгло унижением, одновременно вскипела ярость: Люк знал, что случится по возвращении. Нарра думает, что он «замер», что он разучился летать! Вся эскадрилья будет знать, что случилось, как он подвел их, как позволил им умереть! Неважно, что от станции исходило только ощущение… …невинности. …она оставалась имперской. Она принадлежала Вейдеру, и тот все еще летал где-то там, без повреждений! Пришло время проучить Темного Лорда! Время доказать Альянсу, что Скайуокер – по-прежнему пилот, на которого они могут положиться. Время выполнить изначальный приказ, нарушив последний. Люк принял решение. Он развернул крестокрыл, выпустил залп из оставшихся орудий и пробил себе путь сквозь корабли противника. - В этом нет необходимости, коммандер. Я в порядке. Я могу это сделать, - спокойным, ровным голосом. - Ведж, Хобби, построились! Давайте взорвем эту штуку и полетим домой. «Люк, нет!» *** Вейдер почувствовал возмущение в Силе, услышал, как поет темнота. Он увидел три крестокрыла, построившихся для атаки, определил истребитель своего сына во главе тройки. - Пропустите их, - приказал он всем пилотам. Станция должна быть разрушена. Пусть его сын ступит на путь полуночи, пусть ощутит мощь и страсть Темной Стороны. *** Палпатин поднял костистый палец, заставив своего советника моментально замолчать. Он сощурился, присмотрелся, потянулся к Силе и улыбнулся тому, что обнаружил. Отец… И сын… И Темная Сторона, охватившая их обоих. *** Люк отбросил звучащее в Силе эхо, обратил все внимание на дисплей, сконцентрировался на ускользании от выстрелов. Он притянул Силу ближе, игнорируя неправильность в ней, сфокусировался только на цели перед собой и закрыл глаза. Нажал спуск, выпустил торпеды и ушел вверх и в сторону, пока они летели в цель. - Ура-а-а! – завопил Ведж, - прямое попадание, Люк! Добро пожаловать назад! Люк оглянулся, увидел вспышки, огонь, охвативший внешние балки, увидел, как станция взорвалась и скривил лицо, когда Силу, словно удар ножа, пронзила смерть тех, кто был на борту. Он судорожно вздохнул, проглотил готовый сорваться от кипящих эмоций крик. Ощущения ушли так же быстро, как и возникли, и Люк улыбнулся. Улыбка перешла в торжествующий смех. Он это сделал! *** - Пора сматываться, Красные! – приказал Нарра, с явным облегчением в голосе. Уцелевшие крестокрылы один за другим выходили из боя и направлялись к границе солнечной системы, в открытое пространство для прыжка. - За нами гонятся, - заметил Хобби, стараясь, чтобы голос прозвучал спокойно, в то время как его кормовой щит принял удар. Истребитель встряхнуло. - Кто бы мог подумать! – напряженно отозвался Ведж, выжав штурвал и со всей силы надавив на педали, закрутив корабль в штопор, чтобы избежать новых залпов. - Еще больше подвалило, направление… - Я их вижу, - отозвался Нарра, - Красный-5, они направляются в твою сторону. Люк заложил вираж, и выстрелы прошли под брюхом его машины. Перехватчики следовали за ним, прокладывая себе путь сквозь красную эскадрилью, пока Люк пытался развернуться. Имперские пилоты сломали построение и налетели на Люка со всех сторон, эффективно взяв в кольцо. - Вот дерьмо! За меня взялись! Ведж проверил свои экраны, - разрушитель подходит слишком уж близко, - заметил он. Затем нахмурился, заметив странный сигнал, и зрительно проследил его направление, пока истребитель вздрагивал под огнем. Затем последовал за одним из перехватчиков и разнес его на части. - Люк, ты передаешь какой-то сигнал! - Что? – успел выдохнуть Люк, пока еще один перехватчик не сел ему на хвост. Краем глаза он заметил движение сбоку – еще два истребителя заняли места по сторонам, слева и справа. И еще два: сверху и снизу. - Что они делают?! Но он знал. Его пометили, а теперь загоняют к приближающемуся флагману, под луч захвата. - Люк! – закричал Ведж, когда вторая атакующая волна таев отрезала его от друга, открыв огонь по уцелевшим Красным, - ты что, совсем свихнулся?! - Убирайся отсюда, просто улетай! – выкрикнул Люк в отчаянии, - коммандер, встретимся на базе. - Мы тебя не оставим, - возразил Антиллес, - не в этот раз! Нарра вклинился в разговор: - Красные, уходите в отрыв и прыгайте. Ведж, к тебе это тоже относится! Скайуокер, перед тем как возвращаться, убедись, что избавился от маяка! - Вас понял! – он уклонился влево, поцарапав плоскость о ближайший перехватчик. Предупредительная вспышка огня сзади испачкала его крыло гарью, - Р2, выкинь эту проклятую сигналку с моей машины! - Я сберегу тебе пива, Люк! - Спасибо, Ведж! – он был благодарен за попытку поднять ему настроение, но предчувствовал, что в его венах спустя пару часов окажется вовсе не алкоголь, если только он не отыщет способа вытащить себя и Р2 из этой ловушки. - Р2, у нас мало времени. Ты можешь дотянуться до маяка? – Люк сражался с самим собой, заставляя себя сохранять спокойствие, не поддаваться панике, понимая, что потеря самообладания приведет его обратно в тюремную камеру. Он облизнул пересохшие губы, добавив в уравнение нависающий суперразрушитель. Р2 взвизгнул и просвистел полную сомнений трель, поднимаясь из гнезда для дроида и примагничиваясь к обшивке крестокрыла. Он продолжал свистеть, перекатываясь по направлению к маленькой пробоине. - Я знаю, знаю, я буду лететь осторожно, ты только позаботься о себе. Шёпот-предупреждение в Силе, и он отжал штурвал вперед, затем вниз, и поцарапал брюхо истребителя о верхушку перехватчика прямо под собою. Зеленый огонь лазеров осветил фонарь кабины сверху. - Р2, ты в порядке? Приглушенный свист подбодрил его. - Понял, давай быстрее и возвращайся в гнездо. Мы как раз успеваем, - он глубоко вдохнул, успокаиваясь, нельзя терять концентрацию. Потянулся к Силе и обнаружил… …ничто… пустое пространство… нет ощущения ни мощи, ни уверенности. Еще один глубокий вдох. «Ну что же ты, не оставляй меня теперь!», - прошептал он Силе и потянулся снова. *** - Луч захвата готов, милорд, через несколько секунд пилот будет в пределах досягаемости, - заверил Вейдера Оззель, пока тот продолжал следовать за вихляющим крестокрылом. У Люка не осталось особого пространства для маневра, движения ограничивали пастухи-перехватчики черной эскадрильи. Скоро, совсем скоро, его сын окажется в его власти. Скоро Люк узнает, к каким последствиям привели его действия, и тогда он… Вейдер нахмурился и наклонился вперед, чтобы лучше видеть крестокрыл. Дроид выдвинулся из гнезда и начал передвигаться вдоль поверхности истребителя. Он улыбнулся: Люк пытается удалить передатчик. Слишком поздно, он остался последним повстанческим кораблем, невозможно промахнуться теперь, когда битва уже закончилась. Вейдер выстрелил в сторону астромеха, но истребитель Люка внезапно ушел вниз, так как мальчишка сумел предвидеть выстрел и защитил своего маленького ремонтника. Любопытно, что Люк настолько дорожит своим дроидом… *** «Мы их поймали, Р2!» Разве он сам не вел себя так же много лет назад? Разве не было у него верного дроида, всегда следовавшего за хозяином? Р2Д2. Он значительно усовершенствовал конструкцию дроида, за те годы, что прошли с того времени, как ему подарила его… Нет, он не будет даже в мыслях произносить ее имя, не будет вспоминать! Он наблюдал как дроид добрался до пробоины, выпустил манипулятор-клешню и залез в дырку в фюзеляже. Видел, как астромех достал маячок и вышвырнул подальше, как устройство отскочило от его собственного истребителя. Маленький голубой дроид в лифте на Эскаале. Тот дроид, что взломал систему тюремного центра и отключил энергию, помогая старшему следователю Ровану спасти своего юного хозяина. Именно этот дроид сейчас старательно возвращался в гнездо для астромеха. Нет никаких сомнений, что это именно Р2Д2! Вейдер не мог справиться с любопытством. Он улыбнулся, недоумевая, как астродроид прожил все эти годы, прошедшие с того времени, как он видел его в последний раз. «Р2, оставайся на корабле» Мустафар. «Ты был моим братом, Анакин!» *** Темный лорд издал рычащий звук, застрявший где-то в глубине гортани, злясь, что позволил дроиду отвлечь себя, позволил мыслям унестись так далеко, в то время как следовало сфокусироваться на поимке своего блудного сына и доставке его на борт «Исполнителя», под охрану. Он снова обратил все внимание на пилота, открылся и ощутил уникальное присутствие сына. Мальчишка метался, пытаясь найти точку концентрации, его ощущение в Силе ослабло, стало приглушенным, начало исчезать и… Он закричал: - Нет! – осознав, что Люк собирается сделать, и в чем заключается его ошибка. Несмотря на то, что мальчишка подстрелил истребитель у себя по носу, он все равно должен был оставить корабль у него прямо по курсу. - Оззель! Немедленно! – зарычал Вейдер, открывая огонь по кораблю сына, - выведите его из строя! *** Р2 засвистел сзади, и Люк раскочегарил двигатели на полною катушку, выжав из крестокрыла все, что можно, до предела. Он ускорился по направлению к разрушителю, подальше от конвоя перехватчиков, когда лазерный луч пронесся с боку кабины. Он ушел вниз, увернулся, перегрузка вдавила в кресло, и нырнул под бок разрушителя, под его огромное брюхо, вынырнул на другой стороне. - Р2, рассчитай прыжок! В ответ он получил предупреждающий свист. - Я знаю, что мы внутри системы. Компенсируй! Крестокрыл вздрогнул, щиты взвыли от нагрузки, когда истребитель вырвался на открытое место, закручиваясь в штопор и уходя в пике, чтобы избежать лазерного обстрела. - Р2! – закричал Люк. Крестокрыл нырнул в гиперпространство, и лазерные лучи ушли в пустоту. - Ми… лорд, - Оззель бормотал из коммуникатора, - мы... мы не смогли навести луч. Внезапное ускорение… Вейдер выключил связь. *** Он уставился на точку пространства, в которой исчез Люк. Мальчик пошел на риск, пригнув так близко к планетной системе, но он в молодости поступил бы точно так же. Провернуть побег в самую последнюю секунду, вопреки всем вероятностям, и все равно победить. Он развернул свой истребитель, направляясь обратно на «Исполнитель» и увидел горящие остатки центра для беженцев. Когда до Люка дойдет, что он только что убил гражданских: мужчин, женщин, детей, чьим единственным преступлением была вера в Палпатина, что император на самом деле переселит их на новую планету… у него резко поубавится ликования. Горечь и отчаянье заведут мальчика еще глубже в темноту, и там его встретит отец. Нужно только подождать.