Оолун Меще

Ночью было очень холодно и так страшно, что Сания бежал, не разбирая дороги, забыв о голоде и усталости. Из-за густой листвы могучего леса уже не была видна гора, но парень отчаянно надеялся, что там не будет так страшно. Повсюду метались злые тени. Или только казалось? Но присутствие тысяч ночных обитателей леса ощущалось всем естеством. Трещали насекомые и шумели кустарники, изредка раздавался особо пугающий звук, происхождение которого было неизвестным. Наверное, это кричит ночная птица. Нет, точно - птица, не может быть иначе! Ву-о! Вуо! - раздалось вновь, и мальчик перешел на бег. Этот звук раздавался эхом по всему лесу, его источник был где-то далеко. Но было нечто, пугавшее его куда больше - кажется, какое-то животное преследовало его, таясь по кустам. Он слышал шорохи, будто мягкие лапы ступают по лесной траве, они раздавались то тут то там - хищник менял место засады в зависимости от передвижений Сании. Мальчик вспомнил рассказы одного грибника, который каким-то чудом всегда возвращался из леса живым. Главное, говорил он, не дать дикой кошке чуа загнать себя в угол. Тем-то и хорош лес, что, чтобы зайти в тупик, нужно очень постараться. А чуа никогда не нападет, если не будет уверена в том, что в один прыжок сумеет добраться до человека из своего укрытия. И на открытой местности никогда нападать не будет. Кошкам не известно о том, как скудны человеческие возможности. И она никогда не станет рисковать добычей, выскочив издалека и спугнув ее раньше времени - вдруг уйдет? Только вот грибник тот никогда не позволял себе заходить настолько далеко, как зашел Сания, и мальчик подозревал, что именно в этом заключался секрет его удачливости. Никто не знал, какие еще твари скрываются в глубине чудовищного леса. А тем временем все сомнения в том, что его преследуют, рассеялись как дым. Кто-то шел за ним, совершенно точно. Это существо не раз пугало стайки каких-то крупных мотыльков, которые взмывали вверх маленьким жужжащим облачком. Перепуганный Сания не останавливался ни на секунду, играя с хищником в догонялки и по едва уловимым звукам понимая, где он прячется в данный момент. Было безумно страшно не угадать, не услышать. Или спутать звук перемещений кошки с каким-либо другим звуком в траве, такое один раз уже было. Да, в какой-то момент шорохи раздались со всех сторон, и не было ясно, куда сворачивать, чтобы не приблизиться к хищнику. Тогда Сания едва удержался от того чтобы броситься наутек - этого точно делать не следовало, скорость он бы толком не развил, а зверь нагнал бы его, перестав осторожничать. Он свернул наугад, а потом снова резко поменял направление, когда какой-то холодный ужас вдруг прошил льдом все его внутренности - интуиция взревела о том, что он сделал неправильный выбор. Но все это были только цветочки. В скором времени какой-то шум стал затмевать все остальные звуки. Сания внутренне взвыл - хитрая кошка гнала его к водопаду! Еще немного, и не будет слышно совсем ничего, и его наконец съедят! Нужно было менять траекторию. Срочно! Но предательская мысль о том, что ему уже не спастись, не давала собраться с силами. Что будет, когда он выбежит на поляну за лесом, если посчастливится до нее дотянуть? Ему нужно будет бежать так быстро, как он никогда не бежал, и это при том, что он последние несколько часов то бежит, то быстро идет, не позволяя себе остановиться. Чуа его нагонит, если рядом не будет чего-то такого, на что он мог бы взобраться, вроде обломка скалы. Конечно, кошка прекрасно лазала по деревьям, но за камень когтем не ухватишься, так что на скалы ее талант не распространялся. А потом можно было бы взять какой-нибудь камень, иии... Но это только мечты. Было бы лучше попытаться взобраться на дерево, ведь даже если хищник последует за ним, его можно будет попытаться сбросить с веток - это тебе не земля, где все четыре лапы с острыми когтями свободны. Но к несчастью мальчика, деревья в этом лесу растили ветви очень высоко, до многих ему было не допрыгнуть. Он не раз, видя сравнительно низкую ветку, представлял, как отчаянным рывком хватается за нее, а потом его руки соскальзывают. Так серьезно рисковать он не мог. А кошка, тем временем, гнала его к водопаду. Не получалось никак извернуться - она заходила то с одной стороны, то с другой, корректируя направление бега, и в ночной темноте было ужасно сложно разобраться, куда сворачивать. Наконец, шум воды стал греметь со всех сторон, и невозможно было определить, в какую сторону нужно бежать, чтобы не двигаться прямиком к нему. Наконец, стало ясно, что чуа победила. Шум воды стал совсем громким, а между стволов деревьев засверкали лунные просветы. Двигаясь интуитивно, без права теперь уже на ошибку, мальчик старался как можно больше оторваться от чуа. Их бег ускорялся, и становилось уже ясно, что ждет его дальше - если не смерть от когтей и клыков, страшная, ужасно болезненная смерть, то иная, приближающаяся к нему с каждым шагом. Точнее, он сам приближался к ней, он предпочитал ее. Вскоре он перестал слышать все, а через некоторое время деревья стали редеть, а земля под ногами стала каменистой. Шум гигантского водопада заглушил даже его мысли. Эта громадина, едва открывшись взору, так пугала в свете луны, что мысли и вовсе остановились. Огромное пространство, освещенное не скрываемой никакими ветвями луной и ее отражении в белой воде, почти ослепило. Река, к которой зигзагом бежала несчастная жертва, резко обрывалась и падала вниз могучими потоками, от которых дрожала земля. Вытянутый полукругом, водопад и отсюда был частично виден. Река была огромна. Не в силах терпеть страх далее, мальчик бросился со всех ног. К воде, скорее! Кошки не любят воду! Эту холодную, бушующую воду сам мальчик тоже не был готов полюбить, когда, все же слыша, что его преследуют, нечеловеческим рывком сократил расстояние до спасительной стихии и прыгнул в нее. Над ухом раздался совсем не кошачий рев, а в следующую секунду он был уже под водой, далеко от этого места - его нещадно смыло и понесло вперед. Потом потащило в сторону, завернуло, тряхнуло и побило о камни, но он нырнул глубже и его прибило к какому-то предательски гладкому валуну. Вода надежно прижимала его к камню, но пришлось рискнуть и вынырнуть, чтобы глотнуть воздуха. Судорожно дыша и вцепившись в спасительный камень, мальчик увидел бешеную пену воды со всех сторон. Бешеная сила, спешащая сорваться в пропасть. Не было шансов избежать совместного падения. А устремив взгляд к неожиданно далекому берегу, до которого теперь не добраться, он увидел ревущего хищника. И это была не кошка. Это было нечто ужасное. Оно, казалось, состояло из мшистых сучков, его ломаный древесный силуэт был огромен. Существо рычало и скребло уродливыми лапами землю - очевидно, негодовало. Как подобное чудовище сумело оставаться незаметным? Сания чувствовал, будто кожа покрывается коркой льда - вода была слишком холодной. В то же время внутренности индевели от мысли о том, от чего он спасался все это время. Ночной кошмар леса! Настоящий монстр! Его онемевшие руки били ледяные потоки, и стало ясно, что вот-вот все кончится - его просто смоет ко всем чертям. Попытаться забраться на валун! Ну же!!! Сания забил немеющими ногами, стараясь либо совладать с водой, либо найти хоть один мало-мальский выступ на отшлифованном ею камне, хоть за что-то зацепиться, чтобы только выбраться. Прилагая такие усилия, которые причиняли ему настоящую боль, он подтянулся и выбрался - удачный поток подтолкнул его под пятую точку. Но потом едва не смыл вновь, и стало очевидно, что долго он и тут не продержится. К противоположному берегу тянулась цепочка гигантских камней. Не раздумывая, он прыгнул на соседний, поскользнулся, конечно же, но не свалился, а ударился рукой и ухом. Такие мелочи уже не останавливали - на теле, казалось, не было живого места, а в голове шумело настолько, что звон от удара о камень не ощущался. Совладав с роем красных точек, он, поставив ногу на следующий, растянувшись почти на шпагат, постарался перенести на нее вес, но обе ноги дрожали, и, перебираясь, он едва не ухнул в воду снова. Когда удалось добраться до берега? Кажется, где-то к рассвету. На востоке уже зарождалось красное марево, но звезды тускнеть и не думали. Чувствуя себя мертвецом, не способным больше ни на что на свете до самого конца, мальчик упал ничком на показавшийся невообразимо мягким песок, и глядел неподвижным взглядом на груду деревьев, вывороченных какой-то неведомой силой вместе с кореньями и землей. Наверное, окажись он сейчас в лапах чуа, просто забылся бы вечным сном еще до того как она его сожрет. Сил не было даже на то, чтобы моргнуть. - Я не поднимусь никогда! - сказал себе Сания и тяжело вздохнул. Недолго он пребывал в уверенности в этом. Лежащий рядом с ним корень шевельнулся, а затем из земли поднялась четырехлапая древесная глыба, а за ней еще одна, и еще. Эти штуки были в разы больше той, что ревела на противоположном берегу, а потом куда-то исчезла, и покойник сам не заметил, как вскочил на ноги, бросился наутек. Хищные деревья открыли пасти и взревели не хуже водопадов. Убегать было некуда - только снова в воду. Только теперь, спасаясь от сотрясающих землю шагов, он бежал к самому обрыву. Когда Сания прыгнул вниз, за ним щелкнуло несколько гибких хищных корней. Полет был недолгим и почти ничем не запомнился. Наверное, потому что при встрече с водой все померкло, даже новая обжигающая боль в затылке.

***

- Ну что, ну что ты на меня так смотришь? Я не пугал его. Его - я не пугал. Не путал. Не губил. Он и сам с этим прекрасно справился. Красивая полосатая кошка продолжала смотреть без всякого выражения немигающих глаз. Она не раз спасала глупого грибника, не давая ему заплутать и прогоняя домой, но предпочитала делать такой злобный вид, словно каждый раз откусывала от него за это по пальцу. - Как будто я уже не иду его вытаскивать! Отвернись! Кошка не отвернулась. - О, смотри, выплыл. Выплыл, ты посмотри на него, а! Да отвернись ты от меня, туда - вниз, вниз посмотри! Он еще не знает, что за эту ветку держаться не стоит... О, ты посмотри! Вот ведь живучая человечья зараза! И чего он такой упертый, а? О! О-о! Ооооо... Ну ниче, ниче... Вот, говорю же! Зараза! Ты смотри, он же еще на гору взберется. И знаешь, что он провернет первым делом? Сожрет всю твою еду! Ха-ха-ха! Кошка таки отвернулась. - Ладно, не смешно. Просто... ты смотри! Карабкается! Нет чтоб на гору пешком по тропинке, он - по скале. Силище! Смотри! О, да ты не смотришь... Ну и черт с тобой, иди лучше миску свою охраняй.