***
Санго посмотрела на Сешемару. Конечно, девушку волновал нынешний кризис, но она себя останавливала, чтобы не влезть в него еще сильней, оправдываясь тем, что она тут единственная, кто не связан никакими узами ни с кем, и именно поэтому может сохранить объективность. Правда, при воспоминании о предложении стать матерью ребенка одного развратного святоши у охотницы подозрительно подкашивались ноги... Хайдзия решительно тряхнула головой. Сейчас её ум прирожденного сыщика занимал другой вопрос, а именно изменившееся лицо Кагоме в тот момент, когда его задел край одежд ёкая. Санго себя знала – эта мелочь не будет давать ей спать и проще выяснить все сейчас. Девушка мелкими шажками начала подбираться к Собачьему принцу…***
Кагоме обуяла ярость. Инуяша её взбесил. В который раз. Его упрямство, взбалмошность, упертость, эгоизм, скрытность, нежелание прислушиваться к другим... Девушка перевела дух и попыталась успокоиться. Попытка провалилась, и вместо этого Кагоме в три прыжка догнала Инуяшу и нацелилась пнуть его как следует, но парень перехватил её ногу на лету и дернул вверх. Хигураши с размаху грохнулась на спину. - Опа, штанишки! – раздалось насмешливое. Девушка завизжала и попыталась достать Облачного пса другой ногой, но тот без усилий отмахнулся, задирая дергающуюся конечность так, что нижние юбки упали Кагоме на голову, закрывая обзор. Хигураши лихорадочно попыталась засунуть их между бедер. Наконец она смогла выпутаться из метров ткани и кружев и, негодующе пыхтя, уставилась на Инуяшу, который присел рядом с ней на корточки. - Почему вы все пытаетесь меня остановить? – обиженно спросил он. – Почему никто из вас не верит в меня? – верхняя губы его вздернулась, но тут же подозрительно задрожала, и парень поспешно сжал рот в тонкую линию. Кагоме замерла. - Мы верим в тебя, - начала она осторожно, – ты столько раз выручал нас, рисковал жизнью ради нас! Но сейчас совсем другое дело... Инуяша, не мог бы ты отпустить мою ногу? Парень посмотрел на тонкую лодыжку, обтянутую черным чулком с вышитой стрелкой, которую сжимал в ладони. Покраснел, выпустил её и сдавленно пхекнул. - Спасибо, - чинно поблагодарила его Кагоме, садясь и поправляя юбки. – Эти скачки... они никому не нужны. - Мне нужны! – тут же набычился Инуяша. – Задолбало не иметь денег. А тут я другим способом заработать не могу! Ты ж не разрешишь мне... - он смешался, но продолжил: - А еще ты бы видела, какое седло идет с первым призом! – лицо его осветилось искренним детским восторгом. - Инуяша... - обреченно выдохнула Кагоме. - Я участвую, и точка, - отрезал парень, подошел к Казе и начал отстегивать от седла все лишнее.***
- Надеюсь, госпожа Кагоме сможет его остановить, - озабоченно сказал Мироку. Его озабоченность резко усилилась, когда он увидел Санго, бочком подбирающуюся к лорду Сешемару. - Надейся. Потому что, если она не остановит его, щенка остановлю я! – от голоса ёкая, казалось, стены покрылись инеем. - А что, собственно, вы имеете против этих скачек? – Хоши были не слишком понятны маневры охотницы и уж точно неприятен интерес, с которым она разглядывала Они, поэтому вопрос прозвучал сухо. - Люди, вы действительно настолько тупы, как выглядите? – Сешемару, очевидно, даже не пытался никого оскорбить. – Ты, охотница, - широкий рукав мотнулся в сторону Хайдзии, лицо которой приобрело интересное выражение понимания и легкого потрясения, - ты когда-нибудь участвовала в скачках? - Нет, - коротко отозвалась Санго, - необходимости не было. Лорд Сешемару, я думала, что Они не любят резкие запахи? - Кто тебе это сказал, человечиха, - Сешемару подхватил свой рукав и понюхал его. – Искусство смешивать благовония и пропитывать ими одежды наши есть древнее и благородное занятие. - Если вы перестали обнюхивать друг друга, - нехорошим голосом сказал Хоши, - может, вернемся к вопросу о скачках? - Простите, - зарделась Санго, но от Сешемару пахло очень... вкусно, и она, не удержавшись, втянула сложную смесь ароматов еще раз, прежде чем, покраснев, удрать поближе к молодому священнику. - Так вот, - голосом холодным, как горная река в декабре, молвил лорд Сешемару. Удостоверился, что внимание слушателей приковано к нему, и продолжил: – Полагаем мы, что служитель божий также к азартным игрищам не причастен? Мироку поперхнулся и закашлялся. - Поэтому вы не понимаете, во что ввязался этот щенок, - договорил Сешемару. - Казе отличная лошадь... - неуверенно начал Мироку. - Он не выиграет скачку! – рявкнул ёкай. Даже мыши в сене, и те замерли от неожиданности. – Он погубит лошадь! Если он пострадает сам, нас не слишком волнует, но его сучке будет от этого плохо! Вы хоть читали это, написанное вашим языком? – Сешемару швырнул им плакат с описанием скачек. – Три этапа, скачка с препятствиями, участвуют все желающие, традиция не прерывалась, большой призовой фонд! О чем вам это говорит, люди? - Инуяша не знает местности, - медленно начала Санго. – Он один, а многие, несомненно, будут выставлять не по одной лошади. - Одна идет на приз, остальные мешают, - Мироку мрачнел с каждой секундой, мысленно упрекая себя в несообразительности и легкомыслии. - Но Облачные лошади... - Они прекрасны, - устало сказал Сешемару, выходя из сарая. – Но у людей есть кони, - ёкай запнулся, но сквозь зубы закончил, - почти такие же хорошие. А этот щенок, мало того, что никогда не участвовал в скачках и не имел дело с такими лошадьми! Он никогда специально не учил Казе брать барьеры! Санго ахнула. Мироку в сотый раз за этот год шлепнул ладонь себе на лицо. И сказал: - Тогда почему вы все это не сказали Инуяше? Почему просто не объяснили? - Я велел ему не участвовать в скачке, - ёкай задержался в дверях. – Этого достаточно. - Позвольте спросить, о Великий Лорд Сешемару, - Мироку прямо распирало от злости, – а на каком основании вы можете что-либо приказывать Инуяше? Вы не считаете его своим братом, вы не считаете его членом своего племени, вы даже не считаете его полноценным Они! Почему он должен вас слушать, когда вы приказываете? Оторопеть Сешемару видимо не мог в принципе, но он моргнул. Целых два раза. - Если вы не можете воспринимать его как родственника, почему он должен воспринимать вас так? Он провел большую часть жизни отдельно от вас, и, простите, это были не лучшие годы! Санго пыталась остановить Мироку, но тот оставил все попытки играть в спокойного и сдержанного служителя божьего и выпустил норов на волю, высказывая этому собачьему аристократу все, что он о нем думает. - Знаете, Инуяша не так безнадежен, как вам кажется. Может он и не умеет душить рукава, чтобы девушки потом их обнюхивали, но если с ним поговорить, он прислушается! Особенно, когда дело касается Кагоме и Казе! Вы с ним просто поговорить не пробовали? - Нам не о чем разговаривать, - Сешемару спрятал руки в раскритикованные рукава. Из-за створок испуганно выглядывали Рин и Джакен. - Нет? – скептически спросил Мироку, постепенно остывая. – Я не могу поговорить с Инуяшей о нашем отце – я его не знал, но вы же можете вспомнить вашу матушку! Он ваш брат, в конце-то концов! - Пошли, - скомандовал Сешемару и направился по дороге в ту сторону, куда двигались мимо гостиницы многочисленные всадники, коляски и пешеходы. - Вот козел, - очень тихо прошипел себе под нос Мироку. - Облачный пес, - поправила его Санго, и они отправились догонять ёкая.***
Кагоме нервничала все сильней. Она и не предполагала, что в скачках будет принимать участие такое огромное количество наездников, а на старте творилось столпотворение. Рядом с неказистыми лошадками гарцевали настоящие скакуны, всадники собирались группками и о чем-то переговаривались, вокруг царила нервозность, смешанная с азартом и чем-то таким, от чего все внутри Кагоме начинало трепетать и одновременно сжиматься от ужаса. Девушка с удовольствием отговорила бы Инуяшу от участия в этой затее, но не знала как. Она ведь уже просила. Заплакать? Закатить истерику? А если он просто фыркнет в своей обычной манере и проигнорирует её? Что тогда? Кагоме посмотрела на Облачного пса. Тот закручивал волосы, собираясь запихать их под шляпу. - Дай мне, - сказала девушка, перехватила тяжелый узел и, выхватив несколько шпилек из собственной прически, зафиксировала выбивающиеся пряди. – Вот так. - Ладно, - буркнул Инуяша и искоса глянул на Кагоме. Поежился, собрался что-то сказать, но передумал и начал стаскивать куртку. - Не делай этого, - раздался над ухом Хигураши знакомый холодный голос. - Щаз, - Инуяша с готовностью оскалился. – Сказал уже – я буду участвовать! Сешемару зарычал так, что рядом стоящие лошади встали на дыбы: - Куртку надел, сопляк! У Инуяши от удивления округлились глаза, и он натянул пеструю куртку назад. Опомнился, надулся, открыл рот, но Сешемару, глядя поверх его головы, сказал: - Отрывайся на первом этапе. Он пройдет по холмам, и у тебя есть шанс. На втором - а это будут препятствия, в курсе? - постарайся просто не угробить Казе. На третьем – прямой участок к финишу – не лезь в толпу, дай лошади свободу. Следи за этими, - ёкай шевельнул пальцем в сторону группки смуглых всадников на высоких, удивительно схожих мосластых лошадях гнедой масти, - этим, - все взглянули на наездника на прелестной, маленькой, как игрушечка, золотистой лошадки, чей щучий профиль выделялся своей элегантностью на фоне морд других скакунов, и этим, - очередной кивок в сторону офицера на поджаром, как борзая, кауром жеребце. - А... - Инуяша попытался что-то сказать, но Сешемару уже плыл прочь, невозмутимый и сосредоточенный. - А лучше брось все! – предложил с надеждой Мироку. Облачный пес мгновенно оскалился теперь уже на него. - Да верну я тебе деньги, не ссы! - Когда-нибудь я ему все же врежу, - мрачно пообещал Мироку, помогая девушкам выбраться из толпы.***
Когда раздался выстрел, означающий старт, и лавина всадников рванулась вперед, Кагоме испытала почти облегчение. Теперь она уже ничего не могла сделать. Оставалось только ждать. Девушка покрутила головой. Маршрут скачек представлял собой огромную петлю, и наблюдатели доставляли новости с каждого этапа в пункт старта-финиша довольно быстро, поэтому все присутствующие толпились вокруг помоста, где и стоял комментатор, эти вести озвучивающий. Плотное людское море колыхалось около его ног, гудело, кричало, волновалось. В толпе мелькали и дамские шляпки, и зонтики, но Кагоме лезть в толкучку не хотелось. - Побудь тут, - одобряюще сжала её руку Санго и ловко нырнула в скопление тел. - Да, давайте не полезем в давку, - Мироку подхватил Хигураши под руку. – Лорд Сешемару? Ёкай неторопливо удалялся прочь. Не оборачиваясь, он бросил: - Меня совершенно не интересуют человеческие забавы.***
Инуяша понял, что сделал очередную глупость, где-то в середине первого этапа. Они с Казе с легкостью оторвались от остальных участников. И не потому, что так сказал чертов Сешемару! Просто они могли это сделать, вот и сделали! Инуяша даже не подгонял кобылу, та бежала легко, наслаждаясь свободой и движением, а зеленые луга и каменистые склоны холмов с готовностью ложились под её копыта. - Фех! – выкрикнул Инуяша. Потрепал Казе по шее и, желая полюбоваться рожами этих жалких неумех, которые решили посостязаться с Облачной лошадью, оглянулся... Единая темная масса из конских и человеческих тел катилась вслед. Оскаленные зубы, азарт погони в глазах. Инуяша похолодел. Он уже и забыл - как это ненавидел, когда за ним гнались! Просто ненавидел! Это сразу будило в душе воспоминания о жалком мальчишке на ничейных землях, которого травили все, кому не лень. И который, как только подрос, поклялся, что такого больше никогда не будет, и начал атаковать первым. Вот и сейчас разум твердил ему: "Все нормально, это скачка, так и должно быть!", а тело требовало развернуться и вступить в бой. Немедленно, сейчас! Инуяша рванул повод. Казе сбилась с темпа и недовольно захрипела, переходя на шаг. Облачный пес тряхнул головой. Что он делает?! Он должен двигаться вперед! Но одна мысль о том, чтобы повернуться к преследователям спиной, вызывала настоящий бунт в душе. Умом понимая, что никому в этой скачке лично до него нет дела, Инуяша испытывал огромное желание убедиться в этом, просто съехав на обочину и пропустив всадников мимо, но образ Сешемару не давал этого сделать, и Облачный пес пришпорил Казе. Правда, теперь расстояние между ним и преследователями сократилось. Инуяша сплюнул и подхлестнул кобылу, страстно желая оторваться от этого накатывающего вала и от той тьмы, которую он будил в его душе и которая желала вырваться наружу...***
- Инуяша лидирует, - встрепанная Санго выхватила из руки Кагоме непочатый стакан с лимонадом и сделала глоток. - Извини, запыхалась. - Ничего, - отмахнулась Хигураши. – Это хорошо, что он лидирует? - неуверенно спросила она, - А то вид у тебя какой-то... - А где Хоши? – оглянулась охотница. - Сказал, что ему на минуточку отойти надо, - ответила Кагоме, не сводя с Хайдзии глаз. - Санго, что случилось? – отчеканила она, ловя взгляд подруги. - Наблюдатели говорят, что Инуяша вел себя как то странно, - немного смущенно пробормотала девушка. – Придержал кобылу, потом совсем остановился и только когда его практически нагнали, продолжил скачку. К чему бы это, Кагоме? - К хорошей оплеухе, - мрачно сказала Кагоме, а сама в это время нервно сжала в потных руках носовой платок.***
В рощу раскидистых дубов Казе влетела на полном ходу, и забор стал полной неожиданностью и для неё, и для её всадника. «Препятствие», - замороченно подумал Инуяша, смутно вспоминая что-то сказанное Сешемару и благополучно им мимо ушей пропущенное. «Препятствие?!» - и в панике рванул повод на себя, одновременно пришпоривая кобылу. Не понимающая, что от неё хотят, Казе прыгнула, с огромным запасом перелетая через забор, и обиженно заржала, намекая хозяину, что ей это не нравится – зачем прыгать, если можно объехать? - Черт!!! – завопил Облачный пес. Он понимал, что надо срочно сходить с дистанции, но первые всадники из тех, кого они обогнали в холмах, уже настигли белую кобылу, и по неширокой лесной дороге, огороженной веревками, отмечающими путь скачки, уже летел хрипящий плотный сгусток лошадиных и людских тел, подпираемый сзади отстающими. - Че... рт!!! – Инуяша прикусил язык, когда второй барьер, гораздо выше и шире первого, появился перед его глазами, попытался свернуть, уже не думая о Сешемару, но на Казе налетел идущий следом мерин, наездник которого грязно выругался и попёр напролом, оттесняя белую кобылу к барьеру. Казе ударилась грудью о переплетение веток и жалобно заржала, так, что у Инуяши сжалось сердце. Неожиданно каурый конь, памятный Облачному псу еще по старту, буквально проломился сквозь беспорядочное скопление лошадей и прыгнул, расчищая пятачок свободного пространства. Ни о чем не думая, Инуяша толкнул Казе в этот промежуток, и белая кобыла прыгнула, чиркая бабками по кустам. Дальше Инуяша выкинул из головы все мысли, целиком и полностью сосредоточившись на крупе каурого жеребца и на спине его всадника, ловя чуткими ушами их темп, ритм, приклеившись к ним сзади, как банный лист, и копируя все их движения.***
Офицер не спешил, не лез в толпу, но и не давал себя обогнать, и пристроившийся у него на хвосте Облачный пес постепенно начал успокаиваться, а вслед за этим перестала нервничать и Казе. - Ладно, - пробормотал Инуяша, - давай выберемся из этой каши. Деревья и барьеры закончились так же резко, как и начались. Огромный луг встретил Облачного пса толчком ветра в лицо, прояснившим голову. Инуяша наконец смог оглядеться. Толпа значительно поредела, превратившись в россыпь отдельных всадников, рвущихся к финишу. Офицер на кауром жеребце оглянулся и понимающе улыбнулся Облачному псу, одновременно с сожалением качая головой. Инуяша смущенно скривился и пожал плечами. Несколько всадников разделили их. Облачный пес еще какое-то время смотрел вслед каурому крупу, испытывая смешанное чувство неловкости и благодарности, а потом похлопал Казе по шее: - Прости, всё! – натянул повод, собираясь отъехать в сторону и остановиться, но белая кобыла неожиданно мотнула головой и скосила на своего всадника лиловый глаз. Обида, смешанная с азартом и негодованием, так ясно читалась в её взгляде, что Инуяша словно вживую услышал: «Ты серьезно?! Все это ради того, чтобы сейчас сдаться?!» И словно подтверждая свои намерения, Казе сама ускорила темп, обходя, как стоячих, нескольких всадников, выбившихся было вперед. Неожиданно Инуяша почувствовал, как ритм копыт будит в нем шалый, буйный восторг. - Мы можем победить!!! – выкрикнул он.***
- Сволочи!!! – орал Инуяша. – Мы честно выиграли!!! В том-то и была проблема. Выигрыш никому не известного Они в главной скачке года был если и не полной неожиданностью для знающих людей, то уж точно шоком для большей части толпы, ставившей на фаворитов. И толпа отреагировала соответственно... - Это нечестно! Это скачки для людей! - Убирайся на свои земли, собачатина! - Дисквалифицировать! - Убирайся, чучело! Толпа прорвала хлипкое заграждение и обступила Облачного пса, пугая Казе. Инуяше стоило бы просто дать все уладить с организатором скачек, но оглушенный, растерянный, со все еще кипящим в крови азартом скачки, он не сразу понял, что за вопли доносятся до него со стороны зрителей, а когда понял, то просто взорвался. - Да подавитесь вы своим выигрышем!!! Ублюдочные люди!!!***
- Черт, черт и черт. Прозвучало это печально, когда Мироку вклинился в разгоряченную толпу, пытаясь добраться до разъяренного Инуяши. В отличие от большинства присутствующих Хоши был в плюсе, поставив на фантастическую упертость сводного брата, но в данный момент молодого человека выигрыш совершенно не радовал, а все мысли занимала единственная проблема: как убраться отсюда вместе с Облачным псом. Джакен с кислым видом проинформировал, что Сешемару стал лагерем в нескольких милях отсюда, и молодой человек сосредоточил все свои силы, чтобы добраться туда до того, как прольется чья-то кровь. Грянул выстрел. Толпа шарахнулась в сторону. Мужчина, стоящий на помосте, многозначительно передернул затвор винтовки: - Тихо, - он не кричал, но в наступившей тишине его голос услышали все. – Скачка есть скачка, и в ней могли участвовать все. – Он спрыгнул вниз и похлопал Казе по мокрому боку, неодобрительно нахмурившись при виде нескольких красных рубцов, пересекавших круп белой кобылы, покосился на группку смуглых всадников, которые, понурившись, как раз проезжали мимо, направляясь к явно разгневанному хозяину, а потом добавил: - Это моя скачка, и если бы её выиграл даже ниггер на муле, и то бы я сказал, что это честно! Толпа разочарованно застонала, а Мироку вцепился в повод Казе и, молясь, чтобы до Инуяши не дошел оскорбительный смысл последнего высказывания, поволок белую кобылу прочь.***
- Иди туда. Там Кагоме, - спокойно и отчетливо сказал Мироку, глядя в глаза Инуяши, чьи зрачки то расширялись, почти вытесняя золото, то резко сужались в черную щель. – Я сам разберусь со всем остальным, хорошо? – молодой человек не был уверен, что Облачный пес его сейчас слышит, поэтому показал в сторону небольшой палатки. - Иди, - Мироку подтолкнул его, а сам, поминутно оглядываясь, пошел обратно. В этот момент из своего шатра вышел Сешемару, посмотрел сначала на своего до крайности встрепанного младшего братца, потом перевел взгляд на Казе. Ноздри ёкая гневно раздулись при виде белой кобылы.