***
- Очень рад, что вы уже оправились от этого ужасного происшествия, - в голосе хозяина дома, приветствующего гостей за завтраком, было некоторое сомнение, и косился он на свежезаплывший глаз Мироку и сдержанно-разъяренную Санго с опаской. Жена его, напротив, взирала на гостей с полной безмятежностью. - О, да, уже вполне оправились, - Хоши с оторопью рассматривал стол, выглядящий так, словно сидящие за ним голодали минимум неделю. - А ваши спутники? – хозяйка впервые подала голос, и молодой человек поразился, насколько он у нее красивый, – будто густые сливки с медом. - Еще спят, - Мироку чуть было не брякнул «вместе», но решил, что это было бы чересчур, неизвестно, как гостеприимные хозяева на такое отреагируют, а суть юмора этого заявления объяснять было бы слишком долго. К тому же, молодого человека волновал другой вопрос: - Еще не выяснилось, что произошло с пароходом? - Боюсь, что нет! – хозяин немного нервно засмеялся. С точки зрения Мироку ничего смешного в поджоге не было, но он поддержал разговор ответным смешком: - Ну, слава богу, что хотя бы обошлось без жертв! - Да, насколько я слышал, никто не погиб! Мироку сделал себе мысленно еще одну зарубочку. - После завтрака я приглашаю вас к себе, - в голосе хозяйки была легкая, почти неуловимая неуверенность, когда она обратилась к Санго, но та с готовностью кивнула. Атмосфера в столовой мгновенно просветлела, и женщина уже свободней продолжила: - Предлагаю вам выбрать платье из моего гардероба для себя и сестры. Боюсь, правда, что они могут показаться вам несколько старомодными, - она грустно улыбнулась. - Ничего страшного, - спокойно ответила Санго. - Кстати, - засмеялся хозяин уже более естественно, - слуги шепчутся, что ваш… телохранитель - бокор или, как минимум, могущественный шаман! Несмотря на то что сказано это было шутливым тоном, в голосе хозяина Мироку уловил опаску. - Жители округи побаиваются Они, - несколько туманно добавила хозяйка, и они с мужем многозначительно переглянулись, а Мироку внезапно почувствовал себя странно, словно весь этот белый дом с его старомодно одетыми хозяевами, бесшумными чернокожими слугами, врывающимся сквозь открытые окна не по-зимнему горячим воздухом и шелестящими под его напором вечно зелеными магнолиями - не более, чем фата-моргана, и она вот-вот растает. Молодой человек встряхнулся и залпом допил кофе.***
Мироку шел и думал, когда рядом с ним что-то приземлилось. Хоши шарахнулся, но тут же возмутился: - Инуяша, какого дьявола!? Облачный пес фыркнул, разодрал пятерней взлохмаченную челку и опять фыркнул: - Пфе! А чё?! Мироку безошибочно вычислил причину раздраженно-агрессивного настроения братца: - Госпожа Кагоме была… м-м-м… несколько обескуражена, когда проснулась? У Инуяши вид сделался окончательно обиженным: - Кхе! Сама ведь… и уже не бухикает… а туда же… че я тут дела-а-а-аю?!... Сама ведь… Мироку уже неплохо научился расшифровывать Инуяшины сложносочиненные речи и теперь с трудом удержался от улыбки, которая, впрочем, быстро увяла: - Послушай, ты говоришь, что госпоже Кагоме уже лучше? - А то! Средство верняк! – Инуяша гордо вскинул голову. - Тогда нам лучше уехать отсюда как можно быстрей, - решительно сказал Мироку. Инуяша промолчал, и Хоши покосился на него. В наряде ёкаев Облачный пес смотрелся внушительно. Картину портили только босые ноги и совершенно неуместный на общем фоне патронташ с кобурой. Взгляд Мироку споткнулся о Тессайгу. - Что это ты с утра пораньше при полном параде? – понизил он невольно голос. - Пфе! - Инуяша! – застонал Мироку, продолжая идти вперед. – Будь добр, хоть изредка расшифровывай для глупых человеков свои глубокомысленные высказывания типа только что прозвучавших! - Кх… - Инуяша запнулся, помолчал и быстро ответил: - Мне тут не нравится! И куда ты скачешь?! – возмутился он, останавливаясь. Мироку тоже притормозил: - Я не скачу. Мне лучше думается, когда я прогуливаюсь. А не мог бы ты уточнить, что тебе не нравится? – он опять пошел вперед, и через пару секунд Инуяша нагнал его. - А хрен его знает! – ответил он честно. – Пахнет тут… не так, черные эти на меня таращатся, - он покрутил рукой. – Как-то так! – заключил. – А тебе что тут не нравится? – спросил настороженно. Они обогнули угол дома и пошли по тропинке в саду, когда Мироку смог сформулировать свои мысли: - Мне кажется, что мы невольно оказались втянуты в чужие проблемы. Ты обратил внимание, что, кроме нас, в таком богатом поместье никого из потерпевших больше нет? Хозяева говорят, что это потому, что большинство пострадавших выплыло на другой берег, но я тут подслушал, что гостиница в соседнем городишке забита под самую крышу. В этих местах все еще неспокойно, несмотря на то что война закончилась уже давно… Инуяша его перебил: - Эй, какого?! Да тут и Они никогда толком не было! Опоссумы да Оцелоты. Тут никто и не воевал! Мироку остановился и потер лоб: - Инуяша, я говорю совсем о другой войне. Ты что, про Гражданскую войну никогда не слышал? – осторожно поинтересовался он. Облачный пес задумался, морща нос и шевеля ушами. - Отец рассказывал… - неуверенно начал он, - и бабка Каэде что-то там трындела.… Это когда люди из-за земель подрались, да? - М-да, - резюмировал Мироку. – Давай я освежу тебе память…***
- Но ведь эти черные – люди! – Инуяша недоумевал. - Люди, - согласился Мироку. - Тогда почему они хуже? – Облачный пес был в замешательстве. - Они не хуже, - донести до Инуяши теоретические предпосылки рабства оказалось сложно, и Мироку никак не мог определиться, хорошо это или плохо. - Тогда почему вы думаете, что они хуже? – Инуяше хотелось понять, но потомственный аболиционист Хоши возмутился: - Мы не думаем, что они хуже!!! Но некоторые думают, - признал он. - Почему? – не отставал Инуяша. – Они точно люди, - он неожиданно метнулся в сторону и шумно обнюхал проходящую мимо девушку с кожей цвета кофе, а, когда та с истошным визгом умчалась, подтвердил: - Точно, человечиха! Мироку оторвал ладонь от лица: - Инуяша, не делай так, - слабым голосом попросил он. Он прямо чувствовал направленные на них взгляды, но, стоило взглянуть на очередное темное лицо, как карие глаза немедленно отводились в сторону, и Хоши невольно прибавил шаг, пытаясь скрыться от этого внимания. - Просто прими, как факт: некоторые белые люди не любят черных людей, считают их ниже себя, хотели бы, чтобы те оставались в рабстве, и до сих пор не смирились с их освобождением. В этих местах неспокойно, а учитывая, что жена нашего хозяина квартеронка, мы, похоже, влипли в самый эпицентр местных страстей. К тому же за завтраком хозяин упоминал, что-то про местных Они… Инуяша, ты меня слушаешь? Облачный пес, хмурясь, смотрел на Мироку: - Кто хозяйка? - Квартеронка. Так называют людей, у которых четверть крови чернокожих. Так вот, по поводу Они… - но Мироку опять перебили. - И что, квартер-р-р-оном быть плохо? Не очень понимая, чего Инуяшу заклинило на квартеронах, Мироку нетерпеливо отмахнулся: - Некоторые думаю, что да. Так вот, про Они… Но Инуяши рядом уже не было. - И что я такого сказал? – растерялся Мироку.***
Инуяша мчался сквозь кусты. Слова Мироку задели его очень сильно, а то, что блудист этого даже не заметил, задело еще больше. Облачный пес притормозил и стиснул зубы. Да, братец, пинки, бабка Каэде никогда не смотрели на него пренебрежительно и никогда не обижали словом или делом, но понимали ли они, что он не один из них, что он не такой? Понимала ли это Кагоме? Инуяша уставился на траву у себя под ногами. Он не человек, но он и не Они, и никакие собачьи уши это не исправят. Прав Сешемару – он беспородный щенок, которого Облачные псы никогда не назовут своим и который до конца дней своих будет оставаться никем. Он уже привык, но может ли он обречь на ту же участь Кагоме? Инуяша покачал головой, опять устремляясь вперед. Наверняка они будут говорить всякую чушь, привычную и нормальную для людей, утешая его и себя, но они не понимают! Всего четверть крови - и люди готовы отвернуться от такой же, как они, и как тогда они воспримут четвертькровку Они, за которым не будет Племени, готового защитить его? Расстроенный собственными мыслями, Инуяша шел, не разбирая дороги и не замечая времени, и на незнакомых Они буквально налетел…***
Они отпрыгнули друг от друга, словно резиновые мячики, и, еще не понимая, кто перед ними, но улавливая чужой запах, зарычали. - Что ты тут делаешь, собака?! - Это кто это собака?! – возмутился Инуяша. – Я Облачный пес! А ты… кошак! – заключил он, наконец разглядев чужого Они. К немалому удивлению парня, тот в ответ на нелестное определение не огрызнулся, а только зашипел. - Пхех! – Инуяша чуть расслабился. Непосредственной угрозы он не чувствовал, скорей ему было любопытно – такого Они он еще никогда не видел. Несомненно он был кем-то из Кошек, но его Племени Инуяша не знал. - А ты кто? – уже с любопытством спросил он. – Ты не Пума и не Оцелот, этих я знаю. – Незнакомый Они действительно сильно отличался от представителей этих Племен. Высокий, очень поджарый и мускулистый, с необыкновенно длинными ногами и руками, он выглядел почти неуклюже, но его движения были плавными и грациозными. Темное лицо с широким плоским носом обрамляла светло-серая гривка, совершенно не сочетающаяся с его желтыми ушами, настороженно отведенными назад. - Не твое дело, белая собака! – прошипел Они и бросился на Инуяшу. Инуяша даже не успел удивиться, шарахаясь назад и все еще не веря, что его могли атаковать вот так, без всякого предупреждения. Нет, если бы перед ним стоял человек, Облачный пес вполне мог бы поверить в такую подлость, но Они так себя не ведут. Чревато это. - Собака! – незнакомец, промахнувшись, уязвлено зашипел и опять атаковал, с невероятной скоростью развернувшись. Инуяша никогда не видел, чтобы кто-нибудь двигался настолько быстро. В первую секунду он даже решил, что Они вступил на «Тропу», но понял, что это не так. С трудом увернувшись от второй атаки, Облачный пес сам попытался достать противника когтями. Кошачий Они отпрыгнул и тут же опять бросился вперед так стремительно, что только какое-то даже не шестое, а десятой чувство спасло Инуяшу от полновесного пинка. - Да что за… - надо было уходить на «Тропу», но Инуяша заколебался. Не потому, что все еще не понимал, чего на него набросился этот Они, и не из-за слов Мироку про клыки, а потому, что при одной мысли о «Тропе» по телу пробежала горячая волна, перед глазами почернело, а бой потерял всякое значение. Эти ощущения пугали, а пугаться Инуяша не любил. Поэтому резко остановился в середине прыжка и встретил Кота грудью, в последний момент перехватив когтистую лапу и вывернув её в человеческом захвате. Они грянулся на землю и взвыл, вырываясь и взрывая землю в попытке дотянуться до Облачного пса. - Какого хрена!?! – взревел Инуяша, пинком отбрасывая противника от себя, одновременно впечатывая кулак ему в морду. Кот жалобно взвыл. Инуяша ожидал, что тот, по кошачьему обыкновению, сиганет на дерево, но Они опять рванул в лобовую атаку, словно презирая столь излюбленные его сородичами коварные маневры и засады. - Задолбало!!! – Инуяша наконец вспомнил, что в кобуре у него семизарядный револьвер, и выхватил Тессайгу, но неожиданно огромное тело снесло его противника, а спокойный голос сказал: - Успокойся, Дума. Инуяша зарычал на нового участника поединка, который, впрочем, никаких попыток напасть не предпринимал, а напротив, удерживал рвущегося в атаку Дума, одновременно демонстрируя Облачному псу пустую ладонь с втянутыми когтями. Инуяша с шумом выдохнул и резко спросил: - Вы что такие, черт возьми?! – Племя вновь прибывшего он тоже определить не мог, и это здорово нервировало парня, привыкшего, что уж в чем-чем, а в Они он разбирается. Неизвестный Они тоже был кошаком, но, в отличие от тощего Думы, он был большим, массивным, а огромная грива создавала золотой ореол вокруг его темного лица. - Пусти меня, Симба! – задергался Дума, но мужчина только сильней прижал его и заворчал низким рокочущим басом. Дума притих, а Инуяша подарил ему злобную усмешку: - Чё, прищучили, кошак?! - Не наглей, Пес. Инуяша резко крутанулся, поднимая Тессайгу. Из-за деревьев, окружая его, выступали все новые Коты. - Интересно, интересно, - на поляну выступила девушка-кошка. Черная, словно мрак безлунной ночи, грациозная, как хлыст, она присела на мгновенно подставившуюся для этого ей спину Они-Оцелотта. Инуяша выпучил глаза: - Чё?! - более внятно на подобное непотребство он отреагировать не смог. Даже Сешемару такое и в голову бы не пришло! - Прекрати, Дамиса! Резкий окрик Симбы заставил девушку поджать губы: - Не командуй мной! Инуяша выпрямился, сцепив зубы. - Чокнутая? – проскрипел он, чувствуя, как внутри все буквально дрожит от омерзения. Дамиса вновь опустилась на свой импровизированный трон. - Ты на моей земле пес, так что разговаривай вежливо! – властно приказала она. - Ага, - тоном «я-все-понял» сказал Инуяша. – А что вы за шантрапа вообще? – с надменностью истинного Облачного пса он оглядел разношерстную компанию. - Невежественный хам! – зло прошипела Дамисса, но тут же приняла вид еще более надменный, чем у Инуяши, и сообщила ему: - Мы боги! - Вы – боги, - к «я-все-понял» невольно добавилась скопированная у Сешемару интонация «все-вокруг-идиоты», когда Инуяша сжал пальцами переносицу и развернулся, намереваясь уйти. - Стой, Пес, когда я с тобой разговариваю! – девушка зашипела, как настоящая кошка. - Подожди, Дамиса, позволь мне все объяснить, - вмешался Симба. – Ты ведь был с людьми с парохода, которые поселились в поместье? – обратился он к Инуяше. - Ну, - бросил парень, напрягаясь при слове «был». – Я с этими людьми! - Присоединяйся к нам! – Симба сделал широкий жест рукой, а Дамисса многообещающе улыбнулась. Родители Инуяши были людьми и Они воспитанными и хорошо образованными, и их сын, когда хотел, мог демонстрировать, чему они его научили. - Благодарю, - церемонно ответил он. А бабка Каэде всегда говорила, что с убогими не спорят! - Но вынужден отклонить ваше любезное предложение, - Инуяша тряхнул головой и отвернулся. Хватит с него на сегодня. - Ты точно отказываешься? – мурлыкнуло под ухом. Парень вздрогнул от неожиданности, с шипением втянул в себя воздух, и в тот же миг горячая волна желания накрыла его с головой… - Дамиса, прекрати свои штучки! В голове у Инуяши стучало настолько сильно, что эти слова долетели до него, как сквозь вату, и парень даже не отстранился, когда Симба помог ему удержаться на ногах. - Прости её, она ведь Пантера*, вот и заигрывается порой, - смущенно объяснил Они-кот Облачному псу, а девушке зло заметил: - Он же Пес! О чем ты думаешь, Дамиса?! - Фи, - надула губки девушка. – Это было бы даже забавно! Ладно, ладно! – подняла она ладони в извиняющемся жесте. – Прошу прощения, но на людей это так забавно действует, что я и сейчас не удержалась! – она хихикнула. - Песик не устоял! Инуяша отстранился от Симбы, с отвращением еще раз оглядев этот сброд, сплюнул и решительно шагнул прочь. - Постой, Пес, - ему на плечо снова легла широкая ладонь Симбы. – Я ведь серьезно предлагаю тебе к нам присоединиться. Не обращай внимания на Дамису, а подумай вот о чем – почему люди ведут себя, словно они главные? Мы сильней, крепче, умней, но выродки все равно считают себя господами. Они привезли наших предков на эту землю! Они использовали тех, кто был богом на своих землях, как игрушек! Они продавали нас и покупали… - Кот продолжал свою речь, наполненную обвинениями и проклятиями. Инуяша дернул ухом в ответ на особо громогласную тираду: - Мужик, мне-то ты зачем это втираешь? – попробовал вывернуться, но Симба не отпустил: - А разве люди не забрали у Облачных псов их земли? – вкрадчиво спросил он, и Инуяша замер. - Разве люди не подобны саранче? Там, куда они приходят, вскоре не остается места для Они! Мы этого не потерпим! – он вскинул кулак, и Коты взорвались одобрительными воплями. – Мы те, кто должен быть господами! Коты опять зашумели, а Инуяша заморгал. Он никогда в жизни не ставил вопрос подобным образом. Были люди, и были Они, и кто из них лучше – ему не приходило в голову сравнивать. Одним ухом прислушиваясь к жаркой речи Симбы, другим Инуяша смущенно потряхивал, думая, что если насчет силы и скорости Кот прав, то насчет «умней»… э-э-э… Мысль не дала додумать брошенная оратором фраза. - И сегодня ночью люди узнают, что значит гнев Они! Инуяша резко выкрутился из-под ладони Симбы. - Вы собираетесь напасть на людей? – настороженно спросил он. Его Племя, он сам сполна познали последствия такого нападения, пусть и просто приписанного Облачным псам. Люди помнят и умеют мстить – это Инуяша усвоил на собственной шкуре. Но Коты вокруг радостно замяукали, а Симба снисходительно усмехнулся: - Нет, брат, люди сделают грязную работу сами! Они так тупы, что, стоит их подтолкнуть, как они кидаются друг на друга. Благодаря чарам Дамисы, - девушка послала Облачному псу воздушный поцелуй, и того передернуло, - мы управляем некоторыми из этих тупых созданий. После Войны страсти тут так и не утихли. Южане не смирились с поражением. Они мстят, и если их ненависть подогреть, - Симба пренебрежительно пожал широкими плечами, - то они с удовольствием убивают всех северян и всех, кого считают их друзьями. Пароход был только началом! Сегодня будет ночь крови! – он вскинул кулак, а потом потрепал Инуяшу по плечу: - Эти проклятые люди, которым ты вынужден служить, будут мертвы еще до того, как взойдет солнце! В глазах у Инуяши краски заката внезапно стали потоками крови, льющимися с небес на землю, и, вдыхая поглощающий его медный запах, Облачный пес полоснул Симбу когтями и бросился обратно, к поместью. Он должен успеть!