***
- Вот это да! – с восторженным удивлением выдохнула Кагоме, разглядывая извлеченные из сундука наряды. – Они такие огромные! - это было почти приуменьшением. – Даже не верится, что такое действительно существовало! – Хигураши недоверчиво покачала головой. - Сейчас они смотрятся, наверное, смешно, - улыбнулась хозяйка. - Нет, скорей странно, - честно призналась Кагоме. – Но я не понимаю, почему вы продолжаете носить такие… - она смешалась, но женщина пришла ей на помощь. - Старомодные наряды? Почти все южанки их носят. Ностальгия по «старым, добрым временам», своеобразный жест протеста против Севера, - улыбка стала грустной. – Я сама не знаю, зачем их ношу. Наверное, не хочу выглядеть еще более «белой вороной», - женщина саркастически засмеялась. Кагоме посмотрела на неё недоуменно. На её взгляд, хозяйка поместья была чудо, как хороша: темно-каштановые чуть вьющиеся волосы, мягкие черты лица, фарфоровая кожа с едва заметным золотистым отливом, большие кроткие карие глаза… Хигураши Кагоме в который раз почувствовала себя дурнушкой. - Моя мама тоже носила такие платья в юности, но тут они такие... самые-самые! – попыталась перебить плохое настроение Кагоме. - Не хотите примерить? У нас сегодня будет маленький прием, на котором вы и ваша сестра можете попробовать почувствовать себя настоящими южными леди, - предложила женщина. Кагоме радостно согласилась. Знала бы она, чем это закончится!***
- Так, мисси, выдохните, - деловито скомандовала горничная. Если бы в груди Кагоме еще был воздух, она бы возмутилась, а так девушка только обреченно захрипела, чувствуя, как планки корсета ужимают её талию до необходимых объемов. - Руки! – и Кагоме послушно сдалась в плен сначала гибкой железной клетке, а потом километрам оборок. Дальнейшие манипуляции над собой девушка перенесла как в полусне, сосредоточившись на попытках не задохнуться. - Ой, мисси, вы такая красотка! – вполне искренне сказала горничная, наконец выпуская Кагоме на волю. Хигураши слабо кивнула, разглядывая себя в зеркале. Нарядная барышня в немыслимо широком кринолине, выпадающая из глубокого декольте, была Кагоме почти незнакома. - Мама… - упавшим голосом выговорила жертва любопытства, чувствуя себя одновременно хрупким цветком в вазе и языком колокола. - Неплохо, - раздалось позади Кагоме, и она осторожно, по шажку, развернулась. В дверь протиснулась Санго, бесцеремонно поднимая собственную, все же не столь широкую, как у подруги, юбку боком. - Ужас, - мрачно сказала охотница. – Ноги, ау! – шутливо позвала она. - Так неплохо или ужас? – уточнила Кагоме. - Ты неплохо выглядишь, эти платья – ужас, - Санго посмотрела на стул, но потом решила не рисковать. – Как думаешь, Кагоме, когда-нибудь придумают удобную одежду для женщин? Почему мы вечно должны выглядеть, как нелепые куклы, предназначенные для услады мужских очей? В современных платьях я чувствую себя, как египетская мумия, за которой позади бинты волочатся, в этом – стенобитным орудием! – Хайдзия с отвращением посмотрела на далекий-далекий край юбки. – Как только уедем, немедленно переоденусь в мужской костюм, и пусть, что хотят, то и говорят! – поклялась охотница. – Слава богу, сейчас не средневековье, а я не Жанна д'Арк, и на костре меня за это не сожгут! - Что-то ты в агрессивном настроении, Санго, - Кагоме на пробу попыталась сделать шаг. – Ты, кстати, тоже неплохо выглядишь, и твой наряд, во всяком случае, есть, кому оценить, а вот мой… - девушка закатила глаза, уже сейчас предчувствуя, что скажет по поводу её платья Инуяша. Кстати… - А где наши мужчины? - Не знаю и знать не хочу! – резко развернувшись и едва не сшибая подолом столик, Санго выскочила за дверь. - Что это с ней? – пробормотала Кагоме с удивление. – Наверное, опять Мироку пошлость выдал, - решила девушка и вернулась к своим тренировкам в ходьбе.***
- Вы прелестны, восхитительны! Словно цветы! – разливался Мироку, но Санго только саркастично заметила: - Разумеется, а обычно мы как сорняки! Кагоме на славословия молодого человека даже внимания не обратила, с тревогой оглядываясь. - Где Инуяша? – Хигураши уже сто раз успела пожалеть, что… излишне бурно отреагировала, обнаружив Облачного пса утром у себя в кровати, учитывая, что сама же и попросила его остаться. Хоши внезапно замолчал, бросил быстрый взгляд на хозяйку дома, которую её муж как раз вел к месту во главе стола, потом виновато покосился на Кагоме: - Боюсь, я кое-что ляпнул, - молодой человек покраснел. Подоплека разговора о квартеронах дошла до него не сразу, но потом уж выстрелила не хуже дробовика. – Я настолько привык воспринимать Инуяшу, как само собой разумеющееся, что порой забываю, кто он. - В каком смысле – кто? – не поняла Кагоме, пытаясь умоститься на стуле. – Вы же не хотите сказать, что он опять удрал?! – внезапно испугалась девушка. - Не думаю, - несколько неуверенно протянул Мироку. Кагоме совсем уже было собралась устроить ему допрос с пристрастием, но тут прибыли гости, и долгая процедура взаимного представления, приправленная попытками не забыть, что там напридумывал Хоши, вкупе с борьбой с платьем, несколько отвлекли девушку от панических мыслей о её непредсказуемом суженом.***
После ужина начались танцы. Кагоме охотно приняла два приглашения на вальс, но потом ей внезапно стало не по себе. Инуяша так и не появился, и девушка все сильней нервничала, пытаясь убедить себя, что в отсутствии Облачного пса нет ничего страшного. Но беспокойство не покидало её, холодным перышком щекоча желудок, и, сдавшись, Хигураши спряталась ото всех в уголке зала.***
Санго посмотрела на подругу и покачала головой. Мужчины! От них одно беспокойство! - Милая госпожа Хайдзия! О, вот и один из особо беспокойных экземпляров! Девушка повернулась к Мироку, который с сияющим видом протягивал ей бокал. - Я не пью, - заметила охотница. - Это лимонад, - с улыбкой объяснил Хоши, и Санго ничего не оставалось, как принять угощение. - Жалко госпожу Кагоме, - Мироку не спешил уходить, прислонившись к стене рядом с Санго. – Такой необычный вечер, а она так напряжена! - Зато вы расслаблены! – бес тянул сегодня Санго за язык, но Хоши не обиделся. - В определенном смысле я фаталист, - он пожал плечами. - MORS OMNIBUS COMMUNIS - смерть равно неизбежна для всех. А пока мы живы, следует наслаждаться жизнью! Молодой человек приподнял бровь и подал Санго руку, приглашая её на танец. Девушка сделала вид, что не поняла. Мироку вздохнул: - Ладно. Давайте объяснимся напрямую. Я понимаю, что вы злитесь на меня из-за нашего утреннего разговора. Я был искренен в своем признании, но ваш отказ мне так и остался непонятен. Мироку пристально посмотрел на Санго: - Простите, но я не верю, что я вам противен и неприятен. Девушка вспыхнула и резко поставила бокал на консоль: - У вас болтливый язык и премерзкие привычки! - Вы о моей любви к… определенным частям женского тела? – Мироку преувеличенно трагично схватился за сердце и скорбно свел брови к переносице. – И это все, что вам во мне не нравится? – голос его стал вкрадчивым, а улыбка обольстительной. - Этого мало? – отрезала Санго, с ужасом чувствуя, как наливаются свекольной краснотой её щеки, а сердце бьется все чаще. - Простите, - Мироку внезапно отступил и сменил тон на почти сухой: - Это не серьезно, госпожа Хайдзия. Точнее, я недостаточно серьезен. Я не хочу произносить громких слов, но я действительно пытаюсь понять вас. Что мешает вам выслушать меня? Санго зажмурилась и стиснула зубы. Потом выдохнула и пристально посмотрела на молодого человека: - Предположим, я вас выслушала, разделила ваши чувства и даже приняла предложение. Скажите мне, как вы представляете себе нашу совместную жизнь? Похоже, Мироку опешил от такого прямого вопроса. - Ну-у-у, - протянул он, запинаясь. – Я остепенюсь, устроюсь пастором в какой нибудь приход. У меня есть личный капитал, так что свой дом, думаю, мы можем себе позволить, разумеется, в вопросах его обустройства вам будет предоставлена полная свобода… - его речь полилась плавно, но была прервана Санго. - Вот оно! – девушку буквально затрясло от злости. – Дом, приход, обстановка! А что я хочу, вам даже в голову не пришло спросить! А если я не хочу становиться домохозяйкой?! Мироку растерялся: - А чего же вы хотите? Быть женой, матерью, хозяйкой – это нормальное желание каждой женщины! - Значит, я неправильная женщина! – горько засмеялась Санго. – Я бы хотела быть такой, как Кагоме, – любить настолько сильно, что забывать про всё, но я не такая. Знаете, чего мне стоило стать полевым агентом у Пинкертона? – она пристально посмотрела на Хоши. – Меня никто не принимал всерьез. Я из кожи вон лезла, а мне в лучшем случае поручали охранять детишек на прогулке! Я работала намного больше, чем любой агент-мужчина, но меня игнорировали, потому что я женщина! Я работала все больше и больше! Меня постоянно не было дома! Из-за этого Нараку и смог похитить Кохаку. Но знаете… - Санго свирепо уставилась на Мироку. – Я не желаю другой жизни. Может, когда-нибудь я и захочу иметь собственную семью, но это будет, когда Я захочу! Она замолчала, задыхаясь из-за слишком тесного корсета. Мироку тоже молчал некоторое время, а потом тихо сказал: - Хорошо. Я понял вас, госпожа Санго, и вновь прошу у вас прощения. Но знаете… - он вернул к девушке пристальный взгляд. – Я буду ждать, и, когда вы захотите иметь семью, я буду рядом. Так, на всякий случай, - молодой человек пожал плечами и улыбнулся. Санго опять залилась краской и, не подумав, выпалила: - Да вы мне даже в любви не признались! Видно, у вас это семейное! – тут же ойкнула и резко отвернулась от тихо засмеявшегося Мироку. Она с ужасом ждала признаний, но молодой человек лишь сказал: - А может, все же потанцуем? – и, благодарная ему за смену темы, Санго на этот раз не смогла отказаться.***
Кагоме посмотрела в окно. Ночь была прекрасна и полна призраков – в свете умирающей луны, то и дело скрываемой облаками, поднимающийся от земли пар складывался в призрачные видения. Хигураши казалось, что она видит элегантных джентльменов в серой форме и хрупких леди с белоснежной, как лепестки гардении, тщательно защищаемой от солнца кожей, в шляпах с наброшенными сверху кружевными шарфами, прикрывающими шею и плечи, в светлых платьях с кринолинами, в ажурных перчатках-митенках… Они проходят: дамы, покачивая кринолинами, джентльмены – с широкополой шляпой в руке… И растворяются во тьме, сливаются с сияющей белизной луны, а запах белых цветов: тубероз, лилий и гардений вплетается в это видение мучительным отзвуком чужих воспоминаний. Кагоме обернулась к залу, и мощнейшее чувство раздвоения нахлынуло на неё, заставив почти задохнуться от изумления. Те призраки, которых она секунду назад видела в саду, казалось, материализовались и сейчас смеялись, разговаривали, флиртовали в медовом свете ламп. Запах горящего воска сплетался с запахом цветов и алкоголя, и у Хигураши закружилась голова. Девушка попыталась вдохнуть, но затянутый корсет позволил только судорожно хватать воздух. Кагоме опять прильнула к окну и увидела вылетающих из тьмы между деревьями белых всадников. Факелы в руках наездников сыпали искрами, и неровные тени метались по белым остроконечным капюшонам, скрывающим лица. Сначала Кагоме совсем не испугалась. Незнакомцы были просто частью того транса, который охватил её. Словно Дикая охота, они дополнили волшебный мир грез, и только звон разбившихся бокалов и отчаянный крик вырвали девушку из оцепенения. Уставившись в окно, кричала темнокожая горничная. Гости вслед за служанкой замечали белых всадников, и лица их бледнели. Вдруг, ярко освещая поляну перед домом, вспыхнул огненный крест, а окно рядом с Кагоме разлетелось вдребезги. Девушка поняла, что пришла большая беда…***
- Кто это? – спросила Санго у хозяина дома. Камни продолжали лететь в окна, и те из гостей, которые в панике не разбежались, прятались за мебелью от осколков стекла. - Это все же случилось, - упавшим голосом сказал бледный, как полотно, мужчина. - Прости, - жена уткнулась ему в плечо. – Это все из-за меня! - Нет, - покачал он головой. – Тебе не за что извиняться. Я говорил, что готов ради тебя на все. Перед кем нам действительно надо извиниться, так это перед теми, кто совсем здесь не причем, - он посмотрел на охотницу. – Наверное, стоило вам все объяснить с самого начала… Рядом с ними неожиданно возник Мироку с Казааной и передал Санго её сумку, а Кагоме, которая пряталась тут же, за диваном, сунул ридикюль и дерринжер, на которые Хигураши уставилась, как на змею. - Кажется, они поджигают пристройки, - светским тоном проинформировал Мироку хозяина. - Ах, так! - не менее светски отозвался тот. В этот момент раздались выстрелы, и на оббитой французскими обоями с розочками стене появились дырки, а на осажденных полетели куски штукатурки. Кагоме осторожно выглянула из своего укрытия и тут же спряталась. Сквозь ощерившиеся остатки стекол белые всадники уже не казались романтичным видением. Хигураши стиснула в потной ладони рукоять пистолета и мысленно взмолилась: «Инуяша!»***
Инуяша бежал. Только сейчас он понял, насколько далеко занесло его днем. Чувство чего-то ужасного подстегивало Облачного пса, а ветки деревьев, словно живые, цеплялись за куртку, тормозя и заставляя рычать от злости. Ночь наползала с вкрадчивостью хищного зверя, вышедшего на охоту, а тончайший срез месяца щерился с неба ухмылкой. Осознание потери внезапно стало настолько сильным, что Инуяша споткнулся и, кубарем прокатившись несколько метров, на секунду потерял ориентацию в пространстве, задыхаясь от рвущей сердце боли. Откуда пришло это ощущение, он не знал, знал только, что он опять теряет то, что ему дорого, и пустота, так долго правившая его жизнью, опять встает в полный рост за плечом. Инуяша ударил когтями, сражаясь с призраками прошлого, и опять рванулся вперед, пытаясь скоростью отогнать навязчивое понимание, что все напрасно, что он опоздал… Ограду поместья он миновал, почти не заметив, и только вид всадников в белом с факелами в руках смог его притормозить на секунду. «Слишком много!» - толкнулась в голове мысль, отдаваясь холодным потом по всему телу. Надо было остановиться и оценить силы, но Инуяша не мог нормально думать, высматривая Кагоме, Казе, друзей. Никого из них он не видел, но вдруг один из нападавших выстрелил по окнам особняка, и из дома донесся крик. Голос Кагоме Инуяша узнал бы из миллиона, и дикая ярость охватила его. Он ринулся вперед, уже ни о чем не думая, и тьма радостно приняла его в свои объятья.***
Внезапно выстрелы снаружи стихли, а крики из радостных превратились в растерянные, а потом в испуганные. Мироку рискнул выбраться из укрытия. Пригибаясь, он добежал до окна, выглянул и тут же отпрянул, бледнея и сглатывая. - Что там? – шепотом спросила Санго. Хоши с какой-то обреченностью покачал головой: - Инуяша, - выдавил он, и Кагоме тут же рванулась к нему: - Инуяша?! Молодой человек остановил девушку. - Не смотрите, госпожа Хигураши, - хрипло попросил он, но Кагоме его не слушала. Недоумевая, почему ей мешают, она выкрутилась из хватки Хоши и, споткнувшись о край рамы, выбралась на террасу. Девушка не сразу сумела разобраться в происходящем, но когда её глаза привыкли и она сумела в сумятице боя разглядеть Облачного пса, то вскрикнула и попятилась обратно. Инуяша убивал.***
Хаос теней и огня. Крики людей и лошадей. Всадники, мечущиеся по лужайке. Растерянность, страх, непонимание. Кагоме увидела, как Инуяша одним рывком сдернул наездника на землю и сломал ему шею. Человек остается лежать неподвижно, а Облачный пес припал к траве рядом с ним, горбя спину, а потом, странным образом сочетая в движениях изящество животного и дерганность сломанной марионетки, прыгнул. Приземлившись на круп коня, он одним движением оторвал всаднику голову, и та взлетела, напоминая в своем белом капюшоне экзотический цветок. Всадники пытались целиться в Облачного пса, но он двигался слишком быстро для человеческого глаза. Он появлялся из ниоткуда и убивал, а пули, выпущенные в него, попадали в своих. Один из налетчиков понял это и, отбросив бесполезную винтовку, в отчаянии схватился за клинок, но Инуяша был уже рядом с ним. Короткий хруст - и конь уносит безжизненное тело. Несколько мужчин окружили Инуяшу, зажимая его в клещи. В их криках уже слышались победные нотки, когда Облачный пес взвился в воздух, небрежно чиркнул одного из противников когтями по горлу, напал на другого, заваливая его назад в седло и впиваясь зубами в лицо. Третий всадник схватил Инуяшу за куртку и попытался оторвать от истошно вопящей жертвы. Парень выкрутился из одежды и, полуголый, снова прыгнул, выбрав новую цель. Кони спотыкаются о валяющиеся тела. Кто-то вопит, призывая расправиться с чудовищем, но его голос срывается на визг, и, словно это служит неким сигналом, налетчики бросаются прочь. Но тщетно они пытаются скрыться. Инуяша настигает и убивает их. Ломает кости, отрывает головы, вспарывает животы, перегрызает глотки. Кагоме смотрела на разворачивающуюся перед её глазами вакханалию смерти, а в голове у девушки билась в звенящей пустоте одна мысль: «Где Инуяша?» Она просто отказывалась узнавать его в этом бесчинствующем существе. Один из удирающих налетчиков, спасаясь, отшвырнул факел, и тот, влетев в разбитое окно дома, врезался в портьеру, которая моментально занялась. Огонь рванулся по ней вверх, под потолок. Мироку сорвал занавесь и затоптал пламя, но его отдельные язычки уже жадно лизали ткань на соседних окнах, обвивались вокруг мебели, танцевали в лужицах разлитого алкоголя. - Уходите! – Хоши показал в сторону черного хода. – Это бесполезно! – огонь наступал, добираясь до добычи по тропинкам спиртного. Санго окинула взглядом оставшихся в гостиной людей, потом перевела взгляд на стоящую на веранде Кагоме. Заколебалась. - Быстрей! – свирепо скомандовал Мироку. – Я уведу её! - и охотница кивнула. Схватив за руку хозяйку дома, она бросилась к выходу. За ней побежали остальные, а замыкал отступление хозяин, успевший еще бросить последний взгляд на свой дом, который все яростней охватывал огонь.***
- Госпожа Хигураши! Черт!!! Кагоме!!! – надрывался Мироку под ухом стоящей в оцепенении девушки. - А? Что? – вздрогнула она наконец, привлеченная криками Хоши. - Надо убираться отсюда! – Мироку махнул рукой на горящий дом. К несчастью, большинство налетчиков к этому времени уже удрали с лужайки и вопли молодого человека привлекли внимание Инуяши. Отвлекшись от очередного трупа, Облачный пес развернулся в сторону дома и одним прыжком оказался около веранды. Огонь от пожара осветил его, и Кагоме увидела лик зверя. Багрянцем пламенели полосы на неестественно-белом лице Облачного пса, а его рубиновые глаза спорили по яркости с потеками крови вокруг оскаленного рта. Белым штормом бились под потоками горячего воздуха пряди волос, спутываясь все больше. Полуголое тело блестело от пота. На четвереньках он подобрался ближе к Кагоме и шумно принюхался. Девушка отпрянула. - И-инуяша? – слабо спросила она. То, что рычало сейчас у её ног, не могло быть тем, кого она любила! Никак не могло! Кагоме отступила назад. Зверь взвыл и когтистой лапой схватился за край широкой юбки девушки. Хигураши вскрикнула. Мироку встал между ней и существом. - Отойди! – вначале довольно спокойно, хоть и срывающимся голосом попросил он, а потом просто замахнулся Казааной, но на него даже внимания не обратили, небрежно отбросив в сторону. Кагоме вскрикнула и бросилась бежать, но поздно – зверь дернул её, роняя с веранды, и навалился сверху. Кагоме забилась, пытаясь выбраться из-под потного горячего тела, лихорадочно отмахиваясь, царапаясь и словно заклинания твердя: - Прекрати! Прекрати! Прекрати! Но зверь её не слушал. Обручи кринолина мешали ему, и он с рычанием начал разрывать шелк юбок. - Инуяша, прекрати! – разрыдалась Кагоме. Тварь остановилась и нависла над девушкой, прижимая её к земле, рассматривая в упор алыми глазами и скаля острые клыки. Белые пряди упали вниз занавесом, и Кагоме оказалась словно отрезанной от всего мира. Была только она и это… существо, которое, обдавая её запахом крови и возбуждения, начало шумно нюхать платье и тереться о него пахом. - Инуяша! – уже ни на что ни надеясь, в отчаянии позвала Кагоме. Зверь отпрянул, и судорога пробежала по его морде. Он зарычал и замотал головой. Хигураши затаила дыхание, но тварь вскинула морду и завыла. Жутко, протяжно, а потом ударила когтями по корсажу платья. Кагоме зажмурилась, закричала от ужаса и описалась.***
Рыдая от страха, безысходности и стыда, Хигураши Кагоме вдруг поняла, что жива, и, кроме позорной сырости в ногах, не испытывает больше никакого дискомфорта. Даже вес тела, давящий сверху, пропал, как и смолкло непрерывное утробное рычание. Кагоме осторожно приоткрыла глаза. На неё сверху озадаченно смотрел Инуяша. - Кагоме, что ты делаешь? – спросил недоуменно, но, прежде чем она успела сказать хоть слово, глаза Облачного пса закатились и он рухнул вниз, вдавливая собой Кагоме в землю.