***
... золотой полдень. Летнее солнце заливало все вокруг, но тень от высоких деревьев и небольшой ветерок делали жару вполне сносной. Сешемару придержал коня и осмотрелся. Ину-но-Тайшо пасли свои стада в этой долине почти каждый год. Вот и теперь на берегу чистого звонкого ручья стоял большой шатер, чьи боковые стены были подняты, давая доступ прохладе. Серебряные колокольчики нежно вторили перезвону воды на перекатах, и казалась, что высокая женщина-Они танцует под эти звуки, настолько грациозны были её движения, хотя она всего лишь готовила еду у небольшой печки. Сешемару спешился. - Матушка, - сдержанно поздоровался он. Женщина всплеснула руками и бросилась к сыну: - Сешемару, я так рада тебя видеть! – ёкай почувствовал её дыхание на своей шее и принюхался. От матери пахло счастьем. Сешемару еле сдержался, чтобы не поморщиться, хотя именно этот запах – густой, ленивый, медовый запах счастья и заставил его смириться с выбором матери, но чувство ревности осталось. Когда был жив батюшка, от матушки никогда так не пахло. Раньше её запах был более сухой, сдержанный, суровый и она часто использовала благовония. А теперь - нет, она словно не желала ничего скрывать и спешила поделиться со всеми своими чувствами. - У тебя все в порядке? – женщина обхватила лицо сына руками, настойчиво заглядывая ему в глаза. – Ты так редко приезжаешь. Дед тебя совсем загонял! Ты хорошо кушаешь? Оставайся на обед! Сешемару заколебался. Женщина знала причину его заминки: - Мой муж не присоединится к нам, - отвернувшись от сына, сказала она. – Он вместе с пастухами перегоняет отары на новые пастбища. Сешемару никак не отреагировал, но в душе обрадовался. Побыть с матушкой наедине случай выпадал не часто. - Только позови, пожалуйста, Инуяшу. Он где-то поблизости играет, - попросила женщина. Сешемару вздохнул. «Наедине!» Ёкай отошел от шатра и насторожил уши… - А-а-а!!! – кто бы сомневался! Сешемару пошел на вопль и скоро наткнулся на своего сводного брата, который с остервенением растаптывал небольшую плотину, которую, видимо, сам же и строил. - Пвохая! Пвохая! Почему ты пвотекашь! – вопил он, расшвыривая песок. - Надо лучше стараться, - подал голос Сешемару. – Надо быть более терпеливым и делать все тщательно. Инуяша насупился, повернулся к брату, шмыгнул носом и заявил: - Бватик дувак! Это пвосто игвушка! – для наглядности показывая пальцем на остатки запруды. Сешемару опять вздохнул. И ведь не поспоришь! А за «бватика» он должен был благодарить исключительно себя. Прослушав несколько версий своего имени от безудержно картавящего щенка, он потребовал, чтобы Инуяша называл его как-нибудь по-другому. Вот и получил. - Пошли, матушка зовет нас трапезничать, - скомандовал он, отвернулся и почти сразу почувствовал, как его дергают за полу куртки. - Бватик любит Инуяфу? – робко спросила грязная мелочь, преданно заглядывая снизу вверх в глаза ёкая. - Даже и не знаю, - Сешемару рассматривал брата. – Ты слишком шумный, нетерпеливый, порывистый, несдержанный. Так что я еще думаю над этим вопросом, - отвернулся, и в ту же секунду ему в ногу впились острые клычки. - Ай! Ты что делаешь? – вскрикнул ёкай. Инуяша смотрел на него, нахмурившись, яростно сопя и всем видом демонстрируя готовность повторить укус. - Бватик любит Инуяфу! – на этот раз в заявлении звучала угроза. Сешемару даже несколько опешил. Он присел на корточки, так, что его лицо находилось вровень с мордочкой щенка, и сказал: - Ах ты, мелкий шантажист! Инуяша счастливо засмеялся и изо всех сил толкнул старшего брата. Не ожидавший подобного Сешемару плюхнулся на траву, а щенок, не медля ни секунды, полез ему на колени и внимательно уставился в глаза. Неизвестно, что он там увидел, но через некоторое время удовлетворенно затряс головой: - Бватик любит Инуяфу! – звучало это как приговор, и Сешемару обреченно вздохнул, устраиваясь на земле поудобней и почесывая за ушком сонно засопевшую мелочь…***
Сешемару очнулся, не совсем понимая, где он и почему ему на грудь давит тяжесть. В первую секунду он решил было, что все еще там, в золотом полудне, и на нем мирно спит маленький счастливый полукровка, еще не знающий, что жизнь жестока, а к таким, как он, – жестока вдвойне. Но потом лорд понял, что на нем лежит Рин. - Что случилось? – спросил Сешемару. – Тебе приснился плохой сон? Девочка медленно подняла голову, и лорд Сешемару замер: человеческое дитя смотрело на него светящимися в темноте глазами… - Здравствуй, Сешемару, - глубокое низкое контральто никак не могло принадлежать Рин, и Собачий принц внезапно понял, что его уши сами собой прижались к макушке, а на лбу выступили крупные капли пота. - Рин? – осторожно позвал он. Девочка бархатно засмеялась: - Сешемару, ты же уже понял, что это не твоя маленькая подружка! У ёкая вспотела и спина. Рассудок его заметался, тщетно пытаясь вырваться из очередного кошмара, и, только когда тонкие пальчики с недетской силой сжали его подбородок, он уставился на девочку, с трудом подавляя желание заскулить. - Цуки-но-мегами*? – неверяще спросил он и устыдился, насколько пискляво прозвучал голос Великого Лорда Сешемару. «Рин» подперла рукой подбородок и улыбнулась ёкаю: - Ну, наконец-то… внучок! Сешемару задергался, совершенно некстати вспоминая точно такие же телодвижения у полукровки, замер, когда увидел понимающую улыбку «Рин», и осторожно спросил: - Рин – «Говорящая-с-Луной»? – в Племени уже давно не было пророчиц. Последняя, как рассказывали старики, жила во времена прадеда Сешемару. - Нет, - как ни в чем не бывало сказала «девочка», а ёкай взмок еще больше и попробовал приподняться, но человеческое дитя, такое невесомое в жизни, давило на его, словно огромная гора. – С Рин все будет в порядке? – с все усиливающимся чувством беспомощности спросил Сешемару. «Рин» снова улыбнулась: - Она хорошая девочка. Она так беспокоилась о тебе, так хотела помочь, что я решилась воспользоваться её телом, - Цуки-химе развела руками, словно демонстрируя новый наряд. – Люди сильней, чем кажутся! Но все равно не будем злоупотреблять гостеприимством и перейдем к делу. «Девочка» уселась на животе лорда Сешемару, скрестив ноги, и величественно сказала: - Мы недовольны тобой! Если бы Сешемару мог вдавить уши в череп, он бы обязательно это сделал. Со времени смерти деда никто не разговаривал с ним в таком тоне, и ёкай внезапно опять почувствовал себя бестолковым подростком, за надменностью прячущим свою растерянность. - Недовольны? – прижатые уши уже начали болеть, и лорд невольно ими пошевелил. «Рин», словно только и ожидая этого движения, резко схватила ёкая за белый треугольник, дернула и сурово спросила: - Чего ты хочешь, Сешемару? - Я? Хочу? – непривычно растерялся ёкай. - Ину-но-Тайшо – дети моих детей, кровь моей крови, и сердце мое болит, видя, что происходит. Когда вы проливаете кровь за своё Племя, за свой народ, я плачу! Но что мне делать теперь? Брат поднял руку на брата! - Он не мой брат! – пусть с ним разговаривала богиня, Сешемару не собирался соглашаться с подобной ересью. - Он глупый, никчемный полукровка, одним своим появлением пятнающий имя Ину-но-Тайшо! Упрямый, крикливый, безалаберный, безответственный щенок! Он никогда не слушает то, что ему говорят, и поступает по-своему! Я его предупреждал! Что мне оставалось делать?! – ёкай разошелся, но внезапно осекся под взглядом «Рин». - Ты сам веришь в то, что говоришь? – с интересом спросила его богиня. - Да! – твердо ответствовал Сешемару и в ту же секунду едва не прикусил язык от тяжелой оплеухи. - Нехорошо врать бабушке! – сурово сказала «Рин», и внезапно Сешамару со странным чувством стыда и облегчения понял, что Великая богиня, Мать-прародительница, Цуки-химе видит его насквозь. Он отвернулся и закрыл глаза. Под веками предательски засвербело. - Что я мог поделать? – тоскливо спросил он и почувствовал, что богиня видит длинный-длинный ряд событий, когда Сешемару мысленно задавал себе тот же вопрос. Ёкаю было неуютно, тяжесть давила на его тело и разум, и теплую ладонь на щеке он сначала даже не ощутил. - Чего ты хочешь, Сешемару? – снова спросила богиня с сочувствием, и лорд, обреченно чувствуя, что «Рин» видит все разом замелькавшие в его голове образы – позорно мирные, домашние, семейные – сказал: - Я не знаю. Но если это в твоей власти, помоги…***
- Мне пора, - «Рин» встала и, хотя еще секунду назад она была тяжела, как гора, сейчас она показалась Сешемару легкой, как перышко. – Все имеет свою цену, внучок. Готов ли ты её заплатить? - Да, ради моего… Племени, - Сешемару приготовился выслушать любой приговор богини, но та только покачала головой: - У каждого своя битва. Ты должен подумать вот о чем: сможешь ли ты поступиться тем, что часть тебя, что твой щит и твоя броня? - Что? – недоумевая, переспросил Сешемару. «Рин» еле слышно фыркнула: - Боги всегда говорят загадками – разве ты не знал?! Прощай. - Я больше тебя не увижу? – неожиданное чувство потери сжало сердце ёкая. - Смертным нельзя слишком долго общаться с богами, - сообщила ему «Рин», но тут же довольно коварно улыбнулась: - Скоро ты встретишь того, про кого предпочёл бы не знать, того, про кого предпочёл бы забыть, и того, кого втайне надеешься увидеть!***
Сешемару резко открыл глаза и уставился на полог шатра. Голова гудела, дыхание сбивалось, а на грудь давила тяжесть. Холодея, ёкай чуть приподнялся. На нем лежала Рин. - Цуки-но-мегами? – хрипло позвал лорд. Девочка сонно приоткрыла глаза: - Лорд Сешемару? Рин замерзла, Рин не могла заснуть, поэтому Рин пришла к лорду Сешемару, - пробормотала она. Ёкай откинулся назад, чувствуя полный сумбур в мозгах: - Уступить то, что мой щит и моя броня? Встретить того, про кого предпочёл бы не знать, того, про кого предпочёл бы забыть и того, кого втайне надеюсь увидеть? Одного или трех? – прошептал он, осторожно укрывая Рин полой мехового одеяла. В углу завозился Джакен. - Мой лорд, вам приснился кошмар! Вот глупая человечиха, разлеглась на лорде Сешемару, как на перине! – возмутился лягух, заметив Рин. – А ну, марш на свое место! Рин тихонько захныкала. Сешемару поморщился: - Помолчи, Джакен! Постепенно в шатре опять наступила тишина, которую нарушали лишь два сонных дыхания, а лорд Сешемару все продолжал лежать и всматриваться в никуда.***
Утром Сешемару совершенно неожиданно объявил, что сегодня они никуда не поедут, а останутся на месте ночевки и будут отдыхать. Рин послушно закивала головой, а Джакен, не посмев спрашивать о причинах этого решения, только возмущенно поквакивал в стороне.***
- Лорд Сешемару, можно Рин пойдет погуляет? – девочка заглянула в золотые глаза Ину-но-Тайшо, который с отсутствующим видом разглядывал горизонт. Ёкай медленно повернул голову: - Рин, ты хорошо себя чувствуешь? – спросил он. Девочка удивилась: - Конечно Рин хорошо себя чувствует! Почему вы спрашиваете Рин об этом с самого утра? – с любопытством поинтересовалась она, но Сешемару только рассеянно велел: - Не заходи далеко. И скажи Джакену, чтобы дал тебе накидку, которую мы купили в городе. Сегодня довольно прохладно. - Хорошо, лорд Сешемару! – покладисто согласилась девочка и вприпрыжку отправилась к лягуху, который, побухтев по поводу трат на «жалкую человечику» и щедрости лорда Сешемару, все же раскопал в багаже прелестный красный плащик с капюшоном и помог девочке в него нарядиться.***
Рин была расстроена. Цветов в этом лесу почти не было, и та жалкая жменька, которую ей удалось найти, никак не могла порадовать господина Сешемару. Поэтому она все дальше уходила в чащу в поисках цветов… - Девочка, девочка, а куда это ты идешь? – вкрадчивый голос раздался над ухом Рин, и она испуганно обернулась, но тут же улыбнулась с облегчением. - Здравствуйте, - вежливо поздоровалась она с тремя незнакомыми ушастиками. – Я не иду. Темные брови стоящего чуть впереди парня изумленно взлетели вверх, а серые уши дернулись. Потом он присел на корточки перед Рин и улыбнулся, демонстрируя длинные острые клыки. - А я думал, что ты к бабушке идешь, девочка в красном капюшончике. Пирожки ей несешь, - протянул он насмешливо. - К бабушке? – не поняла Рин. – Почему? Казалось, парень на секунду растерялся, а его спутники сдавленно захихикали. - Походу, братан, ты лучше человечьи сказки знаешь, чем девчонка! - давясь от смеха, сказал один из них, чьи волосы топорщились смешным хохолком между ушей. - Заткнись! – рявкнул парень, поднимаясь и мотая головой. Тяжелый хвост темных волос стегнул его по щеке, и он раздраженно зарычал. Продолжая рычать, он спросил у Рин: - Ты глупая? Ты что, совсем нас не боишься? Мы – Волки! – гордо провозгласил он. – Молодые воины Диштаки-на-оками**! А я - вождь! Рин заморгала. - Рин не глупая! – обиделась она. – И почему Рин должна вас бояться? – с любопытством спросила она. Спутники молодого вождя уже откровенно ржали, а он, наливаясь злой краснотой, склонился к девочке и сказал: - Девочка, девочка, я тебя съем! Рин улыбнулась шутке. - Ушастики не едят людей! – снисходительным тоном поведала она. Волки дружно поперхнулись. – Если вы кушать хотите, то давайте я скажу господину Джакену, чтобы он вас накормил? – предложила она. Смех за спиной молодого вождя перешел в рыдания, а сам он обхватил пальцами тонкую шейку девочки и слегка сжал пальцы. - Щекотно! – хихикнула Рин, когда острые когти прикоснулись к её коже. - Хватит, - прошипел Волк. – Если эта человечиха ненормальная, это её проблема! Но одета она дорого, значит, выкуп будет с кого взять! Девчонка, пойдешь с нами! – он встал и дернул Рин за руку. Девочка замотала головой: - Нет, Рин не пойдет! Если Рин задержится, господин Джакен будет ругаться! И лорд Сешемару может разозлиться на Рин! – она вырвала руку из хватки Волка и предложила: - Давайте, я вам лучше цветы подарю? Я хотела их для лорда Сешемару собрать, но желтеньких цветочков не было, были только синенькие, совсем как ваши глаза! – она протянула букетик молодому вождю, в чьих действительно синих глазах появилась оторопь. - Точно больная! – буркнул он и прикрикнул на своих уже икающих от смеха спутников: - Вы, харе ржать как кони! - Пох… пох… похититель из тебя, братан, хреновый! – простонал до сих пор молчавший второй из его спутников, чей темный чубчик уже взмок от смеха. Внезапно он перестал смеяться, захлопнув рот так резко, что зубы клацнули, и с округлившимися глазами уставился на Рин. - Лорд Сешемару? – ошеломленно переспросил он. Рин радостно кивнула. Парень начал что-то тихо, но горячо нашептывать в ухо молодому вождю. Тот мрачнел с каждой секундой. - Эй, малявка! Как тебя... Рин? Ты что, правда, тут с этим? Белым, в белом, на белом и с белым? Рин недоуменно заморгала. - Рин приехала с лордом Сешемару, - жалобно сказала она. – Лорд Сешемару белый, - осторожно согласилась она с тем, что поняла. - Да зуб даю, братан, он это! – горячо зашептал молодой волк. – Если девчонка его, давай когти отсюда рвать! Мало нас рейнджеры гоняли, если теперь еще и этот начнет, нам хана. Давай вернемся! Второй Волк ожесточенно закивал в знак согласия. - Заткнулись! – вспылил предводитель. – Домой захотели, под мамкину юбку? Чтобы всякое старичье говорило нам, что можно делать, а что нет? Волки стали словно эти Псы – сидят дома и не высовываются! – он разошелся. – Я хочу стать Вождем, как в старые времена – чтобы меня выбрали за мои подвиги! Хочу привести в племя угнанных лошадей и пленников! А вы можете валить! – отрезал он. Его спутники переглянулись. - Зря ты так, братан! – обиженно протянул тот, что с хохолком. – Мы все тебе клятву верности принесли, - он взъерошил свою странную прическу. – Ты наш Вождь! Рин, терпеливо слушавшая перепалку, спросила: - Можно я пойду? – тем самым напомнив о себе. Молодой вождь посмотрел на неё. - Да нет, что эта блондинистая блохоловка может делать здесь, да еще в компании человеческой девчонки! Уж что я и знаю про его лордство, это то, что людей он ненавидит! Может, она его дорожный паёк? – засмеялся он. - Лорд Сешемару ищет склад, - вежливо объяснила Рин. Она устала и хотела обратно, но когда Волк изумленно переспросил: - Склад? – пояснила: - Да, там будет много денежек, и лорд Сешемару перестанет ходить грустным, потому что раньше у лорда Сешемару была только одна золотая штучка, а потом он узнал, что у его братика, который пор… пол… плу… еще есть золотые штучки и они знают, где склад с такими штучками… - Стоп! – Волк с несколько обалдевшим видом уставился на Рин. – Золото? Деньги? Девочка, - он широко улыбнулся, - а расскажи-ка нам все с самого начала! Он сел на землю и усадил Рин себе на колени.***
- Рин пойдет? – спросила девочка. - Конечно-конечно, - рассеянно отозвался молодой вождь. – Дай я тебя почищу, - он достал из мешочка на поясе пригоршню порошка и, делая вид, что отряхивает девочку, размазал его по красному плащику. – Беги! – подтолкнул он Рин. - Приходите в гости! – замахала девочка, убегая вприпрыжку. - Обязательно! – с чувством отозвался Волк.***
- Кога, ты что-нибудь понял из её бреда? – осторожно спросил чуть погодя вожака один из его спутников, чьи глаза все еще были сведены к переносице от усилий понять лепетание Рин. - Кое-что, братцы, кое-что, - острые белые клыки блеснули в улыбке. – Похоже, у нас будет, чем поживиться! Гинта, Хаккаку, дуем в лагерь, поднимаем парней! Хватит местных шерифов гонять! – и недолго думая, Волк бросился бежать, да так стремительно, что его спутники смогли его нагнать только спустя несколько минут. - А не боишься, что девчонка Псу все расскажет? – отдуваясь, прокричал Гинта. - Да её понять почти нельзя, а запах я отбил! - весело ответил Кога. – Айда на Фронтир!***
Сешемару сидел на пенёчке, не замечая зимней сырости, легкого ветерка, злостно растрепавшего его прическу, и Джакена, с настойчивостью буревестника кружащего вокруг. Великий Лорд думал. Все его мысли занимал простой вопрос: то, что случилось ночью, было мороком, или же его действительно посетила богиня? И, при любом варианте, что теперь делать? Сешемару отвлекся от созерцания нервно дрожащего под его взглядом листочка и обратил внимание на слугу. - Что мне теперь делать? – спросил он у Джакена. Лягух нервно подпрыгнул и испуганно заоозирался, не понимая, с кем разговаривает господин, а когда сообразил, что вопрос адресован ему, то чуть не грохнулся в обморок, суматошно замахал руками, но потом все же ответил: - А что вы хотите делать, мой лорд? – попытался перенаправить вопрос. Сешемару чуть поморщился. Спрашивать совета у слуги - само по себе унизительно, а уж отчитываться перед ним… Но Ину-но-Тайшо хотелось выговориться. - Правильно ли я поступил? Все ли я сделал, как должно? – вопрос был адресован скорей самому себе, но Джакен опять занервничал, попробовал что-то квакнуть. Сешемару его не слушал. - Должен ли я был настоять на своём? Должен ли я был убить щенка? Не успел Сешемару договорить, как Джакен бросился к нему и обнял за ноги. - Нет, мой господин, вы не должны! – завопил лягух. Сешемару вздернул бровь. Любви к полукровке за лягухом никогда не наблюдалось, а тут такая бурная реакция. Лорду стало интересно. - Продолжай, - велел он. - Пусть он грязный смесок, но в нем такая же кровь, что и в вас! – горячо затараторил Джакен. – Никто никогда бы не потребовал от вас, мой лорд, чтобы вы собственной рукой оборвали жизнь этого ничтожества! Даже у нас головастики одной кладки чувствуют связь между собой! У Совета есть специальные люди на такой случай, вот пусть они эти и занимаются! Сешемару усмехнулся – зря он думал, что Джакен любовью к Инуяше воспылал, – и напомнил лягуху: - Мы далеко от дома. Из Облачных псов тут только я и… щенок, - неохотно признал он косвенную принадлежность Инуяши к Племени. - Вождю пристало нести ответственность за свои решения. - Ответственность – да! Но не кровь брата на своих руках! – выпалил Джакен и тут же испуганно замолк, понимая, что он ляпнул. - Простите, мой лорд! Я затронул вашу гордость Ину-но-Тайшо, сказав, что это полоумное создание - ваш брат! – заверещал лягух, вжимаясь в землю. - Мою… гордость? – внезапно Сешемару нахмурился. Слова Джакена царапнули его. «Что часть тебя, что твой щит и твоя броня,» - всплыло в памяти. Гордость Облачного Пса, Ину-но-Тайшо, потомка богини, всегда вела его по жизни, помогала выстоять, когда другие сдавались. Гордость руководила его поступками и решениями… - Башня из слоновой кости, - пробормотал он когда-то услышанное от мужа его матери. Тогда он только пожал плечами: люди вечно говорят идиотские вещи, как можно построить что-то из подобного материала! Сешемару приподнял руку, и широкий рукав из белого с желтоватым отливом шелка скользнул к локтю. Облачные псы носили не только белые одежды, но он носил только белое. Ёкай резко поднялся, отстраняя Джакена. - Я принял решение, - ровным голосом сказал лорд Сешемару Ину-но-Тайшо. - Мы возвращаемся? – робко спросил лягух. - Нет, мы едем дальше, но… - речь Сешамару перебил радостный крик выбежавшей из леса Рин: - Мой лорд, а кого я видела-а-а! Ёкай подхватил девочку на руки, от чего та даже испуганно пискнула. - Не сейчас, хорошо? – попросил Облачный пес. Рин озадаченно кивнула. – Мы должны спешить домой!