In Bed with the Black Mage

Кгхм, а я снова в интернет-кафе, жду времени своего талона на стоматолога... А посему выложу новую 8-страничную часть. Блин, и я надеюсь, что она соберет достаточное количество отзывов, а не так, как в "Летописи". Но ворчание в сторону, а главу в студию! С любовью, ваша Иль. «Говорят, что драконья кровь – один из самых опаснейших, самых ценнейших и самых желанных ингредиентов для любого истинного алхимика, чьи жизненные цели посвящены одному лишь отысканию, составлению и изготовлению волшебных зелий. Рассказывают, что драконья кровь позволяет зелью приблизиться к тому совершенному состоянию, при котором оно будет: лишено побочных эффектов, всегда давать нужный результат и иметь неограниченный срок годности. Волшебники верят, что драконья лакрима – это вверх возможной магической силы. Абсолют. Идеал. Они через много проходят и многим жертвуют, чтобы заполучить её, а когда получают, постигают истинное отчаяние. Я не знаю, воля ли это богов, или может быть, таково желание нашего мира, но человеку не дано владеть могуществом большим, чем он может выдержать. Значит ли это, что человек не может быть совершенным? И если да, правильно ли человеку хотеть быть совершенным? А если нет, могу ли я, дракон в обличье человека, достичь совершенства? Есть ли хоть малейший шанс, что когда-нибудь я избавлюсь от всех своих изъянов и слабостей… и стану, наконец, равным ему? Равным ему и достойным его. Первого, кто принял и признал меня, – огненного дракона Эст…»

Из записок Зерефа, великого черного мага.

Капитанская каюта, или точнее – каюта Мастера гильдии, являлась, несомненно, самой большой на маленьком судне, и, судя по содержимому открытого платяного шкафа, в нештатных ситуациях также исполняла роль лазарета для раненных волшебников. А еще, в её обстановке, кроме сдержанной практичности, отчетливо проступала чисто мужская слабость к противоположному полу, видимо, у владельца каюты бывшая особенно сильной. В целом, здесь оказалось столь же просторно, уютно и светло, как и ожидал увидеть темный маг, успевший уже немного изучить низенького, безобидного на вид старика, представившегося ему Мастером Макаровым. Широченная скамья, намертво прикрепленная к полу, служила, должно быть, не только кроватью, но и кушеткой. Над изголовьем, отмеченным лишь простенькой льняной подушкой, находился крохотный иллюминатор. Стены были отделаны дубовыми, приятного выбеленного цвета панелями, украшенными резным витиеватым узором, хорошо гармонирующим с изящными бронзовыми светильниками, что висели над письменным столом. Мастер Макаров сидел как раз за ним, опершись лопатками о высокую спинку стула. Напротив него, в плюшевом кресле, с бокалом отличного фиорского вина в руке устроился сам Зереф, чьи ноги утопали в роскошном заморском ковре, устилавшем пол. Мягкий, не режущий глаз свет падал ему на лицо, на котором уже довольно давно бродило задумчиво-рассеянное выражение, и из-за чего старый маг никак не мог подобрать подходящий момент для начала разговора. Впрочем, в ближайшем времени ему на выручку поспешило само море – буря наконец миновала, оставив в покое порядком растерзанное судно, и наступил момент решить, в каком направлении им двигаться дальше. Почувствовав, что качка совсем ослабла, Зереф с облегчением выдохнул сквозь незаметно стиснутые зубы. Теперь он имел возможность говорить, не опасаясь внезапного острого приступа тошноты. - Значит, Совет магов успешно функционирует, – негромко констатировал черный маг, впервые за вечер отпив вина из бокала. Отметив про себя его превосходный изысканный вкус, он продолжил: − Четыреста лет назад волшебники были мало организованы: гильдии появлялись и разваливались чаще, чем лили летние дожди, а Король и Правительство только обдумывали создание органа, уполномоченного координировать их деятельность. Но похоже, сегодня власть Совета неоспорима, - проследив за тем, как кустистые брови Мастера Макарова сошлись на переносице, он понимающе улыбнулся краешком рта: − Вам не хотелось бы лишний раз провоцировать его на решительные действия? - Так и есть, - признался тот, поморщившись так, будто бы проглотил какую-то горькую пилюлю. – У нас с Советом очень напряженные отношения, - он неожиданно широко ухмыльнулся: − Мы у них как кость в горле, уж больно мои ребятки шумные и своевольные. - Если все они характером схожи с Нацу, то я не удивлен. Он всегда считал своим долгом пренебречь каждым запретом, ограничивающим его свободу. Зачастую это и служило причиной всех его неприятностей. - Вы были хорошо знакомы с Нацу? - не вопросительно, а скорее утвердительно сказал старый волшебник. Зереф с силой сжал бледные пальцы на тонкой ножке бокала и с затаенной болью ответил: - Теснее, чем кто-либо может представить, - теплые искорки заплясали в его взоре, когда он счел нужным пояснить: − В течение долгих лет мы делили с ним и кров, и пищу… даже родителя. Нас связывает слишком многое, чтобы я отказался от него сейчас, Мастер Макаров. Даже если на пути стоит Совет. - Именно он и есть наша главная проблема. С Эрой уже связались те рунные рыцари, что следили за островом, здание гильдии в Магнолии оцепили, а в Харгеоне нас ждут почти все их силы, - Дрейар скрестил руки на груди, нахмурившись. – Совет вполне мог призвать и оставшуюся восьмерку Богоизбранных магов, поэтому в случае драки будут ненужные жертвы, - покачал седой головой он. – Но как переубедить Совет убрать войска я не представляю… В каюте ненадолго воцарилось молчание. Черный маг не спеша потягивал вино великолепной двухсотлетней выдержки, невидящим, отрешенно-холодным взглядом уставившись в иллюминатор, за стеклом которого проплывали некрупные рыбешки, лениво помахивающие плавниками. Рядом напряженно размышлял Мастер Макаров, лихорадочно ищущий возможность выбраться из очередной передряги, куда оказалась втянута его гильдия. И ладно бы ещё ситуация с Советом, с чистой совестью сваленная на былинного темного колдуна, но впереди маячила куда более беспокоящая перспектива угодить в лапы к разгневанной Полюшке, которая в лечебном процессе не упустит шанса всласть поиздеваться над слухом старого друга. Дрейар неслышно вздохнул и уж было хотел залпом осушить кружку с пивом, как напротив ожил черный маг: - Эра – это город, где проводятся заседания Совета, верно? – поинтересовался он, аккуратно водрузив пустой бокал на стол. – И сейчас Совет наверняка там? Ему медленно кивнули в ответ. - Тогда берем курс на Эру, - Зереф спокойно встал и взмахом ладони разгладил немного помятую тогу. – И лучше бы убрать герб гильдии с парусов, ведь там, куда мы направляемся, нас не ждут. А когда доберемся до Эры, мне понадобится ваша помощь, чтобы, не теряя времени проникнуть в зал заседаний Совета, - он сузил черные, с едва заметным алым блеском глаза. – Я поговорю с ними лично. *** Это был невероятно величественный красивый город, раскинувшийся по извилистым берегам большой бухты. И пусть он только показался на светлеющей полоске горизонта, Зереф уже чувствовал хитросплетения его многовековой магии, пропитавшей и уходящие ввысь, мощеные белым камнем улицы, и бесчисленные мрачноватые переулки, и набережную, на которой в ожидании рассвета прохаживались и безнадежные романтики-художники, и просто влюбленные парочки. Пальцы кололо от такой концентрации эфира в воздухе, и черный маг привычно размял их, уверенный, что от скорости и ловкости начертания рун в грядущей битве будет многое зависеть. Вряд ли девять могущественных волшебников запросто поверят, что он не желает новых смертей, и позволят ему спокойно зажить среди людей. Даже если у него нет на то желания, силу применить придется. Зереф откинул со лба смоляные пряди и с холодной целеустремленностью обратил взор на приближающийся город. Сейчас его волновал лишь Совет магов, а на мрачно-пронзительных взглядах со стороны обнаженного черноволосого согильдийца Нацу он решил до поры до времени не заострять внимание. Возможно, у этого мальчика было право смотреть на него с безмолвным вопросом в глазах… - Нацуууу, смотри, это та самая Эра! – восторженно крича, над головой темного мага пронесся синий крылатый кот. Действительно, крылатый, Зереф заметил его еще на острове и несказанно удивился странному волшебству, питающему силы этого простодушного, под стать Нацу, создания. - Сейчас блевану… - заслышав стонущий голос бывшего друга, темный волшебник деликатно подвинулся в сторону, слишком хорошо зная, что последует за этой прозаичной фразой. – Посторони-ии-ись! – и он не ошибся. - А, Нацу! Такой момент испортил! – странный кот приземлился прямо Зерефу на плечо, изумив того своей смелостью, или, вернее всего, непосредственностью. - Я виноват, что ли, что у Венди сил не хватает на «Трою»? – донеслось до них мучительно-возмущенное ворчание Убийцы Драконов. - Не виноват, - вздохнув, подтвердил кот, а потом внезапно подпрыгнул и уставился на внимательно слушающего Зерефа: − Я же не представился! Я – Хэппи, напарник Нацу! Расправив белоснежные крылья, он завис перед магом и с улыбкой протянул ему лапу, которую тот, приветственно кивнув, без промедления пожал: - Зереф. Очень приятно, Хэппи. - Ага! – кот улыбнулся еще шире, задорно подмигнув темным глазом. Подумав немного, Зереф прищурился, всматриваясь в завихрение магических потоков, сходящихся прямо у основания равномерно помахивающих крыльев, а затем с любопытством спросил: - Скажи, Хэппи, как давно вы знакомы с Нацу? Тот на короткое время задумался, причмокнул губами и, бормоча под нос, начал загибать пальцы. Внезапно хвост его нервно дернулся, и он уже открыл рот, чтобы жаловаться на то, какая у кошек плохая память, как напарника выручил посветлевший ликом, но усталый Нацу, вынырнувший из-за фальшборта: - Да семь лет уже почти! Мы когда яйцо нашли, я только в гильдию пришел… полгода всего с того дня, - Драгнил запнулся и помрачнел, нехотя договорив: − как Игнил исчез. При последних словах, произнесенных им с едва различимой тоской, Зереф вздрогнул, невольно, до впившихся в кожу ногтей сжав руку в кулак. Хмурый Нацу и перелетевший к нему на плечо Хэппи, ничего не заметили, а вот от ледяного волшебника, искоса наблюдавшего за ними с полуюта, это не укрылось, как и безжалостно алым цветом полыхнувшие темные глаза. От взгляда былинного мага, полного застарелой ненависти, даже у Фуллбастера, слишком хорошо знакомого с этим чувством, в протестующем лихорадочном ритме заколотилось сердце. Сердце, что ни один знающий Грея человек не посмел бы назвать трусливым. - Для тебя он некто гораздо больший, чем учитель, верно? – Зереф, в доли секунды справившийся с порывом, подошел ближе – почти вплотную – так, что от соприкосновения их локти удерживал лишь один жалкий дюйм. - Ага, Игнил для Нацу как самый настоящий отец! – воскликнул Хэппи. - Он нашел меня совсем маленьким, - Драгнил, вспоминая счастливое ранее детство, широко улыбнулся. – Говорил, что не сумел проигнорировать мой истошный ор и решил на время позаботиться обо мне, до тех пор, пока не попадется какая-нибудь деревня или город. Но стоило ему попытаться оставить меня, как я снова поднимал крик, так что Игнил сам занялся моим воспитанием. Он научил меня и читать, и колдовать, - будто в подтверждение ладонь его покрылась горячим рыжим огнем, который спустя краткий миг исчез. Нацу нахмурил брови и продолжил: − Я не знаю, что случилось, и почему Игнил так поступил… но он просто исчез, когда мне было десять. И не только он. Еще Металликана – дракон Гаджила, и Грандина – учительница Венди. Все они пропали в семьсот семьдесят седьмом году, седьмого дня седьмого месяца… Пока бывший друг говорил, Зереф мысленно досадовал, что, находясь в добровольном забвении, не посчитал нужным следить о ходе времени. Забыл о присущей драконам щепетильности, когда дело затрагивало важные события, − они не пренебрегают и днем, что для них как песчинка в пустыне вечности. - Семерок и правда много, - вздохнул черный маг, уловив нотку недоумения в голосе Нацу. Тот вмиг оживился и энергично закивал, ткнув в него возмущенным перстом: - Вот именно! Слишком много! - Это на них похоже, - Зереф удержался от очередного вздоха, а затем попытался как можно короче и доступнее объяснить: − У драконов существуют своего рода ритуалы, соблюдать которые они обязаны неуклонно. Обычно это ни на что не влияет, но таковы тысячелетние традиции, а драконы, бессмертные и почти неизменные по сути своей существа, традиции свято чтут, - он поморщился. – А также правила, предписания, законы и еще добрую сотню тому подобного… Похожее происходит и со спутниками жизни. Партнера драконы выбирают на всю причитающуюся им вечность – не бывает такого, чтобы он менялся, и потому одна и та же кровь может течь во многих и многих драконах. Мысленно былинный маг чуть коварно усмехнулся, довольный подвернувшимся удобным предлогом, чтобы рассказать Нацу о неразрушимых узах, связывающих драконьи пары. Ведь в итоге ему придется признать одну из таких. Зереф перевел взгляд на затихшего парнишку и едва не отшатнулся, узрев одинаково раскрытые рты двух ошарашенных напарников. В голове у темного волшебника пронеслась мысль, что возможно, не стоило так резко, без всякой подготовки сообщать столь деликатную новость… - Откуда ты это знаешь? - Нацу с возбужденно сверкающими глазами схватил Зерефа за плечи, явно намереваясь вытряхнуть из того всю информацию, касающуюся драконов. - Отпусти, - чувствуя, как от такого потряхивания тошнота подкатила к горлу, выдавил сквозь зубы маг. − Я читал об этом… в детстве. Нацу, меня сейчас… − он вырвался из крепкого захвата Драгнила и бросился к краю судна. Нацу вспыхнул и, отчетливо расслышав знакомые неприятные звуки, виновато поскреб затылок: - Ты уж извини, но нам редко встречается человек, хоть что-то знающий о драконах. Правда же, Хэппи? – иксид, вмиг посерьезнев, согласно кивнул, не понимая, что Зереф вряд ли может его видеть. Вдруг корабль неожиданно сбросило с гребня особо высокой волны, и палуба под их ногами ощутимо качнулась, вода с гудящим всплеском окатила дерево, которое с достоинством, в отличие от позеленевшего и присоединившегося к черному магу Драгнила, стерпело морскую атаку. - Приближаемся к Эре, народ! – громко прокричали позади. И вместе с двумя не выносящими транспорт магами встрепенулся наблюдающий за ними ледяной волшебник, поспешно убравший веселую ухмылку с лица. А неподалеку отвела от них свой наполненный одновременно нежностью и тревогой взор заклинательница духов… *** Солнце едва касалось блистающей разноцветной черепицы аккуратных двухэтажных домов, а утро, свежее и самую толику прохладное, уже вовсю хозяйничало в городе, лучами бодрыми штурмуя открытые безбоязненно окна. Последнему удивляться не приходилось: давным-давно в Эре, которую негласно считали второй столицей страны – волшебной столицей, перевелись как мелкие, так и рангом повыше, преступные элементы. Больно уж опасно стало заниматься на светлых зеленых улицах сомнительным ремеслом, с той самой поры, как господа маги, официально именующие себя «рунными рыцарями», взяли в свои руки обеспечение правопорядка и среди простого населения. Нет, мелкие воришки, конечно, не перевелись – немало приезжих облапошивали безликие, профессионально сливающиеся с толпой ловкие карманники, но в ночное время в городе стало поспокойнее, и люди не опасались больше нежданных гостей, норовящих вынести из домов всё, что имеет хоть какое-то отношение к ценностям. Третий Мастер «Хвоста Феи», Макаров, бывал в Эре не часто, наведываясь в город в основном по делам гильдии, а точнее – в связи с жалобами и следующими за ними выматывающими разбирательствами, а потому оказался не слишком-то сведущ в особенностях расположения местных широких улочек, подобно железным дорогам расползающихся во все стороны света. На долю секунды бледно-желтый диск солнца исчез, и старый маг вскинул голову вверх, прикрыв глаза ладонью. Прищурившись, он проследил за стремительным ровным полетом гигантского черного ворона, и вновь бодро зашагал по наполняющейся шумами улице. А заметив, что темный маг, легко вспарывая воздух громадными крыльями, продолжил лететь за ним, Макаров позволил своим губам сложиться в тонкую задумчивую нить. Там, на корабле, когда Зереф, попросив Нацу отложить ненадолго их разговор, скрылся в черном вихре, вызванном из угольно-лилового магического круга, старый волшебник ни капли не удивился. От былинного мага стоило ожидать мастерского перевоплощения, и потому он лишь усмехнулся краем рта при виде изумленных лиц своих ребятишек, в чьих глазах взмахивало крыльями отражение крупной хищной птицы. Призывно что-то прокричав, она взмыла над белоснежными парусами, а затем, словно играясь, пронеслась прямо над макушками ошарашенных волшебников и обдала восторженное лицо Драгнила сильнейшим порывом ветра. Мастер вздохнул тогда, потерев переносицу, и, надеясь, что в порту никто не заметил короткой колдовской вспышки, приготовился сходить с корабля. А теперь он неторопливо идет по незнакомому городу, меланхолично и в тоже время цепко поглядывая в небо, − исполинскому ворону, неотступно следующему за ним, не обязательно знать, что он понятия не имеет, куда идет. Тем более, если на перекрестках встречаются симпатичные пышногрудые барышни, с удовольствием показывающие милому улыбчивому старичку нужную дорогу. Наверное, только благодаря их инструкциям они и добрались до подозрительно неприметного здания Совета, стоящего хоть и в центре города, но выглядящего на редкость заурядно по сравнению с чьим-то взгромоздившимся по соседству ампирным жилищем. Да, нынешнее месторасположение главного управляющего магического органа не хвасталось лепными карнизами и резными мраморными колоннами, не говоря уж о роскошных монументальных арках. Однако сквозь серенький, ничем не примечательный вид, любой маг в радиусе нескольких десятков ярдов мог ощутить исключительную магическую мощь, сконцентрированную где-то в его глубине. - Они довольно сильны, - раздался за спиной Макарова спокойный голос, в котором уже отчетливо нарастали пугающие металлические нотки. Дрейар обернулся и с трудом унял дрожь, столкнувшись с немигающим холодным взглядом ворона, нахохлившегося на высоком фонарном столбе. - Если Совет в здании, то, скорее всего, занимается планированием дальнейших действий, - Дрейар скрестил руки на груди. – Зная нового Председателя, Грана Дома, удивительно, что из Магнолии еще не пришли вести о штурме гильдии. Этот человек привык решать проблемы самым радикальным способом – с ним будет особенно трудно. Зереф покосился на старого Мастера темным глазом: - Фанатик? – в ответ тот только тяжело вздохнул. - Фанатиков контролировать гораздо легче, чем кажется, - ворон расправил иссиня-черные крылья и прежде чем взлететь бросил напоследок уверенное: − Оставьте Совет мне, Мастер Макаров. По моей вине с вашей гильдией ничего не случится, даю вам слово. Щелкнув массивным острым клювом, словно обрывая разговор, Зереф уверенно поймал восходящий воздушный поток и направился к сереющему впереди зданию. Уже вплотную приблизившись к беспечно раскрытому балкону на третьем этаже, он оглянулся назад и острым птичьим зрением разглядел неспешно удалявшегося старичка, в котором мало что было сейчас от могущественного светлого мага, так стойко сдерживавшего натиск Акнологии. Неказистый осиновый посох, аляпистая, криво нахлобученная панамка и футболка в цветочек… Даже если и попадутся ему на пути «рунные рыцари», увидят ли они в нем главу сильнейшей гильдии страны? Сомнительно. Былинный маг улыбнулся бы, если бы мог. Этот пожилой волшебник, которого нельзя было недооценивать, ему определенно нравился. *** Атмосфера в комнате, где сегодня заседал Совет, была пронизана совсем не человеческим страхом – умелый мечник наверняка смог бы изрезать его на тончайшие полоски, тотчас же повисшие в тяжелом, наполненном ожиданием воздухе. Состояние волшебников, сидящих за длинным дубовым, посторонний наблюдатель мог бы смело назвать паническим. С морщинистых ро…, то есть лиц, срывались мелкие капли пота, тогда как их обладатели, стараясь перекричать друг друга, выдвигали свои непродуманные, безумные, продиктованные разъедающим их ужасом планы. Призвать их к порядку не оказался способен даже Гран Дома, хмуро следящий за этим балаганом из-под полов неизменной остроконечной шляпы. Пальцы его напряженно стискивали волшебный посох, с навершия которого время от времени срывались гневные красные искры, а густые седые брови перечеркнули переносицу, показывая, как глубоко он погрузился в размышления. - Шел бы ты знаешь куда, Дольций?! – вскричал старикан очень подозрительной бандитской наружности, щеголяющий повязкой на глазу (бывшей модной в году эдак X747-ом). Бледнолицый маг с низко надвинутым капюшоном на голове, презрительно процедил: - Поосторожнее с пожеланиями, Броуфорт. Для меня ваша глупость не станет оправданием. - Мужчины! – фыркнула волшебница в дорогих лиловых одеждах. – Вы можете хотя бы ненадолго оставить свои дикарские замашки? - Госпожа Руиз, здесь не все происходят из древнего благородного рода, уж простите! – парировал Дольций мгновенно. – Лучше бы предложили что-нибудь путное, чем следить за нашими манерами. Проклятье, от женщин в военное время толк может быть только в больницах! Та вспыхнула до корней пепельных волос и открыла рот, чтобы осадить нахала чем-то не менее язвительным, как помещение пронзил мягкий бархатистый голос, несущий в себе нечто, вмиг сковавшее магов Совета первобытным инстинктивным ужасом: - Возможно, я смогу вам помочь? – ветер из распахнутого настежь окна всколыхнул белоснежную тогу… P.S. Имена магов Совета взяты из «Летописи Темных Гильдий» (за исключением госпожи Руиз). Что касается проды, она будет выходить долго. Не удивляйтесь, если четвертая глава выйдет только в середине-конце сентября, ОК? P.S №2. Те, кому фик понравился, и кто добавляет в закладки, не забывайте о зелененькой табличке "Нравится" внизу!)))