Тёмный век

      Красные пески. Жарко и душно. Везде и отовсюду.       Света немного, его источники тоже сложно определить. Будто свет растворен в пространстве.       Воздух не движется. Застывший, он словно вода – слабо сжимает тело и мешает двигаться, как зыбучие пески, которые держат жертву, ожидая черного жнеца, забирающего души.       Куда не глянь, кругом лишь пески, а дальше… Дальше ничего нет, или есть, но эту даль скрывает багровый туман, непроглядно сгущающийся через некоторое расстояние.       И вот по этой бесконечно-однообразной пустыне идет существо. Самое необычное и необъяснимое живое существо в этих местах. Человек. Одетый в черное, он сильно выделяется на постоянно красном фоне, и каждой частице этого мира было ясно, что он здесь чужак, пришелец.       Велисар шел уже несколько часов, но ни ландшафт, ни что-либо еще ни разу не менялось. С каждым часом становилось все сложнее дышать, было невыносимо душно и жарко. Песок под ногами тоже не способствовал легкому передвижению. Мыслей в голове давно не осталось, и все силы были направлены на монотонное переставление ног. Постоянный слабый запах пыли, шелест песка под ботинками и красная гладь вокруг – вот и все, что можно сказать об этом мире. Глаза тоже устали. Их можно было закрыть и идти несколько минут, не боясь каких-либо изменений. Но воин не закрывал. Иногда смотрел по сторонам в поисках хоть чего-то. Как вдруг, чуть правее, показалась возвышенность. «Мираж?» - лишь одна мысль и слабая надежда на обратное. В ногах прибавилось сил, шаг ускорился, глаза стали живее. А холмик впереди превращался в холм. Когда Велисар подошел, холм стал похож на небольшую гору.       «Надо забраться и осмотреться.» Подъем оказался даже проще ходьбы по равнине – в песке здесь было много камней, наступая на которые, ноги не проваливались в песок. Вскоре из песчано-каменного возвышения появилась скала, вертикально уходящая вверх, и скрывающаяся из виду за красным туманом.       Надежды на то, что выше не будет этого тумана не оправдались, и ничего нового вокруг видно не было. Обойдя скалу, человек понял, что на нее не забраться, и, после небольшой передышки, решил пойти дальше в том же направлении. За следующие несколько часов ходьбы он не раз встречал каменные столбы. В диаметре от пятидесяти до ста метров, все они уходили вверх, оставляя Велисара гадать: «Где же он? В пещере или под небом, скрытым багровым туманом.»       Есть и пить хотелось невыносимо, но воды во фляжке осталось на несколько глотков, и их надо было оставить на самый крайний случай. Надо терпеть и идти, туда, где найдется отдых, еда и вода. Прошла еще пара монотонных часов ходьбы к невидимой цели. В голову воину начали приходить мысли о том, что этой цели он может и не найти, или ему не хватит сил до нее добраться. Он начал иногда спотыкаться о камни, которые все чаще встречались в песке. Сил почти не осталось, но Велисар сдаваться не собирался и продолжал идти, все больше глядя в песок и лишь изредка поглядывая по сторонам. Давящая тишина, нарушаемая шелестом песка, казалось, уже сводит с ума. Велисар понимал, что идти он может еще от силы часа два-три, и надеялся найти здесь хоть что-то, что поможет выжить.       «Нашел!» — впереди, на самой границе видимости, появилась одинокая неподвижная фигура. Высокий рост, плащ и капюшон — вот и все, что можно было о ней сказать.       Прошла долгая минута, в течении которой со стороны могло показаться, что это стоят две каменные статуи. Наконец «статуя» в плаще слегка шевельнулась, набирая в грудь побольше воздуха. — Приветствую, — сказал незнакомец самым обычным женским голосом. В нем читались уверенность, немного усмешки и превосходства. — Добрый день, — ответил Велисар, в голове которого возникало все больше вопросов, но на лице оставалось спокойствие. — Не часто тут встречаются люди, — в этот раз ее голос стал более серьезным, но все-равно не утратил прежние нотки. — Если точнее, ты первый. — Вижу этот занимательный факт тебя не сильно обрадовал, — продолжила она после небольшой паузы. — Что ж, не трудно догадаться, что тебя сейчас мало что радует. И так как в этой ситуации я – хозяйка, то и мне тут предоставлять выбор. Первое – ты не доверяешь мне и тогда мы расходимся по своим путям, но тогда твоему пути, путник, я не завидую. А второе – ты собираешь остатки изможденного разума в кучу и, передав мне свои магические амулеты, идешь за мной, где в обмен всего лишь на твою Правдивую историю я дам тебе еду и время отдохнуть, а что будет дальше, зависит от твоей истории и действий.       Все это время Велисар стоял не шелохнувшись, вслушиваясь в ее слова, ни одного не упуская. Она знает, что у него есть амулеты, значит она - маг, а раз не упомянула о его оружии, то маг довольно сильный, значит большинство амулетов она узнала, а тогда о нападении в нынешнем состоянии Велисару можно забыть. Что касается предложенного выбора, то воину не нравилось, что ему ставят условия, но ситуацией он и правда не владел, а первый выбор действительно был не завидным – незнакомка хоть и настораживала Велисара, но он чувствовал, что она права, и чувствовал странное доверие, причину которого никак не мог найти. Возможно, частично это связано с обращением на «ты», легкостью и продуманностью речи, будто она много старше и сильнее собеседника, и воин почему-то был уверен, что она приблизительно представляет его боевую подготовку и опыт. — Думаю, выбор здесь очевиден, — сказал после минутного раздумья Велисар. — Однако у меня есть одно условие – используем амулет союза второй ступени.       Данный амулет накладывал мощное заклинание на двух и более человек, которые хотели закрепить свои шаткие отношения – первая степень запрещала участвующим наносить серьезный ущерб здоровью друг друга, а вторая – к тому же красть, и имела еще некоторые полезные дополнения. Кроме этого существовали десятки мелочей и уточнений, делающих невозможным обход правил – вроде невозможности заставить кого-то согласиться на использование амулета против его воли. Все эти правила делали этот амулет удобным и безопасным решением многих проблем для тех, кто действительно желает, может кратковременного, но союза. Наказанием за нарушение правил было от небольшой физической боли до смерти, в зависимости от тяжести нарушения, причем наказание невозможно предотвратить ничем – ни магией, ни другими амулетами. А снималось заклинание так же просто – по обоюдному согласию. Из-за такой сложности и абсолютной надежности эти амулеты были очень дорогими. — Хорошо, весьма справедливое условие, — сказала незнакомка и подошла к воину. Протянув правую руку вперед, а левой снимая капюшон, она представилась: — Линтари Нориен.       Несильно пожав в ответ руку, Велисар назвал свое имя. На его лице появилось небольшое удивление, хотя он и ожидал чего-то необычного от незнакомки. По очень правильному и, несомненно, красивому лицу ей можно было дать лет двадцать пять – тридцать. Темные ровные волосы скрывались под плащом, а из них выглядывали, почти прилегая к голове, черные рожки, длинной чуть меньше ладони.       В ответ на удивление своего нового знакомого, Линтари лишь улыбнулась. Затем она достала и активировала небольшой кристалл, и через секунду, после того, как тот перестал светиться, заклинание союза уже находилось в действии. Начался третий час пути к неизвестности. Демонесса шла чуть впереди, лишь однажды заметив, что Велисар намного дольше держится на ногах, чем она предполагала, так что он был полностью предоставлен своим мыслям. Воин сильно устал, чтобы начинать разговор, да и спутница не была на это настроена. Так, в абсолютном молчании они прошли еще пару часов, когда Велисар заметил, что туман начинает понемногу рассеиваться. И чем дальше они шли, тем дальше была видна окружающая их местность, которая уже превратилась в сплошной гладкий красноватый камень, участки которого были покрыты редкими длинными трещинами, впадины иногда засыпаны песком или мелким камнем. Впереди начали расти необычные острые вершины, но вскоре путники спустились в практически полукруглую расщелину, глубиной с два человеческих роста, и горизонт со странными возвышенностями скрылся из виду. — Почти пришли, — сказала Линтари, обернувшись. И вскоре расщелина привела их к вершине огромного каньона, от края до края покрытого постройками из красного камня и песчаника, от лачуг до многоэтажных зданий разных форм и размеров. Каньон располагался на площади около трех километров в ширину и вдвое больше в длину, посередине, судя по всему на площади, возвышалась величественная статуя демона, а в дальнем конце город заканчивался замком гигантских размеров. Его стиль сильно выделялся из всех остальных построек города красотой и мастерством отделки, а нагромождение залов, корпусов, шпилей и куполов смотрелось великолепно. Именно его верхушку Велисар увидел с каменной равнины. — Накинь это. — Демонесса протянула ему плащ из черной грубой ткани, такой же, как и у нее, только немного больше. В нем Велисар почти не отличался от своей спутницы, глубокий капюшон полностью скрывал лицо, а руки он спрятал под полы.       Дальше они начали спускаться по выдолбленной тропе на почти отвесном склоне каньона. Воин был уже настолько вымотан, что всерьез опасался упасть с обрыва, поэтому собрав последние силы, он шел как можно более аккуратно, и только после окончания спуска разрешил себе снять такое напряжение. Руки тотчас потяжелели, ноги стали просто неподъемными, а голова предательски закружилось. Около пятнадцати часов беспрерывной ходьбы по жаркой пустыне, почти без еды и воды, давали о себе знать. Путники свернули на первую узкую улочку города, где на почти ровных дорогах Велисар умудрялся спотыкаться через каждые десять шагов. Только сейчас он заметил, что дышит через силу. И если бы его спутница через несколько минут не завернула к очередному красному дому, воин чувствовал, что мог бы скоро упасть без сознания. Они вошли внутрь, где по сравнению с улицей было непривычно темно, прошли в одну из комнат, и как только Линтари принесла воды и показала Велисару на кровать, разрешая прилечь, как он, быстро опустошив чашку, тут же лег и даже не заметил, как провалился во тьму небытия.

***

      Проснувшись, Велисар не чувствовал себя полноценно отдохнувшим, но спать дальше или даже спокойно лежать он не смог – причиной тому был великолепный запах, разнесшийся по всему жилищу демонессы. Из-за этого аромата живот воина заболел от голода сильнее, хотя куда еще сильнее, до этого он и не представлял. Пройдя на кухню, Велисар увидел Линтари, сидящую за столом и читающую книгу, видимо, она уже закончила с готовкой. Сейчас он мог разглядеть ее лучше, чем вчера, в черном балахоне. На ней было надето бирюзовое шелковое платье с изысканной вышивкой, лицо, не считая рожек, было вполне человеческим и красивым: темные волосы с красноватым отливом, идеальная светлая кожа. На вид ей было около тридцати, и, скорее всего, не обошлось без магических изменений ее облика. — Доброе утро, — как можно приветливее сказал Велисар, на что хозяйка сильно улыбнулась, чуть не засмеявшись. Вид ее гостя был полностью противоположен его словам. — Доброе, — ответила она. — Вот только утра здесь не бывает, как видишь. Умывайся в комнате справа от входа и садись «завтракать». — Линтари все так же улыбалась и явно была «в духе».       После вкусной трапезы с не известными Велисару ингредиентами, из которых он узнал только мясо, причем это мясо он пробовал впервые, и его подробного рассказа последних двух суток скитаний по мирам, воин сидел почти отдохнувший, сытый и довольный.       Хозяйка дома сидела за чашкой местного «чая» с легкой улыбкой и думала над рассказом. Велисар тоже размышлял над произошедшим, в процессе чего обращал внимание на все мелочи и формулировал в голове вопросы. — Ты же не случайно встретила меня там, в пустыне? — решил озвучить он один из вопросов, нарушив молчание.       Линтари посмотрела на гостя и слегка кивнула. — Один из моих амулетов заметил появление необычного артефакта и необычной ауры. Этого вполне достаточно, чтобы повстречаться с дважды необычным гостем этого мира. — Она сделала небольшую паузу и, глядя ему в глаза, спросила: — Не мог бы ты показать мне этот артефакт? — Конечно, — вставая, сказал Велесар, и через полминуты уже протянул демонессе завернутый в ткань меч.       Она разворачивает его с детским любопытством в глазах, но очень аккуратно, после чего, став сразу серьезной и изучив его структуру, силу и оставшуюся энергию, решилась взять в руки. Велисар почувствовал вспышку энергии — видимо, хозяйка начала изучать артефакт подробнее с помощью магии. Она закрыла глаза и просидела неподвижно около десяти минут, в течении которых воин не заметил никаких изменений. У него складывается впечатление, что она уже заснула, чему он не знает, улыбаться или беспокоиться. Вдруг демонесса очнулась и посмотрела на него, во взгляде читается небольшое удивление и восхищение. — Тебе очень повезло наткнуться на него. Это самый мощный артефакт из всех, что я встречала. — Она переводит взгляд на меч. — У него довольно много свойств и способностей, некоторые из них я не могу определить, так что будь с ним всегда очень осторожен. Этот рубин – своего рода хранитель и преобразователь энергии, но в то же время он – как детектор заклинаний, то есть он считывает их из головы заклинателя, и сила способности напрямую зависит от их правильности и последовательности.       Линтари замолчала, но все так же смотрит на меч. — Ты можешь продать его по очень хорошей цене. Но, думаю, ты откажешься. — Велисар кивает. — Ты не могла-бы рассказать подробнее о его способностях? — спрашивает он. — Это займет довольно много времени, так что чуть позже. — демонесса встает. — А сейчас предлагаю прогуляться до магической лавки, надо купить кое-что и, конечно, зарядить меч энергией – мне пришлось бы опустошить почти все свои хранилища, чтобы заполнить его до конца. У тебя есть с собой что-нибудь, чем можно за это заплатить? — Драгоценные камни здесь в ходу? — спрашивает с надеждой воин, приподнимая одну бровь. — Да, и думаю, здесь они стоят даже больше, чем в твоем мире. — Они смотрят друг на друга и улыбаются. Особенно рад, конечно, Велисар. — Тогда, если ты готов, можем выдвигаться.       Велисар вспоминает поговорку «все свое ношу с собой» и кивает, заворачивая меч.

***

      Они идут по узким улочкам красного города, среди жалких лачуг, красивых богатых домов, торговых палаток и проходящих во всех направлениях «демонов». Они выглядят по-разному, и сложно увидеть одновременно двух одинаковых. Встречаются ростом по пояс и гиганты более двух метров, разного телосложения, разного цвета кожи, от светлого человеческого, как и Линтари, до темно-красного, почти черного. У некоторых нет глаз от природы, у некоторых четыре руки. Одни были замотаны в пару тряпок, другие разодеты не хуже земных знатных особ. Велисар был очень удивлен и постоянно смотрел по сторонам, благо глубокий капюшон прятал его любопытный взгляд. На них с Линтари не обращали особого внимания, так как такие же личности, скрытые плащами, встречались здесь довольно часто. С чем это связано воин не представлял.       Они свернули еще пару раз на другие переулки, где кроме них почти никого не было. Велисар решил этим воспользоваться. — Ты с рождения живешь в этом мире? Просто ты довольно сильно отличаешься от большинства здешних… — Он не знал, как их правильно назвать, чтобы случайно никого не оскорбить. — Демонов. — Хотя лица и не было видно, но он почувствовал, что Линтари улыбнулась. — Ты все правильно понял. Нет, я не из этого мира, просто наши расы немного похожи. Внешне, — добавила она через секунду. Это и правда чувствовалось, Велисар не мог этого объяснить, но он не мог поставить наравне местных демонов и Линтари.       Наконец они подошли к большому четырехэтажному дому, возвышающемуся над окружающими постройками на два этажа. Отделкой он тоже сильно превосходил соседей: песчано-персикового цвета стены с темными окнами, а ставни, дверь, балконные решетки и крыша были черными. Линтари открыла дверь и они вошли внутрь, где она сняла капюшон, но знаком показала спутнику оставаться инкогнито. В большом просторном и светлом помещении в красных и черных тонах с золотом стояли удобные диваны и столики, а вся дальняя стена, за стойкой и витринами, была полна разноцветными и светящимися камнями, бутылками и амулетами.       Увидев за стойкой представительного вида демона, Линтари поздоровалась с ним, "на языке демонов" - подумал Велисар, и, судя по интонации, довольно по приятельски. На что демон ответил с почтением, но тоже, как с давним знакомым, по крайней мере, так казалось не знающим языка. Они повели спокойную беседу с улыбками на лицах, иногда в словах можно было заметить эмоциональные примеси восхищения, удивления и, совсем редко, сожаление и слабую злобу со стороны, видимо, хозяина заведения, на что демонесса сочувственно покачала головой, и они вернулись на прежнее русло приятной и непринужденной беседы. Велисар взял за наиболее вероятную догадку, что они разговаривали о торговых делах. Он присел на один из мягких диванов и оттуда наблюдал за беседой. Демон лишь пару раз кинул на него любопытный взгляд. Через несколько минут он скрылся за дверью сбоку от стойки, а Линтари подошла к Велисару. Она попросила подождать немного здесь и быть осторожным, а затем ушла вслед за демоном.       Минут через двадцать она вернулась и, распрощавшись с демоном, пошла к выходу, позвав Велисара. Перед тем, как дверь за ними закрылась, он заметил взгляд уже не улыбающегося хозяина магической "лавки", который явно не был добрым.       Выйдя на улицу, они пошли домой той же дорогой. — Что случилось? — серьезно спросил воин, заметив, что постоянно улыбающаяся Линтари сейчас задумчива и немного зла.       Она посмотрела на него, затем на меч-артефакт, замотанный в ткань за спиной Велисара. — Он заметил твой артефакт. Понял, что он очень силен и что именно для него нам нужно столько энергии. — Она спрятала лицо под капюшон и вскоре продолжила — Я знакома с ним очень давно, сильно помогла с его магазином, не раз давала советы по торговле и различным магическим делам. Нас почти можно назвать друзьями. Но это "почти" - из-за того, что он демон. Они чем-то похожи на людей, но... Я очень волнуюсь по поводу артефакта. Дело в том, что на этой планете даже десяток самых сильных артефактов не сравнятся с твоим. Тут дело в способностях расы и в особом барьере, установленном моей расой. — Она на минуту задумалась. — Эта раса демонов на самом деле отличается огромным боевым потенциалом, особой агрессивностью, да еще и в сочетании с их необычной магией - они очень слабы в создании артефактов и амулетов, но сильнейшие их маги, в определенном состоянии, способны создавать такие заклинания, которые даже вашим магам покажутся нереальными. Поэтому, перед уходом из этого мира, наша раса создала барьер, снижающий их магическую силу, и не позволяющий ни чему и никому проходить в этот мир и из него. Со временем я добавила в этот барьер немало сложных дополнений, это был очень не простой и долгий процесс. Например, одно из них снизило уровень агрессии до приемлемого, ведь мне нужно было здесь жить долгое время. — Велисар опять почувствовал в ее голосе улыбку. — То есть, тебя оставили здесь в качестве наблюдателя и сохранителя порядка? — спросил он после небольшого раздумья. — Да, но в большей степени меня оставили здесь в качестве наказания, — сказала Линтари, особо без эмоций. — И как долго ты здесь? — осторожно спросил Велисар и заметил, что они уже подошли к дому демонессы.       Она ненадолго задумалась. — По твоим меркам, около двухсот лет, — сказала она и зашла в дом.