***
— Итак, — серьёзно произнёс Рэнди, обводя взглядом немалые запасы снежков. — Мы их сделаем! Майкл и не ожидал, что идею Ренди поиграть в снежки поддержат все, включая отца, занявшего «почётное» место рефери и мамы, вставшей в ряды команда Майкла. Суть сводилась к тому, что первое попадание снаряда в цель выводило участника из игры. Побеждала та команда, в которой останется хоть один участник. — Итак! — провозгласил Джозеф. — Команды готовы? — он дождался кивков Майкла и Джермена, бывших капитанами. — Начали! Белые снаряды носились в воздухе, заполненном детским смехом и подначками. Увернувшись от пущенного снаряда, Майкл, схватив несколько снежков, решил обойти команду противника с фланга и едва не пропустил снежок от Тойи. Ему удалось увернуться, а вот сестре от пущенного в ответ снаряда — нет. Рэнди незамеченным обходил команду с другого края, уже выведя из строя Джекки. Джермен вывел из игры маму и Джаннет, но сам не смог увернуться от снежков, одновременно пущенных Майклом и Рэнди. Игра закончилась победой команды Майкла. После игры всем полагался тёплый душ и что-нибудь вкусненькое, но у парня ещё были дела. Улучив мгновение, когда все, увлечённые обсуждением игры, разбрелись по комнатам приводить себя в порядок, Майкл выскользнул из дома. Пройти мимо охранников так же не составило труда — все обсуждали игру Джексонов. В пальто со следами снега (ему пару раз пришлось падать, уклоняясь от снарядов), и шапке, надвинутой на самые глаза, Майкл ничем не напоминал звезду, скорее обыкновенного подростка, возвращающегося домой после игры в снежки. Промокшие насквозь перчатки он засунул в карман — тепла они всё равно не давали, а чтобы пальцы не замёрзли — натянул на ладони рукава кофты. Он надеялся вернуться домой до того, как мама или отец обнаружат его пропажу. Ему и нужно было всего лишь купить подарок Элли, ничего более. Быстрым шагом он пересёк две улицы, углубляясь в переплетения магазинчиков и лавок. Но что купить? Взять что-то дорогое — обидится и откажется. Но абы что брать тоже не годится — Элли ведь… Элли его друг? Майкл застыл на месте, поражённый этой простой мыслью. Друг. У него ведь не было друзей, только братья. И хоть в интервью он утверждал, что это равноценная, даже лучшая, замена, ему всегда хотелось иметь друга. И теперь он у него есть… Друг… Элли… Маленькая хрупкая девчонка с таким странным взглядом. Всё понимающая, слишком взрослая для своего возраста, слишком серьёзная… И всё же друг, его друг. Стоп, Майк. А если бы она узнала, что ты — звезда практически мирового масштаба, стала бы она тебе другом? Ты ведь ей так и не рассказал, кто ты. Эгоист ты, трусливый эгоист… Тряхнув головой, Майкл мысленно приказал своему внутреннему голосу заткнуться. А в воздухе явственно пахло Рождеством. Венки на дверях магазинов, мишура в витринах, запах ели и сосны… И тот неуловимый дух, пронизывающий воздух, заставляющий даже взрослых улыбаться — дух Рождества, дух сказки. Его внимание привлекла витрина сувенирной лавки. В картонной коробочке, выстланной алой тканью, лежал маленький медальон. Поверхность его была покрыта изящными изгибами линий, сплетающихся в замысловатый узор. Интересно, сколько стоит эта прелесть? Сильнее надвинув на брови шапку, Майкл шагнул в магазин. Внутри он представлял собой нагромождение предметов. Здесь были и статуи с претензией на античность, и рок-атрибуты, мелкие сувенирчики, которые можно купить везде не дороже доллара и старые, покрытые патиной, вещи. Узкий проход через эти залежи упирался в небольшую конторку, за которой, сгорбившись над бумагами, сидел пожилой мужчина. — Эм, простите, сэр, — робко позвал Майкл. — Я бы хотел купить у вас одну вещь. Мужчина оторвал взгляд от бумаг, поправил сползшие на кончик носа очки в тонкой оправе и широко улыбнулся. — О, — протянул он, поднимаясь. — Конечно, молодой человек. Что именно Вас так заинтересовало? — Медальон на витрине, — смущаясь, буркнул Майкл. — О, я мог бы и сам догадаться, — мужчина подмигнул Майклу. — Сейчас, одну минутку, молодой человек. Пока продавец аккуратно обходил завал, стараясь ничего не задеть, Майкл заметил ещё несколько интересных вещей. Нужно будет ещё вернуться сюда, обязательно. — Вот, молодой человек, — мужчина протянул Майклу медальон на длинной цепочке. — Он открывается вот здесь, — продавец легко передвинул небольшой штырёк сбоку и медальон открылся. — Простите, если покажусь настырным, но кому Вы хотите его подарить? Возлюбленной? — Другу, — смутился Майкл. — А, другу… У Вас хороший вкус. — А сколько… — Цена? О, я дарю его Вам! — широко улыбнувшись, мужчина быстро упаковал медальон в коробочку и обвязал её тёмно-синим бантом. — Но… как… Нет… — Майкл растерялся от проявленной щедрости, потеряв способность связно формулировать свои мысли. — С Рождеством, юноша. — Спа… Спасибо. Майкл на негнущихся ногах вышел из магазина. Странный человек… Парень посмотрел на коробочку, перетянутую синей лентой. Понравится ли Элли подарок? А из магазина за ним наблюдали карие глаза мужчины. Он видел, как Майкл несколько мгновений нерешительно переминался возле двери, перекладывая коробочку из одной руки в другую, а потом, улыбнувшись, стремглав бросился по улице, прижимая подарок к груди. — Ради мгновений счастья ребёнка можно отдать многое, — улыбнулся мужчина. — А ты счастливчик, Майкл Джексон.***
Его отсутствие заметил только Рэнди, что было не очень хорошо, так как дотошный мальчишка прилип к брату со множеством вопросов. — Рэнди, прошу тебя! — взмолился Майкл на пятой минуте. — Но Майк, это же… — Прошу тебя, тише. Я не хочу, чтобы кто-то услышал. — Джаннет тоже знает, — прошептал Рэнди. — Она говорит, что ты влюбился. — Влю… Что? — поперхнулся Майкл. — Нет? — бровки Рэнди удивлённо взлетели вверх. — А мы так надеялись… — Ох, — улыбнулся Майкл. — Фантазёры.***
Город звал. Город манил. Город ждал. Майкл тенью выскользнул из дома, бегом бросившись по улицам. Он не знал, придёт ли Элли сегодня, но надеялся, что придёт. Внутренний карман оттягивала коробочка с подарком, а в мыслях царил полный беспорядок. Он остановился только перед остовом многоэтажки чтобы перевести сбившееся дыхание. Сердце билось о тесную клетку рёбер, пульс боем отдавался в ушах. Майкл поднял глаза к небу, сыпавшему маленькими снежинками, и улыбнулся, когда одна из них мягко опустилась на его губы, моментально растаяв от горячего дыхания. Сегодня он пришёл раньше, чем обычно. Появится ли Элли? Понравится ли ей подарок, что он приготовил? Холод перекладин лестницы ощущался даже через плотные перчатки. Он уже давно не поднимался на крышу из здания, только по этой пожарной лестнице. И хотя конструкция была шаткой, это всё же было безопаснее, чем столкнуться с кем-то из обитателей квартала, облюбовавших заброшенный недострой. Крыша встретила его горстью снега в лицо и пронзительным холодным ветром, моментально забравшимся под пальто. Майкл поёжился, поднял воротник и спрятался от ветра за стеной трансформаторной будки. Полгода… Вот уже полгода он при каждой возможности приходит сюда. Сначала его манило небо — такое близкое и одновременно далёкое, его завораживали звёзды. А потом он приходил сюда, чтобы поговорить. Элли, не смотря на свой возраст, была очень внимательным слушателем. С ней можно было говорить бесконечно. Майклу приходилось напоминать себе, что она ребёнок — слишком взрослые суждения слетали с её губ, слишком пронзительным и грустным был взгляд серых с голубизной глаз. Но когда она улыбалась, смеялась — она была ребёнком, маленькой девочкой, получившей свою толику счастья. И Майкл стремился рассмешить её, прогнать из глаз стальной холод, будто от этого зависела его жизнь. Он и сам не мог сдержать улыбки, слушая её звонкий смех, видя улыбку, прогоняющую стужу. — Привет, ЭмДжей, — он так глубоко ушёл в себя, что и не заметил, как Элли подкралась к нему со спины. — Привет, Эл, — улыбнулся Майкл. — Я не думал, что ты придёшь… — Да я тут мимо пробегала, смотрю — следы, — девчушка хитро улыбнулась. — Подумала, что только один человек будет настолько сумасшедшим, чтобы лезть по пожарной лестнице, рискуя отморозить пальцы. — Я в перчатках, — буркнул Майкл, протягивая руки ладонями вперёд. — Ты давно не приходил, — Элли неловко прислонилась к стене, прячась от ветра. — Я… работал… Элли никогда не спрашивала его — кем он работает, есть ли у него семья и друзья. И он тоже не спрашивал её ни о чём. — ЭмДжей, — Элли поправила выбившуюся из-под шапки светлую прядку. — Я уезжаю. После Рождества. — Надолго? — приуныл Майкл. — Навсегда, я думаю… — Как… Я… Ты… Навсегда? — Райли, мой брат, говорит, что ему предложили работу в Мексике, что там он будет получать больше, и мы заживём лучше. — Вот как… — Я буду скучать по тебе! — Элли в одно мгновение метнулась к Майклу, застывшему напротив, и обняла его, спрятав лицо. — Я тоже буду, Эл, — он обнял девочку за хрупкие плечи и почувствовал, как они вздрагивают. — Не плачь, пожалуйста. — Я… Постараюсь… — У меня кое-что есть для тебя, — Элли удивлённо посмотрела на Майкла, отступив на полшага назад. — Я думал, что это подойдёт для Рождественского подарка, но… В общем, можно смело назвать его прощальным, — он опустился на корточки и протянул Элли коробочку, перетянутую синей лентой. — Откроешь? — Да, — Элли торопливо развязала ленточку, сняла крышку и… — ЭмДжей! Спасибо! — она обняла его за шею, продолжая шептать: — Спасибо! Спасибо! Спасибо! — Пусть он напоминает тебе обо мне там, в Мексике, ладно? — Я всегда буду тебя помнить, Майк, — шепнула Элли, отстраняясь. — У меня тоже кое-что есть для тебя, — она вытащила из карманчика куртки нечто, завёрнутое в подарочную бумагу. — Только открой дома, хорошо? — Договорились. Спасибо, Элли. — Мне надо идти, иначе Райли рассердится, что я задержалась. — Я… — в горле резко пересохло. Он внимательно посмотрел на девочку, так неожиданно ставшую ему другом. Кто знает, возможно, единственным настоящим другом. — До свидания, Эл. — Прощай, ЭмДжей.***
Майкл опять не мог уснуть. Тишина, окутавшая дом, давила на него, пугала и… он вновь чувствовал себя одиноким. «Нас ждёт небо, в которое не стыдно упасть», — он запомнил ту фразу, не по годам взрослую для маленькой девочки. Красивую. В небо можно упасть… Упасть… Слиться с ним воедино…***
— Знаешь, у тебя слишком длинное имя, Майкл Джозеф Джексон — Элли мило надула губки. — Я буду звать тебя ЭмДжей! — Тогда я буду звать тебя Эл.***
— Знаешь, а ведь ты несчастен. Почему, ЭмДжей? У тебя наверняка есть родные, которые любят тебя, — они сидели на крыше, спрятавшись от ветра за трансформаторной будкой. Элли то и дело поправляла падающую на глаза прядку волос, не замечая, что долетающие до них обрывки ветра давно разметали светлые локоны по плечам. Она была так похожа на ангела в этом ореоле пушистых волос, что Майкл не смог удержаться — коснулся выбившейся прядки, заправив её за ухо. И осознав, что делает, отдёрнул руку, спрятав её за спину. — Странная это любовь, Эл, — вздохнул он. — Я даже порой думаю, что её и нет. Просто я им нужен, как… — Майкл замялся, он никогда не говорил Элли, чем занимается. — Как ещё один способ заработать денег. — Тебя невозможно не любить, Майк, — девочка серьёзно посмотрела на него. — Скажешь тоже, — смутился парень. — Я серьёзно. Ты добрый, отзывчивый, мягкий. Ты умеешь сочувствовать и сострадать. Но в то же время у тебя внутри как будто стальной стержень, который не даст тебе сломаться. Ты как ива… Гнёшься под порывом ветра, но не более того. Гнёшься ровно настолько, насколько это тебе нужно. Но если ты решишь ударить — будешь бить наверняка.***
— Пум-пурум-пурум-пум-пум, — напевала Элли. — Пам-парам-парам-пам-пам, — подпевал Майкл. — Ту-руру-руру-ру-ру. — Ля-ля-ля-ляля-ля-ля…***
Увидит ли он Элли ещё хоть когда-нибудь? Нет, вряд ли… В его гастрольном графике не значилась Мексика… Но подарок ей понравился. Майкл улыбнулся, вытянув вверх правую руку, запястье которой было обхвачено браслетом, сплетённым из кожаных шнурков — красного и чёрного, его любимого сочетания цветов. — Мне нравится твой подарок, Эл. Я буду тебя помнить, мой белокурый ангел.***
Майкл спал. И во сне он улыбался.