Freezer burn

Девушка нервно ёрзала на стуле. Одежда казалась оковами, цепями, в которые она закована, а после стольких лет заточения ей хотелось только одного — свободы. В одежде, что ей выдал ЩИТ, это было невозможно. Вроде ничего особенно отличительного в ней не было: простая футболка с дурацким принтом, тёплый кардиган, тёмные, не маркие джинсы со множеством карманов, удобные кеды. Но что-то всё равно заставляло чувствовать себя неприятно. Лиз привыкла к растянутым водолазкам, свободным блузам, наконец. Она никогда особо не заботилась об одежде. Во-первых, поверх всегда был халат и неважно, какая кофточка у тебя под ним одета. А, во-вторых, ни один дресс-код не мог скрасить вечные круги под глазами и мертвецкую бледность лица. Ко всему прочему, жутко неудобное нижнее бельё впивалось в кожу, заставляя свою хозяйку чувствовать себя, словно в железном корсете. После череды дождей в воздухе пахло сыростью, но холода почти не ощущалось. Лужи давно просохли. Парки медленно, но верно окрашивались в золотисто-алые тона, напоминая, что уже осень. Какая-то тёплая дымка окутала город, позволяя отдохнуть от гроз, серости и холода и вдохнуть свежий, тёплый воздух, пробирающийся в грудь. Лиза чувствовала, как этот самый воздух просачивается под рёбра, окутывая лёгкие. Она так давно мечтала вздохнуть и просто дышать. Солнце, бледным, но всё же согревающим диском повисло в небе. Они сидели за одним из уличных столиков у кафе, недалеко от центра города. Из помещения доносился запах свежесваренного кофе и смешивался со здешним, осенним воздухом. Несколько столиков рядом с Лизой и ещё два в помещении были заняты. Остальные пустовали. — Почему мы не можем поговорить там? — она не рискнула назвать аббревиатуру организации на людях. Стив будто только сейчас вспомнил о существовании девушки. До этого она молчала, вопрос оказался первой репликой, что она произнесла за достаточно долгое время. — Не только вам интересно это дело. Я бы не хотел, чтобы нас слушали люди Фьюри, — отозвался Роджерс, всё ещё выглядывая знакомый силуэт среди пешеходов. — Вы ему не доверяете? — на лице промелькнула тень интереса и девушка взглянула в глаза Стиву. — Только не в этом случае. Разумеется, последнее, чего хотел Стив, чтобы вся компания Фьюри знала о том, что он затеял. Они и так ходили за ним по пятам. Вернуть сержанта Барнса его долг. И только его. Стив давно понял — он боится, что не сможет защитить друга ото всех. А сделать это он должен. Раз не смог тогда дотянуться до него, поймать в тот роковой момент. И снова отдавать бразды правления Фьюри, позволяя его псам руководить поисками — слишком большая роскошь, которую он не мог себе позволить. Наташа показалась на той стороне дороги и Стив оживился. Она поспешно приближалась быстрым, таким же уверенным шагом, как и всегда, пока не застыла у столика. Брюнетка повернула голову, поднимая лицо к незнакомой девушке. Кэп поднялся, приветствуя рыжую. Ему даже показалось на секунду, что что-то изменилось в ней. — Рад снова видеть тебя, — вполголоса, тёплым, дружеским тоном, а затем громче: — Познакомься, доктор Елизавета Орлова. Я тебе рассказывал. — Наташа Романофф, — рыжеволосая кивнула, слабо улыбаясь, скорее из вежливости. — Ты почти так же знаменита, как и твой проект. — Спасибо, — сухо отозвалась брюнетка, пожимая протянутую руку в полуперчатках. — Можно Элизабет или просто Лиз. Стив успел заметить, что количество русских в его обществе как-то стремительно повышается. Наташа присела к столику. Внезапно голоса Стива и Наташи стали для Элизабет фоновым звуком, она положила голову на руку, почти не следя за беседой. Всё, что они говорили сливалось в один водоворот диалога, из которого она мало что понимала. Девушка перевела взгляд на дальний столик. За ним сидела женщина с мальчиком лет восьми. Мальчишка постоянно оглядывался на Роджерса, словно всё ещё не верил: вправду ли это тот самый Капитан Америка, о котором все говорят? Он о чём-то просил женщину, указывая на Стива. Элизабет невольно улыбнулась. Сколько наивности было в этом ребёнке. Он не знал войны, не знал боли, кроме разве что разбитых коленок. Он не знал, какой камень носит внутри тот, кто для него было красивой картинкой в звёздно-полосатом костюме. Роджерс для него герой и не важно какую цену он заплатил за такой титул. Чей-то настойчивый голос вернул брюнетку к реальности. — …Элизабет. Элизабет! — лицо Стива было очень близко, он пытался спустить её на землю. — Прости, о чём вы говорили? Я упустила, — смущённо откликнулась девушка, прогоняя наваждение. — Нет, она совершенно не готова, — Наташа неутешительно покачала головой. — В таком виде их нельзя подпускать друг к другу. — Что не так с моим видом? — Лиз сморщилась от того, что о ней говорили в третьем лице. — Не с твоим. С его, — Стив осёкся, замолчав. Он так и не рассказал девушке о трёх жертвах, как две капли похожих на неё. Так и не признался, что она — приманка для Зимнего Солдата. Что всё это ловля на живца. Взгляд Роджерса скользнул куда-то поверх головы Лиз, в неизвестную точку, притягивающую его взгляд. И спустя секунду, он вдруг произнёс почти шёпотом: — Нагнитесь. По моей команде. — Что? — девушки произнесли это почти одновременно, тут же покосившись друг на друга. Ответа так и не последовало. Наташа только успела проследить взгляд Стива, до крыши здания какого-то театра. В следующее мгновение, рыжая нырнула под стол, а Роджерс, намертво вцепившись в ворот кардигана Лиз, потянул её на землю. Всё произошло настолько быстро, что брюнетка даже не успела понять ситуацию. Она привыкла следовать определённой логике, но в этом поступке её не было. Момент — и она оказалась под столиком, в паре миллиметров от Стива и в сантиметре от Наташи. Раздался выстрел, за ним ещё и ещё. Это послужило точкой отсчёта. Витринное стекло кафе разлетелось вдребезги, осколки с шумом посыпались на плитку. Паника и суета захватила маленький пятачок вокруг уличного кафе, словно вирус распространяясь вниз по улице. Элизабет поспешно поднялась на ноги, как только Стив ослабил хватку. Сердце начинало разгонятся и это не обещало ничего хорошего. — Какого чёрта? — это было единственное, что смогла выдавить брюнетка, только бы не начать заикаться. Она нервно оборачивалась по сторонам, сжимая руками голову. Пожалуй, за семьдесят лет она отвыкла от такого экстрима. Наташа права, Лиз была не готова. Ни морально, ни физически. Её словно бросило в лихорадку, всё плыло. Лица перепуганных людей, чьи-то крики, разбитая витрина, опрокинутые стулья и столики, за которым ещё пару секунд назад люди распивали утренний чай. Всё казалось одним из тех кошмаров, что девушка так часто видела, в своей прошлой жизни. Дурным сном, но лишь до момента, когда она обернулась в сторону опустевшей дороги. К кафе, твёрдым, почти механическим шагом направлялась фигура. Лиз застыла, не чувствуя ног. Она не могла даже выдохнуть, словно кто-то наполнил лёгкие вмиг застывшим бетоном. Она не могла его не узнать. Прошло семьдесят лет. Чёртовых семьдесят лет! А теперь она видит, как он спокойно направляется к ней, держа в руке оружие. Но даже этот факт не мог отпугнуть Элизабет и она сделала шаг вперёд, ступив с тротуара. Стив оглянулся назад. Две пули пролетели мимо, одна засела в бетоне, другая в пирожном. А вот третья всё же угодила в цель. Не в первоначальную, хотя Капитан всё ещё не мог разобрать в кого из них троих точно целились. Третья пуля ранила официанта, чьё тело, содрогаясь от боли, распласталось на полу кафе. — Стив, это — он? — Наташа говорила торопливо, рука автоматически потянулась к оружию. Она носила его всегда и везде, годы работы в ЩИТе научили предостерегаться. — Нет, кто-то из подставных, — стрелял не Зимний Солдат, уж это Роджерс знал отчётливо. Но то, что это его люди, не было сомнений. Вот только Солдат работает один, разве нет? Вопрос крутился в голове непрерывным волчком. — Погоди, где она? — Наташа нервно озиралась по сторонам. Взгляд Стива почти сразу наткнулся на хрупкую удаляющуюся фигуру. А ей на встречу шёл Зимний Солдат. Капитан всё же успел пожалеть, что так и не сказал ей правду. Не сказал, что ей нужно идти не к нему, а от него. И не просто идти, а бежать со всех ног. — Помоги людям, я за Элизабет, — командно кинул Роджерс, бросившись вслед за брюнеткой. В голове крутился рой мыслей, но самой чёткой оставалась одна: «Только бы успеть». Он не мог допустить смерти Лиз. Подошвы его сапог пропитаны кровью, она стекает по рукам. И потерять сейчас ещё и её по собственной глупости. Ну уж нет. Сейчас он должен защитить её, даже если ради этого придётся встать лицом к лицу против друга. Лиз вдруг ощутила, что руки не дрожат. Сердце начинает усмирять ритм. Она потеряла его тогда, а сейчас каких-то несколько метров отделяют её от того, перед кем она так виновата. Больше всего на свете она хотела бы сейчас протянуть руку. Коснуться его волос, снова почувствовать такое близкое тепло тела. Будто и не прошло этих семидесяти лет. Вздох невольно вырвался, а вместе с ним единственное слово: — Джеймс… Она теперь не одна. Радости не было предела. Лиз чувствовала, как непослушная, измученная улыбка выползает на лицо. Но всё это показалось лишь эффектом от какого-то сладкого наркотика, как только девушка увидела направленное на неё дуло пистолета. Ноги встали, отказываясь продолжать движение. Брюнетка на секунду вообще засомневалась, что это Джим. Нет, она бы не спутала его лицо ни с кем. Пускай закрытое наполовину маской, но достаточно одних глаз, чтобы точно убедиться — это её Джеймс Барнс. Выстрел разрезал слух, раньше, чем острая боль пронзила бы грудь, Лиз почувствовала руки, уже, наверное, в сотый раз за сегодня, спасающие её шкуру. Они оба прокатились по асфальту и Стив затащил почти ватное тело Лиз за мусорный контейнер, служивший слабой, но хоть какой-то оградой от пуль, полетевших в спину. — Ты в порядке? Слушай внимательно, беги и не оглядывайся. Спрячься где-нибудь, — сил на слова не хватало, ни на что не хватало. Собственное тело стало свинцовым. Голова разрывалась на части. Девушка только мутно помотала ей из стороны в сторону. — Элизабет, ты хочешь жить? Тогда беги! Боль, безысходность, недоумение — всё составляло такой бешеный коктейль внутри, что Лиз не смогла бы сдерживать его. И она побежала. Сначала пригибаясь, прячась, чувствуя, как на щеках остаются мокрые дорожки. То ли от страха, то ли от разочарования. А потом, свернув за угол — уже выпрямившись и так, как только могла на непослушных ногах. Стив пожалел, что габариты его щита не позволяют разгуливать с ним по улицам. Он бы сейчас очень пригодился Капитану Америке. Наташа была права, он — призрак. И выследить его было невозможно. Наверное, из-за этого, Стив столкнулся лицом к лицу с Зимним Солдатом, стоило ему только высунуться из укрытия. Его снова встречал тот же мстительный, холодный взгляд. Раньше чем Солдат прострелил бы ему плечо или голову, Стив затормозил руки бывшего друга, охватывая пальцами запястья. Оружие выпало и Роджерс тут же оттолкнул его ногой. Теперь силы сравнялись. — Уйди с дороги, — он вправду слышал его голос или показалось? — Хочешь убить её? Переступи через мой труп. Солдат дёрнул руки Капитана вниз, затем выворачивая их до хруста костей. Они оказались спина к спине. В реальности всё было куда прозаичнее. Роджерс стиснул зубы. Ещё одно движение, он оказался переброшен через спину. Капитан плотно впечатался лицом об асфальт, а Солдат, наконец, высвободил руки. Левая бионическая размахнулась, но удар сжатых в кулак пальцев пришёлся на асфальт, раздробив его. Кэп вовремя перекатился, поднимаясь на ноги. Затянувшаяся битва начинала выводить Зимнего, он перешёл в наступление. Но сколько бы он не наносил ударов, Стив всегда уворачивался. Не атаковал, лишь защищался. Чёртов идеалист! И в следующий раз, за секунду до прямого попадания в челюсть Капитана, кулак Солдата прочно удерживала ладонь Роджерса. Он прилагал для этого нечеловеческие усилия, захватом заводя руку Барнса за спину. Тот оказался зажат в кольцо. Но если зверя загнать в угол, он будет биться до последнего. Одного Капитан не учёл: у Зимнего Солдата всегда есть запасной план. Секунда и в одной, всё ещё свободной руке недобро блеснул нож. Стив вдруг почувствовал острую боль в боку. Оружие засело в теле по самую рукоятку, это сработало и Роджерс выпустил Зимнего. Не медля ни секунды, тот хорошенько двинул по затылку соперника. Бой выигран. Тело Роджерса тяжело рухнуло на асфальт. Пора вернуться к цели. Когда Наташа закончила с людьми, на улице уже не было ни девушки, ни Зимнего Солдата. Рыжеволосая успела заметить только Стива, оперевшегося спиной о мусорный контейнер. Она поспешила к нему, но Роджерс уже отключился. Он позволил себя вырубить. Этот Барнс становится всё опаснее. Наташа попыталась привести Капитана в чувство, но он только издал стон, откидывая голову. Стив с трудом поднял тяжеленные веки, рана не переставая ныла. — Как ты? Ты ранен? — Пустяки. Найди Элизабет. Наташа поспешно поднялась, оставлять Роджерса было не лучшим её решением, но бросить брюнетку она точно не могла. Она не сможет себя защитить и если это не сделает Романофф — девушка умрёт сегодня. «И кто здесь ещё слабый пол» — пронеслось в голове. Элизабет уже не думала ни о чём, свернув в какой-то пустой проулок. Мысли накатывали волнами, но все они были настолько запутанными, что разобраться в них было не под силу даже ей. Сзади послышался выстрел, острая, режущая боль пронзила ногу в районе бедра. Лиз запнулась и прокатилась по асфальту, обдирая до крови руки. На джинсах, выше колена, образовалось бордовое пятно. Нога словно онемела. Брюнетка не могла больше бежать. Всё, что она могла — повернуться к неожиданной опасности лицом. Опираясь разодранными руками на асфальт, Элизабет только отползала назад, отчётливо видя, как мужчина приближается к ней. Лиз застыла, боль в бедре усилилась, словно кто-то вонзил нож в рану и расковыривает её. Девушка чувствовала, как тёплая кровь стекает по коже. Тело колотила сумасшедшая дрожь. Она всё ещё не могла заставить себя поверить, что он выстрелит. Нет, только не он. Даже когда Зимний Солдат остановился прямо перед ней, а дуло пистолета оказалось направлено ей в голову. Палец опустился на курок. Элизабет не отвернулась, не зажмурилась, ничего не сказала. Она просто глядела ему в глаза, всё ещё надеясь найти там того человека. Что-то пошло не так. Задержки быть не должно. Элизабет чётко это знала, она ведь столько лет проработала на убийц. На секунду это вспыхнуло в его глазах. Джеймс Барнс стоял перед ней, не убийца и не машина. Тот, в кого она верила. Тот, кто всегда оставался её героем. Элизабет показалось, что он готов протянуть ей руку. Помочь подняться. Но огонёк надежды исчез так же быстро, как и появился. Что-то позади звякнуло и всё вокруг вдруг наполнилось туманом, даже не туманом, а серым смогом. И сквозь этот смог брюнетка только успела почувствовать чьи-то руки, поспешно поднимающие её.

***

Ключ провернулся в замке. Стоило Лиз оказаться в прихожей маленькой, уютной квартиры, как она не выдержав, съехала по стене на пол. Наташа, похоже была в ярости. Она успела отправить Стиву смс, с указанием места встречи. Зимний Солдат не пошёл бы за ними, слишком рискованно. Он и так устроил переполох почти в центре города. И если журналисты оказались так же оперативны, как и всегда, то это будет в вечерних новостях. Наташа имела в Хьюстоне две квартиры. Обе, конечно, были от ЩИТа, но и Стив и Лиз были ранены и необходимо было место, чтобы перевести дух. Нападения вообще не было в плане. Об этом сообщил Стив, пока они добирались до квартиры. Лиз отключилась на заднем сидении, а Наташа, наконец, смогла разобраться в куче вопросов, свалившихся на плечи. Да, Лиз должна была стать приманкой, но не сегодня. Её нужно было подготовить, только тогда о ней должен был узнать Зимний. Но он оказался быстрее и со своими планами на девушку. Романофф принесла аптечку, ей пришлось разрезать джинсы Элизабет, чтобы осмотреть рану. Пуля прошла навылет. Лиз сняла кардиган и, свернув, подложила под ногу, чтобы не испачкать кровью ковёр. Она вымученным взглядом наблюдала за действиями Наташи, только иногда кривясь от боли. — Запомни на будущее: он больше не тот, кого ты знала. Он даже не тот, кого ты создала. Он теперь убийца, а ты для него живая мишень, поняла? — Наташа затянула бинты, даже не глядя в лицо Лиз. Голос оставался торопливым и резким. — Наташа, — окликнул Стив, замечая, каким опустошённым становится лицо Элизабет. Рыжеволосая больше не сказала ни слова. Только выдохнула, устало потирая переносицу и ушла на кухню. Стив присел рядом, его рана только неприятно ныла, почти не причиняя неудобств. Кровотечение остановилось. Элизабет была подавлена, если не сказать выпотрошена. Он и сам чувствовал такое сотню раз, особенно, когда узнал, кто скрывается под маской Зимнего Солдата. Горький привкус разочарования и какой-то глупой вины. И бесконечные вопросы, целый рой. — Так больно, — вдруг послышался слабый голос Лиз. — Ещё бы, тебе прострелили ногу. — Ты не понял, — брюнетка откинула голову, замечая, что комната расплывается из-за наполняющих глаза слёз. — Скажи, он бы смог выстрелить, даже смотря в упор? Роджерс долго молчал. Солгать и вселить надежду, которая потом может очень больно ранить. Или сказать правду и ударить в больное место сейчас. — Да. Брюнетка больше не могла собой управлять. Ей так захотелось соответствовать внутреннему состоянию. Забиться в угол, ощущая себя слабой. Уткнуться лицом в колени. Но вместо этого она только заплакала. Ресницы намокли и потяжелели от слёз. Она уже не чувствовала боли в ноге, вместо этого болело внутри. Такое мерзкое ощущение, будто кто-то раздирает душу до крови. Лиз, наконец, призналась самой себе: она боится его потерять. — Мы его вернём, — твёрдый, такой успокаивающий голос Стива заставил девушку повернуть к нему мокрое лицо. — Во что бы то ни стало. Если потребуется, я буду биться до последней капли крови. У меня никого нет, кроме него. И никогда не было. Слёзы остановились. Из-за них глаза Элизабет потемнели. Она выглядела беззащитным ребёнком, свято верящим в мечту или цель. Девушка вдруг наклонилась, положив голову на колени Стива. Её тёмные волосы спутались и совершенно растрепались. Она не плакала, только тихо всхлипывала. Дыхание становилось ровным. Этот жест мог значить только одно — ради Баки она пойдёт с ним до конца. Наташа выглянула в окно. По улице промчались две полицейских машины, разрезая воздух воем сирен. Девушка слышала только отрывки из разговора, но этого было достаточно. Ситуация становилась критической. Романофф вынула мобильник, застрочив в нём сообщение. Начинается. Объект с нами. Цель: Зимний Солдат.