***
Гарретт украдкой наблюдал за хозяином, сидевшим рядом с потрескивающей печью. Он куда больше походил на классического индейца. Волосы седые, как у его жены, были собраны в две косы, переплетённые ремешками. Тёмная обветренная кожа, выступающие скулы, почти чёрные глаза... Представить, что на нём не форма, а индейский костюм, и получится настоящий вождь из вестерна, этакий Сидящий Бык (1). – Так, – старик прервал молчание, – в лес мы идём завтра утром. Я покажу вам место, но дальше вы пойдёте одни. У меня своя работа. Потом я приду за вами, но будет лучше, если вы запомните дорогу. Это несложно. Что бы ни случилось, не вздумайте отходить далеко от просеки. Снег здесь глубокий, и могут появиться волки. Их осталось не так много, но они есть. Есть медведи, но сейчас они спят. Тем не менее, будьте внимательны – разбуженный медведь куда опаснее. Если вы увидите, что из под снега идёт пар, обойдите это место подальше. Каждый должен взять с собой нож. Если придётся сойти с тропы, делайте зарубки на деревьях. По ним вернётесь обратно. – Зачем? – Эдуардо передёрнул плечами. – Ведь останутся следы. – А если их занесёт? Погода меняется быстро. Кроме того, каждый должен взять с собой спички и немного еды. Я заверну вам мясо, которое осталось от ужина. Только не забудьте его взять. – Надеюсь, оно свежее, – пробурчал Ривера себе под нос. – Конечно, – старик кивнул с серьезным видом. – Я срезал его с лося, которого вендиго убил сегодня. Эдуардо поперхнулся. Индеец невозмутимо продолжил: – Сейчас вам нужно заняться настройкой раций на частоту лесной службы. Так вы сможете вызвать на помощь любого обходчика, если что-то случится. – Какая частота? – Роланд вытащил рацию. – Тридцать четыре мегагерца ровно (2). Теперь ты, – Токэла повернулся к Гарретту. – Лучше будет, если ты останешься здесь. – Что? – инвалид сжал кулаки. – Я охотник! И я в состоянии надрать зад любому монстру! – Но не здесь, – старик начертил пальцем в воздухе странную загогулину. – Далеко ли ты уедешь по снегу? А если поставить твою коляску на лыжи, ты не сможешь сам управлять ей и станешь обузой для друзей. – Но вы же сказали, там просека? Наверняка, там всё утоптали. – Вчера был снегопад. И там хватает пней и веток, которые не так просто объехать. – За это не волнуйтесь, в Нью-Йорке есть места, где проехать ещё труднее. – Храбрость у нас всегда ценилась, – хмыкнул индеец. – Но ум ценился куда больше. Если хочешь – иди в лес. Но я предупредил. Миллер скрестил руки на груди, всем своим видом излучая уверенность в себе. Надо же было этому деду такое ляпнуть. Будто он, Гарретт Миллер, не справится с паршивым монстром. Согласен, Ник был прав, говоря, что коляска не пройдёт по тропе. Но широкая просека – совсем другое дело! – Теперь определимся с ночлегом,– Токэла бросил в чайник горсть заварки и снял его с огня. – В домике могут спать трое. Один на кровати и двое на полу. Спальные мешки есть в шкафу. Четвёртый пойдёт со мной в вигиваам. Решите сразу, кто. – Имеете в виду, в вигвам? – уточнил Эдуардо. – Как хотите. Хоть в типи (3), – поджал губы старик. – Я называю его так, как привык в детстве. – Давайте я, – пожал плечами Гарретт. – Хорошо, – индеец кивнул, – заодно я поставлю твою коляску на лыжи. Сейчас я вернусь. Старик набросил куртку и вышел на улицу. Заскрипел снег. – Ты в своём уме? – латинос уставился на Гарретта. – Мы видим этого деда впервые в жизни, а ты собираешься ночевать вместе с ним! – Эдвина, ты переживаешь за меня? – деланно изумился Гарретт. – Чушь! – отрезал Ривера, скрестив руки на груди. – Просто не хочу, чтобы кому-нибудь пришлось делать твою работу. – Кто бы говорил! Ты вечно... – Перестаньте! – Кайли шлёпнула ладонью по столу. – Я хочу больше узнать об индейцах и их мифологии. Завтра это может нам пригодиться. Поэтому сейчас замолчите и слушайте, что нам будут рассказывать! –Эй, полегче, детка! – Эдуардо откинулся к стене и скрестил руки на груди. – Она права, – подал голос Роланд. – Вендиго опасен. Нам надо хорошо подготовиться к встрече с ним. И... Гарретт. Хорошо подумай перед завтрашним днём. Может быть, тебе не стоит рисковать? И Ник говорил... Инвалид смерил Джексона уничтожающим взглядом: – Ролстер, если ты хочешь, чтобы я продолжал называть тебя другом, заткнись! Роланд пожал плечами. Повисло неловкое молчание. Гарретт удовлетворённо наблюдал, как Гриффин и Ривера пытаются испепелить друг друга взглядом. Нет, с такими напарниками не заскучаешь никогда. Они полностью компенсируют собой занудство Роланда.***
Дверь хлопнула. Загорелась лампочка под потолком. Токэла скинул куртку и снова сел рядом с печью. Гарретт уже хотел напомнить ему, что они ждут рассказа, когда старик заговорил сам: – Вы хотите убить вендиго. Это трудное и опасное дело, но, если вы не отступите и не потеряете осторожности, вам это удастся. Это мы уже слышали. Гарретт вздохнул. Кайли достала блокнот с ручкой и приготовилась записывать. Точь в точь, примерная ученица. Впрочем, послушать, действительно, стоило. – Первый Вендиго появился очень давно. По его имени стали называть всех остальных. Злой дух вселился в индейца, имени которого мы не сохранили. Он вырос и стал великаном, его глаза горели как солнца, от его крика все живые на время умирали (4). Он убил многих из нашего народа, а затем ушёл и вновь стал человеком. Гичи Маниту откликнулся на просьбы шаманов и прислал нашему народу защитника – Мисабэ, который вселился в другого индейца Китчиникко. Когда Вендиго пришёл во второй раз, Мисабэ встал на защиту людей. Он убил Вендиго большим деревом и развеял его дух. Но обрывки духа остались в нашем мире. Они входят в любого, кто по своей воле призовёт вендиго или попробует человеческого мяса. – Кто может пожелать этого? – перебила Кайли. – Кто-то хочет могущества, кому-то не остаётся иного выхода. Раньше бывало так, что вендиго становился лучший воин племени. Если был голод или племени угрожали враги, воин приносил себя в жертву духам. Он уходил в лес и там становился вендиго. Племя выживало ценой его жизни. Таких случаев не было уже давно. Вендиго может стать и обычный человек, если он встретит старого вендиго в лесу. Тогда дух займёт его тело, бросив старое. Но этот вендиго не стар, он убил всех туристов, не взяв тело ни у одного. – И как он тогда мог появиться? – Кайли торопливо делала пометки в блокноте. – Скорее всего, он был сильным шаманом, который нарушил закон и съел человеческого мяса. Шаманов много и сейчас. Один из них мог захотеть власти, которую даёт злой дух, не зная, что за это придётся платить страшную цену. – Было бы совсем хорошо, если бы мы узнали, как его убить, – недовольно пробубнил Эдуардо. – А что тут узнавать? – Гарретт указал на протонные блоки, лежащие в углу, – Жарь его, и в ловушку. – Нет, – старик покачал головой. – Я не знаю, что это за оружие, но это не так просто. Расскажите мне, что вы знаете о вендиго. – Мы знаем, что вендиго – людоед, возможно, он – живой мертвец, – Кайли говорила медленно, обдумывая каждое слово. – Он появляется только зимой и охотится на людей. Он всегда голоден. У него всегда болят ноги, и он прыгает по небу, выше деревьев и громко кричит. Пожалуй, это всё, что мне удалось найти. В общих чертах. – Так... – индеец потёр подбородок. Похоже, услышанное ему не очень понравилось. – Кое-что, конечно, правда, но... Вам надо очень внимательно слушать. Вендиго, действительно, людоед, и он всегда голоден, но всё остальное – не совсем правда. И этого очень мало. Он достал из шкафа чашки и разлил чай. Вместо сахара он предложил кленовый сироп, не такой сладкий, но вполне приемлемый. Охотники, следуя приглашению, снова перебрались за стол.. – Прежде всего, Вендиго прыгает не так высоко, а кричит только тогда, когда совсем измотает жертву, перед нападением. Если вы услышите крик вендиго, это будет последним, что вы услышите в жизни. Тот, кто рассказал вам о прыжках, спутал его с Пакоком. – С кем? – переспросил Эдуардо. – Пакок. Первый шаман, который убил человека колдовством. В наказание Гичи Маниту сделал его живым скелетом и отправил скитаться по небу до конца мира. Он прыгает очень быстро, и иногда громко кричит. Чаще всего это бывает перед рассветом. Если человек услышит его крик и испугается – он вскоре умрёт. Если он останется спокоен, – крик предскажет долгую жизнь. Пакока не слышали уже много лет. Зря он это рассказал. Гарретт покосился на побледневшего Риверу. У латиноса и так пунктик на этой теме, а теперь он начнёт прислушиваться к разным подозрительным звукам – можно быть уверенным. – Вендиго не покрыт шерстью, – продолжал индеец, – он абсолютно лыс. Но он всегда носит белую шерстяную накидку – так проще охотиться зимой. Ростом вендиго высокий, но очень худой. Его сердце – кусок льда. Он любит издеваться над жертвой, но никогда не покажется в открытую. Его ноги охвачены огнём — это правда, но он не прыгает выше деревьев. Он может скакать по деревьям, он почти не стоит на месте, если только не выслеживает жертву, но слишком высоко ему не прыгнуть. Он охотится не только зимой, хотя зимой он намного опаснее. И охотится не только на людей. Его обычная пища – лоси или олени. Но человечину он любит больше всего. С того момента, как он попробовал человеческого мяса, он отдал тело духу навсегда. Он не мертвец, его тело ещё живёт, хотя и в полной власти злого духа. Но он уже не человек – вендиго. К людям он не вернётся. Если убьёте его – сожгите тело, проткните сердце четырьмя кленовыми щепками и растопите на костре (5), тогда дух человека будет освобождён. Если убьёте не до конца, злой дух вернётся и будет преследовать вас всю жизнь. Охотиться на него опасно. Вы будете охотиться на него, а он – на вас. Сначала он может запугать до помрачения рассудка, а затем, наигравшись, убьёт. Не надейтесь, что он отстанет. Если он начнёт путать вас, готовьтесь к обороне. Прежде всего, разводите костёр – огня он боится. Будьте осторожны, он подражает любым голосам. Он может ускорить наступление темноты. Он слышит стук сердца. Он будет сводить с ума, не показываясь на глаза – помните об этом. И берегите вашу женщину, скорее всего он сразу нападёт на неё. – Понятно, спасибо, – Ривера резко встал. – Кайли останется у вас. – Что?! – девушка удивлённо посмотрела на латиноса. – Думаю, он прав, – Роланд бросил на девушку извиняющийся взгляд. – Мы не можем тобой рисковать. Кайли перевела взгляд на Гарретта, явно ожидая поддержки. Тому не осталось ничего другого, кроме как развести руками: – Я не хочу делать из тебя приманку. И тут Гриффин взорвалась: – Слушайте, вы! Я знаю о призраках больше вас всех, вместе взятых! И я полноправный член команды, поэтому иду с вами. Иначе зачем я ехала сюда? – Ты что, не понимаешь, что монстр будет стараться сожрать тебя в первую очередь? – теперь взорвался Ривера. – Понимаю! А ты понимаешь, что если меня не будет, он будет стараться сожрать кого-то из вас?! Гарретт же идёт, а он и вовсе... Латинос порывался сказать что-то ещё, но Кайли схватила его за бородку и процедила прямо в лицо, чётко проговаривая каждое слово: – Я. Иду. С вами. Индеец усмехнулся, глядя на них: – И давно вы женаты? – Что? – Кайли отпустила Эда и поспешно села на место. – Мы не женаты. Эдуардо тоже что-то протестующе пробормотал себе под нос. – А ведёте себя как молодые супруги, – хмыкнул Токэла. – Впрочем, это не моё дело. Я вам рассказал почти всё, что знаю. Раньше белые не верили в вендиго и не хотели слушать о нём, пока мы не нашли тех туристов. Сейчас пора спать. А завтра мы пойдём в лес.***
В вигваме было тепло, но дымно. Маленький костерок уже догорал, и Токэла подкинул туда еще пару поленьев. – А почему не открыть ту дыру побольше, чтобы дым ушёл совсем? – Гарретт ткнул пальцем в небольшую щель на потолке. – С ним уйдёт и тепло, – Токэла пожал плечами, приподнимая шкуры, лежащие на полу. – Ложись спать, день будет тяжёлым. Я привяжу лыжи к твоей коляске, чтобы довезти тебя до просеки. – Это лыжи? – парень уставился на странные плетёные конструкции. Они больше напоминали теннисные ракетки, заострённые с обоих концов (6). – Да, – подтвердил индеец, – такими пользовались и мои предки. С ними будет проще добираться до места. – Спасибо, – Гарретт посмотрел на импровизированную кровать. Шкура внизу, шкура вместо одеяла. Интересно, чьи это? Он неуклюже перевалился на них. Оказалось не так жёстко, как ожидалось. Токэла подхватил коляску и перевернул её. Приложил лыжу к колёсам, удовлетворённо хмыкнул и снова полез под шкуры. – А вам разве разрешают охотиться? – Гарретт перевернулся на живот, устраиваясь поудобнее. – Как всем, в охотничий сезон, – старик вытащил связку кожаных ремешков и уже крепил одну из лыж к колесу. – Мы стараемся не... Окончания Гарретт не услышал, усталость взяла своё.***
Роланд проснулся. В домике стоял полумрак. Снег, как гигантское зеркало, отражал лунный свет, бросая его в маленькие окошки. Кайли спала на кровати, отвернувшись к стене. Она так и не заговорила с ними, после того, как Гарретт и Токэла ушли. Обиделась. За столом, подперев голову руками, сидела знакомая долговязая фигура. – Эд! – Роланд шёпотом позвал напарника. – В чём дело? Латинос вздрогнул и отнял руки от лица. – Всё нормально, compadre, – так же тихо отозвался он. – Я вижу, – Джексон сел и скрестил руки на груди. – Лучше ложись спать, чтобы завтра встретить нашего приятеля во всеоружии. Сонный, ты для нас опаснее трёх вендиго. Ривера вздохнул, встал из-за стола и сел на развёрнутый спальник. – И всё равно мне это не нравится, – проворчал он. – Гарретт и Кайли – чёртовы упрямцы. И этот старик какой-то странный. Может Гарретт уже... – Спи, – Роланд не горел желанием поддерживать ночной разговор, тем более на эту тему, поэтому он лёг и закрыл глаза. Послышалось шуршание, несколько ругательств на испанском, и, наконец, всё стихло.