Дыхание смерти

Поросшая тропа

«Ничтожный для времён, я вечен для себя»

Е. Баратынский

* * *

      Гружёный провиантом обоз медленно въезжает в ворота маленького городка посреди густого леса. Площадь, которая там всего одна, наполнена народом и мелким скотом, на продажу. Люди совершенно не обращают внимания на доставленный провиант, они продолжают создавать гул, разносящийся по всем узеньким улочкам городишка. Жители уже привыкли к такому распорядку дня: подъём, завтрак, поход на рынок, разговоры, обед, работа, ужин и сон. Это продолжалось на протяжении многих веков. Торговля — основная работа здесь. Однако есть и кузница и пекарня. На площади сейчас толпится практически весь город, ведь день выдался солнечным, ни облачка на небе не видно. Небольшие приземистые домики стоят вплотную друг к другу, черепица на некоторых уже изжила свой срок. Весь вид этих однотипных строений мог вызвать у заезжего путешественника чувство жалости к людям, чей город не признавал ничего нового. Обычно такие встречи с «иногорцами» (как называли их местные) заканчивались скандалом, потому что постоянно чужаки хотели поделиться знаниями и чем-то неизведанным с людьми из глубинки, но те даже слышать об этом не хотели. Грузные тётки с большими корзинами фруктов и овощей зазывают в свои лавки, детишки бегают вокруг них, раззадоривая друг друга. Повсюду слышны: гавканье, мычание, блеяние и другие звуки, издаваемые выставленными на продажу животными.       В центре площади удобно расположился небольшой каменный фонтанчик, разбрызгивающий чистейшую воду, в которой играют солнечные лучи. И там, на тёплом камне фонтана, сидит молодая стройная девушка. Белокурые волосы её заплетены в тугую косу и лежат на плече. Она поглаживает их одной рукой, а другой ловит капли воды. Одежда девушки довольно проста, как и у остальных жителей города: белое льняное платьице без узора, балеточки, тонкая полоска узорчатой ткани на голове и длинное деревянное ожерелье с увесистым серебряным медальоном. На коленях девушки лежит книга в толстом кожаном переплёте. Вдруг девушка оборачивается в сторону главных ворот города, будто услышала что-то.        Взгляд её устремлён на странного человека, только что вошедшего в город. Он высок, худ, лица не видно из-за большой чёрной шляпы и опущенной головы, за спиной виднеется дорожная сумка. Хотя шляпа и выглядит богато, но остальная одежда больше похожа на лохмотья. Внезапно путник поднимает голову и пристально смотрит на девушку. Она ни секунды не думая хватает книгу и бросается в толпу, ведь страх берёт верх над любопытством. Девушка с минуту прячется за горожанами, но скоро осторожно начинает искать иногорца взглядом. И находит его довольно быстро. Мужчина ходит среди «лавок» и выбирает продукты, но как только девушка приближается, он резко срывается с места и быстрым шагом направляется к воротам.       Девушка колеблется…Стоит ли идти за незнакомцем из родного города в неизвестность? Но её неподдельный интерес к данной персоне побеждает страх. И смелая девушка следует за странником. Он не видит и не слышит её. Широкая дорога пролегает через лес. Странник идёт вдоль дороги не оборачиваясь. Спустя примерно двадцать минут ходьбы он резко сворачивает направо, в чащу леса. Девушка медлит, так как не хочет быть замеченной, но и отставать не собирается. Она входит в чащу и видит на огромном раскидистом дубе круглый символ, светящийся жёлтым светом. Внимательно исследовав необычный знак, девушка теряет из виду странника и начинает осматривать деревья вокруг себя. Ничего похожего на символ она больше не видит и идёт дальше, вглубь лесной чащи. Она ускоряет шаг, едва не срываясь на бег, но внезапно цепляется ногой за корень дерева и падает на землю. Едва подняв голову девушка понимает, что упала не куда-нибудь, а на настоящую людскую тропу, только заросшую дикими травами проклятого леса.       А проклятым его зовут, потому что в незапамятные времена король этих земель приговорил здесь к казни великого колдуна, который и проклял в тот день весь лес. С тех пор люди боятся появляться тут, деревья и травы так и норовят сделать незваного гостя частью леса. Между тем девушка аккуратно идёт по тропе, проверяя перед этим каждую ветку, встречающуюся ей на пути. Уже начинает темнеть. В проклятом лесу этого особо не заметно, ведь тёмные кроны деревьев закрывают солнце. Девушке становится страшно, вокруг ни единого звука, только далёкое уханье совы. Она снова бежит, теперь уже по тропе, и вскоре натыкается на поляну.       Этот пейзаж немного успокаивает девушку, но вместе с тем настораживает. Рядом с поляной раскинулось небольшое, но довольно красивое озеро. На водную гладь падает блёклый свет луны. Девушку завораживает общая картина, представшая вдруг перед глазами. Даже трава здесь зеленее, чем в лесной чаще.       Только девушка хотела выйти на поляну и подойти к озеру, как у ивы, растущей на берегу, возник еле заметный прозрачный силуэт. Девушка в страхе прикрыла рот ладонью, чтобы случайно не выдать себя криком.       Силуэт медленно стал двигаться вдоль берега, и с каждой секундой начал приобретать человеческие очертания. Голова, руки, ноги. Мужчина. Он повернулся прямо к тому дереву, за которым стояла девушка. Она теперь ясно могла различить черты призрака. Прекрасный юноша с волосами до плеч, богато одет: куртка с металлическими (возможно) пуговицами, невысокие сапоги и кожаные штаны, а из-под куртки виднеется рубашка с манжетами. Но он абсолютно прозрачен, поэтому насчёт одежды были только догадки. Печальный взгляд его скользил то по лесу, то по озеру. Девушка уже не боялась, интерес снова захватил её сознание. Она выглянула из-за дерева так, чтобы её было незаметно, и уже с жалостью посмотрела на юношу. Он казался таким беззащитным, несчастным…Парень с грустью смотрел куда-то вглубь леса.        Внезапно откуда-то вышел тот самый длинный человек. Он быстрым шагом направился к призраку и начал с ним о чём-то оживлённо беседовать. Разговор был неразборчив, и девушка решила выйти из укрытия, чтобы спрятаться за другим деревом, ближе к ним. Она сделала несколько шагов, и человек в чёрной шляпе резко обернулся, будто услышал это. Юноша насторожился, но ничего предпринимать не стал. Человек медленно начал двигаться к дереву, где стояла девушка. Она поняла вдруг, что надо бежать, и побежала назад, к тропе. Девушка не оборачивалась, она всё бежала по лесу и вышла наконец на знакомое место.       Вскоре впереди показалась дорога и дерево с символом. Девушка выбежала из леса, отдышалась немного, оглянулась, но никто её не преследовал. Тогда она обычным шагом пошла к родному городу. Несмотря на все те события, что произошли с ней за столь короткий срок, девушка захотела разгадать тайну призрака. Она твёрдо решила вернуться на поляну, только уже завтра.