Вивьен

Казалось, что опасность поджидает за каждым деревом, прячется под всяким кустиком. Этот лес испокон веков принадлежал всевозможной нечести, и королю приходилось мириться с подобным положением вещей. Время от времени твари выходили на охоту, но обычно не пожинали значимых плодов. Пара коров или какой-нибудь крестьянский ребёнок не считались серьёзными потерями, а вот попытка расправиться с тварями могла обернуться катастрофой. Много что говорили об этом месте. Кто-то рассказывал, что там портал в другое измерение. Кто-то с видом знатока определил, что портал, конечно же, ведёт в ад. Ну, а уличные пророки, на основании таких неопровержимых фактов, заявляли о конце света и тёмном нашествии. Слава богу, что жителей леса всякие вторжения не беспокоили. А может это просто коровы были упитанные, но местное воинство нечисти в дела людей особо не лезла. Пара путников двигалась с той скоростью, которую может себе позволить маленькая девочка. В тумане вслед за ними скользили расплывчатые силуэты, ища возможности для своего кровавого пира. Но искра разума всё же присутствовала в тёмных сущностях и на нападение так никто и не сподобился. Первый день в лесу прошёл спокойно. Под вечер беглецы остановились на привал. Разобрать когда день, когда ночь, было довольно легко в этих краях: днём было просто темно, а ночью на землю опускался настоящий мрак. Или выползал из-под земли, своими щупальцами охватывая пространство, вселяя страхи и насылая кошмары на любых попавшихся странников. В любом случае, мрак был везде, и постепенно он проникал в души, обнажая самые тёмные её уголки, возбуждая самые запретные желания и страхи… Сойти с ума в этом чёртовом лесу было проще простого. Холодный, безжизненный голос проникал в самую сущность, как карты доставая сумасшедшие фантазии и дикие видения. – Убей её, – твердил голос. – Растерзай её маленькое тело. Сожги её. Она такая слабая. Делай с ней, что хочешь. Никто не узнает… Тут только вы. Артан уже был знаком с местными обычаями и с улыбкой встречал коварных захватчиков его разума. А вот девочке приходилось намного труднее. – Он убил твоего отца. Он и тебя убьёт. Скоро… Зачем ты ему? Ты слабая, тебе не выжить, беги… Убегай, спасайся… Поддавшись порыву, ребёнок вскочил с места и бросился в сумрак. В голове было так же туманно, как и вокруг, и девочка уже начинала бредить. Бывший капитан успел поймать беглянку, обнял за плечи и прижал к себе. Почувствовав прикосновенье, она начала возвращаться в реальность и уже испуганно смотрела на Артана. В голубых глазах отражались недоверие и страх, но девочка смогла их обуздать. Страх придаёт силы. Силы необходимые, чтобы защитить себя. Силы, необходимые для выживания. Нужно лишь уметь с ним обращаться. Да, страх – это лишь инструмент. Собравшись с духом, дитя прислушалась к голосу ночи, к тем словам, что неотступно следовали за ней с самого первого шага в Проклятом Лесу. И она поняла, что это лишь мелодия этого места. Пугающая, мерзкая и невероятно притягательная. Подобно щебетанию птиц и шуршанию ветвей в обычных чащобах, тут голос был звуком и воплощением Леса. Девочку пробрала дрожь, когда она, наконец, поняла, куда же всё-таки попала. Выжить здесь смогли лишь единицы. И, конечно же, среди них не было ни одного ребёнка. По крайней мере, так говорили. Впрочем, вряд ли у них был такой спутник. Артан всё ещё был рядом. Он поддерживал, но молча, просто положив руку на плечо своей подопечной. Он верил в то, что она сама сможет осознать природу того ужаса, который только что испытала. Всё-таки она была дочерью мага. Её воспитывали как волшебницу. Растили, как будущего бойца. Ведь главное оружие мага – он сам. И сейчас девочка усвоила важный урок. Он, безусловно, пригодится, если она переживёт это сумасшедшее время. Хотя людская молва была, как ни странно, очень близка к истине, но всё же один мальчик смог перейти этот Лес в одиночку примерно пятнадцать лет назад. Это был шаг отчаяния. Но именно этот шаг и спас мальчишке жизнь. И сейчас он вёл девочку примерно того же возраста, в котором сам прошёл это мрачное место. Преследователи уже потеряли двух товарищей после того как вошли в лес. Оба замыкали колонну, и до привала никто так и не заметил пропажи. След их аур исчез безвозвратно. А вот аура Артана же была как будто везде. Отряд трижды подходил к месту, где должны были быть беглецы. Но раз за разом они терпели поражение. Поиск не удавался. Да и голоса действовали на нервы. Обстановка накалялась, учитывая, что тут были бойцы из двух орденов, которые совсем даже не дружили. Старые распри стали выходить на первый план. Вскоре начался бой между волшебниками, который так никто и не пережил. Лес поглотил их. И снова уснул. Беглецы подошли к хижине мирно расположившейся на опушке. Артан не смог скрыть улыбку. Девочка же с любопытством взирала на чудное строение. – Тут живёт моя старая знакомая, – сказал маг. – Она будет рада нас видеть. – Она – ведьма? А то прям как в сказках и всяких легендах… А вдруг она детей ест?! – Очень даже ест. А ты думаешь, я тебя сюда просто так привёл? – Надеюсь, из меня получится хороший суп. – Самый прекрасный из супов! Тем более такие милые девочки не часто попадают к ней в тарелку. Гордись, тебе уготована великая участь. Мужчина подошёл к двери и постучал. Несколько секунд ничего не происходило. Но вдруг дверь медленно открылась, будто приглашая гостей переступить порог. Девочка с сомнением посмотрела на Артана, но тот лишь улыбнулся и легонько подтолкнул её к входу. Их встретили полки из трав и снадобий, из кусочков и шкур невиданных зверей. В основном помещении за столом сидела старуха и что-то помешивала в кружках, приговаривая тонким голоском то ли проклятья, то ли благословения. Хотя по обстановке первый вариант был куда вернее. – Привет, хозяйка. Старушка расплылась в улыбке и жестом пригласила путников сесть с ней за стол. – Да, Артан, лет через пятнадцать ещё и эта девчушка приведёт ко мне своего отпрыска. Пусть традиция продолжится, а я уж доживу до этого момента. – Не сомневаюсь. Вот только она мне не дочь. – Знаю я, знаю. Даже если бы боги по пьяни распределяли детей, они не смогли бы так ошибиться, – ведьма хихикнула. – Нам нужна помощь. Нас преследуют… – Уже нет, не беспокойся. Такие как они не выживают в этих краях, ты же знаешь. – Их было много… – Но они не были едины. Они ненавидели друг друга и вступили на эти территории. Какие же идиоты, ей богу! Старушка, несмотря на свой необычный род занятий, всё-таки была старушкой и любила поворчать, особенно когда видела какую-нибудь глупость. – Артан, а ты как-то легко отрёкся от всего, к чему стремился все эти годы. Что это было, чёрт тебя дери? – Я натворил достаточно. Хватит. Этот мир не изменить. Во всяком случае, я не смог. Мне казалось, что я стремлюсь к чему-то настоящему… Возможно, я бы добился того, чего хотел, но сколько ещё людей погибло бы от моих рук? – Паршивый из тебя революционер вышел. Ну, ничего, с тобой или без тебя, однажды всё изменится. Я рада, что ты всё-таки подумал о своей душе. Артан вздохнул и посмотрел на девочку, которая обхватила тёплый стакан руками, но выпить так и не решилась. Она сидела и пыталась постичь смысл разговора, но слишком многого ещё не понимала. – Я так понимаю, что вы идёте в Огненные Земли? – Верно. – Это выход. Там тебя не то чтобы искать не станут… Во всяком случае в открытую… – она задумалась, облокотившись подбородком на скрещённые руки. – Будь осторожнее, Артан. Эта дорога ещё опасней той, по которой ты шёл до этого. Всё же, какой ты непоседливый ребёнок! Старуха разрешила остаться и спокойно поспать уставшим путникам. Но перед этим заверила девочку, что блюда из детей ей не по душе. А она то в этом толк знает: сколько раз пробовала и всё не то. Девочка уснула, а взрослые разговаривали ещё очень долго. Утром беглецы продолжили свой путь. До цели оставалось идти совсем немного: пара дней по Лесу и ещё день по пограничным территориям. Весенняя природа радостно встретила путников, когда они вышли из Леса. Уже через несколько метров трава начала зеленеть, кое-где виднелись цветы. В полумиле от Леса шла дорога, по которой и следовало пройти. Уходя к Огненным Землям, она разветвлялась и направляла путешественников в огромную расщелину между горами, которые отделяли это дивное место с юга и востока. На севере Огненные Земли переходили в непроходимые болота, а на западе с ними соседствовало королевство орков, гоблинов, огров и других представителей этих тёмных народов. Вскоре беглецы без особых трудностей добрались до поворота и направили свои стопы на земли, которые обещали приютить их. Из того, что девочка слышала о месте их назначения, вряд ли можно было подчерпнуть хоть немного смелости. Но что ей оставалось? Пара фаерболов вылетела из леса. Один был нацелен в девочку, второй в бывшего капитана. Засада была сделана прямо перед входом в царство огня. Артан с лёгкостью отбил оба сгустка пламени. Очень знакомого пламени. Беглецов окружили фигуры в красных одеяниях с накинутыми капюшонами. Только один был с открытым лицом – Стоун. – Приветствую тебя, Артан. Ты, правда, верил, что тебе дадут так просто уйти? – Согласен, надо было переждать в Лесу. Я всё же думал, что ты не настолько честолюбив. – Ты открыл нам новые возможности, но на этом всё, – старик развёл руки в стороны. – Ты всегда был ценной фигурой, но только как цепной пёс. Единственный способ для тебя вершить судьбы – это купаться в крови своих врагов, – он внимательно осмотрел Артана. – Ты стал достаточно силён, но так и не завёл друзей. Ты был обречён с самого начала, ведь ты – воин, а не политик. – Так почему бы не отпустить меня? – Хм… А это идея. Если честно, у меня нет особых причин убивать тебя. Кроме, конечно, одной – ты великий волшебник. Да еще и повелеваешь огнём. Я закипаю, когда думаю, что огонь может покориться кому-то ещё кроме меня, – Стоун наигранно нахмурился. – Я всегда хотел узнать, кто из нас сильнее. Что же, лучше сцены не придумаешь. – Мне не охота избивать старика. Надеюсь, у твоих прихвостней есть что-нибудь, во что они могли бы собрать тебя после нашей битвы? В этот момент маги сбросили капюшоны. Это был бывший отряд Артана. В полном сборе оказались все его боевые товарищи, что было вполне ожидаемо. Столкнуть бывших соратников и смотреть, как они убивают друг друга – Стоун был мастак на такие постановки. – Ах, да. Девочку я решил не трогать. Продам её оркам в рабство. Они любят человеческих женщин, ты же знаешь. Ха-ха-ха, славная получится развязка. Артан огляделся: десяток превосходных магов и Глава, с которым не уверен, что справился бы один на один. Он присел, посмотрел в красивые голубые глаза своей подопечной, слегка улыбнулся, и нажал на пояс. Огонь наполнял его тело, и сдерживать силу Саламандр стало невозможно. Но использовал Артан её для бегства. Схватив девочку на руки, он бросился к Огненным Землям, по пути разбрасывая тех, кто осмелился помешать. Погоня продолжилась до расщелины. Артан прилично оторвался на этом коротком промежутке, но такой сумасшедший рывок стоил ему огромных усилий. Добравшись до входа, капитан сорвал с себя пояс и сунул его в руки девочке. – Беги, найди там любое существо, но не пугайся их, просто покажи пояс и назови от кого ты. Дальше действуй, как получится. Беги, будь умницей. Не плачь, ну что ты? Я приду за тобой, как только закончу тут. Обещаю. Но ты беги, слышишь, беги! Лицо ребёнка заливали слёзы, она знала, что это всё наглая и глупая ложь и на самом деле это их последний разговор. Она взглянула в глаза капитану, погладила шрам и так и не смогла выдавить из себя ни слова. Девочка убежала, использовав магию. Артан дождался своих бывших товарищей и вместе они устроили чудесное представление. Через пять минут на ногах остался только он: двоих убил, остальные были ранены и, если бы продолжили бой, то погибли бы без всяких сомнений. Стоун ударил веером огня прямо перед собой. Артан в этот раз не отбивал, а уворачивался. Попасть под это пламя, значит получить серьёзные увечья и это касалось так же повелителей огня. Артан обвил ногу Стоуна огненной плёткой, но тот, улыбаясь, сжёг её. Соперники обменивались ударами: Стоун развеивал, а Артан уворачивался. Мужчина начал уставать, удары не приносили пользы, а рывок и битва с отрядом отняли слишком много сил. Безвыходная ситуация – не выиграть и не убежать. Артан выпрямился, печальным взглядом осмотрел место побоища и, вдохнув полной грудью, бросился прямо на своего противника. Стоун возвёл перед собой стену огня, ожидая, что она удержит противника. Не удержала. Пробив стену и изрядно обгорев, Артан ударил правым кулаком прямо в нос, а левым по рёбрам и уже снова занёс правую руку для удара, но вихрь пламени атаковал его сбоку и сбил с ног. Боец из отряда хоть и не мог сражаться, но на такой трюк сил у него хватило. Паузы было достаточно, чтобы Стоун пришёл в себя. Он ударил в упор, изрыгнув пламя прямо из своей глотки – знаменитый рык дракона. Ни отбить, ни уклониться Артан уже не успевал.