***
Сомнения Михаила не оправдались, по крайней мере, частично. И хотя музыканты и Каспер были немного расстроены тем, что заклятие не удалось снять, они были искренне рады тому факту, что ребята могли теперь беспрепятственно говорить с кем им угодно. Немного посоветовавшись, друзья решили не откладывать визит к колдуну. Хотя князь ворчал, что тратит свое драгоценное время на всяких там Горшков и Ягод. Но это только для проформы, так как он искренне переживал за судьбу братьев. Также было решено вновь оставить Каспера наместником, а с собой взять музыкантов и Реника с поручиком. Первых за компанию и для веселья, тем более, что Яков и Павел страшно обиделись, что князь их уже во второй раз не взял с собой. Вторых же, чтобы князя оберегали от всяческих ему не нужных встреч, все-таки — это их работа. В дорогу отправились через день на рассвете. Весь предыдущий же день был потрачен на сборы, более тщательные, чем предыдущие (Миша уж позаботился об этом). Хотя все равно пришлось несколько раз возвращаться: то кто-то запасную пару ботинок забудет, то кто-то опять-таки носовой платок, а кто-то и штаны. Но все же собрались и, наконец, отправились в дальний путь. С первой проблемой путники столкнулись, как только выехали за городские ворота: никто не знал, куда дальше ехать. Но тут князь вспомнил о компасе, который дала ему Яга, и тут же возникла новая проблема: как им пользоваться? Но с этой проблемой справился Алексей: — В училище нам рассказывали про компас. Обычно стрелка показывает строго на север. Здесь же, я думаю, компас будет указывать на то место, которое нам нужно. Ну-ка, князь, попробуй поинтересоваться у компаса, куда нам идти. — Хорошо. Компас, укажи нам, где живет колдун, — стрелка послушно повернулась на северо-запад.***
— А мы точно идем в нужном направлении? Впереди одни болота, — поинтересовался Яков. Княже в задумчивости посмотрел на компас: — Да, верно. Но мне как-то не хочется в топь соваться… Неожиданно в разговор вклинился поручик: — Не беспокойтесь! Я знаю эти болота. Я проведу вас. — Точно знаешь? — Да, я в этих местах родился. — Не завидую я жителям такой местности… Ну, веди нас, Сусанин. Но если заведешь нас в какую-нибудь топь — не сносить тебе головы. — Ясное дело: я же утону. — Что мы, други, так приуныли? А ну-ка, затянем нашу! Качает ветер травы в поле, по ним пройтись бы босиком… — заголосил Михаил. — Налей вина мой друг, налей поболе. Сейчас мы выпьем и потом… — подхватили остальные. И вправду стало веселей идти.***
— Все! Приехали! Дальше я никуда не пойду! — внезапно заявил поручик. Компания блуждала по болотам уже несколько часов, но, казалось, что они не сдвинулись с места: на протяжении многих миль унылое однообразие ландшафта. — Это еще почему?! — воскликнул князь, который самолично назначил себя лидером в отряде — привычка, что с него взять. — Я на голодный желудок не привык что-либо делать. Тем более, скоро стемнеет, а ночью по болотам ходят только смертники. — Не привык он, видите ли! Привыкай! А до ночи еще далеко, верно я говорю? — Верно, княже, — согласился Павел, посмотрев на солнце. А если уж Павел подтвердил, то грех с ним спорить — он по солнцу с точностью до четверти часа время определяет. — А я все равно не с места не сдвинусь, пока не поем! — гнул свою линию Саша. — Сдвинешься, как миленький сдвинешься, — блеснула холодным светом сталь. — Как что — сразу же казнить! — справедливо возмутился поручик. — Нам сюда. Примерно через два часа отряд вышел на твердую землю, что несказанно всех обрадовало. Болота, наконец, остались позади, а дальше начинался лес; между деревьев виднелась ровная и широкая дорога — Княжеский тракт. — И ради этих двух часов стоило устраивать истерику? — искренне удивился Андрей. А в ответ — лютое урчание живота. — Вот ведь! Знал бы — шел бы по тракту, — пробубнил Горшок. — А тебе-то, собственно, какая разница, как идти? Я же тебя на руках несу! — Меня бы не очень порадовал тот факт, что ты утонул в трясине. Тем более: дело принципа. — Вот именно: дело принципа! — поддакнул поручик. — Ладно, принципиальные, объявляю привал. В путь отправимся с восходом солнца. — Ты, главное, восход не проспи, — хохотнул Миша.***
Весь следующий день прошел без приключений. Ну, если не считать, что князь и поручик вновь поругались из-за того, что у последнего непомерный аппетит. Тот самый последний на данное обвинение заявил, что у него ускоренный метаболизм, и ничего он с этим поделать не может. Андрей, не понявший значение загадочного слова «метаболизм», оскорбился и ответил: «Горбатого могила исправит». В этот раз друзья заночевали в старом заброшенном доме. Дверь дома рассохлась и не открывалась. Пришлось выбивать плечом. Когда же ее все-таки удалось открыть — осталась болтаться на одной петле. От крыши остались одни стропила, и лишь кое-где, в основном над крыльцом, сохранилась дранка. Половицы почти полностью прогнили, под ними копошились, шурша, мыши. В доме пахло сыростью, затхлостью и еще чем-то смрадным, но проветрить не было возможности, так как окна были наглухо заколочены. Но все-таки эта жалкая хибара была лучшей альтернативой сну на улице. Единственным, кому пришлось ночевать на свежем воздухе, был медведь Балу, ибо он был слишком велик для такого строения. Свое величие хотел также доказать и князь, заявивший, что он лучше будет спать на улице, чем в смраде, но начавшийся дождь быстро его переубедил. И, несмотря даже на то, что это не дождь вовсе, а так — морось, на улице не хотелось оставаться ни на минуту: дождь был по-осеннему холодным и противно липким, он тут же забирался под одежду, заставляя дрожать от озноба. Не зря такую погоду в народе величают ведьминской. В такую погоду только и хочется, что задумывать черные дела да плести кружево проклятий. И хотя в хибаре было не намного теплей — там было сухо. Чтобы согреться друзья легли, прижавшись друг к другу. Устроившегося между Яшей и Павлом князя не покидала мысль, что не стоило им оставаться в этом доме. И не зря: у дома уже были хозяева, и они крайне не любили незваных гостей.