***
В лесной глуши во тьме безлунной ночи шли два человека. Шли они медленно, явно устав; шли они, периодически спотыкаясь о невидимые в темноте корни и коряги. — Вот, собственно, спрашивается: как мы должны его искать? — спросил один, продолжая начатый ранее диалог. — Сам не знаю, — хмыкнул второй.***
Справив естественную нужду, Саша уже хотел было идти спать, как вдруг услышал треск, словно кто-то продирается через бурелом. Он огляделся по сторонам: лошади на месте, медведь тоже, из дома никто больше не выходил. — Кто здесь? Хрустнула ветка. — Это он? — Кажется, да. Какая удача! Руки вверх! Стоять и не двигаться! Саша слегка опешил, почувствовав неприятное чувство дежа-вю. Воспользовавшись его замешательством, мужчины ударили его по голове и, связав, затолкали в мешок. Затем спешно скрылись во мраке ночи.***
Дом содрогнулся. — Яша, прекрати толкаться! — Сам прекрати! — пробубнило сонное недовольное тело. — Я не толкался! — А кто тогда? — Кончайте орать! Спать мешаете! Дом содрогнулся еще раз, но сильнее. С потолка посыпалась труха. — Вот теперь точно не я! — Я уже понял. Может, началось оно… как его… землетрясение? — Нужно разбудить остальных. В этот момент раздался жуткий нечеловеческий вой. Ребят будить не пришлось — сами подскочили. — Что это?! — Не знаем… — Кто посмел войти без спроса в мои владения и нарушить мой сон?! — прогремел громом чей-то голос. — Да уж, владения, — с сарказмом заметил Михаил. Его едкое замечание заставило прийти в себя мужчин. Переговоры было поручено вести князю, так как он был прирождённым дипломатом, как он сам считал. — Мы пришли с миром в ваш дом, мы всего лишь путники, остановившиеся на ночлег в вашем гостеприимном доме. — Я не приглашал никого в гости! — не согласился хозяин. — Мы просим Вас позволить нам остаться здесь всего на одну ночь, а завтра на рассвете мы отправимся в путь. — Хорошо, одна ночь и только! — Добрый хозяин, покажитесь, пожалуйста, — обрадованный легкой победой, попросил князь. Но хозяин недоверчиво молчал. — Мы не причиним Вам зла! — Зачем ты его позвал? — недоуменно прошептал Миша. — Я не доверяю его радушию, а потому хочу знать наверняка, с кем имею дело, — ответил Андрей. В его голосе не было ни грамма веселья. В этот момент перед друзьями предстал хозяин дома. Худой, высокий старик; седые волосы свалялись в космы; белая борода достает до острых тощих коленок; кустистые брови, нависающие над слепыми глазами, сурово сдвинуты к переносице. Одет старик был в исподнюю рубаху. Главной особенностью хозяина было то, что он был привидением. — Чтобы душа человека упокоилась с миром, нужно, чтобы ничто не держало ее на земле, — как бы между делом заметил Реник. — Хозяин, поведай нам свою историю, — попросил Леша. — Меня зовут Тихон, отца звали Демьян, — начал свой рассказ старик. Триста лет назад на этом месте стояла деревня, Лютовка называлась. На тот момент Тихону было семьдесят шесть лет. Дети и внуки уже давно все переженились да уехали в город. Жена, старуха Акулина, померла в позапрошлом году. После смерти жены Тихон, ранее веселый и приветливый старик, стал замкнут и нелюдим. И окончательно ослеп. В тот год зима выдалась на редкость суровой. Во всех дворах колодцы промёрзли до дна, за водой приходилось ходить на реку. От холода лютого Тихон заболел воспалением легких, от чего и умер. Соседи не стали его тогда хоронить — земля насквозь промерзла. Лишь старый батюшка Федосей прочитал заупокойную молитву, а соседи заколотили двери и окна дома, сделав из него склеп. А когда земля оттаяла, про старика Тихона уже никто не вспомнил. Когда старик закончил свой рассказ, друзья крепко задумались, как бы помочь привидению. А на небе забрезжил рассвет. — Я думаю, нужно по-человечески похоронить его останки, — неуверенно протянул Павел. — Я тоже так считаю, — согласился с ним Реник. Так и решили поступить. Смастерив метлу, смели с пола всю пыль и прах в одну кучку. Выкопали за домом небольшую ямку, установили рядом с ней сколоченный из содранных с окна досок крест, вырезав на нем: «Тихон Демьянович, 12. 07. ХХХХ — 15. 02. ХХХХ». Аккуратно ссыпали прах в могилу. Реник прочитал надгробную речь, друзья бросили на прах по горсти земли. Когда все было закончено, Тихон благодарно улыбнулся ребятам и исчез в ослепительной вспышке. И лишь после этого друзья заметили, что кого-то не хватает. — Поручик пропал! И принялись его искать и звать. Заметив между деревьев следы поручика и кого-то еще, пришли к выводу, что Сашу украли. Неожиданно для всех Миша рассмеялся. — Ты чего веселишься? — Ну, посудите сами! Следов крови нет, следов борьбы тоже. Значит, он жив. — А если его убили не здесь, а где-то еще? — Исключено! Зачем куда-то тащить его, если его можно убить и здесь? Тем более, его труп даром никому не сдался! А если он жив, то не нам стоит беспокоиться, а похитителям. Его тотчас же нам вернут, когда… — Когда он все у них сожрет, — закончил за брата Леша и тоже рассмеялся.