***
— ЗА НАРНИЮ!!! ЗА ДЖИГУРДУ!!! — торжественно произнесла Кнасьева, покончив с уборкой квартиры и мытьем полов. — Теперь осталось самое сложное: стол… Со всех ног помчавшись на кухню, она первым делом заглянула в холодильник. — Так, что тут у нас… Горошек, майонез, какая-то непонятная черная непонятная хрень… А, это оливки, — вслух перечисляла его содержимое деловая школьница. — Ладно, просто попробую. И главное: особо не увлекаться, а то мало ли что…***
— Да, Жень, на этот раз ты уж явно перестаралась, — оценила она саму себя, осмотрев стоящий перед ней стол, который был уже полностью накрыт и разложен чуть ли не по всей ширине гостиной. — Даже слишком… Логичней было бы, конечно, оставить его в прежнем виде, ведь праздновать все будут исключительно втроем, и это будет только расходовать лишнее место, но она сделала это на случай того, если родители приведут своих родственничков или друзей. Или Джигурду. — Так, почти все готово, осталось только в точности все перемешать… — произнесла она, возясь на кухне над приготовлением торта. — «Добавить ваниль и корицу»… А ничего попроще тут нет? Ну, а хотя все всё равно не будут ничего есть, ибо как всегда увлекутся своими занудными разговорами о работе! Набабахаю туда тупо какого-нибудь джигурдянского творога и сахара и все дела! Праздник ведь! «Добавить две штуки лаврового листа»… Чего-чего? Может быть, вам еще гриву единорога сюда принести? Ладно, чего только не сделаешь ради родителей! И тут, как по ее велению, у нее внезапно зазвонил телефон. Отображался номер Екатерины Александровны, после чего семиклассница, будучи в прекрасном настроении, взяла трубку. — Ой, привет, мам! Слушай, я так по тебе соскучилась, когда вы уже приедете? — начала заваливать ее вопросами девушка, после чего замолчала, внимательно прислушиваясь к ее словам, и недавно появившаяся улыбка тут же исчезла с ее лица. — Угу-м… Ясно. Я все поняла. Пока… После этих слов телефонный разговор прекратился, и Женя расстроено повалилась на стул. Звонок в дверь. Уже, будучи в подавленном состоянии, она нехотя направилась к входной двери. — Привет, Нина… — тут же поздоровалась с ней Кнасьева, открыв ей дверь. — Чего пришла? Ты же вроде на дискотеку собиралась. — Так я же тебя поздравить пришла! — с сравнительно веселым настроением ответила она, войдя за порог. — С наступающим тебя! Ура! Нина радостно повесила на Женю гирлянду, но, увидев, что она ответной радости не проявляет и разочарованно уходит в гостиную, все поняла. — Что, родители опять не приедут? — осведомилась Нина, последовав за ней. — Ого, сколько ты всего наготовила… — Да, но, видимо, все эти труды оказались напрасными… — трагично произнесла Женя, сев за стол. — Ну ладно, заодно узнаю, каково это: отмечать Новый год одной. — Эй-эй-эй, а ну перестань! — тут же постаралась успокоить ее подруга. — Не раскисать! Одумайся: ведь сегодня праздник! Столько чудес может произойти за этот день, в них главное только верить! В общем, держи. Она протянула ей какую-то бумажку, в которой было написано следующее: «Новый год — время решительности Новый год — время веселья Новый год — время подарков Новый год — время исполнившихся желаний Новый год — время откровений Новый год — время неожиданностей Новый год — время чудес» — Это что за бред? — прыснула Кнасьева. — Скорее мой кот запоет, чем все это вышеперечисленное сбудется со мной сегодня! Как ни крути, но мои родители все равно не приедут. — Ну, раз вариант «родители» отпадает, то тогда можно попробовать нечто другое… — загадочно произнесла Нина, уже шарясь в своем телефоне. — С финалистами общаешься? — Только не говори, что ты им звонить собралась. — Ну, конечно же, нет! Что я, дура что ли? — отмахнулась та, не отрывая глаз от устройства. — Звонить им будешь ты. И без вопросов. — Нармальна! А ты не обнаглела случайно?! А то, что каждый из них будет праздновать дома в кругу семьи или же будет по горло занят своими делами, тебя это не колышет?! И к тому же, мой папа твердо сказал, чтобы я никаких посторонних корешей не приводила! — Все то, что ты мне сейчас перечислила, зовутся лишь пустыми отговорками, — совершенно спокойно ответила Нина. — Да ладно тебе, не сцы, главное только попробовать! — Чудес не бывает, Нин! — Докажи. Этот ответ загнал ее в ступор, ибо аргументов «против» у нее больше не осталось. А может быть действительно — попробовать? . — Хорошо, давай сюда номер. Нина победно протянула ей еще одну бумажку с набором цифр. — Ам… А это ТОЧНО их номера? — Точно-точно. Я сама лично у финалистов их брала. — Тогда почему он написан в столбик и слишком длинный? — Ах да, это уже полностью моя вина: я так торопилась, что забыла подписать, где чей. — Тундра. — Пофиг! Набирай любой, кому позвонишь, тому и позвонишь! Это, конечно, значительно затрудняет задачу, но вызов Женя приняла. Проведясь пальцем по каждому, словно Ванга, она остановилась на номере, бывшем посередине. Само что и на есть аккуратно, проверяя каждую набранную цифру, она вновь остановилась, приготовившись нажать на эту «убийственную» кнопку вызова. — А если… — ЗВОНИ! Набрав побольше воздуха в легкие, она все-таки сделала это. Сердце начало бешено колотиться. Даже если кто-то трубку и возьмет, то что она скажет? «Здравствуй, сударь, я — дельфин»? Или спросит о том, почему Рома Желудь ворует ее носки, а виноват во всем Волен-Де-Морт? Так, довольно, нужно собраться, нужно собраться… Не прошло и минуты, как трубку кто-то взял. — Алло, — раздался в ней чей-то уставший и не очень веселый голос. — Пожалуйста, говорите быстрее, у меня совсем нет времени. — Я зеленый носок Волен-Де-Морта, — от переизбытка волнения неожиданно выпалила Женя совершенно не то, что она хотела. — Очень рад за вас, — на удивление покладисто с нотками раздражения ответил голос, после чего вместо него начали слышаться монотонные гудки. Поговорили. — Поздравляю, — единственное, что произнесла Нина, видимо, догадавшись обо всем без слов. — С «удачным» началом празднования Нового года или с тем, что я полная дура? — И с тем, и с другим. — Ну вот видишь. Если с кем-то и случаются чудеса, так это только не со мной. Как бы сильно я этого не хотела. — … хочешь, говоришь? — Не… Ладно, хорошо. Да. Но как будто от этого что-то изменится. Диагноз «Кличко» не лечится. — М-м-м, ну что ж, тогда отдыхай, празднуй, а я пойду, — загадочно и в то же время задумчиво произнесла Нинель, поднявшись со стола. — И помни: все сбудется. Стоит лишь только захотеть. После этих слов она, как ни в чем ни бывало, покинула помещение. — Ну вот, из-за того, что я такой Кличко, от меня даже подруга ушла! — при полной тишине, не зная кому, пожаловалась Женя, устало прижавшись лицом к столу. — Но это еще ничего не значит! — она взяла мимо проходящего кота на колени. — Мы с тобой и вдвоем можем Новый год отметить, да? Отлично! Тогда я пошла за подарками для тебя, скоро вернусь! С этим радостным настроем она выбежала из квартиры.***
15:30. Московский метрополитен. — Ну и какого лешего мы здесь собрались? — спросил собравшуюся толпу из трех человек Лев, только что придя в пункт назначения. — Звонила какая-то Нина, сказала, чтобы все финалисты собрались здесь, — начал заученным текстом пояснять Ивайло. — Цитирую: «… это очень срочно, по делам государственной важности». — «Государственной важности»… — прыснул тот. — О, вот вы где! — воскликнула та самая «виновница торжества», увидев их всех в назначенном месте. — Итак, у меня ко всем вам есть один вопрос: кто как собирается отмечать Новый год? — Пффф… Я думал, это что-то серьезное, — не переставал «выступать» кудрявый парень. — А ты к чему клонишь? — спросила ее Рагда. — Я к тому, чтобы сказать, что вы, такие одинаково, но по-своему талантливые люди, встретите этот праздник на какой-нибудь шумной вечеринке или компании, в то время, когда абсолютно такой же человек, как вы, будет встречать его в полном одиночестве и даже без родителей, которые уехали далеко и надолго, не считая кота, который и без этого ее ненавидит. А своим присутствием вы ее более чем обрадуете. — И этот человек, как я понимаю, ты, — попытался «попасть пальцем в небо» Аксельрод. — Женя, между прочим, — внезапно заявила Нинель, после чего недоумение на лице у всех тут же исчезло, и всем все стало ясно. — А что, это отличная возможность познакомиться и узнать друг друга получше! — внезапно оживилась Рагда. — У меня как раз никаких планов не намечается! И тем более, мои родители тоже уехали по важным делам в Ингушетию, так что я ее очень хорошо понимаю! — У меня, в принципе, тоже этот вечер особо важными делами не заполнен, — подхватил Ивайло. — Еще несколько дней назад хотел смотаться в Болгарию, но в аэропорту какая-то фигня с билетами произошла, а ближайший следующий рейс доступен только через неделю. — Ну, а я насчет себя точно не знаю, ибо мой рабочий график неконтролируемо колеблется, — пожал плечами Кристиан. — Но по возможности постараюсь прийти. — А я вот, знаете, совсем не могу, — сломал систему Лев. — Потому что Макс устраивает сегодня новогодний корпоратив, и я никак не должен его пропустить. Думаю, там повеселее будет. — Ну, раз ты такой умный, то тогда можешь просто ограничиться подарком, — вступил болгар. — Нет, почему же, я приду, — внезапно поменял свое решение тот. — Все-таки его корпоративы — скукота неимоверная. — Отлично! — радостно воскликнула Нина, до сих пор не веря в то, что все так удачно сложилось. — А что с Настей и Алисой? — Алисы сто процентов не будет, — заявил единственный «фадеевец» в этой компании. — Во-первых, она уехала к себе в Курск, а во-вторых, мелкая она еще. — А Настя? — А Настя вроде в Питере должна быть… — задумчиво и не совсем уверенно протянула Рагда. — В общем, ладно, вот вам адрес, часов в семь чтобы все были там! — тоном генерала приказала Нина, после чего помчалась по ближайшей центральной лестнице восвояси.***
18:50. Квартира Жени. — Слушай, давай просто оставим подарок и свалим? — томным голосом предложил Лев Ивайло, пройдя в помещение через незапертую дверь. — Здесь как-то темно, и даже в кое-то мере жутковато: мало ли кто может обитать в ее квартире? Да еще я слышал, что у нее кот бешеный по дому ходит. — Вот этот? — решил уточнить болгар, заметив сквозь темноту рыжего кота Симбу, который караулил их у порога. Ожидания того, что он на них яростно набросится, не оправдались, а скорее даже наоборот: медленно подойдя к одному из них, «дикий и кровожадный» зверь начал дружелюбно тереться об их ноги. — Вы серьезно? Да у моей соседки хомяк и то лучше дом охраняет! — воскликнул «фадеевец», после чего наконец-таки нащупал рукой выключатель, и по всей квартире рассеялся свет. — У МЕНЯ ТАКОЙ ЖЕ КОТ ДОМА! — Ты что, больной? — тут же накинулся на него Аксель, закрыв ему рот рукой. — О-па! — внезапно с кухни послышался голос Нины. — Уже пришли? Так что же вы на пороге стоите, словно неживые, да еще и орете к тому же? Топайте в гостиную, тут вам делать нечего. — Как скажете, Ваше Величество, — саркастическим тоном ответил кудрявый парень, хотя сам помчался в комнату быстрее всех. Дверь снова открывается. — Е-е-е, я первая! — уж было обрадовалась Рагда, войдя за порог с большим праздничным пакетом в руке. — Если бы, — послышался из комнаты хоровой голос, услышав ее даже отсюда. — Умпф! — та обиженно нахмурилась и уж было хотела также пройти в гостиную, пока не увидела, как дверь снова открывается. — Привет вам, москвичи, из Питера! — к большому удивлению за порог внезапно вошла Настя и тоже не с пустыми руками. — Настя?! — приятно удивилась кареглазая. — Какими судьбами?! . — Да так, родителям вдруг приспичило в Москву приехать, а я вслед за ними, — пожала плечами блондинка. — А узнав, что у вас тут намечается вечеринка, я просто не могла не приехать! — Круто! — радостно протянула ингушка. — Ну, давай, пройдем за стол, там ты мне все подробно и расскажешь! Девушки удалились из прихожей, и на их место вышла Нина, которая нервно начала ерзать ногами, все поглядывая на часы. — Время скоро семь… Где же его носит? Дверь снова открывается и за нею появляется… — Да они вообще офигели: мандарины втридорога втюхивать! Хорошо, что хотя бы на мешок денег хватило, — вслух начала возмущаться Кнасьева, ни о чем не подозревая и попутно снимая всю верхнюю одежду с себя. — О, Нина, еще раз привет! Что на этот раз? И откуда у тебя ключи от моей квартиры? И почему свет по всей квартире включен? И почему телевизор… В гостиной… Работает? . Задавая все эти вопросы, она постепенно начала понимать, в чем дело. — Ну, начнем с того, что ты меня часто задеваешь с тем, что я тебе не дарю никаких подарков… — ЧТО?! — тут же опешила семиклассница, видимо, уже обо всем догадавшись. — С…С…СКОЛЬКО ДЕНЕГ ТЫ ИМ ЗАПЛАТИЛА?! — Для ТЕБЯ, быть может, это прозвучит шокирующе, но нисколько. Еще раз с наступающим! — Ага… — вытаращив на нее глаза, ответила Женя, после чего тут же заперлась в ванной комнате. — Отлично, и как долго ты будешь сидеть там? — До тех пор, пока в квартире не станет пусто! — Я ждала такой реакции, — совершенно спокойно отреагировала подруга, подойдя поближе к двери. — А если они тебе дом подожгут? — ЧТО?! — Ну мало ли. После этих слов раздался звонок в дверь. — Открыто! — деловито ответила Нина, на всякий случай все же распахнув дверь. — Еще раз привет, — вежливо поздоровался запыхавшимся голосом Крис, пребывая в всеобщем праздничном настроении. — Меня сюда призвал сильный любимый запах мандаринов. — Конечно, у нас таких целый мешок! — гордо заявила веснушчатая. — Ты проходи, там уже все собрались. — Благодарю, — отозвался тот, пройдя по коридору. — Короче ладно, главную задачу я уже выполнила, поэтому я пошла, — довольно протянула «генерал в юбке», обратившись к запертой двери, за которой семиклассница уже пыталась повеситься на зубной нити. — Удачи тебе отметить! После этих слов было слышно, как дверь победоносно захлопнулась. Такого кидалова она еще не испытывала. Конечно, выходов из такой ситуации есть несколько, но уж если так продолжать сидеть запертой в ванной, то можно таким образом пропустить всю новогоднюю ночь. Да и к тому же, прятаться от ребят в своей СОБСТВЕННОЙ квартире — более, чем глупо. Поэтому Жене ничего не остается, как принять этот ожесточенный нелегкий вызов. Замок со щелчком поворачивается… Дверь бесшумно и медленно открывается… Кнасьева, крадясь, выходит в тихий опустевший коридор, где теперь не доносилось ни малейшего звука, ибо самое интересное происходило совершенно в иной комнате. — «Так, успокойся, это твоя квартира: что они тебе сделают?» — начала успокаивать себя она, уже подойдя ближе в сторону гостиной. — «В конце концов это абсолютно такие же люди, как и ты… Подумаешь: у них есть ядерное оружие! А если серьезно, надо бы мне отдать должное за то, что они все-таки удосужились приехать, чтобы я не была одна… Ладно, что будет, то и будет!» С этим решением она двинулась вперед с намерениями эффектно пройтись и эффектно войти за дверь, но, как всегда, все получилось в точности, да наоборот: этот рыжий кошак, как назло, попался ей в этот момент под ноги прямо на пороге, из-за чего она тут же шибанулась прямо у входа. — НУ ВСЕ, ТЫ ЗАСТАВИЛ МЕНЯ ПЕРЕЙТИ НА КРАЙНИЕ МЕРЫ!!! — не выдержала школьница, сразу же после того, как поднялась на ноги. — БОЛЬШЕ НИКАКОГО ВИСКАСА!!! — Правильно, мочи его, — шутливо поддержал ее Лев, так же, как и все, завидев этот уже ничем не удивительный момент. — А по-моему, он очень милый, — высказалась напротив Рагда. Картина была такова: все разместились по периметру стола, так и не взяв, по правилам этикета, оттуда ничего. Рагда сидела рядом с Настей, внимательно рассматривая фотографии, которая та привезла из Питера, Ивайло и Лев пытались засчитать, за сколько минут упадет мандарин, а Крис приметил стоящий неподалеку синтезатор, за которым и сидел. И играл, между прочим, очень хорошо. Не то, что его владелица, которая поставила его лишь для того, чтобы тот всего лишь на всего не пылился. — Ой, да ладно вам, это он специально перед вами притворяется, чтобы вы его не прогоняли, а вот когда вы уйдете… — Животные не умеют притворяться, — отрезал ее фразу Костов, совершенно без всякой левой мысли пустив кота на колени. — А я, вижу, что вы уже познакомились… — заключила вывод Кнасьева. — Да, но только вот до сих пор не знаем, как его зовут. — Симба его зовут, — ответила школьница, сев за стол рядом со всеми. — Но вы можете звать его, как хотите.***
Прошло полчаса, и дружественная праздничная атмосфера постепенно начала усиливаться. Все финалисты настолько свободно и непринужденно общались между собой, что даже не верилось, что все они, повторюсь, являются соперниками, которые отныне должны сражаться между собой сами за себя за звание победителя. А больше всего не верилось в это Жене, которая сравнительно недавно шарахалась от них всех, словно от огня. — Басков-Киркоров, Киркоров-Басков, Басков-Киркоров… — то и дело, что монотонно повторяла она, переключаясь между первым и вторым каналом, где в одно и то же время крутили с ними концерт, при этом явно пребывая на своей волне. — ХВАТИТ! — вспылил Ивайло, не выдержав не то подобных шуток в адрес своего кумира, не то шума телевизора, который от переключения с одного канала на другой был невыносимо режущим. — Да, Жень, действительно, хватит, — более тихо и спокойно потребовала Рагда. — Оставь лучше «Первый»: там Наргиз показывают! — Ребят, достаточно уже времени прошло, давайте уже дарить друг другу подарки! — деловито предложила Настя. От этих слов волосы Кнасьевой поднялись дыбом. — Вы еще и подарки принесли?! — Да-а-а, а еще мы первого сентября ходим в школу и на Пасху яйца красим, прикинь! — с экспрессивно выраженным сарказмом заявил болгар. Все могло бы дальше идти своим чередом, пока не раздался звонок в дверь… За окном было совсем уже темно, и этот нежданный звук прозвучал в данный момент весьма устрашающе. — Ты кого-то ждешь? — решила спросить Настя Женю, которая сама не понимала, что происходит. Ничего не ответив, она молча встала со своего места, чтобы открыть дверь, но как только она вышла в коридор, так сразу же с криками выбежала оттуда и вернулась, как ни в чем ни бывало, на свое место, закрыв пустой тарелкой голову и обвесив себя гирляндой. Судя по всему, сейчас должно произойти нечто очень страшное. — Здра-а-авствуйте, дети! — раздался по всей квартире наигранный торжественный голос, который вскоре усилился, придя в гостиную. О да, самое страшное произошло: откуда ни возьмись сюда, как снег на голову, явился Дед Мороз. Точнее, какой-то мужик, переодетый в Деда Мороза. — Не жда-а-али? Я на оленях сюда добирался, а с этими проб… Кхе-кхе… С этой метелью сюда совершенно не попадешь! Судя по ее реакции, для Жени все это оказалось явно предсказуемым. — Да-а-а, и как же ты сюда, Дедушка Мороз, пробрался, если у меня входная дверь заперта? — Я сюда попал через печную трубу! Охо-хо-хо-хо! — более торжественно ответил «седой с бородой» и издал фирменный смех, после которого тут же закашлялся. — Угу-м, ясно. Где ключи достал? — Какие: металлические или те, что с ржав…? А-а-а-а-а-а… Не понимаю, о чем ты говоришь, девочка! Глупости какие! — Вы, видимо, совсем устали после этой долгой поездки! Не берите в голову, лучше угощайтесь! — внезапно отозвалась Рагда, протянув вместе с Настей ему корзину мандаринов. — О-о-о, какие хорошие девочки! Сразу видно: весь год себя хорошо вели! — радушно принял гостинцы Дед, не заметив, как кареглазая в ответ лишь закатила к верху свои выпученные веселые глаза, что, в принципе, она делает почти всегда, когда слышит комплименты в свой адрес, после чего она, встретившись с Женей взглядами, молча подмигнула ей. Кажется, она тоже поняла, что сие незваный гость будет на этой вечеринке явно излишен, и решила тем самым его отвлечь. — Так, а теперь расскажи мне, любезная, кто это и что тут вообще происходит… — томным тихим голосом потребовал Лев Кнасьеву, которая уже сидела в позе «Капитана Очевидности». — Да понимаешь, тут все так вышло: мой отец уехал на весь день за границу, и поэтому, думая, что мне до сих пор пять лет, заказал мне Деда Мороза, чтобы мне типа «не было скучно»! — Пффф… Дурдом. И тебе теперь, судя по всему, следует его выпроводить? — Да. Но напрямую выгнать не могу: сказочный герой ведь. Да и к тому же, неудобно… — Так бы сразу и сказала. — Ну что, дети, а теперь давайте танцевать! — видимо, из-за явной нехватки оригинальных идей, предложил Морозко, встав из-за стола. — Нет, давайте мы не будем танцевать, — обрубил все его надежды Аксельрод. — Гони подарки. — Ишь, хитрый какой! — пригрозил пальцем Дед. — Подарок сначала нужно заслужить! А для этого нужно рассказать стишок! Ну? Кто расскажет? Кто смелый? — Мда-а-а… — протянул долгое время молчавший Кристиан, даже по такому случаю прекратив играть на инструменте, которым до этого был воодушевленно занят. — Я расскажу! — смело отозвался кудрявый парень, поднявшись со своего места и, отхлебнув стакан колы «для храбрости», вышел к елочке. — Давай, быстрее рассказывай, а то мне еще надо сходить за пива… Э-э-э… К Снегурочке сходить, проведать, как там она без меня! А-а-а-а-а-а-а… — в конце фразы протянул Красный Нос, увидев, что пацан при своем итак высоком росте еще залез на стул и чуть ли не задел головой люстру. — СТИХ! — торжественно, словно политик, воскликнул Лев, демонстративно встряхнув перед этим кудрями, после чего начал читать громко, четко, с выражением:«У лукоморья дуб спилили, Кота на мясо зарубили…
Крис посильнее прижал Симбу.Русалку в бочку посадили И написали: «Огурцы» И по морю пустили… Э-э-э… Как там дальше, я забыл?»
— И хорошо, что забыл, — облегченно ответил Ивайло. — Ай-я-яй, как нехорошо, тут же ведь дамы сидят… — Причем одна младше нас на один год, другая петербурженка, а третья… — начал перечислять Крис, пока не остановился на Жене. — … просто дама. — Ну ладно, раз вы такие умные, то тогда я расскажу вам нечто посерьезнее! — решился Аксель, в полной готовности засучивая рукава. — Стих! Есенин. «Ветер веет с юга». Как только он произнес название, все тут же моментально скукожились, ибо уже догадались, что сейчас начнется.«Ветер веет с юга! И луна взошла! Что же ты, моя б…»
Не успел он даже начать, как Иво и Крис тут же набросились на него, спрятав его руки за спину, дав себе возможность закрыть рот, при этом чуть ли не перевернув стул, на котором тот стоял. Девочки хохотали, как могли, а Дед Мороз, перевернув бороду наизнанку и сняв варежки, беспалевно сидел в смартфоне, пока на него не обращают внимания. — Я, конечно, прошу прощения, но это Есенин, — вежливо отозвался «гениальный рассказчик» после того, как его отпустили. — Ну ладно, хорошо. Я ВСЕ! Специально для «играющего в смартфон Деда Мороза» завысил голос Лев, после которого тот тут же спохватился и надел бороду и варежки. — А теперь объясни, для чего весь этот балаган… — также тихо спросил парня болгар после того, как он спустился со стула, захватив его за локоть. — Понимаешь, женькин отец заказал Деда Мороза, и мы пытаемся его каким-нибудь способом выпроводить. Как видишь, я решил взять всю ситуацию в свои руки. — А, теперь все ясно, — отозвался тот. — Только тогда попрошу: не переигрывай. — Охо-хо-хо! Это было здорово! А теперь скажи, как тебя зовут, мальчик? — торжественно произнес Дед, демонстративно похлопав в ладоши, после чего отвернулся и произнес не своим голосом. — Какие-то испорченные дети… Надо валить отсюда… — Мальчика зовут «заказчик», — деловито произнес Аксельрод, после чего резко схватил его за бороду. Но, тем не менее, было видно, как он одновременно бросил какую-то карточку ему в карман. — Так, ну все, я хорошо стих рассказал, где мой подарок?! — Все, переиграл, — заключил вывод Иво, легким движением руки взяв его за шиворот и отодвинув от и без этого несчастного Деда Мороза, и тот тут же быстрыми шагами смотался прочь, сверкая пятками. — Куда?! А подарок?! — крикнул ему вслед курчавый. — Все, я обиделся. С этими словами он победоносно сел за свое место. — Ну, пусть мы — и не Дед Мороз, но подарки все же все равно приготовили, — вернулась к прежней теме Настя, достав большой и тяжелый мешок. — Как говорится, лучший подарок — это книга. Поэтому разбирайте! Жене досталась книга «Гипноз для чайников». До чего ж нужная вещь! И как она догадалась? — У меня, к сожалению, не хватило особого времени на то, чтобы купить что-то стоящее, но я принесла из дома мыло, которое, собственно, сама и сделала… — призналась Рагда, выложив на стол очень интересные по форме изделия. — Ну, а я особой оригинальностью отличаться не буду… — выступил Кристиан, с легкой руки перевернув над столом мешок, из которого высыпались игрушечные плюшевые киты. — Конечно, прошу прощения, что у всех одинаковые… — Это не имеет значения, — отмахнулась Настя, принимая подарок. — Зато они очень милые! — Подарю младшему брату, пусть с ним играется, — распорядился Лев. — Теперь я знаю, чем буду кормить своего кота, — сломала систему Женя, выискивая глазами Симбу. После чего, заметив, что все взгляды устремлены на нее, осеклась. Кажется, очередь пришла за ней… Она неуверенно поднялась со своего места… — У МЕНЯ НЕТ ПОДАРКОВ! — после этих слов она тут же оградилась стулом. — Невероятно, но факт, — не унимая своего саркастического тона, совершенно спокойно среагировал на такой ответ болгар. — То, что ты одолжила нам свою квартиру, уже много чего значит, так что ты не считаешься. Кнасьева облегченно села. — Ну, я тоже не буду особого оригинален, — также вступил он, только уже аккуратно высыпав из своего пакета содержимое. Там была куча всяких необычных гаджетов и прочего. — Не «особо оригинален»? — переспросил Крис, увидев, что ему досталась большая флешка в виде гитары. — Я старался, как мог, — пожал плечами тот. — Но то, что я сейчас подарю Жене, уж точно будет совсем не оригинальным. — Сковородку? — тут же спохватилась семиклассница. — Как ты догадалась? — сквозь подступающую улыбку переспросил парень, достав лежащую на дне сковородку, завернутую в подарочную упаковку. — Интуиция, — с явно злым обиженным тоном ответила Кнасьева, принимая этот дешевый, но искренний подарок. — А хотя ничего такая вещь, знатная: я когда ее открою, тут же ею убивать начну. И я даже знаю, кого… — Давай ты сначала откроешь, и только потом выводы делать начнешь. Обертка срывается, и Женя с удивленными криками падает со стула. На дне сковородки лежал айфон. Такого сюрприза уж точно никто не ожидал. — Когда я в первый раз увидел тебя в «Останкино» и твой телефон, понял, что с таким древним «кирпичом» ты долго не продержишься. Поэтому сжалился и решил подарить тебе такой скромный подарок. — Бери, пока дают! — тут же вставил свое слово Лев, из-за чего та вернулась на свое прежнее место и, схватив коробку, тут же побежала в свою комнату. — Так, пришла моя очередь… — вздохнул он, устало потянувшись. — Сейчас я раздаю всем, что запланировал и, видимо, уже пора собираться… — Уже? — расстроено протянула Рагда. В дверь снова позвонили. — Что, еще один Дед Мороз пришел? — засмеялась Настя. — У нас скоро мандаринов не останется! — Надеюсь, никто не будет против, если открою я, — выступил кудрявый, вскочив со своего места. — А то у нас хозяйка провалилась куда-то. С этими словами он двинулся вперед по коридору. — Что-то как-то тихо здесь, — заметила Настя. — Крис, ты почему больше на пианино не играешь? — Я немного устал, но ради вас я готов продолжить, — покладисто отозвался тот, после чего вновь развернулся к инструменту. — Ну ты прям словно пианист, — засмеялся Ивайло, заметив, что от инструмента он не отходит ни на секунду. — А-ха-ха, да, я хотел им стать, — весело подтвердил Костов, выводя первые аккорды. — Пока я внезапно не запел… Как ни в чем ни бывало, Женя вернулась в помещение и села на свое место, изредка поглядывая в сторону коридора. — Его там что, съели что ли? — томным голосом спросила она, заставив всех засмеяться. — А, вот он… И действительно: Лев уже был здесь, живой и здоровый, и сел, как будто ничего не произошло, на свое место. — Ну что, был там Дед Мороз? — заинтересованно спросил его болгар. — Нет, Снегурочка, — отрезал тот, видимо, приготовившись к долгому рассказу. — Открываю дверь, значит, а там стоит какой-то белобрысый пацан с цветами… — Кнасьева вздрогнула. — Что-то он начал мне какую-то фигню про любовь впаривать, спрашивал, где Женя, ну, а я ему ответил, что она здесь не живет и погнал в шею, ибо, как я понял, он был пьян… Музыка, которую в этот момент исполнял Кристиан, внезапно сменилась на фальшивый тон и, под резкий писк, прекратилась. Наступило неловкое молчание. — Меня пугает эта тишина. Крис, что там у тебя? — первым нарушил ее Ивайло, пялясь в сторону «маэстро». — Ом… Я, кажется, пианино сломал… — хриплым голосом ответил тот, словно бы это было не пианино, а градусник. — Виноват… Простите… Решив долго не разбираться, болгар подошел к инструменту, дабы удостовериться. — Да-а-а-а, дела… — присвистнул он, заметив неисправность аппаратуры, заодно и проверив клавиши, которые намертво «замолчали». — Я все починю, — решительно заявил «лучший ломатель года», хотя он сам начал постепенно терять надежду. — Да ладно вам, этой барахолке уже сто лет в обед! — вставила свое слово Женя, как истинная владелица инструмента. — Подумаешь, пианино! Но сказав это, она совершенно не догадывалась, какие от этого будут последствия. — «Подумаешь, пианино»?! — неожиданно вспылил Кристиан, для которого эти слова прозвучали столько удивительно, сколько оскорбительно. — Угу-м, я бы посмотрел на тебя, если бы у тебя потерялась коллекция, которую ты собирала бы несколько лет. Ты знаешь, что чем старше инструмент, тем больше он хранит в себе истории и тем больше ценится? И эта, как ты говоришь, «барахолка», как я полагаю, привезена из Италии, это ведь настоящая находка для музыканта! Жаль только, что только ИСТИННЫЕ ценители музыки способны это понять. — Да, но и быть таким помешанным тоже не стоит. — Так-так-так, довольно! Вы еще, блин, подеритесь тут! — разняла их спор Настя. — Ты о чем? Я совершенно спокоен, — как ни в чем ни бывало, переспросил ее парень, видимо, решившись обрести спокойствие. После этих слов, как по иронии судьбы, по всему помещению раздался треск, и свет внезапно погас. — О-о-опа… — первым вставил свое слово в кромешной темноте Лев. — А я только домой собирался идти… — Судя по треску, тут не только у нас свет вырубили… — предположил Ивайло. — По крайней мере, в соседних квартирах точно. — Ну вот и отлично, — подчеркнуто заявил Аксельрод, уже куда-то собравшись. — Всем спасибо за отличный Новый год, было очень весело, смешно, так что всем пока, я пошел. — Да, и от меня всем тоже большое спасибо, я получил колоссальное удовольствие от общения с вами, и я тоже пошел, — как будто сговорившись, подтвердил его слова товарищ Костов, после чего тоже направился к выходу. — Смотрите, тут и в соседнем доме тоже света нет! — удивленно произнесла Рагда, прильнув лбом и ладонями к окну. — У-у-у, пацаны, тогда вам из этого дома так просто выйти не удастся! — насмешливо крикнул им болгар, по потемкам пробравшись к ним в прихожую. — Черт… Действительно, там же домофон… — подтвердил кудрявый, хлопнув себя по лбу. — Хорошо, у кого есть какие идеи? — Есть свечи на антресоли, — раздался в темноте голос Жени. — Я бы и сама их давно достала, но уж больно ноги коротковаты. — Нет проблем, сейчас достанем.***
— Выше свети, — уже будучи стоя на стуле, потребовал Криса Лев в попытках найти в этом бардаке под названием «шкаф» что-то стоящее. — Слушайте, может быть, их вообще здесь нету? — Не могла же Женя нам соврать, — вздохнув, заявил брюнет, стараясь как можно ярче светить фонарем. — Слушай, я все что-то не пойму никак: почему ты так завелся? — неожиданно задался вопросом придерживающий стул болгар, сделав это не так громко. — Никогда тебя таким не видел… — Значит, ты не так хорошо меня знаешь, — сделал определенный вывод тот, стараясь не отвлекаться от своей работы. — За музыку я готов идти воевать. Даже с такой амбициозной и заносчивой девчонкой, как Женя. Я, конечно, ничего против нее не имею, но я считаю, что ее взрывной характер и страсть к победе погубит ее. Говорил он, конечно, не менее тихо, но услышать все его слова издалека при полной тишине являлось вполне возможным. Что, собственно, и поняла Кнасьева, находясь на кухне, случайно приоткрыв дверь, которая вела в коридор, откуда и доносились голоса. И почему она все время слышит обо всем в самый неподходящий момент? Теперь вот так, значит, все складывается. А ведь раньше он заступался за нее. Говорил, что нужно уважать ее так же, как и уважать выбор наставника, что бы ни случилось. Хвалил. Говорил, что она выступает лучше самого Тимберлейка. А что сейчас? Сейчас он считает ее пустым местом. Разве можно хвалить и уважать за что-то пустое место? Женя не понимала. И не хотела понимать. От этого у нее невольно затряслись руки. Нет, она не испытывала сейчас отчаяния, какого-либо разочарования, даже некого гнева, злости: ничего из этих чувств у нее не проявлялось. Она хотела лишь только одного: доказать свою правоту и восстановить справедливость. — О, нашел, — внезапно заявил кудрявый, победно доставая коробку с восковыми принадлежностями. — Отлично, давай слезай уже и пойдем, — радостно произнес Ивайло. — А то я в этой темноте скоро с ума сойду. У кого есть спички? — Не у меня, — ответил постепенно отдаляющийся голос Льва, из-за чего можно было сделать вывод, что ребята уже ушли. Кнасьева тем временем уверенно вышла в коридор и быстрым шагом направилась вслед за ними, в целях подобраться каким-нибудь способом к Крису. Даже несмотря на то, что он, будто бы назло ей, шел быстро и старался даже не смотреть в ее сторону, ее настрой оказался решительнее. — Нам надо поговорить, — на полном серьезе потребовала Кнасьева, застав его в тупике. — О чем мы можем с тобой говорить? . — раздраженным чуть пришептывающим голосом, спросил ее парень, не составив себе труда протиснуться сквозь нее и вновь продолжить свой путь. — И да, прошу прощения за свое бестактное поведение в твоем же доме. Конечно, она знала свою квартиру, как свои пять пальцев, и поэтому знала, куда он пошел. Глянула в сторону гостиной: ребята воодушевленно искали то, чем можно зажечь свечи. Решив, что они сами справятся, она ушла в неизвестном направлении.***
21:30. Та же квартира. Тихая глубокая ночь стояла на дворе. Белый снег лишь изредка падал на мокрые, освещенные фонарями, московские улицы, не оставив и без внимания и оконные рамы и балконы жилых домов, на одном из которых разместился Кристиан, найдя здесь себе единственное место, где было светло и уединенно. Дверь открывается и за нею появляется Женя, которая молча, не произнося не единого слова, медленно заходит на территорию балкона и встает рядом с ним. — … Тут холодно, — попыталась как-то начать разговор она, согревая руками плечи. Посмотрела в сторону своего собеседника: на нем была удлиненная толстовка с капюшоном, так что эта проблема его явно не беспокоила. — Да, я знаю, что ты сейчас думаешь обо мне… Что я легкомысленная, глупая, зазвездившаяся девчонка, которая совершенно ничего не понимает в музыке и ничего не видит, кроме победы, да? Она вновь повернула голову в его сторону, в надежде увидеть в нем хотя бы хоть какую-то эмоцию, но ничто не изменилось: взгляд его по-прежнему был устремлен вдаль, и даже не думал переключаться на что-либо еще. В его ушах были наушники. Он был полностью на своей волне. — И я знаю, что ты сейчас не хочешь меня слушать, ведь с музыкой это делать гораздо приятней… — не переставала говорить Кнасьева, все крепче сжимая в руке обледеневший поручень. — Ты можешь мне не верить… Но я скажу… Что я любила петь еще с четырех лет… Когда мне только купили магнитофон… Мне тогда нравилось все, что связано с музыкой… Она сподвигала меня на разные цели, давала драйв и вдохновляла меня на то, что я, может быть, никогда в своей жизни без нее не сделала бы… И вдохновляет до сих пор. Я так хотела научиться тому, что дано далеко не каждому: научиться создавать свою собственную музыку или отыгрывать уже существующую… Но я не знала ни одной ноты… У меня не было учителя, который мог бы работать со мною день напролет… И я знаю, как трепетно и бережно ты относишься к инструментам… Мне не дано это понять… Потому что долгое время я даже не могла к ним прикоснуться… У меня не было родителей, которые могли бы записать хотя бы куда-нибудь: они были вечно заняты… Им было вечно не до меня… В моем детстве у меня никого не оставалась, кроме них… И поэтому каждый день, каждый месяц, каждый год, все эти семь лет я проводила в горном одиночестве… Я не могла найти общий язык с моими одноклассниками: они не понимали меня… Но даже несмотря на них, мне все равно так не хватало людей… Общения… Улыбок, объятий, какого-то даже простого доброго слова, от которого становится радостно на душе… И только в музыке я нашла свое спасение… Она всегда меня могла выслушать, всегда поддерживала меня в трудную минуту… Плакала вместе со мной, когда мне было грустно… Радовалась вместе со мной, когда мне было весело… Вдохновляла меня… Давала советы о том, как правильно поступить… И, может быть, это прозвучит как абсолютное безумие, но мне иногда кажется, что она со мной… разговаривает? . Она на несколько мгновений замолчала, но потом вновь нашла в себе силы продолжить: — Музыка стала для меня не просто другом… Я стала дышать ею… Не потому, что сейчас это модно, а потому, что при малейшем ее недостатке я начинаю словно бы задыхаться… Но не физически, а душевно… Это когда ты судорожно хватаешься за все, что попало, и никак не можешь понять, чего же тебе не хватает… Если ее не будет, не будет вдохновения, не будет вдохновения, не будет питания для души, из-за чего она… Умрет? . Может быть… Кто-то скажет, что музыка украшает жизнь. Но я скажу, что музыка и есть жизнь. Также как и солнце, вода и воздух… Только нечто особенное… Необычное… И она такая же живая, как и все остальные эти природные факторы… Раздался тяжелый вздох. Кажется, она закончила. — Это все, что я тебе хотела сказать… — тихим, уже совсем потерявшим всякую надежду голосом заключила Женя, не спеша направляясь к выходу. — Очень жаль, что ты все это так и не услышал… И, наверное, не услышишь… Она ушла. И лишь только находящийся неподалеку Крис по-прежнему стоял на своем месте, шмыгая уже давно покрасневшим носом, попутно смахивая со своей щеки скупую слезу… Кто знает, может быть эти симптомы появились от мороза, но телефон лежал у него далеко глубоко в кармане… Наушники были отсоединены.