XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
Эльза дико закричала, когда острый, как игла, коготь огромного ящера пронзил её практически насквозь. Сознание девушки помутилось от невыносимой боли, и она повисла на плечах конвоиров. Словно сквозь туман, она видела перед собой перекошенную от ненависти морду этого «ригелианца», глядящего девушке прямо в глаза. «Вот как я поступаю с теми, кто пытается мне солгать!» - прошипел тот. – «Усвой урок хорошенько – следующий раз удар будет смертелен!» Ящер распрямился во весь свой громадный рост. «Рак'Гар!» - обратился он к уже знакомому Эльзе ригелианцу. – «Окажи пленнице первую помощь, но не шибко усердствуй. Мне совершенно плевать, какую боль она будет испытывать – главное, чтоб осталась жива. Увести!» Конвоиры, утвердительно рыкнув, потащили девушку по коридорам обратно в камеру. Там они просто бросили её на пол и исчезли, а над Эльзой склонился Рак'Гар. «А ведь я предупреждал…» - сварливо бормотал он, обрабатывая рану какими-то препаратами. – «Капитан шутить не любит… И всем сердцем ненавидит ваш род. Последний раз советую тебе, солярианка: не упрямься, не геройствуй. В следующий раз ответь на его вопросы - тогда Зумб'Ул, по крайней мере, подарит тебе милосердную смерть…» - с этими словами ящер вышел, заперев дверь. Эльза без сил лежала на холодном полу, скрипя зубами от жуткой боли. Девушка понимала, что оказалась в ловушке – если она не даст этому Зумб'Улу ответы, то погибнет…Но она не знает ничего из того, что ящер желает услышать! А значит, её судьба решена. И, потеряв всякую надежду на спасение, королева тихо заплакала. Так она и лежала на полу камеры, вздрагивая, и ни звука более не нарушало мертвый покой. Но тут тишина взорвалась страшным грохотом и воем сирен.XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
«Дистанция прямого огня через три минуты, сэр!» - доложил радар-оператор. «Превосходно!» - кивнул ему Реймонд. – «Итак, друзья, последний раз напоминаю план действий: выйдя на расчетную позицию, мы даём один залп носовыми лансерами. Цель – маршевые двигатели фрегата. Обездвижив ящериц, подходим к ним с левого борта и ложимся на параллельный курс. Первоочередная задача – точечными выстрелами турболазеров подавить их систему ПВО, дабы расчистить путь абордажным катерам. После высадки десанта корабль отвести за дистанцию огня энергопушек – на этом фрегате их очень много – и ждать возвращения абордажников. А уж затем…» - командор улыбнулся. – «Можно будет и пострелять». – «Сэр!» - подал голос караульный. – «Я так понимаю, вы собираетесь возглавить штурм?» - «Конечно, Сэм. А что?» - «Ну», - солдат ухмыльнулся. – «Я бы процитировал вам устав, да вы меня проигнорируете…» Реймонд рассмеялся: «Вот видишь? Ты начинаешь меня понимать!» - он подошел к караульному и добавил: - «Я просто не могу сидеть здесь в безопасности, пока десятки моих парней сражаются нос к носу с ригельцами. По МОЕМУ приказу…» Караульный отдал честь. «Поэтому мы вас так и уважаем, сэр!» - ответил он. – «Но если уж собрались навестить ящериц, не забудьте одеть сервоброню – она гораздо эффективнее обычных комплектов». «Сэр, мы прямо за ними!» - вновь подал голос радар-оператор. – «Готовы начинать!» - «Отлично, ребята», - усмехнулся Реймонд, окинув мостик взглядом, а затем скомандовал: «Огонь!»XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
В носовой части исполинского линкора ожила батарея тяжелых лансеров. Стволы громадных орудий, под рык сервомоторов, развернулись в сторону цели, раздался нарастающий вой генерируемых зарядов, а затем произошел залп. Восемь стволов синхронно изрыгнули в космос ослепительные потоки когерентного излучения, устремившиеся к фрегату ригелианцев. Выпустив свою ярость, орудия откатились назад, под скрежет остывающего металла, и замолкли. Огромным пушкам требовалось до пяти минут на подготовку к следующему залпу, но он и не требовался. Артиллерия сделала свое дело с первого раза. «Пламя Крондорфа» забилось в агонии, когда заряды лансеров превратили корму фрегата в металлическое месиво. Двигатели судна были моментально уничтожены, как и основная силовая установка. На несколько секунд корабль превратился в мертвый кусок металла, а затем включились резервные реакторы. Аварийная система мгновенно заблокировала поврежденные отсеки, предотвратив утечку воздуха, а команда фрегата оперативно заняла боевые посты, готовая к бою. Вот только у избитого корабля не было ни шанса выстоять против того чудовища, что надвигалось на него из глубин космоса. Монструозная «Длань Императора» плавно поравнялась с ригелианским кораблем, и вдоль её борта засверкали вспышки турболазерных установок. Точными выстрелами была менее чем за минуту подавлена ПВО фрегата, а затем к нему устремились бронированные шаттлы, полные вооруженных до зубов десантников солярианской армии во главе с Реймондом Эджинкортом.XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
Командор тяжело шел по переходам ригелианского фрегата, держа наготове пулемет. В наушнике комм-связи раздавались далекие выстрелы, отрывистые команды и рев противников. По всему кораблю шли тяжелые бои – ящерицы и думать не желали о сдаче в плен и стояли до конца, однако не могли надолго оттянуть конец. Артиллерийская палуба, арсенал, БИЦ и ангарный сегмент уже перешли под контроль солярианцев, из последних сил держались защитники мостика и реакторной. Победа людей была лишь вопросом времени, и приближалась с каждой секундой. Реймонд и его отряд быстро подавили сопротивление в их секторе и теперь двигались дальше, попутно проводя зачистку. Ни один ригелианец, даже самый сильный, не мог эффективно сопротивляться командору, закованному в сверхтяжелую сервоброню класса ТОР-3. Их оружие оставляло на титановой поверхности лишь неглубокие царапины, и единственный раз опасность угрожала командору лишь тогда, когда засевший в ангаре ящер открыл огонь из переносного плазмомета. Впрочем, несчастный ублюдок промахнулся, за что и поплатился головой, словив разрывной снаряд из командорского «гатлинга». В комме раздался треск помех, а затем послышался четкий голос сержанта Вебстера – командира пятого отряда десантников. «Мы попали под шквальный обстрел», - хладнокровно докладывал он под грохот перестрелки. – «Ящерицы установили перед мостиком тяжелую лазерную турель и подавляют нас огнем. Не имею в наличии достаточно мощного вооружения, дабы разобраться с этим, прошу подкреплений…» - «Понял вас, сержант», - ответил Реймонд. – «Каковы ваши потери?» - «Трое мертвы, один легкораненый. Но нас тут нехило прижали, сэр». – «Ждите, мы идем на помощь», - распорядился командор. – «Слышали? Шевелимся быстрее!» - обернулся он к своему отряду.XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
Реймонд вжался в укрытие, когда мимо просвистел сгусток плазмы. Его отряд, укрываясь за ответвлениями коридора, тщетно пытался прорвать оборону ригелианцев. Ящерицы организовали действительно эффективный защитный периметр на подступах к мостику, и держали солярианских десантников на расстоянии. Около десяти человек получили ранения различной степени тяжести, пятеро были убиты. Сам Реймонд отделался лишь достаточно неприятным ожогом и небольшой раной на руке – в него угодил разряд лучевого орудия противника. К счастью, тот, отрикошетив от стены, растерял две трети своей мощи, но и этого хватило для того, чтоб прожечь насквозь сервоброню. Вся боевая операция затягивалась, и это беспокоило командора. Рядом появился из-за угла сержант Вебстер. Его шлем был разбит, а бронекостюм покрыт кровью, но сам человек выглядел удовлетворительно. «Как ты?» - спросил Реймонд. «Царапина, сэр, я готов продолжать бой». Сержант проследил за взглядом командора, остановившемся на обильных пятнах крови на его нагруднике, и рассмеялся. – «Кровь в основном не моя, сэр. Одной ящерице не повезло столкнуться со мной в рукопашной!» - «Вижу, результат его не порадовал…» - усмехнулся Реймонд.- «Но у нас другая проблема: что делать с этой пушкой?» - он указал на лазерную турель ригелианцев, угрожающе поводящую стволом. – «Мы обязаны взять мостик: все важные данные хранятся там». – «У меня нет идей, сэр…» - мрачно ответил Вебстер. – «Этот коридор настолько узок, что даже приведи мы сюда всю абордажную роту «Длани Императора», мы бы не добились успеха – ребят бы просто перестреляли по порядку…» В этот момент в наушнике Реймонда послышался голос одного из солдат. «Сэр, на связи третий отряд!» - доложил он. – «Мы контролируем генераторную – энергообеспечение судна в наших руках! Прикажете двигаться дальше?» - «Постой, боец!» - ответил в комм Реймонд. У него появилась оригинальная идея. – «Так значит, вы можете регулировать силу тока в корабельных цепях?» - «Так точно, сэр!» - «Превосходно…» - довольно ухмыльнулся командор. «Сэр», - встрял Вебстер. – «Их орудие имеет автономный источник питания. Вы не выведете его из строя скачком напряжения…» - «А разве я сказал, что собираюсь это делать?» - заговорщицки подмигнул ему Реймонд. – «Ты, похоже, забыл, с кем мы воюем!» - «Эээ…с ригелианцами, сэр?» - озадачился тот. «Не совсем. Мы воюем с ЯЩЕРИЦАМИ. А чего не переносят ящерицы? Правильно, яркого света. Боец!» - Реймонд вновь включил комм. – «По моей команде, увеличьте напряжение в цепях освещения в три-четыре раза. Я хочу, чтоб здесь стало светло, как на пляже». – «Так точно!» - воскликнули на том конце. – «Сэр, вы гений!»XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
Спустя несколько секунд, тусклые лампы в коридоре нестерпимо засверкали. Сразу же послышался яростный рев ригелианцев – их змееподобные зрачки не смогли быстро сфокусироваться, и ящеры на короткое время ослепли. Всего на пару секунд, но этого было достаточно. С грозными криками солярианские солдаты выскочили из укрытий и обрушили на беспомощного противника лавину огня. Люди не испытывали к ящерам ни малейшего сострадания – всякий намек на него исчез за столетия войны. Защитники мостика погибли, так и не увидев своих палачей. А затем, солярианцы ворвались в командный пункт, персонал которого, не помышляя о возможности позорного плена, кинулся на атакующих буквально с голыми руками. Естественно, все ящеры были обречены. Реймонд Эджинкорт, медленно взойдя на командирский помост, лично раскроил бронированным кулаком череп Зумб'Ула Махаараварша.XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
«Ну, есть что-нибудь интересное?» - спросил командор у щуплого человечка с цепким взглядом. Дэниэлс – полевой хакер – утвердительно кивнул, не отрываясь от дисплеев. «Более чем, сэр. Информация, по большей части, закодирована, и мне по-любому понадобится время на дешифровку, поэтому я извлеку отсюда банки данных и возьму их с собой на «Длань Императора» - там условия лучше… Но уже сейчас я могу с уверенностью сказать, что этот фрегат в ходе полета обнаружил нечто в высшей степени важное. Часть данных повреждена – очевидно, ящерицы инициировали процесс форматирования, когда поняли, что мостик им не удержать. Но и того, что осталось, мне за глаза хватит. Реймонд одобрительно кивнул Дэниэлсу и двинулся в обход мостика «Пламени Крондорфа». Фрегат был окончательно и бесповоротно захвачен, всякое сопротивление подавлено, и абордажники мирно прогуливались по его палубам. Некоторые из них были заняты уборкой трупов и поиском всего, что могло быть полезным на родном линкоре, кое-кто уже успел прихватить себе «сувениры» из кают ригелианцев, некоторые со смехом обсуждали детали прошедшего боя и делали снимки мест «боевой славы». При послебоевой перекличке выяснилось, что абордажная рота потеряла убитыми в общей сложности семнадцать человек – относительно небольшой процент потерь для штурма подобного корабля. Десантники, очерствевшие за годы сражений, не стали долго оплакивать погибших товарищей. Мертвецам были возданы последние почести, а затем их тела торжественно уложили в шлюпку и пустили в открытый космос – такова была старинная традиция этих солдат. Реймонд остановился перед обзорной панелью и окинул взглядом простирающуюся за ней туманность. По левому траверзу, чуть сверху, дрейфовала, отбрасывая на фрегат огромную тень, фантасмагорическая громада «Длани Императора». Командор довольно усмехнулся, оглядывая свой корабль. Несмотря на свое военное предназначение, линкор был весьма красив и элегантен. Длинный веретенообразный корпус завершался солидным массивом огромных дюз. Сейчас они были темны и холодны, но когда термоядерные двигатели судна работали, каждая из них напоминала пышущую пламенем преисподнюю. На заостренном носу корабля виднелось кольцеобразное утолщение, где располагались фронтальные ракетные батареи и основные части импеллерного привода – новейшего типа гиперпространственного двигателя, который Реймонду предстояло испытать во время возвращения на Тибериум Примарис – столицу ближнего имперского сектора. Над корпусом корабля вздымалась ввысь ступенчатая надстройка, оканчивающаяся массивной командной башней. При высоте в пятьсот метров, она казалась низкой на фоне чудовищных размеров самого линкора. В целом, «Длань Императора» была замечательным кораблем, и при взгляде на неё Реймонда охватывала гордость. «Лорд Эджинкорт!» Услышав это, Реймонд обернулся. К нему подошел Дэниэлс, держа в руках инфопланшет. На лице хакера было написано выражение крайнего удивления. «Что такое?» - нахмурился командор. «Сэр, я только что потрошил корабельную систему безопасности и наткнулся на любопытные данные»,- хакер протянул планшет Реймонду. – «Согласно им, в тюремном блоке фрегата находится одно живое существо. Я проверил, это не кто-то из наших…» - «Так в чем проблема?»- удивился Реймонд. – «Вон, сообщил бы Вебстеру – его парни бы моментально разобрались с ящерицей…» - «В том то и дело, сэр, что это не ригелианец…» - ответил Дэниэлс. – «Сигнатура существа явно говорит – это ЧЕЛОВЕК».XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
Эльза неподвижно лежала на полу камеры. Чувство обреченности и неутихающая боль в раненом боку повергли девушку в апатию, и она совершенно потеряла интерес к происходящему. Эльза ненадолго оживилась было, когда раздался оглушительный треск, и все вокруг зашаталось, но как только это стихло, она опять погрузилась в полузабытье. Сквозь пелену, окутывающую её сознание, до девушки доносились отдаленные удары, крики и грохот, но и они не могли расшевелить потерявшую волю к жизни королеву. А недавно, и эти звуки замолкли, вновь оставив её в могильной тишине. Так, лёжа, она покорно ждала своей судьбы. Из забытья Эльзу вывели тяжелые шаги за дверью. «Ну вот и все…» - пронеслась мысль. – «Сейчас меня поволокут на заклание…» И по щеке девушки скатилась одинокая слезинка. Оперевшись на руки, она инстинктивно попыталась отползти в угол камеры, будто это могло как-то оттянуть неизбежный конец, но не смогла сделать даже этого. Истощение, стресс и большая кровопотеря подточили Эльзу, и она вновь бессильно рухнула на пол, тихо застонав. Шаги смолкли, послышались невнятные голоса, а затем последовал мощный удар, от которого тяжелую дверь сорвало с петель. Эльза бросила мутный взгляд на проем, и застыла, увидев огромную фигуру в темной броне. На её голове был непрозрачный шлем, скрывающий то, что было внутри, но Эльза не сомневалась – там была пышущая ненавистью морда ящера. Фигура медленно подошла к девушке, под лязг и скрежет сочленений доспеха, а затем плавно опустилась перед ней на колени. Тяжелая рука аккуратно перевернула Эльзу на спину, а затем плавно поднялась к шлему. Раздался щелчок, затем шипение, и шлем отсоединился от доспехов. Воин бережно поставил его на пол, а затем вновь склонился над королевой. Эльза изумленно смотрела на него, в разуме девушки боролись страх и безумная надежда. Воин был человеком.XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
«Вы меня слышите, мисс?» - со странным акцентом произнес человек. Эльза слабо кивнула, затем попыталась ответить, но лишь закашлялась, выплюнув сгусток крови. «Спокойно, мисс. Вы ранены, постарайтесь не напрягаться…» - мягко произнес воин. Молодой мужчина несколько удивленно смотрел на Эльзу, но при этом в его взгляде были видны заботливость и доброта. «Что бы они с вами ни делали, это все закончилось, слышите? Мы заберем вас отсюда…» - мужчина бережно поднял девушку на руки и направился к выходу. «Теперь вы в безопасности, слово офицера солярианского флота!» - твердо добавил он. Так значит, он из тех самых солярианцев, которых так боялись ящеры! Неизвестно почему, но Эльза сразу и безоговорочно поверила мужчине – настолько благородным и уверенным в себе он выглядел. Весь тот стресс, весь страх и отчаяние, которые заполняли её, схлынули под напором невероятного облегчения, и по щекам девушки потекли слезы счастья. Увидев это, воин мягко улыбнулся. «Ну-ну, полно…» - тихо произнес человек. – «Скоро мы будем на моем корабле, а там вас никто не даст в обиду. Успокойтесь, мисс, не плачьте…» И он понес Эльзу к ангарам, туда, где ждали абордажные шаттлы.XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
Борт «Длани Императора» осветился вспышками турболазерных залпов, и ригелианский фрегат «Пламя Крондорфа» разлетелся на куски под шквалом огня. Его обломки вскоре скрылись в глубинах космоса, не оставив и следа. Стоя у мерцающего силового поля ангарных ворот, Реймонд Эджинкорт молча наблюдал за гибелью корабля. В его душе не было ни следа сочувствия к ящерам – остатки улетучились после того, как он обнаружил в одной из их камер эту измученную и израненную пленницу. Какими же надо быть чудовищами, чтобы поступать так жестоко с беззащитной девушкой, пусть она и принадлежит к расе врага… Нет, командор не собирался испытывать жалость к этим существам. Реймонд развернулся и пошел к дальней стене ангара, где располагались турболифты. Командор нужен был на мостике, а тут справятся и без него. Проходя мимо стоящих рядами шаттлов, Реймонд взглянул на суетящихся рядом работников медотсека. Врачи аккуратно укладывали на гравиносилки хрупкое тело молодой девушки, которую командор привез с ригелианского корабля. Бывшая пленница от кровопотери потеряла сознание еще на борту шаттла, но медики уже оказали ей первую помощь, и сейчас её жизнь была вне опасности. Командор планировал расспросить молодую солярианку о том, как она оказалась на фрегате ящериц, и кто она вообще…Но это потом. А сейчас – пусть отдыхает и восстанавливает силы. Войдя в лифт, Реймонд вновь вспомнил тот мутный, полный боли и надежды взгляд девушки, и её тихий плач облегчения. «Бедняжка…» - покачал он головой. – «Какие же ужасы пришлось тебе пережить?»