XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
Реймонд остановился перед дверью медотсека. Полчаса назад лейтенант Мидори Чин проинформировала его о том, что её подопечная очнулась. Состояние девушки, по заверениям медика, было вполне удовлетворительным, и командор решил навестить её и удовлетворить свое любопытство, вызванное крайне необычными обстоятельствами находки этой загадочной солярианки. Мужчина машинально отряхнул несуществующую пылинку с погонов своего мундира, а затем вежливо постучал в дверь – командор счёл нужным не врываться без предупреждения, демонстрируя свою власть. Пару секунд стояла тишина, а затем из-за двери донеслось мелодичное «Войдите…». В голосе явственно слышалось удивление – должно быть, гостья не ожидала каких-либо проявлений вежливости или тактичности со стороны того, кто обладал всей полнотой власти на корабле. Реймонд усмехнулся этой мысли и вошел в медотсек, притворив за собой дверь. Тут все еще царил полумрак, но сенсорные импланты солярианца моментально перенастроили восприятие, дав четкое, достаточно светлое изображение. Девушка стояла у обзорного окна, настороженно наблюдая за Реймондом. Во взгляде её читалась смесь недоверия, озадаченности и какого-то глубинного страха. Незнакомка нервозно поглаживала правой рукой тыльную сторону другой ладони – должно быть, машинально. Ей явно было неуютно, и командор не мог осудить девушку, учитывая обстоятельства её спасения. «Добрый день, мисс», - приветливо усмехнулся командор. – «Вы сейчас выглядите куда лучше, чем при нашей первой встрече. Как самочувствие?» - «Вполне недурно, спасибо…» - осторожно произнесла девушка. – «Мисс Чин просто волшебница, я совершенно не чувствую боли». – «О да, Мидори – первоклассный профессионал!» - кивнул ей Реймонд. – «Лучшая из лучших. Вы были в надежных руках…» - «Да, я ей очень благодарна…» - ответила девушка. Затем, она со скрытым интересом взглянула на командора: «А вы…» - «Командор Солярианского флота Реймонд Эджинкорт к вашим услугам, мисс», - слегка поклонился мужчина. – «Но зовите меня просто Реймондом – не люблю титулов». – «Приятно познакомиться…» - губы девушки тронула робкая улыбка. – «Так значит, именно вам я обязана жизнью?» - «Что вы, никаких обязательств!» - отмахнулся Реймонд. – «Это лишь мой долг». - «И все равно, я искренне благодарна вам за спасение», - серьёзно ответила гостья. – «К тому моменту, я уже потеряла всякую надежду… И если я могу вам чем-то помочь, лорд Эджин…» - «Просто Реймонд», - с улыбкой напомнил командор. – Не забывайте!» - «Хорошо, Реймонд, я постараюсь», - кивнула, усмехнувшись, девушка. Она уже немного расслабилась, нервозность во взгляде постепенно исчезала, уступая место живому интересу. «Ну, вот и славно!», - сказал Реймонд и, кивнув на уютное кресло, добавил: - «Присаживайтесь, я бы хотел с вами поговорить». Сам командор уселся на краешек койки, не сводя заинтересованного взгляда с загадочной девушки. Она выглядела довольно молодо, года на три младше его самого, но Реймонд не мог уверенно судить о её возрасте – не теперь, когда каждому гражданину Империи была доступна процедура искусственного омоложения. Тем не менее, командор сомневался, что его собеседница таковую проходила – её взгляд был слишком юным и любознательным для умудренного годами человека. Внешний облик девушки мог показаться несколько необычным для людей докосмической эпохи, особенно выделялись очень стройное, хрупкое телосложение, бледная кожа и необыкновенно большие глаза. Но для современного солярианца такие незначительные мутации были в порядке вещей – неоднородные жизненные условия различных планет Империи накладывали свои отпечатки на внешний вид их обитателей. Кроме того, эти отклонения придавали девушке некий особенный шарм, приятно подчеркивая её явную незаурядность. «Ну что же, мисс»,- начал Реймонд, когда девушка села напротив, вопросительно глядя на него. – «В первую очередь, я бы хотел узнать, как ваше имя, если вы не против. Неудобно, знаете ли, говорить с незнакомкой…» - «Конечно, Реймонд, я понимаю», - кивнула та. – «Зовите меня Эльзой». – «Необычное имя, очень красивое», - улыбнулся командор. – «Итак, Эльза. Скажите, как вы оказались на ригелианском фрегате? Ящерицы захватили ваш корабль?» - «Нет, они напали на меня в поле, где приземлился их аппарат…» - озадаченно ответила девушка. «В поле?» - удивился Реймонд. – «То есть, ящерицы спустились прямо на планету? Совсем страх потеряли…» - пробормотал он. – «Куда смотрит внутрисистемная оборона?…» Затем он вздохнул и продолжил: «А скажите, Эльза, откуда вы? Сектор Тиберус? Или другие провинции? Просто мы так и не смогли считать данные с вашего импланта…» - Командор задумчиво постучал ногой по полу. – «Это странно, но сканер утверждает, будто у вас его вообще нет, причем техническая ошибка исключена… Скажите, почему?» Реймонд в ту же секунду пожалел, что упомянул об этом. Его собеседница испуганно вздрогнула, а затем ей изменило самообладание, и девушка, наклонившись, спрятала лицо в ладонях. «О, господи…Только не опять, умоляю…» - простонала она. Её плечи задрожали от едва сдерживаемого плача. «Эльза, что с вами?» - воскликнул командор. – «Вам плохо?» - «Нет-нет…» - донесся всхлип. – «Просто они постоянно пытались узнать у меня об этом «имп-лан-те», расспрашивали о каком-то артефакте, аванпостах, загадочной «Твердыне Солар»… Они грозили мне смертью, если не дам ответы…» - девушка подняла на Реймонда свои огромные, полные страха и боли глаза. – «И вот теперь вы тоже спрашиваете об этом… А что я могу ответить, если я ничего этого не понимаю? Если я даже не одна из вас?!» - жалобно закончила она.XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
Реймонд встал с кушетки и, подойдя к Эльзе, мягко приподнял её подбородок, взглянув собеседнице прямо в глаза. «Тише, мисс, успокойтесь…» - произнес он со всей нежностью, на которую был способен. При всем удивлении, в которое поверг мужчину её ответ, командор искренне сочувствовал этой до смерти запуганной девушке. «Вы, похоже, так и не осознали главного», - мягко продолжил он. – «Что бы с вами не делали ригелианцы – это все позади. Сейчас вы находитесь на имперском звездолете, и никто даже не подумает причинить вам зло, Эльза. Неважно, кто вы и откуда. Главное, вы – человек, а значит, одна из нас. А солярианцы своих не бросают, и не предают. И уж точно не будут подвергать пыткам, если их не устроит ответ на вопрос…» Эльза взглянула на него со смесью страха и надежды. «Вы не лжете?...» - жалобно спросила она с очаровательной, чуть ли не детской непосредственностью. Реймонд мягко улыбнулся в ответ. «Ничуть», - ответил он и, подумав, добавил. – «Я – командир этого корабля, и я клянусь, что пока вы на борту, Эльза, не дам вас в обиду. Вы мне верите?» - «Д-да…Наверное, это ужасно наивно», - тихо прошептала девушка. – «Но я верю в вашу искренность, Р-реймонд…» «Вот и славно!» - улыбнулся командор. – «Что же, Эльза, поднимайтесь с кресла и идемте!» - «Куда?» - удивилась та. «Я провожу вас в вашу каюту – на линкоре нашлась свободная», - ответил со смешком Реймонд. – «Не век же вам медотсек занимать! Парни из экипажа глаз не сомкнут, если попадут сюда и обнаружат такую очаровательную соседку, что бы Мидори им ни вколола…» Девушка, неожиданно для себя самой, хихикнула. Шутка была так себе, но явно смогла несколько разрядить её нервное напряжение. А Реймонд продолжил: «По дороге можете спрашивать меня о чем угодно, не стесняйтесь. Будет вам мини-экскурсия по жилой зоне звездолета. Как придем, я вас оставлю – время заступать на вахту. А уж потом», - командор помедлил. – «Если вы захотите, мы сделаем так: я приду, и вы САМИ расскажете мне свою историю, как есть. Думаю, это будет куда эффективней бесплодных расспросов о том, о чем вы, Эльза, по вашему же заверению, понятия не имеете…»XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
Эльза шла по просторному коридору, с интересом глядя по сторонам. Здесь было довольно многолюдно: свободные от вахты члены экипажа сновали туда-сюда, то скрываясь в каютах, то сбиваясь в небольшие группы, откуда доносились ожесточенные дружеские споры на непонятные девушке темы, то и дело прерываемые смехом. Все это столпотворение, однако, не причиняло ей неудобств, так как люди уважительно расступались перед сопровождающим Эльзу командором. Некоторые при этом козыряли, некоторые слегка кланялись, но во всех взглядах читалось уважение и преданность. Видимо, Реймонд Эджинкорт пользовался популярностью и доверием своего экипажа, что было замечательным качеством для командующего. Поприветствовав командора, большинство членов экипажа принимались с неприкрытым интересом разглядывать Эльзу. К тому же, до чуткого слуха девушки зачастую долетали из-за спины восхищенные присвистывания и тихие комментарии, явно не предназначенные для чужих ушей. Тем не менее, её проводник несомненно их слышал – Реймонд постоянно улыбался уголками губ, явно с трудом сдерживая смешок. Такое повышенное внимание со стороны окружающих несколько нервировало и смущало Эльзу, но она старалась не подавать вида. Коридор неожиданно закончился большим балконом, забранным чуть темноватым прозрачным материалом. Подойдя к стеклу, Эльза ахнула: перед ней, ярусом ниже, открылось громадное помещение, напоминающее сад. Тут и там росли высокие деревья, стояли скамейки и площадки для различных активных игр, посередине даже протекал бурный ручей. Люди прогуливались по дорожкам, развлекались, отдыхали, кое-кто лежал на траве, глядя в далекий потолок, который невероятным образом был точной копией родного синего неба – даже небольшие облака проплывали. Глядя на эту иддилию, Эльзе сложно было поверить, что основное предназначение сооружения, на котором она сейчас находилась – беспощадно уничтожать. «Что, впечатляет?» - хмыкнул стоящий рядом Реймонд. – «Согласен, такое никак не ожидаешь увидеть на боевом корабле. Но дальние рейды зачастую длятся по несколько месяцев, команде надо где-то развеяться. Когда постоянно заперт в стальных стенах, недолго и свихнуться, а этот парк напоминает людям о доме, куда они, рано или поздно, вернутся…» - «Вот это да…» - восхищенно проговорила девушка. – «Это просто невероятно! А небо?...» - «Голографическая проекция», - коротко ответил командор. – «Быстро объяснить не выйдет, спросите как-нибудь потом». В это момент рядом с ними с шипением раскрылись двери турболифта. Реймонд сделал пригласительный жест, и вошел следом за Эльзой. Двери позади закрылись, и кабина плавно помчалась вверх. Сквозь прозрачную стенку лифта, девушка рассматривала раскрывающуюся перед ней панораму. Парк простирался вперед почти на километр, заканчиваясь искусственным нагромождением скал, с которых сбегал водопад. Внимание Эльзы привлекла большая круглая эмблема на вершине скалы. Изображенные на ней парень и девушка стояли, взявшись за руки и глядя на черное, бездонное небо. Оттуда к ним протягивалась в приветственном жесте стилизованная огромная ладонь, в которой поблескивали сорванные с небес звезды и планеты. Над всем этим плыли в пространстве огромные корабли, а на серебристой кайме были выгравированы слова: «Мы вместе пойдем к звездам». Стиль эмблемы напоминал старинные миниатюры на стенах родного замка Эльзы, и таил в себе какой-то смысл. «Реймонд», - обратилась Эльза к мужчине. – «Скажите, а что это за изображение на стене?» Командор взглянул туда, куда указывала девушка, и улыбнулся. «О, это герб нашего корабля», - ответил он. – «Длань Императора. Она символизирует дружеский жест не господина, но соратника, который помогает всем солярианцам в стремлении достичь самых звезд. Девиз на нем – это приветствие, которое первый император произносил при каждой встрече с обитателями нового мира, потерянного в пламени гражданских войн, и вновь отысканного в ходе Воссоединения…» Реймонд замолк, с почтением глядя на герб. «Велики достижения рода Солярисов… Они по праву носят императорскую корону», - добавил он. – «И теперь, мой корабль был назван в честь этого жеста дружбы и доверия. «Длань Императора» призвана защищать и оберегать как граждан Империи, так и «потерянных родственников», к которым вы, Эльза, похоже, и относитесь… Именно поэтому, мисс», - командор обернулся к Эльзе. – «вам не следует нас бояться. Никто на этом корабле никогда не посрамит честь и гордость Императорской семьи, и никогда не причинит зла утраченным, а затем вновь обретенным братьям и сестрам!»XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
Эльза сидела в кресле, задумчиво глядя на проплывающие за обзорной панелью клубы туманности. Каюта, которую предоставил ей лорд Эджинкорт, была весьма просторной и уютной – предназначалась явно для высокопоставленных гостей. Показав девушке, как пользоваться техническими приспособлениями каюты, командор откланялся, направившись на мостик. Напоследок, он нацепил Эльзе на руку небольшой браслет с голоэкраном. «Запомните: вы гостья, не пленница», - сказал тогда солярианец. – «И вольны перемещаться по всему кораблю, за исключением нескольких мест, вроде арсенала, артиллерийских палуб и машинных отделений – там небезопасно. В этом браслете есть встроенная схема линкора и коммуникационный передатчик. Я свяжусь с вами, как только сменюсь с вахты». Теперь девушка сидела одна, погрузившись в свои мысли. Свет она не включала – в темноте Эльза чувствовала себя спокойнее. Девушке все еще было неуютно на этом корабле, многое было неясно, а отношение к ней этого командора оставалось, несмотря на явную доброжелательность, несколько отстраненным. «Естественно…» - слабо усмехнулась Эльза. – «Для него я – нечто неизвестное, требующее изучения… Это велит его офицерский долг. Да и внятного объяснения того, как я оказалась среди ящеров, Реймонд так и не получил…» Девушка вздохнула, подойдя к кровати, тихо хмыкнула. «Ну что ж… Так или иначе, он докопается до истины», - покачала она головой. – «Неясно почему, но я верю в искренность и доброту этого Реймонда, хоть и глупо доверять человеку, с которым знаком пару часов… Поэтому, мне стоит ему все рассказать…наверное… Но это потом. А сейчас неплохо бы отдохнуть». Эльза легла на кровать, прикрывшись тонким, но очень теплым одеялом из неизвестного материала. Уже засыпая, она подумала: «Что бы командор ни обещал, наверняка в его начальстве найдутся те, кто захочет узнать все обо мне, при этом, не стесняясь в методах… Так что, не буду делать себе же хуже…» И девушка погрузилась в нервный, беспокойный сон. А в это время корпус исполинского звездолета начал слабо вибрировать – корабль набирал скорость, выходя из туманности. Его курс вел на Тибериум Примарис - крупнейшую обитаемую систему ближнего имперского сектора.