XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
«Машинное, что там с импеллером? Мне долго ждать?» - Реймонд сердито смотрел на миниатюрную голограмму Томаса Стэрбакса, проецирующуюся на подлокотнике его командирского кресла. «Никак нет сэр», - ответил ему инженер. – «Установка прогрета и готова к запуску. Но я должен предупредить: её фактическое энергопотребление на последних этапах предстартового разгона далеко от официальных цифр. Возможны заметные перебои в электроснабжении помещений судна, также вероятен перегруз силовых кабелей второстепенных систем. Вот ЭТО уже совершенно не моя вина, сэр!» -сварливо закончил механик. «Ладно, Томас, я и не собирался тебя винить в этом…» - поморщился командор. – «Главное, проследи, чтоб сама установка работала стабильно. Конец связи». Отключив комм, Реймонд поднялся с кресла. Успокаивающе кивнув озабоченно наблюдавшей за ним Эльзе, он громко скомандовал: «Все по местам! Мы возвращаемся домой, ребята. Говард», - повернулся он к рулевому. – «Запустить импеллер и начать предстартовый отсчет!» - «Есть, сэр!» - отсалютовал тот, и, переключив несколько тумблеров, вызвал на сенсорный экран интерфейс контроля. Сняв предохранители и введя координаты точки назначения, он, вздохнув, перевел большой красный ползунок на положение «максимум». Тут же послышался нарастающий вой, и корпус исполинского судна задрожал. «Импеллер активирован, сэр!» - доложил он Реймонду. – «До старта тридцать секунд!» - «Очень хорошо», - кивнул тот. – «Теперь будем молиться, чтобы это детище сбрендивших технарей с Трантора не подкачало…» XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX Громадные гипергенераторы в глубине импеллерного кольца вдруг ожили, начав цикл работы. По поверхности кольца забегали одиночные сполохи энергии, постепенно расширяясь и сливаясь в единые ослепительные полосы, начавшие все быстрее вращаться по продольной оси линкора. По мере разгона генераторов, корабль вибрировал все сильнее, погружаясь в слепящий водоворот энергетической воронки. Его корпус стонал от немыслимых нагрузок, где-то один за другим выгорали электрические кабели, освещение начало зловеще мигать. Чудовищные, невообразимые объемы энергии высвобождались для генерации того феномена, что пронесет громадный корабль сквозь бесконечность космоса, наплевав на все мыслимые законы физики. Одновременно с этим, линкор, подрабатывая маневровыми двигателями, начал разворачиваться носом туда, где находилась конечная цель его назначения. Сингулярная воронка неотступно следовала за ним, охватывая уже весь корпус. В том месте, где располагалось импеллерное кольцо, образовался энергетический обод чудовищной мощи, который бешено крутился вокруг своей оси. Вибрация корпуса сотрясала огромный корабль, заставляя его шататься, будто пьяного. И вот, генераторы вступили в завершающую стадию разгона.XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
«Двенадцать секунд, прыжок неизбежен!» - напряженно доложил офицер. Его слова едва пробились до слуха Эльзы сквозь рев и грохот, заполняющие все вокруг. Девушка испуганно оглядывалась по сторонам – творилось что-то жуткое. Титанический корабль трясся, словно в лихорадке, освещение мостика то затухало, то вновь вспыхивало зловещим красным светом, из вентиляционных кожухов то и дело доносился треск электрических разрядов и выпускались клубы дыма, а обзорную полусферу заволокло белыми сполохами энергетического торнадо, бешено мчащимися по окружности. «…ть…девять…восемь…семь…» - послышался голос рулевого, дрожащий от перенапряжения. - «…шесть…пять…четыре…» - тут один из пультов замкнуло накоротко, и он принялся сыпать искрами. Донесся гневный вопль его оператора, аварийно отключающего пульт из перегруженной общей сети. А обратный отсчет подходил к концу. «…три…ДВА…ОДИН…СТАРТ!!» - выкрикнул рулевой. Одновременно с этим, языки энергетической бури за бронепластом вдруг брызнули в стороны, раскрываясь, словно цветок, вокруг бешено ревущего импеллерного кольца. Эльза пораженно наблюдала, как они распустились в огромную, переливающуюся фиолетово-красным линзу. Экипаж линкора, похоже, тоже наблюдал такое впервые – даже Реймонд пораженно выдохнул, глядя на сияющее великолепие чистой энергии. Чудовищный сингулярный «парус» несколько мгновений просто мерцал в пространстве, а затем, уловив невероятную мощь гиперпотоков, рванулся вперед, увлекая за собой «Длань Императора». Страшное ускорение ударило Эльзу, будто молотом, и отбросило бы к переборке, если бы девушку не подхватил на руки бдительный Реймонд. В считанные секунды развив скорость, превышающую релятивистский порог, увлекаемый сингулярным парусом солярианский линкор буквально «прорвал» границы реального пространства и исчез в гипере с ускорением, превышающим любое, которое доселе развивали как солярианские, так и ригелианские корабли.XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
Многие сотни лет назад, когда люди впервые отважились войти в гиперпространство, их генераторы были донельзя примитивными. Они лишь создавали на небольшом участке космоса временный «прорыв» материи, куда и затягивало корабль. А в гиперпространстве он уже просто «дрейфовал по течению», корректируя курс при помощи обычных двигателей. Ригелианский «овердрайв» и по сей день являлся, фактически, несколько модернизированной версией подобной устаревшей системы. Сравнить её можно было с простейшими речными плотами или челнами из глубокой древности. Много позже, физики представили человечеству новый вариант прыжкового двигателя. Эта модель уже умела не только «забрасывать» судно в гипер, но и воспользоваться преимуществами неоднородности этого странного пространства. Принцип действия многие сравнивали с «американскими горками». Максимально простое объяснение звучало бы так: корабль, при помощи генераторов «карабкался» на энергетическую волну, а затем «скатывался» вниз с другой стороны, развивая при этом ускорение, достаточное, чтобы со сравнительно небольшими затратами энергии «влезть» на уже более сильную волну – и съехать с неё, получив еще большее ускорение… И так все больше и больше, наращивая конечную скорость. Установка получилась достаточно эффективной и получила широкое распространение на солярианском флоте, став основной моделью гипердвигателя для всех человеческих кораблей. Но не так давно, некий гиперфизик-самоучка с Антареса обнаружил интересный факт, который столетиями игнорировался. Оказывается, природа гиперпространства еще более неоднородна, чем человечество себе представляло. Кроме «гиперволн», там существуют и так называемые «гиперпотоки», гораздо более прямолинейные и мощные, чем те, которые использовались для движения кораблей. Ученый, недолго думая, назвал их «гиперпространственными ветрами». Ветра эти, как он заметил, могли воздействовать на корабли, несколько снося их с курса, или же наоборот – придавая дополнительное ускорение. Наиболее яркое воздействие они оказывали на суда с наимощнейшими энергетическими сигнатурами, хотя оно все равно было относительно слабо. Ученый сделал вывод, что чем больше энергия объекта, тем сильнее воздействие на него «гиперветров». Но если имеется ветер – задал он резонный вопрос – почему бы не создать для него парус? Разработка затянулась на долгие годы. Чередой проб и ошибок, а также ценой потери более двух сотен экспериментальных беспилотных кораблей, был все же создан принципиально новый генераторый массив, путём гравиротации создающий вокруг оси корабля сингулярную плоскость с таким невероятным энергетическим потенциалом, что гиперветра улавливали и подхватывали её даже в нормальном пространстве, увлекая в гипер вместе с кораблем-генератором. Причем ускорение оказалось в десятки раз больше, чем ожидали самые оптимистичные ученые. Успех был безоговорочный. Установку нарекли «импеллерным кольцом», а за самой плоскостью так и прижилось имя «сингулярного паруса». Глава НИИ гиперфизики тогда шутливо заявил, что «началась эра звездных парусников». Именно таким «парусником» теперь стала исполинская «Длань Императора», что, рассекая просторы гипера на скорости, в десятки тысяч раз превышающей световую, мчалась прямиком на Тибериум Примарис.XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
Огромный корабль в последний раз дернулся, а затем плавно помчался сквозь гиперпространство, неуклонно увеличивая скорость. Сгенерированный единожды, сингулярный парус уже не требовал энергии корабельных реакторов, черпая её напрямую из окружающей среды, если можно было так назвать хаос гипера. Это позволило снизить нагрузку на энергосети, и освещение на судне стабилизировалось. «Доложить ситуацию!» - раздался властный голос Реймонда. Командор был немало удивлен настолько интенсивным стартом, но быстро пришел в себя. – «Каково состояние судна?» - «Идем в гипере, сэр!» - ответил ему рулевой Говард. – «Сингулярный парус стабилен, скорость – 23.000 световых. Расчетное время прибытия в точку назначения…» - рулевой помедлил, сверяясь с данными на экране. – «Три с половиной часа, сэр! Похоже, мы поймали невероятно мощный поток гиперветра…» - «Отличная работа, Говард», -кивнул ему Реймонд. Рулевой отдал честь и, ухмыльнувшись, отвернулся. Реймонд с удивлением проследил его последний взгляд…И только теперь понял, что всё еще держит на руках изрядно опешившую Эльзу. Покраснев и пробормотав невнятные извинения, он поставил девушку на палубу и одернул китель. «Кх-кх…Повреждения?» - командор повернулся к оператору аварийного контроля, делая вид, будто все в порядке. «Незначительны, сэр», - последовал ответ. – «Короткие замыкания в ряде второстепенных цепей питания, этим уже занимаются ремонтные дроны. Кроме этого – лишь бардак на жилых палубах, вследствие слишком…гмм…резкого старта…» - «Ну, это уже дело десятое…» - успокоено пробормотал Реймонд. – «Отлично, работаем по штатному расписанию. Через три часа всем быть на местах и готовиться к торможению, а пока – можете расслабиться». Персонал вновь развернулся к мониторам, и мостик заполнился спокойным гулом голосов людей, занятых рутинной работой. Убедившись, что все в порядке, командор виновато взглянул на стоящую рядом Эльзу. Та, заметив это, не смогла сдержать смеха. «Реймонд, ну что же вы так…» - хихикнула девушка. – «Я благодарю вас за то, что вовремя меня поймали, и не стоит беспокоиться!» - «Ну…по правилам, я вообще должен был предоставить вам противоперегрузочное кресло…» - криво усмехнувшись, ответил мужчина. – «Но я просто не ожидал, что эта штуковина разовьёт настолько большую мощность, так что я наивно полагал, что вы легко удержитесь на ногах…» - «Ничего страшного, я в порядке», - тепло улыбнулась ему девушка. Благодарно кивнув, Реймонд отошел к обзорной полусфере и принялся изучать мечущиеся снаружи энергетические сполохи. Далеко впереди сиял ровным светом, раскинувшись на многие километры в диаметре, сингулярный парус, плавно неся «Длань Императора» сквозь буйство гиперпространства. Ситуация была вполне штатной, причин для беспокойства никаких…Но все же, на сердце солярианца было неспокойно. Вновь и вновь он прокручивал в мозгу предстартовый разговор с этой загадочной Эльзой, и все четче осознавал одну вещь: всякий раз, когда командор заговаривал с девушкой или даже просто глядел на неё, в глубинах его души зарождалось странное чувство, незнакомое прежде. Реймонд с содроганием понимал, что его подсознательное стремление оградить это хрупкое создание от ужасов и опасностей галактики, уже мало чего общего имеет с простым офицерским долгом, предписывающим защищать доверенных ему людей… Нет, это было чем-то большим, подобного чему командор никогда еще в своем жизни не ощущал. И это пугало Реймонда.XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
Демосфен Эджинкорт, имперский прокуратор сектора Тиберус, стоял на балконе четырёхсотого этажа здания Администрации. Огромная башня, как и сотни подобных сооружений, входила в комплекс мегалополиса Эмеральд, занимающего более трети поверхности северо-западного континента планеты Тибериум Примарис. Единственным преимуществом Администрации, по сравнению с многими другими зданиями, было её местоположение – башня располагалась на окраине огромного города, и из её окон открывался прекрасный вид на бескрайнюю гладь океана Тартарис и побережье, которым прокуратор любил насладиться в относительно свободное время, каковое как раз выдалось этим вечером. Глотнув игристого альтаирского вина, Демосфен окинул взглядом расстилающийся перед ним пейзаж. Воды океана чуть слышно рокотали, поблескивая отражениями звезд, легкий теплый ветер приносил ароматы цветущих прибрежных садов, далеко внизу мерцали огни внегородских поместий, в одном из которых жил и сам прокуратор. Вдохнув чистейший ночной воздух, прокуратор уже в который раз задумался над тем, насколько прекрасной была его столичная планета. Несмотря на крайнюю урбанизированность, Тибериум Примарис не потерял своей первозданной красоты, которой планета покорила сердца первых колонистов. Богатая кислородом атмосфера, обширные вековые леса, прозрачные океаны, богатая фауна – все это делало Тибериум одной из «жемчужин» Внешнего Кольца. «Но особый колорит этому райку придаёт нечто иное…» - усмехнулся про себя Демосфен, наблюдая, как из-за далекой горной гряды медленно вставал, заливая ночной пейзаж призрачным сиянием, огромный бирюзовый диск Трантора – газового гиганта, вокруг которого и вращался Тибериум. Ни один другой имперский мир не мог похвастаться тем фактом, что не только не имел лун, но и САМ был луной. Благодаря невероятному стечению обстоятельств, суточный цикл спутника и период его обращения вокруг Трантора сформировались так, что гигантская газовая планета постоянно находилась напротив западного полушария Тибериума, лишь чуть-чуть меняя свое положение с течением суток. Это позволило избежать опасности сверхкрупных морских приливов и давало Тибериуму достаточную стабильность, чтобы на нем смогла развиться жизнь. Единственной проблемой оставалась непостоянная продолжительность дня и ночи, из-за периодического «затмения» солнца громадой Трантора. Но и это было решено имперскими инженерами, путем вывода на орбиту мощных линз-ретрансляторов, способных отражать солнечный свет и создавать «искусственный день» в районах, подвергавшихся затмению.XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
«Ваше Превосходительство!» - послышался голос за спиной Демосфена. – «Срочное сообщение от станций трекинга!» Прокуратор обернулся: перед ним стоял, сжимая в руках инфопланшет, молодой лейтенант сил Системной Обороны. Лицо юнца выражало некоторую обеспокоенность, но вызвана она была скорее обращением к столь важной фигуре, как сам прокуратор, нежели принесенными сведениями. «Ну, что там у тебя?» - хмыкнул Демосфен. – «Опять сухогрузы швартовочную орбиту не поделили?» - «Никак нет, сэр», - лейтенант не смог сдержать ухмылки – выходки своевольных капитанов грузовых звездолетов были притчей во языцех. Чего они только не вытворяли, лишь бы скорее перегрузиться и рвануть к следующей точке маршрута – зарабатывать вожделенные кредиты. Но на этот раз проблема была в другом. «Вот, сэр, взгляните!» - он протянул планшет прокуратору. – «Около десяти минут назад станции трекинга засекли приближающийся одиночный гиперслед, не входящий в расписание полетов на эту неделю». – «Интересно…» - пробормотал, изучая информацию, Демосфен. – «Не похоже на кого-то из наших, но и кораблем ящериц это быть не может – зачем им посылать сюда всего одно судно?...А вы идентифицировали энергетическую сигнатуру?» - «Нет, сэр, в том то и проблема», - повинился лейтенант. – «Сигнатура не имеет четких аналогов в нашем флоте, мы даже не можем точно определить размеры корабля… Единственное предположение, которое высказали на станции: неизвестный звездолет, похоже, использует импеллерную тягу…» - «Ааа, тогда, скорее всего, нету причин для беспокойства», - успокоено рассмеялся прокуратор. «Вы уверены, сэр?» - «Да. Ставлю что угодно, что это «Длань Императора» возвращается…» - «Но сэр!...» - удивился лейтенант. – «Разве линкор не должен был находиться в рейде еще две недели?» - «Ты прав», - кивнул Демосфен. – «Но одно я знаю точно: если мой сын решил вернуться раньше срока – тому были веские причины. Реймонд очень серьёзно относится к собственному военному долгу… А также, он весьма компетентный офицер», - прокуратор помедлил, собираясь с мыслями. – «На всякий случай, объявите желтый уровень тревоги на орбитальных крепостях и передайте адмиралу Норбэнку, чтобы держал свою эскадру в готовности… Но я не думаю, что это потребуется. Свободны, лейтенант!» Офицер, отдав честь, исчез. Демосфен Эджинкорт, бросив последний взгляд на залитый сиянием Трантора пейзаж, также направился вовнутрь. «Ну что же, Реймонд…» - пробормотал он сам себе. - «Скоро узнаем, что заставило тебя вернуться так рано, сынок…»XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
«…три…два…один…выход!» - голос рулевого был тут же заглушен хлопком сворачивающегося сингулярного паруса, и «Длань Императора» возвратилась в нормальное пространство на окраине системы Тибериум Примарис. Линкор, увлекаемый силой инерции, понесся вперед, сверкая выхлопами реверсивных двигателей и постепенно ложась на курс, ведущий к докам Трантора. На мостике царило оживление – люди уже предвкушали увольнительные на планету и шутливо обсуждали между собой детали предстоящих отпусков. Реймонд огляделся по сторонам: все было в порядке. Переход из гипера в нормальное пространство не сопровождался фейерверком, подобным тому, при старте импеллера. Рулевой Говард мастерски вел громадный линкор сквозь довольно плотный, по меркам космического пространства, транспортный поток. Вильям Кроу, нацепив наушники, уже препирался с Астроконтролем, выбивая для корабля приоритетный вектор подхода и очередь на стыковку с перевалочной станцией. Остальные офицеры либо занимались своим делом, либо общались между собой, если их обязанности не требовались для процедуры финального захода. Непосредственное участие Реймонда в этом рабочем бедламе было не нужно, поэтому командор подошел к обзорной полусфере, где уже стояла, восхищенно наблюдая за многочисленными огоньками кораблей и станций, Эльза. «Мы вот-вот состыкуемся с заорбитальным перевалочным комплексом, мисс», - обратился он к девушке. – «Путешествие подходит к концу, и стоит определиться, куда вы хотите направиться дальше…» Эльза несколько удивленно взглянула на командора. «Реймонд, я ведь здесь впервые, не забыли? Я не имею понятия, что мне делать и куда идти… Я вообще мало что здесь понимаю», - тихо ответила она. «Вот поэтому то», - командор ухмыльнулся. – «Я приглашаю вас, Эльза, погостить в резиденции Демосфена Эджинкорта – имперского прокуратора Тиберуса и моего отца. Он – замечательный человек, и не откажет вам в гостеприимстве, я обещаю». – «Ну…Я, право, не знаю, Реймонд…» - нерешительно пробормотала девушка. – «Вы и так уже столько сделали для меня… Не буду ли я обузой?» - «Что вы, ни капли! К тому же», - Реймонд ободряюще улыбнулся спутнице. – «Титул прокуратора даёт моему отцу неограниченные полномочия в этом секторе Империи. Выше него – только сам император Солярий. И я думаю, уж он-то сможет придумать, как отыскать вашу планету и вернуть вас, Эльза, домой!» В этот момент корпус «Длани Императора» мягко покачнулся, привалившись к многочисленным стыковочным портам заорбитального перевалочного комплекса «Арес». С тихим шипением выдвинулись шлюзовые переходы, и корабль на время стал единым целым со станцией. «Ну вот, теперь я тут не нужен», - засмеялся Реймонд. – «Так что идемте в ангар, Эльза – полетим на поверхность на моём личном шаттле. Говард!» - обратился он к рулевому. – «Принимай вахту и стереги корабль. Я вернусь часа через четыре, и уже тогда мы переведем линкор на верфи Трантора…» - «Есть, сэр!» - козырнул тот. И командор, взяв Эльзу под локоть, направился к корабельным ангарам.XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
Сидя в удобном противоперегрузочном кресле командорского шаттла, Эльза сквозь прозрачный носовой блистер наблюдала, как вырастает перед шаттлом затянутая редкими облаками голубоватая сфера. За ней виднелся огромный бирюзовый диск другой исполинской планеты – как объяснил Реймонд, Тибериум Примарис был луной этого гиганта – Трантора. Зрелище было просто восхитительным, но мысли девушки были заняты другим. Поглядывая на сидящего за штурвалом командора, Эльза напряженно размышляла, пытаясь понять его мотивы. Девушка прекрасно осознавала, что сведения, переданные ей Реймонду, были достаточно важны для солярианцев. Поэтому, она уже свыклась с мыслью, что по прибытии в Империю, командор передаст её вышестоящему начальству. Возможно, с ней бы обращались хорошо, но все равно, девушка оставалась бы для них лишь ценным источником информации. Именно такого исхода Эльза ожидала, учитывая масштабы войны, о которой ей вкратце поведал Реймонд. «И все же, он этого не сделал…» - покачала головой девушка. – «Более того, Реймонд будто старается «устроить» меня получше… Одно уже приглашение дом его отца…» Эльза задумалась еще крепче. Она была уверена, что командор не лгал – осознавала каким-то шестым чувством. Но так и не могла понять: ПОЧЕМУ? Что побуждало этого солярианца заботиться о судьбе практически незнакомой ему девушки? Эльза не могла дать ответ на этот вопрос. И она очень сомневалась, что сам Реймонд бы смог.