XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
«Фокстрот-два-семь, основная полоса свободна. Посадку разрешаю», - отдав последние распоряжения, диспетчер Южного авиадока откинулся на спинку кресла и мирно наблюдал, как стремительный, обтекаемый внеатмосферный шаттл с эмблемой Астрофлота плавно заходил на посадку. Воздушный трафик в этом районе был негуст – авиадок использовался исключительно военными судами, а тем сейчас было нечего делать на поверхности. Так что этот внезапный шаттл был хоть каким-то разнообразием. «Тем более», - подумал диспетчер. – «Что это сам командор Эджинкорт… Только вот какой-то он сегодня спокойный…» Обычно, «визитной карточкой» Реймонда был резкий заход на посадку на высокой скорости и без антигравов, что заставляло понервничать персонал авиадока. Многотонная громада шаттла, оборудованная собственным мини-реактором, может неслабо рвануть при аварии, но, несмотря на всю кажущуюся безбашенность, финальный заход командор всегда выполнял мастерски. Но в этот раз его будто подменили – шаттл снижался медленно и аккуратно, покачиваясь на работающих антигравах, а затем коснулся керамобетона посадочной полосы стойками шасси и плавно покатился, замедляясь. Создавалось впечатление, будто лорд Эджинкорт вез хрупкий груз, и диспетчер не уставал гадать, что же такое легкобьющееся этот астролетчик умудрился запихнуть в военный шаттл. Наконец, шаттл остановился, съехав на рулежную полосу. В его хвосте с шипением открылся люк, и по выдвинувшемуся пандусу сошла на землю массивная фигура командора. Издалека, с диспетчерской вышки, было мало что видать, но лорд Эджинкорт явно не торопился. Он обернулся в сторону люка и призывно махнул рукой, будто побуждая кого-то еще покинуть борт шаттла. И, в ответ на призыв, на пандусе появился второй силуэт. Диспетчер, подавившись бутербродом, оторопело наблюдал за спускающейся по трапу хрупкой женской фигуркой. Больше всего его поражал даже не тот факт, что незнакомка прилетела на личном шаттле лорда, а то, что хотя на ней и была форма Астрофлота, грозный командор был с девушкой настолько деликатен, что было ясно: она не его подчиненная. «Эй, Йон!» - затормошил диспетчер коллегу. – «Ты только глянь, кого притащил Эджинкорт!» Тот пробурчал невнятное проклятие, но взглянув, куда указывал товарищ, буквально выпучил глаза. «Ну нифига себе…» - наконец выдал он. – «Похоже, рейд для него прошел не зря…» - «Хе! Скажешь тоже! Общеизвестно, что лорду глубоко пофиг на женское внимание – иначе он бы уже давно женился… Благо, при его послужном списке и характере, отбоя от поклонниц не было бы. Скорее всего, это просто какая-нибудь аристократка с внешних колоний, которая воспользовалась положением, чтобы быстро добраться до Тибериума…» - «Ну, может ты и прав…» - Йон вновь откинулся на сиденье, наблюдая, как командор с его странной спутницей садятся в аэромобиль. – «Но знаешь, всякое бывает… Вдруг наш командор все же капитулирует?» - «Ага, конечно…» - скептически хмыкнул диспетчер. – «Я скорее поверю, что война с Ригелем закончится…»XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
Аэромобиль мчался на малой высоте, развив скорость более двухсот пятидесяти километров в час. Реймонд уверенно вел аппарат, не особо при этом напрягаясь. Пейзаж вокруг был просто невероятен: кроны древних деревьев переплелись настолько тесно, что напоминали зеленый ковер, вдалеке мерно рокотал океан, а с другой стороны вздымались фантасмагорическими силуэтами отроги горного хребта Алаварис. А над всем этим висел в безоблачном небе, заливая местность призрачным голубоватым светом, исполинский диск Трантора, опоясанный искусственным кольцом крупнейшего в секторе судостроительного комплекса. Зрелище было действительно поражающим – даже сам командор наслаждался видом, хоть и провел здесь все детство. Реймонд ожидал, что Эльза испытает схожие чувства, но, к его удивлению, уставшая девушка ухитрилась задремать по дороге, и теперь мирно посапывала на соседнем сиденье. Глядя на это, командор непроизвольно ощутил, что ласково улыбается. Встряхнувшись и одернув себя, он вновь вперил взгляд в пространство перед носом аэромобиля, стараясь прогнать непривычные мысли. Реймонд, образно выражаясь, уже давно «забил болт» на какие бы то ни было романтические отношения по одной простой причине: большую часть своей жизни командор проводил, бороздя вселенную и принимая участие в жестоких схватках с ящерами. Он не питал иллюзий по поводу этой войны и твердо знал, что однажды погибнет в бою. Поэтому, Реймонд вовсе не желал отягощать своё сознание беспокойством за кого-либо еще и, выбросив из головы всякие мысли о создании своей семьи, неплохо проводил время. Конечно, были редкие короткие связи, всего на одну ночь, но и те возникали обычно спонтанно, как тогда, во время празднования годовщины освобождения Альтаира. И никогда у Реймонда не возникало ни малейшего желания «знакомиться поближе»… До сегодняшнего дня.XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
Эльзу разбудил легкий толчок. Открыв глаза, девушка огляделась: аэрокар, описывая дугу, подлетал к внушительных размеров зданию. В его архитектуре гармонично сочетались старинный дворцовый стиль и современные солярианские достижения. «Поместье Эджинкортов», - прокомментировал сидящий за рулем Реймонд. – «Дом моей семьи вот уже третью сотню лет. Здесь вы, Эльза, и поживете, пока мы не разберемся, как вернуть вас домой… С отцом я договорюсь, не беспокойтесь». Летательный аппарат плавно опустился на зеленую лужайку перед основным входом. Выйдя из аэромобиля, Реймонд помог выбраться Эльзе и, взяв её под руку,повел к дому. На пороге уже стоял, пристально наблюдая за ними, седой человек патрицианской наружности, одетый в черный с золотом мундир. «Должно быть, это и есть прокуратор…» - пронеслась мысль в мозгу Эльзы. От этого человека так и веяло уверенностью и опытом, а проницательные, мудрые глаза с интересом оглядывали девушку. Наконец, когда пара подошла к крыльцу, мужчина хмыкнул и протянул Реймонду руку. «Ну, здравствуй, сынок», - низким, рокочущим басом проговорил он. – «Отрадно видеть тебя здесь, да еще и живым…» - «Спасибо, папа…» - усмехнулся Реймонд, крепко пожав протянутую руку. – «Обстоятельства так сложились, что я смог выкроить минутку и навестить вас с мамой… А кстати, где она?» - «В саду, Герберт уже пошел за ней. Ты лучше скажи мне, Реймонд», - прокуратор бросил многозначительный взгляд на стоящую чуть позади Эльзу. – «Кто эта юная особа с тобой?» - «О да! Отец», - Реймонд сделал девушке приглашающий жест. – «Позволь представить тебе мисс Эльзу…» - тут он замялся. «Разенграффе», - тихо закончила девушка. – «Эльза Разенграффе» - «О, ну наконец-то я узнал вашу фамилию…» - усмехнулся командор и подолжил: - «…мисс Эльзу Разенграффе. Эльза», - он указал на прокуратора. – «Лорд Демосфен Эджинкорт, имперский прокуратор Тиберус и мой отец». Демосфен при этом слегка поклонился. «Очень приятно, мисс Разенграффе», - пророкотал он. – «Но позвольте спросить, по какому поводу вы к нам?...» - «Эльза впервые на Тибериуме, отец», - вклинился Реймонд. – «У мисс есть кое-какие проблемы, которые я вызвался помочь решить. А пока, я оказал ей гостеприимство, и предложил пожить немного у нас, если вы с мамой не против…» Демосфен вновь проницательно взглянул на Эльзу, будто оценивая её взглядом, а затем усмехнулся. «Ну… лично я не возражаю. И не думаю, что Кэтрин будет против…» - «Против чего, дорогой?» - раздался позади звенящий веселый голос. Рядом с прокуратором появилась миловидная женщина, выглядящая настолько молодо, что Эльза не могла скрыть удивления. Даже притом, что Реймонд успел ей рассказать о возможностях искусственного омоложения, девушке с трудом верилось, что молодая особа, визуально лишь не на много старше её самой, и есть мать командора. Прокуратор, усмехнувшись, приобнял жену. «Кэтрин, Реймонд в кои-то веки проявил гостеприимство. Ты не возражаешь, если его спутница погостит у нас некоторое время?» Услышав это, леди Эджинкорт с интересом взглянула на Эльзу и расплылась в гостеприимной улыбке. «Конечно же, нет! Добро пожаловать, мисс…» - «Эльза Разенграффе» - вновь повторила Эльза. «Милое имя!» - жизнерадостно прокомментировала женщина. – «Ну что же, Эльза, идемте в дом, найдем вам уютное местечко!» Девушка даже опомниться не успела, как Кэтрин взяла её за руку и повела в особняк. Когда их шаги затихли, Демосфен повернулся к выжидающему сыну. «А теперь, Реймонд», - хмыкнул он. – «Я бы хотел узнать, кто она и откуда…» - «Я и сам собирался рассказать, отец…» - поморщился Реймонд. – «Сразу предупрежу: все гораздо сложнее, чем ты думаешь. Начать уже с того, ГДЕ я обнаружил Эльзу…» - «Хорошо, расскажешь по дороге в город», - кивнул прокуратор. – «Все-таки, правила никто не отменял, и ты все еще обязан предоставить мне итоговый доклад по рейду…» И мужчины, сев в аэромобиль, направились на север. Туда, где сверкали вдалеке, вздымаясь на километры ввысь, башни мегалополиса Эмеральд.XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
«Итак, что мы имеем?» - Демосфен взволнованно мерил шагами свой кабинет, поглядывая на сидящего в кресле у окна Реймонда. – «Спешащий со всех ног в метрополию ригелианский фрегат, который, к тому же, возвращался из отдаленного и якобы пустого сектора… Затем: сведения о наличии там планеты, населенной ЛЮДЬМИ! И это глубоко за сферами влияния Империи и Протектората! Тааак…» - прокуратор приостановился, отхлебнув бренди из бокала. – «К тому же, путаные записи о каком-то артефакте… И в довершение сего маразма – твоя новая знакомая, которую ящеры, по одним лишь им известным причинам, банально сперли с родной планеты, не особо заботясь о конспирации…» - «Не забудь еще и про её дар…» - вставил Реймонд. «Да, дар…А ты точно уверен, что он у неё есть?» - «Видел своими глазами, отец. Если хочешь, могу привезти с корабля тот ледяной клинок – он и не думает таять…» - «Да не надо, я лучше завтра лично проверю это…» - отмахнулся Демосфен. – «Благо, эта Эльза некоторое время поживет у нас…» Прокуратор сел за стол и задумчиво завертел в руках стилус. «Ну что же… Ты правильно сделал, что доставил её сюда втихаря, Реймонд… И представить страшно, что было бы, если бы эти факты стали достоянием общественности…» - «А что такое?» - не понял Реймонд. «Много чего! Госбезопасность бы, непременно, пожелала Эльзу «потрясти»…» - Демосфен поморщился. Он не особо любил безопасников, хотя и признавал, что те делают нужную работу. – «Яйцеголовые из НИИ субпространства тоже не отказались бы проинспектировать её мозг, дабы понять, как эта особа ухитряется управлять льдом. Администрация бы просто кудахтала – они не любят неожиданностей… А простые люди бы 100% начали призывать Астрофлот к «крестовому походу» с целью воссоединить жителей её мира с Империей… Ничего не имею против, но сейчас у меня просто нет свободных подразделений… Да и как-то непонятно, как искать одинокую планетку в целом секторе, который, к тому же, недалеко от пограничных баз Ригеля… А ведь, если они и правда все еще на позднефеодальной ступени развития, то найти будет еще сложнее – отсутствует электронная эмиссия, которую можно уловить на индустриально развитых мирах…» Демосфен, покачав головой, встал из-за стола и, подойдя к окну, принялся задумчиво рассматривать небо, на котором уже забрезжил рассвет. «Ладно…» - наконец пробормотал он. – «Я постараюсь с этим разобраться, подключу кого требуется… Но это будет не быстро… Похоже, мисс Эльза задержится у нас эдак на пару месяцев, если не больше…» - «Ты уверен?» - хмыкнул Реймонд. – «Абсолютно. Быстрее преодолеть бюрократическую машину мне не удастся… Разве что», - Демосфен ухмыльнулся. – «Сам император подключится, но это уже из области фантастики… А ты, тем временем, что планируешь сделать?» - «Ну», - Реймонд поднялся с кресла. – «Мне стоит вернуться на орбиту. «Длань Императора» нуждается в косметическом ремонте, да и импеллер вроде собирались демонтировать…» - «Кстати, как тебе эта штука?» - поинтересовался прокуратор. – «На удивление эффективна, но жутко недоработана», - отрезал его сын. – «Жрет реакторную массу мегатоннами сверх нормы, перегружает энергосеть корабля, вызывая перепады напряжения, да и плазмоводы выжигает за будь здоров, даже в тестовом режиме…Бедняга Стэрбакс так задолбался их менять, что самовольно полез перекраивать систему… В результате, линкор недосчитался одного дюзового массива – его коллекторы буквально сожгло замыканием… Честно говоря, буду рад, когда эту дурищу разберут. Вот когда ребята на Транторе изготовят не только эффективный, но и надежный импеллерный привод – тогда и пусть устанавливают на корабли действующего флота…» «Ну, хорошо», - кивнул Демосфен. – «Можешь идти, Реймонд, только не забывай периодически заглядывать домой – проведывать свою «подопечную»…» - прокуратор многозначительно подмигнул сыну, отчего тот поморщился. – «А я сам улажу еще кое-какие дела здесь и вернусь в особняк – помогу твоей Эльзе освоиться в нашем мире и понять, что к чему…» - «Замечательно, папа. Спасибо тебе». Реймонд усмехнулся и, пожав отцу руку, покинул кабинет. Тот еще некоторое время задумчиво стоял посреди комнаты. «Мда уж, Реймонд…» - хмыкнул, наконец, прокуратор. – «Умеешь ты удивить…»