XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
«Эльза, ну не нервничайте вы так!» - ласково увещевала Кэтрин. – «Вы не виноваты в сложившейся ситуации, а самобичевание делу никак не поможет! Лучше наслаждайтесь жизнью – нечасто у нас так мирно…» Женщины сидели в креслах, попивая коктейль. Летний день был в самом разгаре, и жара стояла невыносимая, но на террасе, благодаря мощным кондиционерам, царила приятная прохлада. Эльза вновь впала в депрессию, задумавшись о далеком доме, и леди Кэтрин изо всех сил старалась подбодрить новую подругу. Девушка была благодарна ей за это, но ей все равно было тяжело. «Спасибо, Кэт…» - тихо произнесла она. – «Видит Бог, вы правы… Но я просто не могу радоваться жизни, пока где-то там, возможно, страдают мои близкие…» - «Эльза», - с напором произнесла Кэтрин. – «Уверяю вас, мой муж делает все возможное, чтобы помочь вам. Вчера он сообщил, что аналитикам, на основании ваших рассказов и данных ригелианских компьютеров, удалось значительно сузить радиус поиска. Демосфен пообещал, что если через неделю они не продвинутся дальше, он снарядит быстроходный развед-фрегат и направит его в направлении вашего дома… После этого, продолжительность поисков не составит более месяца. Согласна, это довольно долго», - предостерегающе подняла она руку в ответ на потухший взгляд девушки. – «Но это пока все, что мы можем для вас сделать…» - «Что же… Спасибо и на том», - грустно пробормотала Эльза. В этот момент послышался рокот антигравов, и на площадку перед домом опустился аэрокар. Из него, чихая и отряхиваясь на ходу – из-за сухости поднялись клубы пыли – выскочил Реймонд. Его рана уже давно зажила, благодаря высококлассной медицине солярианцев, а сумбур в мозгах улегся, да и вообще настроение мужчины улучшалось с каждым днем. Поднявшись на террасу, он приветливо кивнул женщинам и, повесив свой китель на спинку стула, устроился рядом, попутно оприходовав бутылку центаврианского бренди. Эльза, оживившаяся с его появлением, едва заметно поморщилась – чрезмерная увлеченность Реймонда крепкими напитками девушке не нравилась, хотя она и не могла внятно объяснить себе самой, почему её вообще это беспокоит. «Ну, Рей? Чего такой веселый?» - усмехнулась Кэтрин. «Я только что с Трантора, мама», - жизнерадостно ответил Реймонд. – «Сэр Паулюс, оказывается, уже третий день как перевел мой корабль в главный ремонтный док, дав ему приоритет в обслуживании. Так что, «Длань Императора» будет готова вновь отправиться в рейд уже через пару дней! Наконец-то, я уже так устал от отпуска!» - воскликнул он возбужденно. «Ох, сынок», - рассмеялась Кэтрин. – «Ты неисправимый милитарист! Как и твой отец в молодости…» - «Почему бы и нет», - согласился Реймонд, поднося к губам бокал бренди. Безуспешно попытавшись отпить, он с минуту озадаченно таращился на кусок мутного льда, в который превратилось содержимое бокала, а затем перевел возмущенный взгляд на Эльзу. «Ну…знаете ли…» - выдал мужчина. Эльза не смогла удержаться и звонко рассмеялась, а через секунду к ней присоединилась и оценившая ситуацию Кэтрин. Несколько мгновений Реймонд безуспешно пытался сохранить возмущенный вид, но потом уголки его губ сами разъехались в стороны и командор, махнув рукой, громогласно захохотал. «Ну вы…трезвенницы несчастные…» - выдавил он сквозь смех. «Простите, Реймонд…Но это для вашего же блага…» - хихикнула Эльза. – «Не стоит вам злоупотреблять алкоголем». – «Я злоупотребляю? Помилуйте!» - Реймонд изобразил праведное изумление. – «Вот мой однокашник Джозеф Ракхейм злоупотребляет, а я так, погулять вышел…» - «Я не знаю, кто это такой», - улыбнулась ему девушка. – «Я знаю только то, что когда бы вы ни оказывались поблизости, при вас, Реймонд, всегда бутылка спиртного… А так как переубедить вас не выходит – приходится применять более радикальные меры!» «Доприменяетесь вы у меня, мисс…» - шутливо пригрозил парень, а затем вновь усмехнулся. – «Ладно… В любом случае, мне за руль садиться. Есть кое-какие дела в Эмеральде, что надо уладить до того, как мой корабль покинет верфь…» Реймонд встал из-за стола, попутно все же изловчившись глотнуть бренди, и направился к аэрокару. «А впрочем…» - он остановился и обернулся. – «Эльза, не желаете составить мне компанию? В городе много интересных мест, по дороге устроим вам экскурсию… Да и скучновато мне бродить одному. Так что, едете?» - «Конечно, Реймонд!» - улыбнулась, вставая, девушка. – «С удовольствием принимаю ваше приглашение».XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
Леди Кэтрин сидела на террасе, с улыбкой глядя на то, как парень с девушкой, смеясь и подкалывая друг друга, садятся в аэромобиль. Взвыли антигравы и машина, рванувшись ввысь, скрылась вдалеке. Поглядев ей вслед, Кэтрин покачала головой и откинулась на кресле, мягко посмеиваясь. «Удивительно, как хорошо ладят эти двое…» - подумала она. – «Только что Эльза сидела тут мрачнее тучи, а стоило появиться Реймонду – и она будто расцвела. Да и сам сынок явно получает громадное удовольствие от её общества… А ведь знакомы они всего две недели!» Леди Эджинкорт, усмехнувшись, закрыла глаза и погрузилась в мирные размышления. Нет, эти двое могли думать о себе все что угодно… Но многолетний жизненный опыт Кэтрин так и трубил ей: тут все серьёзно. И она склонна была поверить своему внутреннему голосу. «В конце концов», - пронеслась мысль. – «Эльза – замечательная девушка… Настолько неординарные и умные личности – редкость, даже для огромной и прогрессивной Солярианской Империи».XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
День клонился к вечеру, и заходящее солнце окрасило башни Эмеральда в золотистый цвет. Мегалополис все так же бурлил, ничуть не снижая темп сумбурной городской жизни, но на широком соединительном мосту, располагающемся на уровне трехсотого этажа, было относительно тихо. Тут был организован приятный летний ресторанчик, тут и там росли декоративные деревья, а потоки аэромобилей рокотали где-то внизу. Эльза и Реймонд сидели за столиком, наслаждаясь легкой закуской и вечерней прохладой. Перед ними, в свободном от небоскребов проеме, открывался прекрасный вид на далекую гладь океана, откуда доносился тихий летний бриз. За день, они успели побывать в разнообразнейших местах, от административных районов, где Реймонд улаживал кое-какие финансовые дела, и до зон отдыха. Посетили достопримечательности, развлекательные центры, пляж, Реймонд даже уговорил девушку прыгнуть с антигравом. Лететь с высоты в пятьсот метров было поначалу жутко, особенно учитывая, что безопасность обеспечивал лишь небольшой гравитационный ранец, но глядя на беззаботно выписывающего фигуры высшего пилотажа Реймонда, Эльза прогнала страхи и постаралась не отставать. Когда падение завершилось, она об этом даже пожалела. Нагулявшись и устав, они отыскали ресторан и теперь отдыхали. «Реймонд…» - задумчиво произнесла Эльза. – «Вот скажите, неужели мирная жизнь плоха?» - «В смысле?» - не понял командор. «Ну, вы так рветесь вновь сражаться… Скажите, почему?» - тихо спросила она. – «Неужели не лучше жить мирно, не думая о подобном?» Реймонд сочувственно взглянул на девушку. «Эльза, вы, похоже, так и не поняли всей сути нашей реальности…» - покачал он головой. – «Неважно, хочу я войны или нет… Она идет. И будет идти еще многие годы. Мы уже давно свыклись с этим и принимаем как данность», - мужчина задумался. – «Да, иногда приходит неистовое желание закончить это… Боль по ушедшим друзьям и близким живет в каждом из нас. Но с этим надо жить». Эльза вздохнула, выслушав его: «Но почему же вы радуетесь тому, что скоро вновь подвергнетесь смертельной опасности?» - грустно произнесла она. Реймонд открыл рот, но ответить не успел. Чья-то тяжелая рука резко опустилась на его плечо, а громкий голос за спиной воскликнул: «НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! Рей, старик, сколько лет!» Реймонд удивленно обернулся и нос к носу столкнулся с коренастым мужчиной примерно его же возраста. Пару секунд он озадаченно смотрел на гостя, а затем, узнав, расплылся в ухмылке. «Джо Ракхейм! Рад тебя видеть, какими судьбами?» - «То же хотел спросить у тебя», - ответил тот. – «Не виделись со времен Фомальгаутской кампании, вижу, ты далеко продвинулся», - Ракхейм указал на командорские нашивки на мундире. – «Честно скажу, старик, не ожидал тебя здесь встретить… Идем-ка, грохнем стаканчик за встречу!» Реймонд, при этих словах, ухмыльнулся: «Боюсь, Джо, это невозможно…» - «Это еще почему?» - удивился тот. «Эльза не позволит», - Реймонд кивнул девушке, шутливо ей подмигнув. Ракхейм, повернувшись туда же, пару мгновений озадаченно пялился на посмеивающуюся девушку, а затем расплылся в широченной улыбке. «Ну, Рей… Кажись, я должен тебя поздравить! Она очароват…» - «Что ты, нет!» - замахал руками командор. – «Ты не так понял, Эльза всего лишь моя хорошая знакомая…» - «Мда? Ну ладно…» - хмыкнул мужчина, подсаживаясь к ним за столик – «В таком случае, представь нас, пожалуйста…» - «Конечно! Джо, это мисс Эльза Разенграффе, прибыла на Тибериум по кое-какому важному делу, а я её сопровождаю и опекаю… Эльза», - командор повернулся к девушке. – «Это Джозеф Ракхейм, мой старый приятель, собрат по оружию и», - тут он ехидно ухмыльнулся. – «Собутыльник. И если вы думали, что это я злоупотребляю спиртным, то лучше вам не видеть Джо, когда он находит повод и средства для вечеринки…» - «Рей!» - шутливо возмутился Джозеф. – «Ну кто же так представляет мужчину девушке, сразу выдавая все его плохие стороны? Я, может, хотел подбить её на прогулку вдвоем…» - «Челюсть сломаю и скажу, что был несчастный случай», - невозмутимо прервал его Реймонд. Глядя на эту дружескую перепалку, Эльза вновь затряслась от смеха. «Ладно тебе…» - поморщился Ракхейм. – «Расскажи лучше, как складывается жизнь?» - «Да в принципе неплохо… Живу, бью ящериц, развлекаюсь… Сейчас жду, пока старикан Паулюс выпишет мой корабль из доков… Командора, как видишь, получил. А ты? Как карьера?» - «Лучше быть не может!» - хмыкнул Джозеф. – «Меня назначили командовать сторожевым пикетом на Сингране… Целая эскадра: четыре эсминца, два ударных фрегата и три броненосных крейсера – в моем распоряжении. А в качестве флагмана дали тяжелый ракетоносец «Иерихон»…» - «Солидно», - кивнул Реймонд. – «А здесь чего сидишь?» - «Жду, пока на «Иерихоне» заменят пусковые шахты – чтоб под новое поколение ракет подходили. Потом – отправлюсь в место назначения…» Тут на запястье Реймонда заверещал комм-браслет. Сделав извиняющийся жест, он принял вызов. С голоэкрана на него смотрел прокуратор Демосфен. «Реймонд, ты сейчас где?» - спросил он. «В городе…» - пожал плечами командор. – «Отдыхаю…» - «Хорошо… Не мог бы ты зайти ко мне? Тут пришли кое-какие приказы, и я хотел бы, чтобы ты ознакомился раньше, чем объявят официально…» - «Конечно, отец, я скоро буду!» - кивнул Реймонд. «Отлично. Жду через пятнадцать минут в моем кабинете в Администрации. До скорого». Комм отключился, и Реймонд усмехнулся. «Интересно, что там такое…» - хмыкнул он. – «Ладно, не стоит заставлять отца ждать. Идемте, Эльза…» - он встал из-за стола. Девушка тут же последовала за ним. «Погоди, Рей», - окликнул командора Джозеф. – «Пока не ушел: старина МакКинли закатывает сегодня ночью пирушку в ресторане «Сириус», по поводу своего юбилея. Приглашаются все, кто желает… пойдешь? Будет круто!» Реймонд на несколько секунд задумался, но затем медленно покачал головой. «Наверное, я в этот раз воздержусь, Джо… Передай Маку мои искренние поздравления». В ответ Джозеф ухмыльнулся до ушей. «Все с тобой ясно, старик», - хохотнул он, а затем обернулся к Эльзе. – «Мисс Разенграффе! Возможно, я лезу не в свой огород… Но если уж этот неуправляемый парень пропускает хорошую попойку – чего он никогда раньше не делал - просто из-за вашей просьбы… То Рей явно ценит вас куда больше, чем «просто хорошую знакомую», как бы он ни пудрил мозги окружающим и себе самому. Цинично, но факт. Так что – удачи вам!» - «Джо, тебе что, правда челюсть сломать?» - сердито поморщился Реймонд. – «Или сам справишься?» - «Ладно, ладно, меня уже тут нет!» - и Джозеф Ракхейм, все так же ухмыляясь, поднялся из-за стола и скрылся в толпе. Реймонд пару секунд глядел ему вслед, недовольно хмурясь, а затем вновь обернулся к Эльзе. «Ну? Вы идёте или как?» - несколько колюче буркнул он.XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
Айзек Саймондс неторопливо прохаживался по межбашенной перемычке. Со стороны казалось, будто человек просто гуляет, но его цепкий взгляд то и дело задерживался на стоящей у бортика молодой блондинке. Она появилась здесь около десяти минут назад, прибыв на аэромобиле с командором-астролетчиком Эджинкортом, который сейчас пропадал где-то в глубинах Администрации Саймондс поморщился при мысли о нем: взаимоотношения офицеров Астрофлота и Госбезопасности, к которой он принадлежал, были довольно сложными. Обе стороны признавали, что каждый из них делает свою нужную работу - камнем преткновения стали методы. Астролетчики, по мнению Саймондса, были чересчур подвержены традициям и личной чести, иногда в ущерб профессиональным интересам. Безопасники, в свою очередь, в интересах внутренней и внешней стабильности Империи не чурались никаких средств. Саймондс признавал, что они, зачастую, перегибают палку, но такова уж их работа… За долгие десятилетия, граждане Империи уяснили, что с Госбезопасностью стоит всецело сотрудничать. Контора не ставила целью запугать народ, она лишь показывала людям, что при содействии её представителям, граждане могут рассчитывать на справедливость и последующее возмещение ущерба, если таковой будет. Но вот уклонение от сотрудничества могло повлечь за собой неприятные последствия. Тем не менее, рядовые сотрудники безопасности старались к крайним мерам не прибегать, и ограничиваться лишь строжайшими внушениями – с наглядной демонстрацией последствий – особо несознательным людям. И, так или иначе, они работали на благо Империи и её граждан, пусть эти граждане их и побаивались… И безопасники всегда выполняли лишь то, что было приказано. Именно поэтому Саймондсу и не нравилось его текущее «поручение». Изначальный приказ был ясен: уроженка внеимперского мира, некая Эльза Разенграффе должна быть найдена и препровождена в назначенное место, где с ней желали поговорить…скажем так, вышестоящие инстанции. Но во время инструктажа Айзек Саймондс понял, что кому-то из дознавательского персонала Госбезопасности пришла в голову «гениальная» мысль: лично допросить её во время транспортировки к месту назначения. Причем в отделе дознаваний работали настоящие фанатики своего дела, если им что-то приспичило узнать от их «жертвы», они это узнавали, зачастую совершенно наплевав на методы. Этот отдел обычно занимался шпионами, военнопленными и наёмниками, и Саймондс, хоть убей, не мог понять, что их так заинтересовало в обычной девушке, пусть и несолярианского происхождения. К тому же (Айзек поморщился) они шли вразрез с приказами, гласящими, что объекту НЕ ДОЛЖЕН быть причинен как физический, так и моральный вред. А от мысли о том, КТО отдал приказ, который собирались частично нарушить, душа безопасника ёкала. Но, как бы там ни было, он должен делать свою работу. И Айзек Саймондс, не таясь, подошел к смотрящей на океан девушке.XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
За спиной Эльзы раздалось вежливое покашливание. Девушка развернулась и нос к носу столкнулась с высоким мужчиной в сером мундире. На плечах его поблескивали металлические шевроны в виде щитов, а цепкий холодный взгляд ясно давал понять: с таким человеком шутки плохи. «Мисс Эльза?» - спросил он. – «Эльза Разенграффе?» - «Ну, да…Это я…» - озадаченно произнесла девушка. Откуда этот незнакомец её знает? И кто он вообще такой?... Но следующая фраза мужчины несколько прояснила ситуацию. «Майор Саймондс, Всеимперская Госбезопасность», - представился он и стал ждать реакции. Но, очевидно, ожидал он вовсе не озадаченно наморщенного лба: Эльза лишь мельком слышала об этой организации и не представляла, что сейчас должна занервничать. «Очень приятно, майор Саймондс…» - осторожно кивнула она. – «Что вам от меня нужно?» - «Пожалуйста, проследуйте за мной», - безапелляционно заявил тот. «Что? Куда?!» - опешила Эльза. – «Что вы хотите?» - «Я не уполномочен вам это объяснять. Идите за мной мисс, вас хочет видеть мое начальство». Эльза внутренне сжалась в комок. От незнакомца так и веяло холодным чувством превосходства и скрытой угрозой. Его пронизывающий взгляд пугал девушку, а краем глаза она замечала, как редкие прохожие стараются поскорей пройти мимо, отводя взгляд. Эльза почувствовала, как внутри её поднимается волна первобытного страха, но усилием воли загнала её обратно. «Никуда я с вами не пойду…» - медленно пробормотала она, попятившись. – «Я вас вижу впервые, откуда мне зна…» - «Мисс, видите этот значок?» - безопасник указал на бляшку в виде скрещенных мечей и инопланетного черепа. – «Он означает, что я волен делать – и приказывать – все, что захочу. Пройдемте, иначе я буду вынужден принудить вас к этому. Вы меня поняли?» - в его голосе зазвучала сталь и неприкрытая угроза. Девушка еще больше попятилась. «Погодите», - попыталась воззвать она. – «Подождите, пока вернется мой сопровождающий… Он и решит, как быть!» Мысли Эльзы метались, словно в клетке. Ну почему это происходит именно сейчас? Что ему нужно и куда её хотят забрать? Ответов у девушки не было, и она, перебарывая подступающий подсознательный ужас, вцепилась в одну мысль: нужно потянуть время и дождаться Реймонда, уж он сможет разобраться, что к чему. Но в этот момент незнакомец скривился, глядя на неё, будто на несмышленого ребенка. «Мисс, вы думаете, я буду тянуть с выполнением своего приказа только чтобы услышать бессмысленные и бесполезные протесты вашего «сопровождающего»? Еще чего! Вы ПОЙДЕТЕ со мной сейчас, и, ради вашего же блага, не сопротивляйтесь. Никто вам не поможет, так как все просто-напросто боятся!» - подытожил он с отвратительной ухмылкой. – «А теперь последний раз приказываю: следуйте за мной!» - и он протянул хищную, цепкую руку, дабы схватить Эльзу. Страх девушки, в этот момент, вырвался наружу. «Не подходите!» - жалобно вскричала она, оттолкнув руку безопасника… И превратив рукав его мундира в ледяную корку. Саймондс отшатнулся, пораженно глядя на свою руку, а затем перевел взбешенный взгляд на Эльзу. «Так вот почему дознаватели хотели её заполучить!» - пронеслась в его мозгу мысль. – «Конечно же, подобные личности не должны оставаться вне юрисдикции Госбезопасности… И она еще смеет СОПРОТИВЛЯТЬСЯ МНЕ!» Сквозь туман ярости он видел, как его руки вытаскивают из кобуры парализатор и наводят на замершую в ужасе девушку. «Мисс, именем закона вы арестованы!» - процедил Саймондс. – «Я вынужден вас задержать!» И спустил курок.XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
Эльза, застыв, наблюдала, как безопасник наводит на неё ствол парализатора. Её чувства кричали, что надо бежать, или не дать ему выстрелить… Но разум девушки сковал ужас. А затем оружие взвизгнуло и выплюнуло прямо в неё синий разряд. Как и тогда, еще в Эренделле, заряд, который должен был Эльзу оглушить, лишь причинил ей невыносимую боль. Упав на колени, девушка подняла упрямый взгляд на удивленного тем, что она еще в сознании, Саймондса. Впрочем, миг замешательства быстро прошел, и безопасник вновь направил на неё парализатор. Но выстрелить он не успел. За спиной Эльзы что-то дважды громыхнуло и парализатор вырвало из рук безопасника, разворотив на куски. Следующая пуля прошила его правую кисть, и без того опаленную ледяным холодом, заставив взвыть от боли. «ОТОЙДИ. ОТ. НЕЁ. УБЛЮДОК!» - отчеканил дрожащий от ненависти голос позади девушки.XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
«Ну, отец, что ты хотел мне сообщить?» - полюбопытствовал Реймонд, садясь в кресло. Он только что вошел в кабинет Демосфена, оставив Эльзу подождать снаружи – посторонние в Администрацию не допускались. «Реймонд, когда там твой корабль покинет верфь?» - спросил, не отрываясь от голоэкрана прокуратор. «Ориентировочно через 2-3 дня», - ответил его сын. – «А что?» - «Только что пришли централизованные приказы из Адмиралтейства Метрополии…» - пробормотал Демосфен, подняв взгляд на озадаченного Реймонда. – «Всем боевым кораблям, незанятым в системной обороне, предписывается проследовать в точку рандеву на Антерре… АБСОЛЮТНО всем. Приказ заверен Императорской печатью». Реймонд присвистнул. Древняя система Антерра была настоящим памятником громких битв прошлого… И уже много десятилетий служила плацдармом для особо крупных вторжений астрофлота на территорию Ригельского Протектората. Если пришел приказ об общем сборе, да еще и заверенный императором… Значит готовится действительно серьёзная заварушка. «Из этого следует, сын, что «Длань Императора» также отправляется на Антерру, сразу по выходе из доков», - продолжил Демосфен. – «А еще это означает, что теперь у меня не скоро появятся свободные корабли, и мисс Эльзе придется подождать еще с месяц, прежде чем я организую поиски её планеты…» - прокуратор помедлил, вздохнув. – «Видит Бог, я не хочу её огорчать. Поэтому прошу тебя, Реймонд, сообщить твоей подопечной эту новость и постараться объяснить ситуацию…» - «Хорошо, отец», - кивнул командор. – «Эльза – умная девушка, думаю, она поймет, хоть и огорчится». – «Отлично… Кстати, а где она сейчас?» - «Эльза? Прогуливается по перемычке, я не решился тащить её в Администрацию…» - «Ну и зря», - хмыкнул Демосфен. – «Сын, если я решил, что она достойна быть нашей гостьей, то и её присутствие в здесь меня не покоробит. Так что спускайся и веди мисс в кабинет, все равно ты еще тут задержишься…» Реймонд кивнул и направился к дверям. Проходя мимо окна, он бросил мимолетный взгляд вниз и замер. «Это еще что такое…» - пробормотал он. – «Кто это там… ТВОЮ Ж МАТЬ!!» Мужчина, наконец, разглядел происходящее внизу и, перекосившись от ярости, кинулся к выходу, на ходу выхватывая гаусс-пистолет. Несколько секунд его отец озадаченно смотрел вслед умчавшемуся Реймонду, но тоже моментально вскочил и бросился вниз по лестнице, когда снаружи раздался визг парализатора и грохот гаусс-пистолета.XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
Выскочив из здания, Реймонд замер, глядя на происходящее. Прямо перед ним стояла на коленях, обессилев, Эльза, а на неё наводил парализатор незнакомец в форме госбезопасности. Недолго думая, Реймонд вскинул пистолет и дважды выстрелил, лишь огромным усилием воли удержавшись от того, чтоб послать третью пулю в голову безопасника. «ОТОЙДИ. ОТ. НЕЁ. УБЛЮДОК!» - прорычал он, пытаясь сдержать ярость. Услышав его голос, девушка обернулась, и в полных боли и страха глазах промелькнуло облегчение и отчаянная просьба о помощи. Не сводя прицел с зажимающего раненую руку безопасника, Реймонд быстрым шагом подошел к Эльзе и рывком помог ей встать. «Ты цела?» - спросил он, даже не заметив, что перешел на «ты». «К-кажется да…» - дрожа, ответила та. «Хорошо. Встань за моей спиной, быстро!» Эльза кивнула и спряталась за Реймондом. Тот, криво усмехнувшись, вновь перевел взгляд, полыхнувший яростью, на безопасника. «Ублюдок, что ты творишь?!» - процедил командор. – «Вы, госбезопасность, совсем охренели от безнаказанности?» - «Я не знаю, кто тут «охренел», но точно не я», - злобно зыркнул на него Саймондс. – «Я лишь выполняю приказ…» - «Приказ? И твой приказ требует стрелять в беззащитную девушку?!» - гневно рявкнул Реймонд, не убирая пистолет. «Беззащитную, как же!» - язвительно прошипел агент. – «А ничего, что она попыталась превратить меня в лед?» - «А что еще оставалось? Знаю я ваши методы: подвалил и «Идите за мной, иначе плохо будет!» А она всего две недели в Империи, и так не в своей тарелке…» - Реймонд не считал нужным скрывать что-то от Саймондса. Если уж госбезопасность заинтересовалась Эльзой, значит им это и так известно. «Так или иначе, милорд, мне дали четкий приказ доставить её в оговоренное место», - фыркнул безопасник. – «И прошу не мешать мне. Будете препятствовать работе госбезопасности, и последствия…» - «Еще одно слово в подобном духе и я вышибу тебе мозги!» - процедил Реймонд, взведя курок гаусс-пистолета. – «И до Эльзы ты, гнида, доберешься лишь через мой труп!» «Что здесь происходит?» - раздался голос позади. Из башни Администрации выходил, в сопровождении двух солдат, Демосфен. – «Что за стрельба…» - тут его взгляд упал на Саймондса, и прокуратор скривился. – «Все ясно… Господа, прошу всех ко мне в кабинет. Реймонд, опусти оружие»… Его сын поморщился, но пистолет убрал и теперь стоял, придерживая все еще не до конца отошедшую от станнер-луча Эльзу. «Вас приглашение тоже касается, майор Саймондс», - продолжил Демосфен. – «Пройдемте, и без глупостей. Будем разбираться в ситуации…»XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
«Итак, майор, кто отдал вам приказ о задержании мисс Эльзы?» - сурово спросил прокуратор. Все четверо – он, Реймонд, Эльза и Айзек Саймондс – стояли посреди его кабинета. Реймонд все еще придерживал подрагивающую девушку, Саймондс пронизывал его злым взглядом, командор отвечал тем же. Их настолько поглотила взаимная ненависть, что вопрос был проигнорирован. «Майор Саймондс!» - повысил голос Демосфен. – «Я требую ответа!» Безопасник вздрогнул и посмотрел на прокуратора. «Штабс-генерал Зойдлиц, сэр. Мой непосредственный начальник…» - процедил он. «А он откуда получил приказ? Не увиливайте от ответа, майор!» Саймондс несколько секунд колебался, а затем с неохотой выдал: «Приказ пришел из Твердыни Солар…Если пожелаете, могу предоставить его копию…сэр», - «То есть», - уточнил Демосфен. – «Его отдал сам император? Интересно… Только вот знаете, я не думаю, что император имел в виду запугать девушку, а затем еще выстрелить в неё… И что за варварские методы…» - поморщился он. Прокуратор встал из-за стола и подошел к Саймондсу. «В любом случае, майор», - отчеканил он. – «Вы должны понимать: вам я мисс Эльзу не отдам, тем более теперь. Скорее всего, я выделю ей сопровождающих из своих доверенных людей и отправлю в Солар на личном курьерском корабле. Не обольщайтесь, я прекрасно понимаю, что ваша конторка была бы очень рада «потрясти» её во время поездки… Так вот, этого я не допущу!» Прокуратор развернул голосхему и начал изучать списки свободных кораблей. «Так… Курьеров в системе нет…» - донесся его разочарованный голос. – «А боевые корабли надо отправлять на Антерру… И где мне взять транспорт до Твердыни Солар?» - «Можете не напрягаться, сэр», - криво ухмыльнулся Саймондс. – «Вам не нужно отправлять её в Солар…» - «В смысле? Уточните», - потребовал Демосфен. «С радостью. Вам еще неизвестно, но разведсеть Госбезопасности работает гораздо эффективней военных… Этот кабинет защищен от прослушки?» - прервался агент. «Конечно», - Демосфен что-то переключил на голопанели и повернулся к Саймондсу. – «Можете говорить». – «Так вот», - продолжил тот. – «Не далее чем позавчера, в обстановке секретности Императорский Флагман прибыл на Антерру. Император Люциус сейчас там. Он возглавит наступление ваших войск…Именно поэтому, нет никакого смысла тащить эту вашу мисс Эльзу на Солар. Раз уж вы не доверяете нам», - он покосился на Реймонда. – «То пусть её доставит туда ваш сын, все равно ему по пути…»XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
Эльза вновь стояла у бронепластовой полусферы, глядя на удаляющийся диск Тибериума. С момента столкновения с безопасником прошло уже два дня, и сегодня утром она, в сопровождении Реймонда, взошла на борт «Длани Императора». Теперь, линкор мчался к границе системного гравитационного колодца, готовясь совершить сингулярный прыжок к Антерре. А в душе девушки боролись возбуждение от того, что её дело сдвинулось с мертвой точки, и боязнь встречи с повелителем огромной империи. Но, так или иначе, мирный период был окончен, и Эльза душой чуяла, что грядут серьёзные события и перемены. Это пугало девушку, но она была готова встретить их с честью. Сзади послышались шаги, и на плечо девушки опустилась твердая рука. Эльза слабо улыбнулась: с того самого дня Реймонд не отпускал её ни на шаг, очевидно опасаясь, что желание госбезопасности изучить её пересилит данные прокуратору обещания оставить Эльзу в покое. Прав он был или нет, девушка все равно была благодарна командору за его постоянную поддержку. «Ты как?» - тихо спросил Реймонд. Он не меньше девушки беспокоился по поводу грядущей встречи с самим императором, но справедливо полагал, что Эльзе куда тяжелей. «Нервничаю…» - призналась та. – «Столько всего навалилось… да и тебе я проблем прибавила…» В последние дни они как-то незаметно перешли на «ты», и это сделало общение куда более откровенным. Реймонд мягко усмехнулся. «Разве это проблемы?» - тихо сказал он. – «Вот у тебя – проблемы, а я так… Главное, помни», – взглянул он девушке в глаза. – «Еще когда ты только появилась на этом корабле, я пообещал не давать тебя в обиду. А обещания я стараюсь держать, и не побоюсь, в случае чего, защитить тебя и перед императором… А теперь», - он хмыкнул. – «Прошу занять противоперегрузочное кресло. Мы вот-вот совершим прыжок, и кто знает, какой фортель выкинет новая модель импеллерного привода… Говард», - командор повернулся к рулевому. – «Запускай!» - «Есть сэр!» Меньше чем через минуту линкор, ослепительно сверкнув сингулярным парусом, исчез из материальной вселенной, помчавшись к Антерре.