XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
Эльза стояла у бронепласта обзорной полусферы, нервно глядя на происходящее за ним. «Длань Императора» малым ходом углублялась в газовые клубы, заполнявшие древнюю звездную систему, и видимость была ни к черту. По бокам линкора держались, покачиваясь, небольшие корабли с хищным профилем. На фоне огромного звездолета они казались малютками, но судя по напряжению, царившему на мостике, девушка не склонна была недооценивать эти суденышки. И уж тем более, никаких сомнений не вызывала мощь периодически проступающих из туманных клубов силуэтов чудовищных боевых кораблей, в три-четыре раза превосходящих «Длань Императора» по размерам. «Дредноуты» - как их назвал Реймонд – принадлежали к личной гвардейской флотилии императора Люциуса, и их задачей было пресекать малейшие попытки посягательства инопланетных эскадр на флагман, к чему экипажи звездолетов явно относились со всей серьёзностью – на борту линкора почти каждые пять минут взвывала тревожная сирена, предупреждающая об облучении системами наведения. Императора явно охраняли по высшему разряду, но это неслабо действовало на нервы всем людям на линкоре. «Жутковато, правда?» - криво усмехнулся стоящий рядом командор. – «Иногда мне кажется, что парни из гвардии перебарщивают с предосторожностями… Да что там, он настоящие параноики!» - «Не будь к ним так строг, Реймонд… Я не понаслышке знаю, насколько преданны подобные формирования своему повелителю», - ответила девушка. – «Любой форс-мажор они истолкуют как свой личный промах, поэтому предпочитают перестраховаться…» - «А, ну да, вы же у нас королева!...» - ухмыльнулся мужчина, закуривая. Эльза неодобрительно покосилась на Реймонда, украдкой прищелкнув пальцами. Секундой позже командор озадаченно таращился на покрывшуюся инеем и потухшую сигару. Все те три дня, за которые «Длань Императора» покрывала путь к Антерре, девушка упорно пресекала его попытки потакать своим вредным привычкам, вроде курения или чрезмерного пристрастия к спиртному. Такая наивная «правильность» изрядно забавляла Реймонда, но вместе с тем, он ощущал, что за этим кроется какая-то робкая забота. Это несколько смущало бравого астролетчика, однако, по правде сказать, приносило ему скрытое удовольствие… «Сэр, нас вызывают!» - раздался голос лейтенанта Кроу. – «На связи флаг-капитан Гастон, начальник императорского Штаба». – «Хорошо, выведите на основной экран», - кивнул ему Реймонд. Связист что-то переключил на своем пульте, и на обзорной полусфере спроецировалось изображение коренастого седого мужчины с суровым взглядом. «Командор Эджинкорт», - хрипло каркнул он, когда Реймонд отвесил церемонный полупоклон. – «Отрадно видеть вас здесь. В свете надвигающейся кампании, нам не помешают толковые офицеры». – «Не сомневаюсь, сэр…» - ровным голосом произнес Реймонд. – «Мой корабль и я сам готовы поступить в полное распоряжение Штаба…как только завершат предыдущую миссию…» - «Поясните, командор», - потребовал Гастон. «Конечно, сэр. Позвольте представить вам мисс Эльзу Разенграффе», - мужчина указал рукой на робко поклонившуюся девушку. – «Мне был дан приказ сопроводить её в систему для аудиенции у императора Люциуса, что я и намерен сделать, сэр». – «Действительно?» - флаг-капитан с интересом взглянул на Эльзу. – «Минуту…» - он углубился взглядом в какие-то записи за кадром, а затем вновь посмотрел на ожидающего Реймонда. – «Верно, император лично потребовал её присутствия… Но, насколько я знаю, приказ отдавался сотрудникам Всеимперской Госбезопасности…» - «Скажем так, сэр…» - позволил себе легкую полуулыбку Реймонд. – «Прокуратор Демосфен счел действия госбезопасности излишне…прямолинейными, и отказался доверить им мисс Эльзу…» - «Ну-ну, командор! Плохо, когда между госструктурами нет взаимного доверия!» - с укором прокаркал капитан, но в глазах старого вояки заплясали веселые искорки – очевидно, Гастон тоже не особо любил безопасников. – «Ну, как бы то ни было, приказ выполнен…Следуйте прежним курсом, лорд Эджинкорт, а затем ложитесь в дрейф в выделенной точке. Координаты вам передадут». – «Будет исполнено, сэр!» - отчеканил командор. «Не сомневаюсь…» - флаг-капитан, изогнув уголки губ в улыбке, взглянул на стоящую молча Эльзу. – «После этого, проводите её на флагман. До встречи, мисс Эльза, ждем вас на борту «Тёмного Сердца»».XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
Линкор медленно развернулся, попыхивая маневровыми соплами, и его двигатели замолкли. Достигнув указанной точки, судно уравняло свою гелиоцентрическую скорость относительно других кораблей флотилии, и, если говорить категориями морского флота, «встало на якорь». Спустя несколько минут, из раскрытого зева одного из многочисленных ангаров звездолета вылетел небольшой шаттл, направившись в глубину системы. На борту аппарата были лишь двое – Эльза и Реймонд. Эльза сидела в кресле второго пилота, напряженно размышляя о происходящем. Перспектива скорой встречи с человеком, в руках которого была сосредоточена власть над чудовищной империей, нервировала девушку, тем более, она и близко не представляла себе каковы намерения императора Люциуса относительно её самой. Попытавшись отвлечься, Эльза повернулась к иллюминатору. Позади шаттла растворялась, будто в тумане, «Длань Императора», то и дело мимо проносились маломерные суда, проступали смутные очертания огромных звездолетов, также стоявших на якоре. Картина была фантасмагорической и жутковатой. Спустя несколько минут, клубы звездной пыли вокруг шаттла начали редеть, пока, наконец, не остались позади, открыв взгляду девушки необъятное пространство сердца Антерры, озаряемое тусклым голубоватым светом далекой звезды. Но пораженно застыть её заставила другая картина: повсюду, насколько хватало глаз, плыли в пространстве солярианские звездолеты. Сотни кораблей, от скромных фрегатов и эсминцев, до чудовищных дредноутов, собрались в системе Антерры, ожидая приказаний императора. Какие-то из них висели неподвижно, какие-то оживленно передвигались, отрабатывая боевое построение, оперативные соединения на периферии системы проводили учебные стрельбы по астероидам, а между всеми ними сновали от корабля к кораблю грузовые боты и пассажирские шаттлы, да проносились патрульные эскадрильи хищных истребителей. Но центром всего этого столпотворения была группа из трех огромных кораблей, висевших вдалеке, на низкой орбите над крупным темным планетоидом эллипсовидной формы. Размеры этих трех гигантов заставили бы нервно курить в сторонке даже дредноуты, а зловещие, ощетинившиеся дулами орудий силуэты не оставляли сомнений в их мощи. «Это сверхдредноуты-стражи…» - тихо произнес, проследив восхищенный взгляд Эльзы, Реймонд. – «Три стража: «Триумфатор», «Виндикатор», и «Экстерминатор». Уже более двух сотен лет эти монстры являются личным эскортом «Тёмного Сердца» - императорского флагмана. Их экипажи – элита из элит, и всецело преданы роду Солярисов…Поразительное зрелище, не так ли?» - «Да…Но позволь, Реймонд», - удивилась девушка. – «Если они – эскорт флагмана, то где же он сам?» - «Он перед тобой, Эльза…» - благоговейно прошептал Реймонд. В этот момент их шаттл поднялся над эклиптикой, и лучи звезды озарили поверхность планетоида, над которым висели сверхдредноуты. Четкие, резко очерченные полосы света, не рассеиваясь в вакууме, побежали по бесчисленным орудийным батареям, командным башням, ангарным створам… Замерцали антенные решетки, осветились огромные дюзовые массивы… И тут Эльзе стало ясно, что огромный объект не был планетоидом. Это и был флагман императора.XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
«Тёмное Сердце»… Поистине, триумф солярианских кораблестроителей. Космическая твердыня, не имеющая себе равных по мощи. Созданный более двухсот лет назад по приказу императора Флавия Соляриса, императорский флагман до сих пор поражал воображение любого наблюдателя. И было чем! Основой для монструозного корпуса, длиной более четырехсот километров, когда-то послужил безымянный астероид в системе Альфы Центавра. Эллипсовидное космическое тело покрыли титановым каркасом, а затем всю сердцевину астероида просто-напросто аннигилировали, получив готовый «скелет» корабля. После этого, вокруг чудовищного каркаса понастроили строительных лесов, которые позже переросли в полноценную верфь – первоначальный план отбуксировать строящийся корабль в орбитальные доки потерпел неудачу: эту громадину не смог сдвинуть с места ни один буксир. Постройка затянулась надолго. Десять лет ушло лишь на то, чтобы покрыть титановый каркас броней, еще столько же – на монтирование титанических установок термоядерного синтеза, дабы обеспечивать будущий флагман энергией, и установку герметичных переборок, палубных перекрытий и двигательных массивов. Тысячи километров силовых кабелей и плазмоводов пронизали весь корпус корабля, неся энергию от его сердца к многочисленным системам управления. Наконец, спустя почти сорок лет после начала строительства, флагман был готов к первым ходовым испытаниям. На нем все еще отсутствовало вооружение, сенсорные системы и оборонительные установки, но создателям не терпелось испытать свое детище. И вот, вспыхнуло в глубине многокилометровых дюз ядерное пламя, заревели мчащиеся от реакторов потоки плазмы, и исполинское судно двинулось в свой первый путь. Прогоняв корабль по просторам Альфы Центавра и совершив несколько сингулярных прыжков в соседние системы, командование одобрило продолжение строительства. Этому немало поспособствовало и восхищение императора Флавия этим монстром. Последующие пять лет корабль все плотнее ощетинивался вооружением, зенитными системами и генераторами многоступенчатых силовых щитов. Обшивку украсили многочисленные надстройки, командные башни, ангарные платформы. Поистине «оружием судного дня» стали четыре огромные установки кинетических рельс-орудий, калибр которых был настолько велик, что в стволе умещался восьмисотметровый фрегат. Один залп этих пушек, выплевывавших в цель начиненные антивеществом болванки, разогнанные почти до скорости света, мог испепелить небольшую луну, а более крупную планету навсегда сделать непригодной для жизни. А бездонно-черная окраска корпуса вызывала подсознательный ужас, напоминая собой чистую пустоту. Восхищенный Флавий Солярис нарек свой новый флагман «Тёмным Сердцем». Отныне, его появление жители солярианских миров встречали восторженным благоговением, а ящеры с Ригеля – отчаянием. Хотя, при всем этом, «Тёмное Сердце» и не стало ключом к победе – каким бы мощным ни был корабль, он мог одновременно находиться лишь в одном месте -, но, тем не менее, ознаменовало всю силу Солярианской Империи, её мощь и беспощадность к врагам. Флагман принимал участие во всех крупнейших битвах этой войны, ведя за собой армады дредноутов и воодушевляя их экипажи одним лишь своим присутствием. И теперь, он готовился встать во главе крупнейшего из когда-либо собиравшихся флотов Империи. А император Люциус лично будет командовать своим кораблем. Но сейчас время еще не пришло, и монструозный корабль безмолвно плыл в пространстве, окруженный стражами. Экипаж мирно нес вахту, орудийные системы были свернуты в походный режим. Суета царила лишь на ангарной палубе, где команда техников и группа вышестоящих офицеров «Тёмного Сердца» готовилась принять подлетающий личный шаттл Реймонда… И загадочную девушку, желание видеть которую изъявил сам император.XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
Эльза, вцепившись в страховочные ремни, наблюдала, как вырастает перед носом шаттла громада флагмана. По мере приближения, его гравитационные установки все сильнее воздействовали на крохотный аппарат. Такое воздействие было в порядке вещей при подходе к любому судну, но из-за фантастических размеров «Тёмное Сердце» обладало не только линейным гравиполем, генерирующимся специальными системами, но и собственной сферической гравитацией, каковая сопутствует любому крупному астероиду или планете. На границе радиуса действия гравигенераторов эти поля накладывались друг на друга, многократно пересекаясь, поэтому вектор притяжения в подлетающем шаттле неоднократно менялся. Чувство, когда пол неожиданно становился стеной, а затем потолком, было чрезвычайно гадким, и девушку сильно мутило. Сдерживая рвотные позывы, Эльза отчаянно завидовала Реймонду, которого подобная карусель совершенно не волновала. Наконец, шаттл скользнул в причальный док. Мощные фиксаторы плавно подхватили его и остановили движение, а затем к шлюзу подключилась переходная труба. Отключив навигационные системы шаттла, Реймонд отстегнул ремни и уверенно поднялся на ноги. Пружинисто подойдя к соседнему креслу, он помог подняться все еще не совсем пришедшей в себя после тряски девушке. «Ты как, нормально?» - участливо спросил он. Эльза в ответ криво улыбнулась, кивнув. «Хорошо, тогда идём», - Реймонд повернулся к люку, вводя код разблокировки. Тот с шипением открылся, и пара вступила в переходной рукав. «Главное, помни: держись почтительно, но не пресмыкаясь», - напутствовал мужчина, пока они шли по трубе. – «Я уже бывал на аудиенциях по долгу службы и точно знаю: и император, и его приближенные уважают стойких и честных людей и ненавидят, когда перед ними заискивают. И самое главное – не бойся. В случае чего, я буду рядом и сделаю все, чтобы помочь…»XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
В причальном доке их уже ждала группа людей в мундирах высокопоставленных офицеров. Впереди всех стоял уже знакомый Эльзе флаг-капитан Гастон. Старый офицер поглядывал на вновь прибывших со смесью настороженности и скрытого интереса, но никакой угрозы от него не исходило, и девушка немного успокоилась. «Разрешите взойти на борт, сэр!» - отсалютовал ему Реймонд. «Разрешаю, командор», - прокаркал в ответ Гастон. Затем он повернулся к Эльзе: «Добро пожаловать на борт «Тёмного Сердца», мисс. Должен сказать, я по-своему рад, что вы прибыли к нам на корабле Астрофлота…» - капитан усмехнулся. – «Мы не особо жалуем сотрудников Госбезопасности, и, я полагаю, вы уже имели возможность убедиться, почему…» - «Да уж, капитан, еще как…» - девушка вздрогнула, вспомнив тот эпизод. «Ну, так или иначе, вы здесь», - посерьезнел Гастон. – «А раз так, прошу вас и командора Эджинкорта проследовать за мной. Император уже ждет…» Гастон развернулся и, печатая шаг, направился по коридору к турболифтам. Девушка направилась за ним, заинтересованно осматривая обстановку вокруг. Замыкал мини-процессию Реймонд. Войдя в кабину турболифта, троица замолкла. Капитану Гастону говорить было не о чем, Реймонд соблюдал субординацию в присутствии старшего по званию, а Эльза просто смущалась. Спустя две минуты, турболифт доставил их на транспортную палубу, где располагалась одна из узловых точек рельсового фуникулёра, пути которого пронизывали все недра флагмана. Пропустив гостей вперед, Гастон ввел в панель управления последовательность кодов, и фуникулёр рванулся вперед, моментально развив скорость в 300 км\ч. Пути пронизывали глубокие тоннели, выскакивали в ярко освещенные огромные отсеки в недрах чудовищного судна и вновь ныряли в тоннели. Тут и там мелькали встречные фуникулёры, зачастую полные людей – транспортные пути стали своего рода «артериями» флагмана, позволяющими экипажу достаточно быстро добираться до всех точек монструозного корабля. Масштабы сооружения поражали, а его начинка – и того больше. Эльза пораженно любовалась бездонными шахтами плазмоводов, широкими коридорами десантных отсеков, по которым маршировали сотни морских пехотинцев, удивительными многокилометровыми зарослямидеревьев в гидропонических отделениях… Это все мало напоминало военный корабль – скорее целый небольшой мир. Наконец, поездка подошла к концу. Фуникулёр замедлился и, подкатившись к точке назначения, плавно остановился. Эльза выбралась из него, и взгляд девушки тут же привлек массивный бронешлюз в переборке. При всей его очевидной необходимости, створ выглядел тут совершенно не к месту, из-за богатой узорчатой отделки и символа солнечной короны на нем. «За этим шлюзом, - послышался голос Гастона, - начинаются личные покои императора Люция. Его Величество изъявил желание принять вас на верхушке обзорной башни – необходимо будет подняться на лифте… Командор, миледи… Желаю удачи», - и старый капитан повернулся к фуникулёру. «Стойте, а разве вы не будете нас сопровождать?» - непроизвольно удивилась Эльза. «Нет, миледи», - криво усмехнулся тот. – «Император, в принципе, обычно не против моего присутствия… Все-таки, я был его флаг-капитаном уже более сорока семи лет. Но сегодня он особо настаивал на приватном разговоре с вами… Черт подери», - Гастон расплылся в ухмылке. – «Ему даже удалось спровадить из апартаментов собственную службу безопасности! Если уж они уступили, то я даже соваться не буду… До свидания, миледи». И капитан, запустив фуникулёр, исчез. Эльза, тяжело вздохнув, остановилась перед шлюзом. Тот с шипением открылся, но девушка никак не могла заставить себя войти. В этот момент на её плечо в ободряющем жесте легла рука Реймонда. «Я думаю, нам пора идти…» - выдавил улыбку командор. – «Негоже заставлять Его Величество ждать». И они вдвоем вошли в покои Императора.XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
Лифтовая платформа с легким толчком остановилась на верхушке обзорной башни, и Эльза с Реймондом сошли с неё. Они оказались в просторном зале, потолок и стены которого представляли собой цельный бронепластовый купол. Освещения в зале не было, и сумрак рассеивался лишь тусклым светом далёких звезд и клубящихся за бортом газовых облаков. Царила абсолютная тишина – лишь глухо цокали по палубе каблучки туфель Эльзы. Обзорная башня полностью оправдывала своё название – отсюда открывался потрясающий вид. Внизу, насколько хватало глаз, простиралась поверхность корпуса «Тёмного Сердца», постепенно заворачиваясь за горизонт. Ближний космос был испещрен мерцающими точками бесчисленных кораблей, безмолвно плывущих по своим орбитам. Далекий свет солнца Антерры очерчивал на полу непривычно четкие тени, от него веяло лишь холодом Вечности – Антерра была невероятно древней звездой, она уже давно угасала, неспособная подарить тепло. Купол накрыла огромная черная тень. Мрачный силуэт огромного судна медленно проплывал прямо над головами. Это всего лишь менял орбиту один из Стражей – сверхдредноут «Виндикатор», но сам вид этого чудовища заставил Эльзу судорожно сглотнуть и неосознанно прижаться к Реймонду. Окружение просто веяло фантастической мощью и какой-то первобытной, проникающей прямо в разум, угрозой, и девушке было тяжело это переносить. Наконец, «Виндикатор» исчез из виду, скрытый корпусом флагмана. Его инверсионный след все еще поблескивал в пространстве, заливая все вокруг призрачным голубоваты сиянием, но давящее чувство собственной крошечности и незначительности несколько ослабло. «Невероятная картина, не находите?» - низкий голос, гулко раздавшийся в пустом зале, заставил Эльзу вздрогнуть. Девушка повернулась на звук и застыла: у дальнего края зала, у самой бронепластовой стены стоял, к ним спиной, высокий статный человек. В полумраке, на фоне мерцающих звезд, его невозможно было толком разглядеть – лишь тёмный силуэт был доступен взгляду. Но даже этого хватило Эльзе, чтобы понять, кто именно перед ней… «Да…невероятная картина», - продолжал, не оборачиваясь, император Люциус. – «Вся эта мощь, вся эта сила… Кажется, ничто не может противостоять подобному стальному кулаку…» - император вновь окинул взглядом свой флот, и неожиданно тяжело вздохнул: - «К сожалению, это не так… На всякую силу найдется равный ей ответ». «Ваше Величество!» - вытянулся по струнке Реймонд. – «Вы ждали нас. Мы здесь. Какие будут указания?» - «Прежде всего», - всё так же глядя за окно, пророкотал император. – «Расслабьтесь, лорд Эджинкорт. Это неофициальная аудиенция, и я не требую соблюдения протокола… Более того, я настаиваю на откровенном и доверительном диалоге, без оглядки на титулы… То же самое касается и вас, мисс», - Люциус повернулся и, заложив руки за спину, медленно направился к Эльзе. Когда император подошел ближе, рассеянный звездный свет очертил его двухметровую фигуру, суровое патрицианское лицо, орлиный нос и пересеченную шрамом скулу. На первый взгляд, Повелителю солярианцев можно было дать около сорока лет, но одного взгляда в его усталые глаза было достаточно, чтобы Эльза осознала – это впечатление обманчиво. Император был стар. Очень стар. Процедура искусственного омоложения могла скрыть внешние признаки возраста, но оставались внутренние, куда более глубокие. В глазах Люциуса девушка увидела будто отражение многих десятков, даже сотен лет жизни, пронизанной грузом чудовищной ответственности. Там были и страх поражения, и тяжесть долга, и боль утрат, и горькая радость военных триумфов, и просто усталость пожилого человека… Но за всем этим угадывался стальной стержень чудовищной силы воли и твердости… А также – искренняя озабоченность судьбой тех, над кем императора поставило его происхождение. «Ваше Величество…» - неожиданно для себя самой поклонилась Эльза. – «Боюсь, я не совсем понимаю, что вы хотите от меня услышать… И зачем вообще я здесь». – «Ничего страшного», - губы императора тронула слабая усмешка. – «Я все объясню позже… Но сначала, я бы хотел, чтобы вы рассказали мне, каков ваш родной мир, как получилось, что вы его покинули… И какова природа вашего дара. Я прошу вас, мисс – именно прошу, не приказываю – быть предельно откровенной со мной и не утаивать ничего. Видите ли, я ознакомился с предварительными отчетами прокуратора Демосфена… И вполне возможно, что я смогу вам помочь», - Люциус помедлил и закончил: - «А вы сможете помочь всем нам. Вы понимаете меня, мисс?» - «Да, Ваше Величество… Я понимаю», - кивнула Эльза. «Очень хорошо. В таком случае, прошу всех присаживаться», - император указал на стоявшие у бронепласта кресла. – «Располагайтесь и приступайте к повествованию. Вы, командор», - он повернулся к выжидающему Реймонду. – «Также садитесь. Попытайтесь на полчаса забыть о том, что я ваш повелитель. Конечно», - тут Люциус неожиданно ухмыльнулся. – «Добрую половину придворных интриганов от такого «непочтительного отношения» к моей персоне хватил бы апоплексический удар… Но их, слава богу, на борт «Тёмного Сердца» не допускают. Так что – расслабьтесь, дамы и господа… Желаете ли чего-нибудь выпить?»XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
«…Очнулась я уже на борту «Длани Императора». Остальное, милорд, вам известно». Эльза завершила своё долгое повествование и устремила на императора вопросительный взгляд. Тот тяжело вздохнул, встав с кресла, и вновь подошел к прозрачной стене. «Ну что же…» - донесся его голос. – «Теперь я точно уверен, что мое предположение было верно…» - «Эм…что вы имеете в виду, милорд?» - не поняла девушка. «Эльза», - усмехнулся Люциус. – «Удивительно, что никто не заметил этого раньше… Как думаете, почему я так выспрашивал у вас визуальные описания вашей природы и общества?» - «Я…я не знаю… Возможно, просто из любопытства?» - «Нет, все гораздо сложнее. Видите ли, Эльза», - император начал не спеша прохаживаться по залу. – «Слушая ваше повествование, я будто слушал старые легенды, дошедшие до нас из глубин древности, еще с тех времен, когда Твердыня Солар называлась Землей, а люди и не думали о межзвездных полетах… Ваш уклад, ваши традиции – вся ваша жизнь будто сошла со страниц древних летописей… Более того, вы так спокойно говорили о растениях и животных вашего мира… К примеру тот же олень, как его там…» - «Свен», - подсказала озадаченная девушка. «Да, Свен, не суть важно… Поймите, мисс» - повернулся к ней император. – «Все эти звери, птицы, рыбы, деревья… Они – абсолютная копия флоры и фауны древней Земли! В галактике никогда не находили подобных совпадений – ну НЕ МОЖЕТ эволюция протекать идентично на двух планетах, да еще и разделенных чудовищным расстоянием… А в сочетании с особенностями вашей цивилизации… И вашими преданиями… Я склонен предположить, что ваша планета когда-то подверглась терраформингу!» «Эм…терра…что?» - не поняла Эльза. «Терраформингу», - повторил Люциус. – «Искусственной модернизации природных условий, дабы сделать её пригодной для жизни людей… Только в вашем случае была еще и скопирована вся флора и фауна». – «То есть, милорд, вы хотите сказать?!...» - ахнула во внезапном осознании девушка. «Да», - коротко ответил император, покровительственно улыбнувшись. – «Весь ваш народ – остатки забытой колонии, еще времен Звездных Королевств… А значит – вы наши потерянные родственники».XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
Эльза не могла поверить своим ушам. Весь её мир вторично рушился, треща по швам. Двадцать два года она росла, точно зная: люди всегда жили и будут жить на земле, они древние и неповторимые… И меньше чем за месяц, реальность будто бы посмеялась над этими убеждениями! Сначала пришельцы-ящеры, потом инопланетные люди… А теперь ей говорят, что она сама, как и все её соотечественники когда-то были частью огромного звездного сообщества. Немыслимо, просто невероятно! И все же, это было правдой. «Так значит, все, что я знала… ложь?» - нерешительно выдавила она. Император усмехнулся: «Не совсем, Эльза. Я бы назвал это не ложью, но чудовищно искаженной правдой. Теперь, сложив кусочки мозаики воедино, я могу сказать одно: в незапамятные времена кто-то знатно постарался, чтобы обмануть целый мир и отбросить его в феодальную эпоху… И это подводит нас вплотную к следующей проблеме», - Люциус посерьезнел и взглянул Эльзе в глаза. – «А именно, к вопросу ЗАЧЕМ это было сделано». – «Я…я не знаю, Ваше Величество, правда не знаю!» - воскликнула девушка. «Успокойтесь, мисс, не нервничайте!» - предостерегающе поднял руку император. – «Я и не говорил, что вы должны об этом знать. Вы только что осознали тот факт, что это вообще имело место в вашей истории… Глупо требовать чего-то большего!» Он вновь сел в высокое кресло и уперся локтями в колени, сцепив руки перед собой. Совершенно не императорская поза, но даже при этом Люциус был будто бы на голову выше собеседников. «К тому же», - заговорил он. – «Мне кажется, я знаю, в чем дело… Посмотрите: что искали на вашей планете ригелианцы? Правильно, некий древний артефакт. Причем что-то их так напугало, что ящерицы совершенно перестали – если верить вашему рассказу, Эльза, - прислушиваться к простым логическим доводам. Они никогда не отличались умом», - император непроизвольно поморщился. – «Брали свирепостью и числом… Но ТАКАЯ твердолобость для ящериц все же нехарактерна…» - Люциус собрался с мыслями и продолжил: - «Во-вторых, эта ваша «детская сказка» про Звездных Королей явно имеет под собой подоплеку реальных событий, хоть и исказила их до предела. А там прямым текстом сказано, что ваш народ оставили хранить нечто, «невиданной силы»…А в заключение, ваша удивительная способность управлять холодом. Знаете, Эльза… Ведь для этого вы черпаете немыслимые потоки чистой энергии… Напрямую из гиперпространства! Никто в Солярианской Империи к этому не способен… Но до нас дошли далеко не все знания, накопленные когда-то королевствами древности», - Люциус прервался, чтобы подлить в бокалы искрящегося вина. – «В частности, есть обрывочные сведения о том, что ученые Треллисанского Конвента в последние предвоенные годы добились фундаментального прорыва в области так называемой «ментальной инженерии»… К сожалению, Треллисан стал одной из первых целей ригелианского Флота Крусейдер. Когда стало ясно, что систему не удержать, их Конвент приказал уничтожить все лаборатории, хранилища, склады… Все знания, которыми могли воспользоваться ящеры, были стерты. Поэтому, мы мало знаем о них. Все, что известно о «ментальной инженерии», сводится к противоречащим слухам и гипотезам… Но их общая суть весьма напоминает ваш дар. Говорилось, что модифицируя участки головного мозга и вживляя туда сложный комплекс биоимплантов, ученые Треллисана смогли добиться прямого контроля разумом над энергетическими потоками гиперпространства… И передачи подобного по наследству». Император вдруг взял Эльзу за руку и посмотрел девушке прямо в глаза. «А это значит, что кто-то из непосредственно ваших предков, мисс, подвергся подобной «модернизации». И я готов спорить на что угодно», - добавил он. – «Что это напрямую связано с тем, что эти неизвестные когда-то спрятали на вашей планете!» «Но что же именно они спрятали, Ваше Величество?» - осторожно спросила Эльза. «А вот именно это, мисс», - вдруг усмехнулся Люциус. – «Вам и предстоит выяснить». – «Что? Вы хотите сказать...» - «Да, мисс, именно так. Что бы это ни было, оно явно имеет великую силу. И нельзя допустить, чтобы артефакт попал в лапы ригелианцев. Поймите, я вовсе не желаю втягивать вас в это противостояние… Но выхода у меня нет», - вздохнул император. – «Долгие сотни лет ваш народ жил в спокойствии.. Но этому пришел конец. Сейчас, весь ваш мир стоит перед выбором: либо присоединиться к Империи и разделить с нами как радости, так и горе… Либо погибнуть от когтей ящериц. Я не могу защищать вас задаром, как бы ни хотел – как император, я блюду, прежде всего, интересы МОЕГО народа. Но могу предложить договор: ваша планета вступает в Империю и предоставляет в распоряжение нашей армии этот загадочный артефакт – как только найдет его, разумеется – а я, в свою очередь, клянусь честью рода Солярис, верой и правдой служить тем, кто служит мне!» Люциус откинулся на спинку кресла и проницательно взглянул на колеблющуюся Эльзу. «И я не хочу ставить вас перед подобным выбором, поверьте. Но сейчас лишь ВЫ, мисс Эльза, можете дать ответ. Решайте, выбор за вами».XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
Эльза вздохнула и покачала головой. «Не думаю, что это действительно выбор… Скорее отсутствие такового», - печально улыбнулась она. – «Но вы, милорд, по крайней мере, искренни…» Девушка поднялась на ноги и встала перед Люциусом. «Ваше Величество, я принимаю ваши условия», - твердо произнесла Эльза. «Прекрасно, мисс. Клянусь вам честью императорской семьи, что сдержу свое слово, если вы сдержите свое», - ответил император. «Позвольте, милорд», - подал голос молчавший до этого Реймонд. – «Но мы так и не смогли определить с точностью, где именно находится её планета… Все, что смогли аналитики прокуратора Демосфена – сузить радиус поиска до области в 40 световых лет на северной оконечности сектора SS33G…» - «Полезное замечание, командор. Но это потому», - усмехнулся Люциус. – «Что они оперировали лишь сухой статистикой, и не задумывались ни о чем больше. Глядите!» Император сделал несколько пассов руками, и сенсоры, среагировав на знакомые команды, затемнили обзорный купол, выведя на него звездную карту. Манипулируя проекцией, Люциус приблизил и развернул один из сегментов, и перед их взглядами замерцала схема сектора. «Смотрите, это – сектор SS33G», - произнес император. – «Вот это», - несколько звезд засияли ярче остальных, – «системы, светила которых способны дать жизнь планетам, обращающимся вокруг них. Этих систем всего восемь, но чтобы облететь все, потребуется много времени верно?» - «Да, милорд…» - в унисон пробормотали Эльза и Реймонд. «А теперь – отбрасываем цифры и расчеты, и думаем головой», - усмехнулся император. – «Мы теперь знаем, что планета Эльзы была колонизирована выходцами из древних Королевств… А в то время люди, по старинке, зачастую консультировались со старинными картами созвездий, составленными еще до выхода в космос. Скажите еще раз, Эльза», - Люциус повернулся к девушке. – «Как называется ваше королевство?» - «Э…Эренделл, милорд», - ответила та, и в этот момент император сделал жест правой рукой, и одна из восьми ярких звезд вспыхнула золотым огнем. Сквозь неё, будто стрела, пролегла сияющая полоса, соединяя между собой другие, более тусклые светила. Заворожено глядя на образующийся перед ней узор, Эльза, будто издалека, услышала торжествующий голос императора Люциуса: «В течение долгих столетий искажение названий, имен и языков неизбежно! Но ищущий всегда увидит истину! Вот он, Эренделл – или же Эпсилон Эридана, как называли его древние!»XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
«Итак, теперь, когда мы знаем, где и что искать», - посерьезнел Люциус. – «Следует позаботиться о других насущных проблемах. Вы должны понимать, Эльза: если нам известно про Эридан, то и ригелианцам тоже. А они, уж поверьте, не упустят свой шанс. Именно поэтому я вызвал сюда не только вас, но и лорда Эджинкорта». – «Меня, милорд?» - удивился Реймонд. «Да. Без сомнения, Эридан придется защищать. И я бы хотел, чтобы этим занялся кто-то, кто уже немного знаком с жителем этого мира… То есть, вы, Реймонд!» - в голосе императора зазвенела сталь. – «Мои последующие слова воспринимайте как прямой приказ! Вы примете командование над вновь сформированным оперативным соединением «Эридан-альфа». Я не могу дать вам дредноуты, но кораблями стратегических классов обеспечу сполна. По прибытии на место назначения и установлении полноценного контроля над системой, вы вышлете курьера с подтверждением. С этого момента начнется переброска на Эридан как можно большего количества свободных боевых кораблей, и ВЫ встанете во главе флотилии. Всё ясно?» - «Так точно, сэр!» - козырнул Реймонд, глаза его горели. «Прекрасно. Я немедленно вызову сюда капитана Гастона, и вы с ним приступите к формированию костяка группировки. Принимайте командование, АДМИРАЛ Эджинкорт» Реймонд пораженно выпучил глаза, но, к его чести, стойку «смирно» удержал. Получить моментальное повышение из командоров во флаг-офицеры, да еще из уст самого императора – это было просто невероятно. «Спасибо, милорд! Я оправдаю ваше доверие!» - выдохнул он. «Не сомневаюсь… Что же до вас, Эльза», - Люциус положил ладонь на плечо девушки. – «Вам понадобится юридическое подтверждение своих полномочий. Уверен, у вас найдутся политиканы, не желающие расставаться с властью даже перед лицом вторжения с Ригеля. Поэтому вам, несомненно, надо будет их осадить. Если понадобится, с помощью армии. В свете этого…» - в тоне Люциуса вдруг послышался намек на веселье. – «Леди Эльза, я официально дарую вам солярианское гражданство… И титул наследственного Регента Эридана. Не посрамите его!» За спиной оторопевшей девушки, новоиспеченный адмирал Эджинкорт издал полузадушенное восклицание – титул имперского регента был ненамного ниже по иерархии титула прокуратора… И давал такую же абсолютную власть над вверенной обладателю титула планетой. «Не посрамлю, Ваше Величество», - глядя императору в глаза, твердо ответила Эльза. «Хорошо. Но прежде чем вы уйдете…», - Люциус вдруг положил руки на плечи Эльзы и Реймонда. Властное выражение исчезло с его лица, пропала и внутренняя сила. Теперь перед ними стоял просто усталый старый человек. «Дети мои…» - непривычно тихо и печально произнес Люциус. – «Я так устал от этой войны. Уже вторую сотню лет я стою во главе солярианцев, направляю их, веду за собой… И отпускаю в смертельный бой. Как и мой отец. И дед… И прадеды… Всю жизнь я знал, что так было, так есть и так и будет. Я смирился, но не принял эту реальность сердцем. Сегодня я впервые почувствовал, что у меня появился шанс. Мизерный – но шанс. Прошу вас!» - в голосе Люциуса зазвучала неприкрытая, отчаянная мольба. – «Помогите мне им воспользоваться! Помогите прекратить это тысячелетнее безумие! Я хочу, чтобы мой народ наконец-то познал мир и покой, который они так заслужили…» - «Я понимаю вас, милорд», - мягко ответила Эльза. – «Клянусь, мы сделаем все возможное». – «Отлично», - император отстранился, на ходу надевая властную маску. – «А теперь – идите. Удачи, и да благословят вас боги!»XXXXXXXXXXXXXXXXXXXX
Эльза вновь стояла на мостике «Длани Императора», наблюдая, как скрываются в бездне космоса корабли императорского флота. С момента аудиенции прошло уже три дня. Три дня, наполненных суетой, судорожной подготовкой к дальнему походу, и сборами. Реймонд целыми днями торчал в командном центре, на пару с капитаном Гастоном подбирая снаряжение для кораблей. Эльза, в это время, старалась изучить все и сразу, дабы вникнуть в суть своих новых обязанностей, которые возложил на неё титул Регента. Но самое главное – впервые за почти месяц она перестала быть жертвой обстоятельств! Наконец-то, она могла влиять на события, у девушки появилась цель. А еще, она возвращалась домой! «И возвращаюсь я не одна…» - усмехнулась Эльза про себя, глядя на пространство за кормой линкора. Там держались, выстроившись в походный строй, грозные боевые корабли. Реймонд постарался, набирая для своей новой эскадры лучших из лучших, и теперь «Длань Императора» шла во главе девяти броненосных крейсеров, двенадцати тяжелых эсминцев, двух ракетоносцев, трех штурмфрегатов и огромного эскадренного авианосца «Архонт», готового в любой момент выплюнуть в космос до пятисот бортов штурмовой авиации. А перед носом линкора гордо плыли линейные крейсера «Ланселот», «Кориолан», «Авалон» и «Дюрандаль». Оперативная группа «Эридан-альфа» представляла собой поистине грозную боевую силу. Редко когда такие эскадры отводились для нужд лишь одной планеты, но Эльза этому не удивлялась – она знала, какие надежды возложил на них император. И была полна решимости оправдать его доверие. Конечно, были и негативные стороны: ни один из кораблей флотилии не мог генерировать сингулярный парус, поэтому эскадре предстояло долгое путешествие на гипердвигателях старого образца. Реймонд клялся, что увеличит скорость до максимально возможного предела, но и в таком случае полет займет не менее двух недель. Но это не страшно – больше останется времени на подготовку к новым обязанностям. Улыбнувшись этим мыслям, Эльза повернулась и поднялась на командный помост, туда, где стоял, блистая новым, с иголочки, адмиральским мундиром, Реймонд Эджинкорт. «Ну что, леди регент, вы готовы?» - ослепительно улыбнулся он девушке. «Уже давно готова. Начинай, адмирал!» - засмеялась та. «Слушаюсь!» - козырнул, ухмыльнувшись, Реймонд и активировал интерком. «Внимание всем кораблям соединения «Эридан-альфа»!» - загремел по флотилии его голос. – «Запустить гипергенераторы! Мы отправляемся на место службы, и я хочу, чтобы все было идеально! Император лично дал нам указания – не посрамим же его доверия!» Через несколько секунд в пространстве загрохотали энергетические всплески, и корабли флотилии, один за другим, помчались к сияющему перед их форштевнями Эпсилону Эридана.