Black Black Rose

Поезд шел в столицу почти без остановок. Мерно стучали колеса, звенели пустые стаканы из-под чая в такт движению поезда, за окном разворачивались природные пейзажи: леса и поля перемежались с редкими деревушками. В купе было тихо. Энар полулежа читал очередной роман, а Ноэль дремал. Засыпал, убаюканный стуком колес, и когда тело от сидения затекало, просыпался, переворачивался, смотрел в окно и снова погружался в дрему. Он не думал. Не думал о том, что Энар не помнит ни встречи с герцогом Атаром, ни того, как в его спальне оказалась черная роза. А когда после чистки ему сообщили, что он вызвал на дуэль Затара, да и еще покушался на него, так его лицо исказилось в такой гримасе недоумения, какую Ноэль видел только на своих именинах, когда виновник торжества и его гости решили жестоко разыграть графа Ликора. Надо сказать, шутка удалась. С принцем друг не разговаривал неделю и дулся демонстративно. Но теперь это не было ни шуткой, ни глупым розыгрышем. - Что ты знаешь о демонах высшего порядка? – ни с того, ни с сего поинтересовался Ноэль, в очередной раз покидая дрему. Мысли в голове плыли плавно и лениво. - А? – вопрос Энара озадачил. Он оторвался от своей книги и посмотрел на принца. – То же, что и все. Детские сказки это. - Может быть… - ответил Ноэль и прикрыл глаза. Демоны высшего порядка описывались как страшные монстры. Чтобы их призвать, нужно было принести в жертву целый город среднего размера. Так считалось, во всяком случае. Как было на самом деле – Ноэль не знал. Про этих демонов ходили различные сказания и легенды. Про них рассказывали детям в темноте, перед сном, а потом те не спали ночами, боясь, что монстры вынырнут из-под кровати и утащат в ад. Может, и правда, сказки? Или загадочная персона с черными розами усиленно изображает, что вызвала демона, а на самом деле… Энар вернулся к своему роману, а Ноэль лежал с закрытыми глазами. Вскоре он снова начал погружаться в дрему, из которой был вырван внезапным гудком паровоза. Принц дернулся и огляделся. Дверь в их купе оказалась открыта, и узкий проход загораживало мощное тело Затара. Он выглядел так, будто был котом, который только что отыскал мышиное гнездо и собирается с ним хорошенько позабавиться. Желтые глаза смотрели на Ноэля насмешливо. - Что вы… - послышалось от Энара, а Затар шагнул вперед, ловко разворачиваясь в тесноте купе, подхватил за шиворот графа Ликора и выставил за дверь. Когда тот опомнился, уже щелкнул замок, который запер Затара и Ноэля в одном купе. - Эй, открой! Открой, кому говорю! – Энар возмущенно забарабанил в дверь, отчего она тряслась и громыхала. - Нам с Высочеством надо поговорить, - сообщил Затар. – А ты мешаешь. - Впусти меня! Я тебя наедине с Ноэлем не оставлю! – Энар продолжал отчаянно ломиться, но его стойко игнорировали. С появлением Затара в купе стало как-то тесно. Он возвышался над принцем горой, стоял слишком близко, излучал волны такой силы, что Ноэлю хотелось поежиться или забиться в угол – чем дальше от него, тем лучше. Он неосознанно потер горло, с которого медленно сходили синяки. - Иди погуляй. Обещаю, что убивать его не стану, - посмеялся Затар и уселся туда, где еще минуту назад был Энар. Откинулся на спинку и принялся пристально смотреть на Ноэля. Стало ясно, что он не уйдет, пока не получит то, зачем он пришел. Знать бы еще, что именно ему нужно… - Энар, оставь нас ненадолго, - сказал принц. – Нам нужно поговорить. Стук прекратился. Ноэль мог поклясться, что до его слуха донесся обиженный хмык, прежде чем послышались удаляющиеся шаги. - Хорошо, что ты это понимаешь, - прокомментировал Затар, откровенно веселясь. Он сложил руки на груди, и от этого казался еще шире. Ноэль не стал отвечать. Только вздохнул и выпрямил спину, надеясь, что так этот хищник не почувствует сковавшего его напряжения. А еще провел рукой по волосам, которые растрепались из-за его дремы. Ноэль молчал, и Затар молчал тоже, предпочитая рассматривать принца и насмешливо кривить губы. Наверное, он ждал, что Его Высокоблагородие заговорит первым, но разговаривать было не о чем, да и не хотелось вовсе. Затара видеть не хотелось тоже. Но молчать – это не выход. - Что ты здесь делаешь? – Ноэль решил начать с самого очевидного вопроса. И получил очевидный ответ: - К тебе пришел. - Зачем? Затар все так же прожигал его желтым взглядом. Ноэль снова ощутил, как мурашки бегают по коже. И вряд ли это был страх. Запах, который исходил от кронпринца, был слишком знакомым с прошлой ночи. Ноэлю казалось, что он весь пропитался им, с головы до пят. Так пахла осень, когда роняла листья. Пахла его кожей и его волосами… Какая глупость. - Захотелось, - ответил Затар. Его желания, конечно, все объясняли. Но Ноэль другого и не ожидал, он знал, что кронпринц импульсивен и следует за своими сиюминутными желаниями. - И как ты меня нашел? В поезде много вагонов и куча купе. Неужто заглядывал во все? Или выспрашивал проводника: а с каком купе едет Третий Принц? Возможны и такие варианты. - На тебе клеймо одержимого. Ощутить тебя просто – ты отсвечиваешь. Ноэль заморгал недоуменно. - Что? Затар рассмеялся, и принц ощутил себя глупцом. Его просто разыграли, как какого-то подростка. Только вот зря он сказал про клеймо одержимого – сразу в душе всколыхнулись неприятные воспоминания о том бесе, который затаился в нем и бесчинствовал позже. - Куда ж ты так влез, что получил такой «подарок»? - В отцовское хранилище… - слова вырвались прежде, чем Ноэль сумел сообразить, что говорить об этом не хочет вовсе. - Понятно, - Затар по-прежнему улыбался. Принца это уже начало раздражать. Злость вспыхнула тогда, когда Затар похлопал ладонью по коленке и произнес: - Иди сюда. Ноэль бросил на него уничтожительный взгляд и поджал губы – очень надеялся, что этот дикарь все поймет сам. Но, видно, зря. - Не хочешь? – что-то недоброе промелькнуло в его глазах. Конечно, ведь кронпринц не привык к отказу. Его это сразу злить начинало. – Тогда я сделаю все сам. Он пересел на сиденье Ноэля и схватил принца за талию, приподнимая, чтобы пересадить к себе на колени. Все попытки сопротивления он подавил быстро: скрутил так, что и двинуться невозможно. - Зачем тебе все это? – снова спросил Ноэль. Он очень надеялся, что на этот раз ответят более внятно. Только зря. - Хочется – я же сказал, - шею обдало горячим дыханием. Затар потерся носом о чувствительное место за ухом, коснулся его губами – так легко, что поцелуй показался почти невесомым, и мурашки пошли по телу. – У тебя есть долг ко мне, я пришел за ним. Реальность как-то поплыла. Ноэль чувствовал себя будто в вещем сне, которым пытается управлять, но он настолько нестабилен, что не получается ничего сделать. - Какой долг? – спросил он. Голову пытался сберечь холодной, даже если тело уже почувствовало знакомый жар, уловило знакомый запах, среагировало на близость. Тело вообще глупое – оно помнит хорошее и помнит плохое, а в случае с Затаром хорошего было больше, больше было и приятного: феерический секс, ласки, сонные уставшие тела, сплетенные в объятиях. - Смотри, - довольно хохотнул Затар и принялся тискать Ноэля, тот стоически терпел такие приставания. – Твой член побывал в моей заднице два раза, а мой в твоей – лишь раз. Я считаю это несправедливым. - И ты пришел это исправить? – холодно осведомился принц. В ответе ничего удивительного не было, ведь от Затара можно ожидать чего-то подобного. - Да. Рука легла на подбородок и повернула. Ноэлю не нравились поцелуи этого Затара, агрессии в них было слишком много, будто он не знал, куда ее еще деть. И секс с ним ему не понравится – это тоже. Задница хоть болеть и перестала с прошлого раза, но вряд ли зажила полностью. Во время поцелуя Ноэль просто не сопротивлялся. Он подчинился, открыл рот и только принимал, отказываясь отвечать или даже шевелиться. - Ты снова изображаешь бревно, - хмыкнул Затар и укусил в шею. А потом расстегнул рубашку, оголил плечо, приходясь по горячей коже легкими поцелуями. – Неужели я так плох? Если Ноэль скажет правду, Затар его снова придушит? Или просто мощными руками сломает позвоночник? - Да, плох… - Понятно, - ничего не изменилось. Или Затар просто его не слушал. Его губы снова коснулись плеча, упавшая челка защекотала обнаженную кожу, а потом… Ноэль вздрогнул. По телу побежали мурашки шустрой стайкой, а спина прогнулась. Ноэль не мог понять сам себя: ему хотелось отстраниться и так же сильно хотелось прижаться теснее. Внутри сгустилась такая мешанина чувств и эмоций, что понять свои ощущения принц не смог бы при всем желании. А все почему? Потому что после нежных прикосновений Затар довольно чувствительно прикусил кожу, посылая по нервам такую волну удовольствия, что впору удивляться. - А вот и твой секрет, Мое Высочество, - кронпринц снова держал Ноэля за подбородок. Губы находились так близко, что его дыхание чувствовалось на собственных губах. – Тебе нравится контраст. Хочешь поиграть в горячо-холодно, м? Ноэль не сразу понял, что у него спрашивают. Некоторое время он молчал, но потом все же удостоил публику ответом: - Нет. - Еще и лжец. Принц не знал, что ему может понравится подобное. Он привык быть сверху, ему это нравилось, и он получал от этого удовольствие. Но то, что делал Затар, наверное, его бы ошеломило, если бы Ноэль сейчас соображал чуть лучше. Чувствительные прикосновения чередовались с едва уловимыми, и это действовало на него не хуже крепкого вина. После очередного укуса он не удержал стон и, прогнувшись, чтобы дать больший доступ к своей шее Затару, заерзал на его коленях. Большие руки, которые еще недавно его душили, сейчас забрались под рубашку и гладили по спине, пока губы, и зубы, и язык терзали его, оставляя красные отметины на ключицах. Ноэль почувствовал, что возбужден. И что особенно острыми ощущения становятся, когда он ерзает, а его задница трется о вставший член Затара, который по-прежнему находился в брюках, но от этого его твердость не казалась менее приятной. От этого контраста, который обеспечивал кронпринц, у Ноэля обострилась чувствительность. Его кожу свербело. Затар это будто понял. Он усмехнулся, и в этой усмешке можно было разглядеть превосходство, но Ноэлю было не до того, потому что его приподняли, как маленького, и одним движением стянули штаны вместе с бельем. Рука теперь огладила чувствительную ягодицу, огладила нежно, будто подготавливая к тому, что сейчас будет. По купе разнесся звонкий звук шлепка, и принц коротко вскрикнул и до боли прикусил губу. Игра в горячо-холодно продолжалась. Она продолжалась, и вскоре Ноэль ненавидел сам себя: он так дрожал от возбуждения, перекинутый через коленку Затара, что хотелось извиваться. Член стал каменным, болезненным и требовал немедленной разрядки. - Нравится? – Затар наградил еще одним шлепком. Принц судорожно выдохнул, когда пальцы коснулись его входа, чувствительного, еще помнящего насилие, учиненное над ним, но от этого не менее жаждущего проникновения. - Нет, - машинально ответил Ноэль. Затар ухмыльнулся. Руки всего на мгновение оставили его, отчего принц чуть позорно не захныкал – позже он будет себя за это ненавидеть, только сейчас ничего поделать не мог – но вскоре вернулись, уже скользкие и смазанные. Ноэль снова дернулся, не понимая, чего хочет больше: их внутри или сбежать. Решил за него все Затар, положил одну руку на поясницу, фиксируя, а другой продолжил поглаживать анус. Он проник одним пальцем, и было хорошо – Ноэлю хотелось этого. Он всхлипнул, выгнулся и невольно шире расставил ноги, облегчая проникновение. Чувствовать, как в него, такого возбужденного и разгоряченного что-то входит, пусть даже это только палец, оказалось невероятно приятно – было не больно, просто очень остро отдавалось во всем теле ощущение заполненности и скольжения внутри. - Добавь второй… - прохрипел Ноэль. - Моему Высочеству нравится? – хохотнул Затар. Он убрал вторую руку с поясницы и накрыл пальцами губы. Ноэль невольно открыл рот, впуская их в себя. - Нет, - снова ответил принц. - Какой ты у меня привереда, - не унимался Затар, и добавил второй палец. Снова не было больно, было другое ощущение – натянутости. Ноэль не выдержал, и заерзал так, чтобы тереться каменным членом о ногу кронпринца и одновременно насаживаться на пальцы. – И затейник. Хочешь поиграть в лошадку? Так и быть, буду твоим коником… Ноэль в ответ только прикусил пальцы Затара у себя во рту. Двигаясь так, он не забывал их облизывать и посасывать. И кто бы мог подумать, что ему понравится быть настолько распластанным и заполненным так? - Нет, - простонал он снова. Затар на это усмехнулся угрожающе: - Если сейчас спустишь, трахну так. Не посмотрю, что у тебя задница стала чувствительной и член обмяк. И с этими словами добавил третий палец. На этот раз было больновато, но не настолько, чтобы стать неприятным. Наоборот, заведенное игрой Затара ранее его тело приняло подобное ощущение, как нечто само собой разумеющееся. И это было так прекрасно, что Ноэль выматерился, а потом лихорадочным шепотом согласился на «лошадку», поняв, что хочет сегодня не только три пальца, но еще и член. Затар заржал, откинув голову – не ожидал, что принц скажет это так. Смех почти отрезвил, ударил по оголенным нервам, похоть превратил в ярость. Ноэль прикусил пальцы у себя во рту так сильно, как мог. Кронпринц вскрикнул, вырвал руку и цыкнул недовольно: - Если ты кусаешься, то больше целовать тебя не стану. На что Ноэль только фыркнул совсем по-кошачьи. Затар же приподнял его, как малого ребенка, и усадил к себе на колени. Он быстро высвободил свою плоть из брюк, смазал ее еще скользкой рукой и снова взялся за принца. - Обхвати меня ногами, - приказал он. Ноэлю показалось, что с ним обращаются, как с девственницей. Вначале смеялся, а теперь считает за гуся хрустального – на хуй если резко натянуть, так рассыплется. - Да пошел ты! Ноэль уперся руками в грудь, пытаясь оттолкнуть и даже спрыгнуть с колен, но не тут-то было. Затар сильнее его сжал, и его глаза стали жестокими и злыми. - Нет, Мое Высочество, идешь как раз таки ты. Сказать куда? – и усадил на себя. Нет, не быстро. Опускал медленно, так, что Ноэль чувствовал каждый миллиметр проникающей в него плоти. И это не было неприятно, это было так хорошо, что впору себя возненавидеть. Затар опустил на себя Ноэля и остановился. Успокоился, давая привыкнуть, и понять, что бежать некуда – уже усадили. - Давай, я хорошая лошадка, - кронпринц коснулся дыханием разгоряченной груди, потом губами, мягкими и влажными, прихватил кожу зубами. – Ты ведь этого хотел… Ноэль снова невольно заерзал, пошевелился, и его тело сладко прострелило ощущениями. Простата. Он еле сдержал стон – здесь победил, но не сумел удержать себя от дальнейшего движения. Возбуждение никуда не спало, оно просто закручивалось в тугую спираль. Хотелось еще и еще. И двигаться сильнее, и стонать громче, и выгибаться, опираясь на поддерживающие его сильные руки. Затар откинул голову на спинку сиденья, наблюдал за манипуляциями Ноэля снисходительно и спокойно – пусть принц развлекается, но в глубине глаз тлел голод. Вот дай ему волю, и вскинет бедра вверх, навстречу движениям, задаст свой ритм, сам кончит и Ноэля заставит. Заставит дрожать, кричать и почти кусаться от ощущений. Принц даже и не думал, что снизу может быть так – до полной потери контроля. Он упал на Затара, уперся лбом в его плечо, задержал дыхание, пытаясь его привести в порядок – а то хватал ртом воздух аки утопленник и прикрыл глаза. Член кронпринца все еще обитал в его заднице. Это было бы неприятно, если бы не было так лениво. А еще Ноэлю показалось, что кто-то разом выпил его силы. Или что он трахался всю ночь напролет с тремя партнерами – ни больше, ни меньше. Затар погладил его по спине. Идиотская нежность от этого чудовища едва не ввергла Ноэля в истерику: это ж надо – сначала изнасиловали, а теперь заставили так кончить под собой. Как бабу какую-то! Или смазливую шлюху! - Я тебя ненавижу! – выдохнул Ноэль хрипло. - Это хорошо, - Затар похлопал его по плечу. – Когда трахаешься и ненавидишь, ощущения еще острее… Отвратительная ситуация. Ноэль думал, как дошел до нее – снова не понимал. Мыслительные процессы тормозил и недавний бурный оргазм, и внезапно навалившаяся сонливость. Принц зевнул и пошевелился. Затар приподнял его за бедра, выскальзывая из него, наконец. - Я не сплю… - сообщил Ноэль. Он не уснет рядом с этим чудовищем! Да никогда больше в жизни! - Ага, - понимающе согласился кронпринц. Затар поднялся и аккуратно разложил Ноэля на койке. Даже одеяло взял и прикрыл голые перепачканные телеса. Принц только вздохнул – ресницы его дрожали. Ему уже снился вещий сон…

Сон третий

Два человека стояли так близко друг к другу, что соприкасались лбами. Мужчина и женщина. Мужчина – идеально уложенные волосы до плеч, подкрученные у концов, большие печальные глаза василькового цвета, прямой аристократический нос, тонкие губы. Кожа настолько бледная, что казалось, будто она никогда не была на солнце. Его имя Марсель Андре, герцог Атар. - Он меня клеймил, Эва… Женщина – черты лица могли быть зеркальным отражением черт герцога Атара, если бы не косметика, искусно нанесенная на лицо и сложная прическа, в которую вплетены жемчуга. На ней роскошное бальное платье, которое подчеркивает ее тонкую талию, выделяет высокую грудь. Делает ее сияющей феей в свете хрустальных люстр дворца короля Ирона. Ее имя Эва Андре, и она – сестра-близнец герцога Атара. - Как она? – прошептала Эва. – Жива? - Жива, - кивнул Марсель. – Но он держит ее взаперти. Не дает выходить. Будто пленницу или преступницу. Эва не сдержалась, всхлипнула. Ее глаза наполнились слезами. Герцог Атар бережно стер скатившуюся по щеке слезу рукой, затянутой в мягкую перчатку. - Не стоит плакать, сестра. Кто-то может догадаться о твоей слабости… Что ты будешь отвечать, если тебя спросят? Скажешь, что брат тебя довел? - Я не хочу этого… - ответила она и взяла себя в руки. Слезы просохли, только глаза все равно блестели, и в них плескалась боль. - Хорошая девочка, - он погладил ее по обнаженному плечу. - Помоги ей, - взмолилась Эва. – Ради Великой, ради меня, ради Фреи! Помоги ей! Ты же клялся, что сделаешь все возможное! Герцог Атар снова закивал, на его губах появилась печальная улыбка. - Я клялся в этом, и я сделаю. У меня есть план… Но для этого ты должна помочь мне. Убей… Сон изменился. Это была все та же ярко освещенная бальная зала, играла музыка, придворные кружились в танце, а за большими стрельчатыми окнами кружились листья в танце осени. Эва Андре шла через толпу. Гордо поднятая голова, сияющие глаза, румянец на щеках от выпитого шампанского. Ее путь лежал к небольшой компании: молодой девушке, для которой этот сезон балов был явно первый, дебютантке, пожилой матроне, двум молодым людям и рыжему широкоплечему великану. - Скучаете, кронпринц Затар? – Эва приподняла точеную бровь, посмотрела шало и весело. Сейчас и не видно, что эта девушка многое повидала на своем веку, и что когда-то в прошлой жизни, была фавориткой самого Илиара III, Императора Империи Эрроу. - Есть немного, - его глаза смеялись. – Мы не встречались раньше. Как ваше имя? - Эва Андре. Приехала недавно из Эрроу к родственникам. - А, вот почему я вас не видел… - она ему обворожительно улыбнулась, а он… - Позволите мне пригласить вас на танец? Эва покачала головой и плутовски улыбнулась: - К сожалению, в моей бальной карточке нет свободного места. - Очень жаль... Сон изменился снова, возвращаясь к разговору брата и сестры. Теперь эти двое стояли еще ближе, а рука Марселя перебирала шелковистые пряди, лежащие на плечах девушки. - Это будет сложно, сестра. Он невосприимчив ни к магии, ни к веществам…И он силен физически. Поэтому тебе придется его соблазнить… влюбить в себя…и когда он расслабится, уснет на твоих руках – бей! Бей сразу и наверняка, второго шанса просто не будет…Потом возьмешь лошадь. Главное – доберись до Северных земель, там уж тебя прикроют… Сон снова расплылся, потерял очертания, но Ноэль знал, что просто меняется слайд – не стоит переживать попусту и тратить силы. Сейчас он увидит больше… …В полутемном коридоре пусто. Лишь рыжеволосый великан, зажав у стены девушку с васильковыми глазами, смотрит на нее пытливо. Он возбужден, он напряжен, он натянут до предела. - Зачем ты играешь со мной, Эва? Я хочу тебя, разве ты не видишь? А она только улыбается. - Мне мало вашего вожделения, Ваше Высочество. Я хочу ваше сердце… За окном уже облетели листья. Природа застыла в ожидании снега… - Главное – без колебаний. Бей, как только появится возможность. Но помни: он должен быть полностью расслаблен, ведь лучше реакции, чем у него не найти в целом мире… - снова слышится шепот Марселя. Эва кивает… …За окном метет метель, а в камине полыхает огонь. На белоснежных простынях в порыве страсти сплетены два тела: рыжие волосы смешались с черными, слышны стоны – ее, и страстный рык – его. Когда все заканчивается, они еще долго не могут отдышаться. И лежат в обнимку. - Я люблю тебя, - говорит кронпринц Затар. Эва едва заметно улыбается, гладит его по лицу, нежно, ласково, как может делать только женщина. - Спите, Ваше Высочество, уже поздно. За окном воет метель, а Эва достает кинжал. Затар спит, а она целит в сердце. Бьет – всего раз, но со всей силы и… промахивается… Ноэля трясли за плечо. Он попробовал вяло отмахнуться и что-то пробурчать, чтобы узнать, как выжил кронпринц, но его «будильник» оказался непреклонен. Пришлось усилием воли разлеплять глаза. - Вставай, мы скоро прибываем, - над ним склонился Энар. Он смотрел озабочено и с каким-то осуждением в глазах. Ноэль не сразу понял, что происходит. - А где Затар? – после секса глаза закрылись сами собой, и приснился сон. Как и всегда происходило, кроме первого раза. Кто знает, почему тогда не приснилось? Может, потому, что Ноэль не кончил. - Ушел. И ушел давно… - Энар поджал губы. – И это ты называешь: «Ничего он с тобой не сделает»? Я знал, что если он принудил тебя один раз, то сделает это и второй, а ты… Ноэль сел, тряхнув головой. Надежда, что таким образом удастся включить мыслительные способности, его не оставляла. - Погоди. Ты о чем? Энар фыркнул. И хотя чистка прошла успешно, ненавидеть Затара всей душой это ему не мешало. - О тебе. Он снова тебя поимел. А насчет твоего нахождения «снизу» уж я осведомлен… - граф взял полотенце и кинул им в Ноэля. – Тебе нужно освежиться, мы прибываем через час. Не думаю, что королевские гвардейцы не всполошатся, если ты предстанешь перед ними в таком затраханном виде! Решат, что на тебя снова покушались! Ноэль усмехнулся. Энар начал сквернословить – серьезно злится. Или просто не знает, как на происходящее реагировать. Если признаться самому себе: Ноэль тоже не знал, как реагировать, поэтому решил не делать этого вовсе. Произошло и произошло. «Долг» он выплатил сполна, так что Затар должен от него отстать. - Все в порядке, - произнес в ответ Ноэль и поднялся. - О, я уж вижу, как ты в порядке! – выдохнул Энар. Принц потерял мать еще в младенчестве – Императрица умерла от инфекции, лекарства от которой не существовало. Ее обязанности по воспитанию и заботе порой выполнял Энар – но чисто по собственной инициативе и в тайне от всех, даже от себя. - Да-да, дорогая, я тоже тебя люблю, - улыбнулся Ноэль графу. Тот покраснел, запыхтел, как закипающий чайник, и рванул дверь купе так, что она жалобно звякнула, ударившись о стену. - Одевайся! Я тебя подожду снаружи! – и гордо вышел в коридор. Ноэль посмеялся немного, а потом его взгляд наткнулся на свое отражение в окне. За окном стояла непроглядная темень, наступило время ночного Затара. Теперь понятно, почему он ушел – чтобы лишний раз не светиться. Или, может, и не потому. Подобрав с пола брюки и помятую рубашку, принц принялся одеваться.

***

Император позвал сына на аудиенцию только утром, что было, несомненно, плюсом: Ноэль смог привести себя в надлежащий вид и скрыть следы бурных утех с кронпринцем Затаром. Тем более что Ноэль даже и предсказать не мог, как отнесется Его Величество к связи его сына и кронпринца соседнего королевства. Мог рвать, метать и отчитывать, а мог принять это благосклонно и даже с довольной улыбкой – нрав Илиара был настолько непредсказуем, насколько это казалось возможным. Ноэль неспешно завтракал сладким чаем, свежей выпечкой и утренней газетой. За время его отсутствия в столице мало что изменилось: Купье закрыл очередную фабрику, и рабочие бунтуют – усмиряли с помощью полиции; госпожа Илона Раэль снова выходит замуж. Какой уже раз? Пятый? Шестой? Ноэль не помнил. Император назначил нового обер-грофмейстера, старый, скорее всего, был пойман на воровстве, а к сохранности казны Илиар относился очень ревниво. Умер граф Урин Павиль после продолжительной болезни в возрасте семидесяти шести лет. Жрецы готовятся к празднованию Дня Летнего Солнцестояния, и Император обещал, что выделит средства на реставрацию Храма Великой в Пироне, а это значит, что жрецам придется отчитаться за каждый потраченный медяк и предоставить обоснование цены. Это будут долгие аудиенции у Его Величества с возмущенными криками: «Вы не могли найти дешевле? Вот граф такой-то (или герцог, или барон – неважно) недавно делал ремонт так древесина (гвозди, краска, штукатурка – тоже неважно) обошлась ему в два раза дешевле!» И так без конца. А потом он предложит отменить заказ, найдет поставщиков материала стоимостью в считанные гроши где-нибудь в глуши или вовсе за границей, увеличит цену в два раза и продаст тем же жрецам – и все равно цена будет ниже, чем они предлагали ранее. Ноэль видел эту схему столько раз, что не сосчитать. Были и другие новости. Они вселяли тревогу. В графстве Кервиль началась красная лихорадка – та самая болезнь, которая забрала с собой Императрицу. Сообщалось, что все под контролем, обнаружены только единичные случаи, которые уже изолированы, но Ноэль не верил. Красная лихорадка невероятно заразна, а Император любил плохие новости несколько… преуменьшать. Как хорошо, что он, Ноэль, вернулся в столицу, ведь графство Кервиль недалеко от Пречистых Источников. С тех пор, как умерла Императрица, Третий Принц панически боялся этой болезни. Дверь открылась, и в нее вошел капитан имперских гвардейцев – суровый мужчина со шрамом на лице. Трудно сказать, чья фигура был крупнее: его или Затара, но можно сказать с уверенностью, что капитан имперских гвардейцев не уступал кронпринцу ни в росте, ни в весе. Только от него не чувствовалось того животного магнетизма, который буквально пер из Затара. «Я думаю о нем слишком много в последнее время», - Ноэль испытывал неудовольствие от этого открытия. Затара слишком много стало и в его жизни, и в его мыслях. Это раздражало. - Ваше Высокоблагородие? – Ноэль поднял голову. – Я пришел проводить вас к Его Величеству. Он ожидает вас. - Сейчас? – не то, чтобы принц не ожидал этого приглашения, просто он еще не закончил завтрак. Его утренний сладкий чай снова останется недопитым. - Да, Ваше Высокоблагородие. - Хорошо. Ноэль снял салфетку с колен и кинул ее на стол. Капитан развернулся и зашагал к выходу. Во время утреннего туалета принц долго выбирал одежду. Не потому что был придирчив или старался одеваться по последней моде – нет. Причиной не была даже предстоящая встреча с отцом – Его Величество в одежде интересовала только ее стоимость, - а скорее… смутное желание выглядеть... лучше, чем обычно. Поэтому принц выбрал бежевые брюки и бежевую же жилетку, а под нее надел белоснежную рубашку из тончайшего батиста, начисто выбрился, сбрызнулся одеколоном и перевязал волосы черной шелковой лентой. Своим видом он остался доволен. Единственное, что портило впечатление – желтеющие синяки на шее, поставленные тяжелой рукой кронпринца. - Скажите, капитан Китар, кронпринц Ирона Затар находится во дворце? – Ноэль убеждал себя в том, что спросил про него потому, что должен владеть подобной информацией и быть готовым, в случае внезапного проникновения, к примеру, ночного Затара в свои покои. - Он прибыл вчера с вами на одном поезде. Его разместили в восточной части дворца. - Понятно. Ноэль рассеянно кивнул страже, стоящей у кабинета Императора, а затем постучал и, дождавшись ответа, вошел. Илиар сидел за столом и что-то тщательнейшим образом изучал. Судя по тому, как хмурились его брови, был это новый закон, а не какой-нибудь деловой контракт – имея дело с ними, Император оживлялся, а в глазах загорался азарт. - Ваше Величество, вы звали меня? – Ноэль застыл в поклоне. Илиар на него даже не глянул. Он продолжал читать, и лишь сделал жест рукой, приказывая сесть и подождать. Ноэль это исполнил с готовностью, устраиваясь в одном из кресел, напротив Его Величества. Императору было пятьдесят семь, но будучи магом, он пользовался омоложением и сейчас выглядел немногим старше Ноэля. Они казались братьями и уж никак не отцом и сыном: волосы, что у принца, что у Императора были примерно одного оттенка. Только Ноэль отрастил их до плеч, а император стриг коротко, отчего они мелко вились, и приходилось Его Величеству каждое утро выливать на себя добрую порцию геля, чтобы хоть как-то справиться с непослушными вихрами. Были у них и одинаковые глаза – серые. Только у Ноэля их цвет напоминал серебро, у Императора – сталь. И складок возле губ было больше – жестких, властных. Илиар дочитал. Он вздохнул, отложил документ и откинулся на спинку кресла. Ноэль ощущал себя неуютно под внимательным взглядом Императора. - Тебе снова снятся сны? – наконец, нарушил молчание Илиар. – Вот так сюрприз. -Ноэль нахмурился, а Император добавил: - Приятный, надо сказать. Никогда не думал, что вещие сны к тебе вернутся. Значит, отец уже не верил, что дар к нему вернется? И поэтому все эти утренние вопросы насчет того, снились ли ночью ему сны, были просто так? - Твой дар слишком слаб. Его почти нет. Ты знал? - Нет, Ваше Величество. Ноэлю казалось, что ему на плечи положили огромный камень, и он гнетет его. И поделать с этим ничего нельзя – камень возложил Император и смотрит, что из этого получится. Остается только терпеть, чтобы не уронить чести. - Что же тебе снится? Расскажешь? Принц кивнул и начал: - Мне приснились три сна… - Три? – перебил его Император, его губы расплылись в усмешке – Ноэль не мог понять, что именно такого сказал, раз это повлекло за собой подобную реакцию. – Вы с кронпринцем Затаром неплохо сблизились… Ноэль взял себя в руки, чтобы не показать своего удивления. Контролировать приходилось почти все – даже дыхание. - Мы… досадное недоразумение… случайная связь… - Он попытался оправдаться, но Император махнул рукой, прерывая. - Я не против. Эта связь может пойти на благо Эрроу. Так что тебе снилось? Ноэль рассказал. Его учили запоминать сны, наставники говорили, что важна каждая деталь. Главное – правильно запомнить, а потом воспроизвести Императору. Принц рассказывал каждый сон почти в том же виде, в каком они к нему приходили. Но на втором сне споткнулся, когда произнес фразу: «Мне снились вы. Город горел». Император помрачнел. Ноэль увидел в его глазах легкую тревогу, которая быстро пропала, когда принц продолжил рассказ. Его Величество молчал, смотрел мрачно и невозмутимо. Ноэлю казалось, что за окном сгущаются тучи и вот-вот пойдет дождь. - Что еще тебе снилось? – спросил Император, когда сон про заклейменного человека подошел к концу. - Мне снились близнецы: Эва и Марсель Андре, - ответил Ноэль и принялся рассказывать и эту историю. На какой-то миг лицо Императора изменилось, маска жестокого и холодного правителя слетела с него, и там показались боль и сожаление. - Глупая… - вдруг произнес Илиар. – Я же ей жизнь оставил, а она… Каким бы большим не было любопытство Ноэля, спрашивать что-то у Императора по этому поводу, он не стал. Просто набрал воздуха в легкие побольше, будто перед прыжком в воду, и поведал другую историю. О черных розах, магическом воздействии на Энара и покушении на кронпринца Ирона. И в конце произнес, будто делая вывод всему сказанному: «Герцог Атар». Илиар вспыхнул гневом, отчего в комнате стало душно и совсем неуютно – на гнев отозвалась магия, которой Император никогда не был обделен, но почти сразу же успокоился. Не пристало Его Величеству терять контроль над эмоциями. - Я поговорю с ним и узнаю, что он удумал. Можешь быть уверен – спрошу строго. Ноэль никогда не сомневался. В этом был весь Император – если один раз сказал, значит, так и будет. - Хорошо. Кабинет снова погрузился в тяжелое молчание. - Ты слишком много знаешь… - заметил Император. И Ноэль ощутил страх: хоть он и принц, но если Илиар посчитает, что он может навредить, будет плохо. Нет, убить не убьет, ведь убийство – это пустая трата ресурса, но… Ноэль приготовился к самому худшему, но следующие слова удивили его: - Может, у тебя есть какие-то вопросы? По поводу своих снов. Я могу ответить… - сам предлагал, сам. Знать бы еще, зачем. Но если говорит, значит, нужно пользоваться. - Печать одержимого. Что это? – Ноэль сам не понимал, почему спрашивает. Вчера в поезде об этом говорил Затар, и он отмахнулся от этого, посчитав глупостью, но сейчас захотел понять. - Зачем тебе это? – Император выглядел удивленным, но никаких негативных эмоций по поводу этого не испытывал. - Я… - Ноэль думал, что ответить, и наконец, ответил честно, – не знаю. Илиар вздохнул и заговорил. Похоже, этот ответ его удовлетворил. - Когда ты был маленький, залез в мое магическое хранилище, помнишь? – Ноэль кивнул. – В тебя вселился бес. Он был… третьего порядка. Принц удивленно распахнул глаза: от одержимости бесами третьего порядка экзорцизм бесполезен. Обычно одержимого убивают. Как же он выжил? - Вижу, что ты все правильно понял, - кивнул Илиар. – Был проведен обряд. Сложный, дорогостоящий и трудоемкий. Беса изгнали, но последствий обряда избежать не удалось. - Что же это за последствия? – спросил Ноэль. - Ты был сильным сновидцем, сын. После него… от твоего дара не осталось почти ничего. Мы поили тебя специальными настоями, чтобы увеличить его, но со временем у тебя вырабатывалось привыкание. Потом эффект пропал вовсе. Ты знаешь тот день… Ноэль кивнул. - Когда упал с лошади. - Да. Но это еще не все. Ты должен знать другое: твой дар не пропал полностью, он просто… перешел к другому хозяину. - Я могу вернуть его? – Ноэль вдруг испытал надежду. Сны – это часть его жизни, без них он в полной мере ощущал бренность бытия. Ему казалось, что его заперли в четырех стенах и не пускают никуда. - Может быть. Я не знаю… - Император пожал плечами. Он не лгал. В этом вопросе ему не нужна была ложь, ведь в сновиденьи он заинтересован больше прочих. Но только почему Илиар не горит желанием дар этот вернуть? - Хорошо. Тогда к кому перешел мой дар? - К охотнику на демонов. Но я до сих пор не выяснил, кто он… Ноэль на миг подумал, что с ним шутят. Но лицо Императора было серьезно, значит, правда. Охотник на демонов – это тот, кто убивает демонов высшего порядка. Более того, только он может справиться с ними… Но это ведь детская сказка про героев. Про то, как добро побеждает зло. Ее рассказывают детям перед сном – Ноэлю няня тоже рассказывала, он помнил. - А я считал это сказкой. - Это редкость, - ответил Император. – Поэтому и превратилось в народный фольклор. Ноэль не нашел, что сказать, и потому кивнул. Задавать следующий вопрос не хотелось, но нужно. Чем больше он прояснит сейчас, тем лучше. - И что теперь? - Что ты имеешь в виду? – не понял Император. - У меня нет дара, теперь он пропал вовсе. Что вы намерены делать? Ведь приносить пользу Империи, как раньше, я не могу. Илиар поднялся. Он прошелся по кабинету, разминая конечности, которые устали от неподвижности за столом и остановился у окна. К Ноэлю он стоял в пол-оборота – видел и его, и то, что происходило на улице. Хотя, зачем ему это? - Ты будешь притворяться. - Поясните. И Его Величество пояснил: - Ты будешь притворяться, что дар у тебя есть. Ходить ко мне на аудиенцию утром, как обычно. Все будут думать, что сновидец – это ты. Будешь прикрытием… Ноэль плохо понимал отца. Нет, факт того, что Эрроу лишились сновидца, может принести неприятности стране, но причем здесь прикрытие? Когда принц спросил, Илиар снова вздохнул. - В нашей семье есть еще один сновидец. - Принц не смог сдержать возгласа удивления. - Фрея. Она твоя сестра. У Ноэля совершенно точно не было сестры с таким именем! У него четыре брата и две сестры, но ни одна не носит имя Фрея. - Вы с ней не знакомы. Она – мой секрет, о котором не должны узнать даже жрецы. Я знаю тебя, Ноэль, ты не расскажешь о ней. – Император посмотрел на сына, Ноэлю показалось, что в стальных глазах блеснула угроза, - Она хочет с тобой познакомиться. Ты не против? Сестра-сновидица, которую скрывает отец. Скорее всего, внебрачная. И, скорее всего, очень сильная, иначе бы Император не стал этого делать. - Нет. Мне тоже… любопытно.

***

Ноэль ушел, и Илиар снова уселся в свое кресло, но вместо того, чтобы вернуться к срочным бумагам государственной важности, он задумчиво поскреб подбородок. Если бы его кто-то видел в этот миг, встревожился бы: лоб Его Величества пересекла тревожная складка, а губы сурово сжались - это обычно не предвещало ничего хорошего. Было у Его Величества Илиара III слабое место. Но будучи мудрым правителем огромной страны он знал, что слабые места демонстрировать излишне и даже опасно, поэтому скрывал его, как только мог. Колокольчик в руке Императора заливался мелко и дергано, он звучал, как припадочный. Секретарь пришел быстро. Это был немолодой мужчина в пенсне, с зачесанными назад седыми волосами – лет на пятнадцать старше Его Величества. Он не был магом и поэтому не мог себе позволить процедуру омоложения. Впрочем, он открыто заявлял, что видит в ней мало проку: омоложение жизнь не продлевало, оно просто избавляло от старения. И страшная то была картина, когда умирал омолодившийся маг: его тело будто высыхало на глазах, превращалось в мумию, что даже в открытом гробу хоронить было не принято. Секретаря звали Амир Малик. И был он выходцем юга – внешность выдавала. - Вы звали меня, Ваше Величество? – стариком он казался сухопарым и подвижным. - Да. Я хочу видеть герцога Атара. Пошлите за ним. - Сейчас? – господин Малик поинтересовался учтиво и после вопроса сделал паузу, ожидая, когда Император приподнимет бровь или сделает какой-то жест, чтобы показать, что он может продолжать. За много лет они изучили привычки друг друга полностью. Илиар поставил на стол визгливый колокольчик и кивнул. - Ваше Величество, у вас запланирована встреча. Отменить? Тяжелый взгляд сказал господину Малику многое. И лучше всего он знал, что Император сейчас испытывает смятение. - Да, отмените. И герцога Атара ко мне. Побыстрее… Была у Императора слабость. И она заключалась как раз таки в Марселе Андре, хотя, господин Малик недоумевал: что такого было в этом человеке, что он свел с ума Его Величество? Васильковые глаза? Трагичный наклон головы? Или, может, то, что он был схож внешностью с Эвой Андре? - Конечно, Ваше Величество, - господин Малик присел, прежде чем покинуть кабинет. Когда Илиар остался один, он прикрыл лицо руками. Внутри клокотал гнев. Ему казалось, что его предали. Марсель был клеймен и принадлежал ему безраздельно, он предать не мог, в принципе, но все же нашел способ это сделать. - Мой Император, вы звали меня? - герцог Атар просочился неслышной тенью в кабинет, плотно прикрыл дверь, и сразу опустился на колени. Он склонил голову, показывая, что полностью покорен. - Я звал тебя, Марсель. Илиар поднялся и подошел герцогу Атару почти вплотную. Тот даже не дрогнул, лишь застыл в ожидании. Император знал, что Андре может стоять так очень долго. Порой Илиару это нравилось. - Почему ты носишь перчатки? – Илиар наклонился, взяв подбородок Марселя в свою ладонь, заставил поднять голову. Его Величество встретил все тот же чистый взгляд васильковых глаз. Оказывается, изображать искренность можно научиться. - Так вы узнали… - в глубоком чувственном голосе герцога звучало сожаление. – Кто же меня выдал, расскажите, мой Император? Марсель извернулся и потерся щекой о руку Илиара. Его губы коснулись пальцев Его Величества с откровенной нежностью и любовью – изображать эти чувства можно научиться так же. - Разве это важно? – голос Императора стал жестче. - Не важно, мой Император, - теперь Марсель задрал голову и улыбался одними губами. – Но удовлетворите мое любопытство? Третий Принц? Граф Ликор? Кронпринц Затар? Я хочу знать… - Так кронпринц тоже в курсе твоей… ошибки? – Илиар и не знал, как назвать то, что сотворил Марсель по-другому. Ошибка. Но почему он ее совершил? - Кронпринц наиболее, скажем так, вовлеченное в эту историю лицо, мой Император, - кивнул Андре. Императору не показалось – теперь герцог Атар лучился довольством. - Это был Ноэль, - Его Величество метнулся в сторону, как зверь, который почувствовал, что его посадили в клетку. Только железная выдержка не дала ему начать метаться по кабинету. - Значит, ваш ручной сновидец… К нему вернулся дар? Что ж, я не удивлен – династия Эрроу всегда была талантливой, - теперь в его голосе звучало сожаление. Илиар метнул в него взгляд, и удивился, когда увидел, что Марсель по-прежнему неподвижен – стоит на коленях. - Я спросил, почему ты носишь перчатки? В жизни каждого человека возникает такой момент, когда боишься ответа на поставленный вопрос. Но не задать его не имеешь права. У Императора такие моменты случались часто, но это не значит, что он привык. - Все правильно… - герцог Атар тряхнул головой и выпрямился. На его глазах лежала челка, поэтому Его Величество не мог видеть их выражение. Ощущение неминуемо приближающейся катастрофы становилось все отчетливее, хотелось приблизиться и смять смеющиеся губы Марселя. Смеющиеся и снова непокорные, как тогда… в пентаграмме. - Все правильно, мой Император. Это то, что вы думаете. - Я могу ошибаться, - все еще не хотелось верить. - Здесь нет ошибки. Вы знаете, почему мне нравятся черные розы? Между Императором и герцогом Атаром было всего несколько шагов, а казалось, что целая пропасть… И она, будто увеличивалась. - Они красивы? – и даже несмотря на бурю чувств внутри, голос Илиара не подвел. Он давно разучился это делать. - Нет, - Андре качнул головой. – Другая причина. Это единственные цветы, которые не вянут от моего прикосновения… Он стянул перчатку, и Император увидел серую уродливую кожу под ней. Илиар видел, что от кисти исходит еле видимый дымок – миазмы, которые способны погубить все живое в комнате, кроме их хозяина. - Стража! – крикнул Император, метнувшись в сторону двери, но почувствовал, что его тело парализовано. Оно стало, как каменное – не пошевелиться. - Они не слышат вас, мой Император, - улыбнулся Марсель. – Когда я шел сюда, я позаботился о них… Жаль, жаль, что вы больше не сможете ничего сказать, мой Император. Миазмы парализовали вас. И они вас убивают. Хотите знать как? О, вас ждет замечательная смерть, достойная Императора – вы сейчас гниете живьем. Демоны высшего порядка такие затейники! Но не волнуйтесь, я не дам вам умереть от этого, потому что к нам придет гость. ОН. Я обещал ему вашу душу… Герцог Атар усмехнулся и достал из петлицы черную розу. В серой демонической руке она смотрелась особенно уместно. Марсель прошел к столу Илиара и занял место Императора. Он задрал ноги, кладя их на столешницу. Высокие сапоги были начищены до блеска и выгодно обтягивали длинные стройные ноги. - У нас еще есть время, мой Император, чтобы объясниться напоследок. Я хочу, чтобы вы знали, как я вас ненавижу. Вы клеймили меня, заставили подчиняться, даже волю подавили… Куда мне было противостоять вам, когда вы забрали себе мою душу, а магию отдали Великой? Ловушка была почти идеальной. Но я нашел выход… Марсель демонстративно понюхал розу, кокетливо глядя на застывшего Илиара из-под полуопущенных ресниц. - Демон высшего порядка. У меня не было своей души, чтобы расплатиться. Знаете, что я ему предложил? Вас. Наши души связаны, вы сами это сделали. Как только вы забрали мою, то ваша оказалась в полном моем распоряжении. Я предложил, мне откликнулись… Илиар чувствовал, что ему больно. Он видел, как вяли цветы в кадках, и ему было страшно – неужели он умрет здесь? Он – Император Эрроу, тот, кто носит этот титул, никогда не бывает обделен магической силой. Но перед миазмами демона высшего порядка оказался совершенно бессилен. - Но мой демон поставил мне еще одно условие, - вздохнул Марсель. – Видно, ваша душа почти ничего не стоит. И вторым условием было – убить кронпринца Затара. Знаете ли кто он? Хотя нет, вряд ли. Пока его кровь не просыпается, он просто похож на сильного мага. Да только не маг он, а… - герцог Атар скривился, будто съел что-то невкусное, - тварь. Он тварь. Убить которую может только человек. Но у него прекрасные реакции, поэтому нужен был один из лучших дуэлянтов. Догадываетесь, о каком стрелке я говорю? – Марсель рассмеялся. – Граф Энар Ликор. Этим глупым мальчишкой манипулировать оказалось слишком просто… Только он промахнулся. Но ничего… Ведь кронпринц во дворце, так? Несколько толковых парней из стрелкового полка тоже здесь… Будто в подтверждение его слов, где-то в отдалении раздались хлопки – стреляли. Императору хотелось поаплодировать герцогу, но он не мог. Столько лет покорности и такой гениальный план. Только демон высшего порядка мог помочь Марселю - тот, о котором говорили лишь в сказках, потому что почти все материалы по вызову и обращениям уничтожили. Сколько веков Гаскона не знала этой напасти? Сколько поколений Императоров сожалели о том, что охотники на демонов больше не рождаются в их династии? А потом просто придумали элегантное решение: уничтожить всю информацию о демонах высшего порядка, чтобы никто не смог их призвать больше… Промахнулись. Решили оставить несколько фолиантов в личном хранилище Императора. И до них добрались. - Единственное, о чем я жалею сейчас, мой Император, так это о том, что вы не можете разговаривать. Я бы хотел услышать, находите ли вы гениальным мой план. Но чего нет, того нет… В стекло кто-то поскребся и там сразу же заклубился черный туман. Марсель Андре прервал свой монолог и вскочил на ноги. К окну он подлетел. Илиар видел, как непроницаемая чернота тумана разошлась, и в ней появился красный зловещий глаз. Такой большой, что еле вмещался в окно. - Заходи, мой милый. Мы тебя ждали. Марсель распахнул окно, и кабинет стал заползать этот туман. Илиар впервые в жизни ощутил настоящий животный ужас. Демон высшего порядка… «Ты глупец, Марсель», - подумал Илиар, поняв, какую ошибку совершил, когда заклеймил себе в рабы Князя Северных земель. А за окном по-прежнему слышались выстрелы…

***

Слуга Ноэлю был знаком смутно. Он видел его мельком пару раз в кабинете отца или поблизости, но внимания не обращал – мало ли, кто у Императора на службе. Теперь принц, глядя на идеально ровную спину слуги, обтянутую тканью сюртука болотно-зеленого цвета, думал о том, что не знает даже его имени. Этот самый слуга петлял такими коридорами дворца, о которых Ноэль даже и не подозревал. А он прожил во дворце двадцать семь лет! Дело в том, что его повели в то крыло, которое считалось заброшенным. Много лет назад в нем бушевала красная лихорадка, которая унесла около трети обитателей дворца, и с тех пор в нем не очень любили появляться. Ноэлю казалось, что здесь будет много пыли и везде царит запустение, и даже испытал некоторое разочарование, когда понял, что эта часть дворца выглядит обычно. Только коридоры все были какие-то запутанные – если бы не провожатый-слуга, принц бы давно заблудился. Наконец, их путь подошел к концу. Они остановились у больших дверей, которые охранялись молодцами из личной гвардии Императора. Эти люди ему тоже встречались ранее, и знал их он чуть лучше своего провожатого – помнил имена. - Ее Высочество говорила, что сегодня будут гости, - пробасил Ирвин – один из стражников. – Проходите. Дверь распахнулась, открывая небольшую и уютную гостиную. Сразу бросалось в глаза, что она была женской – кружева, рюшечки, шторки, салфеточки, множество цветов в кадках, плед на диване, чайный набор из тончайшего фарфора на столике. Атмосфера легкая, но какая-то… сонная? - Здравствуйте, я Лиза – личная горничная Ее Высочества, - девушка казалась молодой, может, возраста одного с Ноэлем. Она была в чопорном темно-синем платье, застегнутым под самое горло, ее темные волосы собраны в пучок на затылке, а на носу, немного остром и длинном сидели очки. - Рад знакомству, - Ноэль растянул губы в улыбке. - Ее Высочество сейчас спит, но это ненадолго. Могу предложить чаю, пока она отдыхает, - принц решил, что чаю ему не помешает и кивнул. Он сел на диван, укрытый вышитым пледом и стал наблюдать, как Лиза готовит чай. – Черный и сладкий, я так понимаю? Ноэль ощутил легкое удивление: они видятся с этой девушкой впервые, а она знает о его чайных предпочтениях. - Это Ее Высочество, - пояснила Лиза, будто читая его мысли. – Она меня предупредила заранее. - А она откуда знает? – он поблагодарил кивком, когда ему передали чашку. Горничная улыбнулась, но как-то недовольно. - Ее Высочество является сновидецей. Она знает даже такие мелочи… На этом их разговор заглох. Ноэль пил свой чай, оценив его по достоинству – именно такой он и любил, а Лиза вернулась к своему вышиванию. Теперь понятно, кто занимался убранством гостиной. Вскоре, как и обещала горничная, проснулась Фрея. Скрипнула дверь, которая, как полагал Ноэль, вела в спальню, и на пороге появилась девочка-подросток. На вид ей было лет тринадцать-четырнадцать, не больше. На ней была ночная сорочка с рюшами, которая доставала почти до самого пола. В руках девочка держала большого плюшевого медведя. Вид она имела заспанный и какой-то бледный, будто очень давно не была на солнце. Цвет волос ей достался от отца – светло-русый, а вот цвет и разрез глаз неприятно поразил Ноэля: такие же были у близнецов Андре, он видел во сне. - Ваше Высочество! Вам не стоило вставать! – Лиза подскочила со своего места и помчалась к Фрее. Та только махнула рукой, что все в порядке, немного скривив носик. - Иногда мне это полезно, - ответила она, а потом посмотрела на Ноэля и улыбнулась. Принц не ожидал, что она заговорит: - Я знаю, о чем вы сейчас думаете, брат. Да, я дочь Эвы Андре и Илиара III Эрроу. - Я… - Ноэль даже не знал, что сказать. К счастью, Фрея заговорила на другую тему, избавив его, тем самым, от ответа. - Мне нужно вернуться в постель, вы уж простите. Мое тело слишком слабо и не выдерживает лишних нагрузок. Ее глаза казались совершенно удивительными. И удивительным в нем был не цвет, а то, как они смотрели: будто знали все наперед, и будто помнили все, что произошло. - Конечно-конечно! – тут же отозвался принц. – Я не хотел вас утомлять… Фрея хмыкнула. Она выглядела тринадцатилетней девочкой, но вела себя совершенно по-иному. Ноэль почувствовал, что робеет перед этой соплячкой, и это немного раздражало. - Я сама звала вас сюда, хотела познакомиться. Идемте, мы поговорим, пока я не усну снова. Она скрылась в недрах своей спальни. Ноэль ощутил неуверенность – входить в спальню девушки, хоть и сестры, хоть и сновидицы, казалось ему верхом неприличия. Он посмотрел на Лизу. Горничная готовила чай, собираясь его подать Ее Высочеству, на принца она не смотрела. Ноэль тряхнул головой и вошел в спальню. Шторы были задернуты, и в комнате царил полумрак. Фрея сидела в большой постели, наполненной подушками, по-прежнему обнимая своего медведя, будто он был единственным островком постоянства в этом мире. Такое замечание натолкнуло на мысль. - Сновиденье наяву? – спросил он, усаживаясь на одно из кресел, стоящее неподалеку от ее кровати. Наставники рассказывали об этом. Когда дар так силен, что грезы приходят даже когда не спишь, в таком случае сновидец выбирает себе «якорь»: то на чем он фокусируется, если начинает уплывать слишком далеко. - И это тоже, Ноэль. Я могу называть тебя по имени? – она погладила медвежонка тонкой слабой рукой, точно котенка. - Конечно, мы ведь… - Брат и сестра. Хоть и сводные. Ты первый из моих родственников, кого я вижу наяву, а не во сне. Кроме, Императора, конечно, - призналась она немного смущенно. – Я не могу выходить далеко, а отец… он держит меня в секрете. Ноэль неодобрительно поджал губы. Он понимал мотивы поведения Императора, который из этой ситуации старался получить максимальную выгоду, но поддержать не мог. Отец спрятал ее от всего мира, запер в четырех стенах… - Мне жаль, - произнес принц. Что еще сказать, он не знал. - Не жалей меня. Это моя судьба, другой быть не может, - и, заметив в глазах принца непонимание, поспешила пояснить: - во мне слишком много магии, вести обычную жизнь я не смогу. Сколько ты дашь мне лет? На вид. Ноэль немного подумал. Он боялся ошибиться и боялся, что Фрея может его ошибку воспринять неадекватно – такое порой случалось с женщинами. - Пятнадцать? - Мне двадцать пять. – Опасения оказались напрасны. Его брови поползли вверх. Она не выглядела… А еще вдруг возникла обида на отца: Императрица только-только родила Илиару третьего сына, его, Ноэля, а он изменил ей с Эвой Андре. Неужто она была лучше? - Магия омоложения? – другого объяснения Ноэль придумать не мог. Или Фрея лгала насчет своего возраста. - Нет, не она. Другое… Мне нужно тебе многое рассказать. Готов ли ты слушать? Вошла Лиза с подносом. Она принесла чай. Они замолчали на некоторое время, наблюдая, как горничная сервирует стол. Она взяла небольшой раскладной столик и поставила его перед Фреей. В небольшой вазе на этом столике стояла алая роза, которую Фрея взяла в руки и порвала на лепестки. Было в этом что-то медитативное – наблюдать, как сестра вырывает лепестки тонкими слабыми руками и роняет их на белоснежную постель. Как сама смотрит на это, не моргая, будто будущее считывая. Лиза неодобрительно покачала головой, забрала оборванный черенок и подала Фрее чашку с чаем. Та словно очнулась, вздрогнула всем телом и заговорила снова: - Мы с тобой последние сновидцы рода Эрроу. Больше не будет. Потому что наш отец согрешил. Слушай, как это было…

История близнецов Андре

В Северных землях жил Князь. Однажды ему на пути повстречалась невероятно сильная колдунья – она могла одним взглядом наслать чуму, а взмахом руки ее остановить. Все ее боялись, а Князь Северных земель, как увидел – так влюбился без памяти. И они поженились. Только из-за магии, переполнявшей ее, у них не было детей. Она грустила по этому поводу несколько лет, а потом обратилась в Великой: «Великая, ты дала мне силу, но отняла возможность иметь детей. Так забери же ее и подари нам с мужем ребенка…» И Богиня откликнулась: через девять месяцев у них родились близнецы, Эва и Марсель, а колдунья умерла родами в качестве платы. Князь больше не женился, не желая порочить память своей покойной супруги, и все свои силы отдавал княжеству и своим детям. То, что каждый из его детей имеет половину дара своей матери, он тщательно скрывал. Когда близнецам исполнилось семнадцать, Князь отправился вместе с Эвой в столицу – начинался сезон балов, а его дочь вошла в тот возраст, когда ее нужно было представить ко двору и выбирать мужа. Марсель остался в Северных землях. Через полгода он станет Князем. А еще через два месяца его клеймят, заменят биографию и дадут другой титул и другие земли… А в столице Эва увидела Императора и влюбилась в него с первого взгляда. Тогда она пообещала себе, что станет Императрицей, ей не нужен никто другой, кроме Илиара. Илиар же к девочке не испытывал каких-то особых чувств, ему просто нравилось наслаждаться молодым телом. Эва это чувствовала и злилась, думала, что он ее не любит потому, что между ними стоит Императрица. Той зимой бушевала страшная эпидемия красной лихорадки – Эва, как и мать, могла насылать ее, стоит только захотеть. Но юная леди не учла того, что Илиар – Император Эрроу, а значит – сильнейший из магов. И он распознал, что красная лихорадка была наслана магически, а потом выяснил, кто это сделал. Князя Северных земель казнили в ту же ночь, а Эва сумела сбежать. Илиар объявил ее поиски. Он тогда еще не знал, что совершил первую в своей жизни непростительную ошибку: позволил Эве забеременеть. Роду Эрроу строго-настрого запрещено иметь детей от тех, кто обладает хотя бы толикой магической силы… Ты знал об этом, Ноэль? Знал, что нам нельзя? Нет? Хорошо, об этом я расскажу тебе тоже. Род Эрроу был благословлен самой Великой. Его представителей наделили великой силой: охотника на демонов, сновидца, разговаривающего с духами и универсала – это сильный маг широкого профиля, если ты не знаешь. Универсал всегда становился Императором, остальные «благословенные» неизменно поддерживали его – таков был завет нашей Богини. Когда Великая одаривала нас, поставила условие: роду Эрроу нельзя иметь детей от магов. Первый раз запрет был нарушен триста лет назад, и родился очень сильный медиум. Тогдашний Император не мог нарадоваться на это «чудо», зато в следующем поколении не родилось никого, кто мог бы разговаривать с духами. Как и в последующем… Медиумов среди Эрроу больше нет. Сто тридцать пять лет назад та же участь постигла и охотника на демонов. А теперь… теперь сновидец. После нас, Ноэль, уже не будет никого… Но я отвлеклась, извини. Давай вернемся к близнецам. Что же с ними стало? Эва бежала домой, в Северные земли, где попросила у нового Князя (своего брата) убежища. Тот узнал, что его сестра в положении, узнал, что это Император казнил отца и поклялся за отца отомстить, а Эву от смерти уберечь. Город горел, когда Илиар явился во главе армии. Он был зол и приказал сжечь его дотла, а взятого в плен Марселя Император решил клеймить, чтобы он до конца своих дней принадлежал ему – это ты уже знаешь. Но ты не в курсе, что Марсель спрятал Эву в тайном убежище, поэтому Илиар очень разозлился, когда не нашел изменницу в городе. Марсель сопротивлялся допросу Его Величества несколько месяцев – я восхищаюсь его стойкости и изворотливости, ведь он почти убедил Илиара, что ничего об этом не знает. Эву нашли случайно – сдала повитуха, которая узнала новоиспеченного герцога Андре на улице. Они с сестрой все же были невероятно похожи. Повитуха рассказала, что некая дама несколько дней назад родила девочку, а потом исчезла в неизвестном направлении, бросив ребенка. И так как он с этой дамой похож лицом, она считает, что молодой человек должен забрать ребенка, иначе повитуха просто выкинет его на улицу. Марсель, зная о том, что его сестра была беременна, да еще помня свою клятву защищать ее и ребенка, не смог оставить девочку на произвол судьбы. Но… - Что это? – Император равнодушно посмотрел на сверток в руках Марселя. - Ребенок, - ответил тот. - Твой? – в голосе Илиара появилась брезгливость. Марсель сломался в этот момент. - Ваш. Пожалуй, никто и никогда больше не видел Илиара таким удивленным, как в тот момент. И еще он осознал свою ошибку: своей связью с Эвой он не только лишился Императрицы и еще многих нужных людей, но он лишил Эрроу сновидца. В тот же вечер Император приказал прекратить поиски Эвы. Как она умерла, ты знаешь. А вот Марсель, ее брат… он оказался слепленным из другого теста. И смириться с собственным рабством не захотел, поэтому искал пути избавления от него. Да, Ноэль, все правильно, он заключил союз с демоном высшего порядка…

***

Фрея замолчала, и полутемная сонная спальня погрузилась в тяжелую тишину. Нарушать ее казалось кощунственным, даже дышать хотелось как можно незаметнее – что Ноэль и пытался сделать. По большому счету, на судьбу близнецов Андре принцу было наплевать. Для него рассказ этот стал еще одной сказкой или сюжетом для романа, которые Энар глотал с огромной скоростью, но, надо отметить, что некоторые оговорки Ноэля все же встревожили. - И почему же ты так юно выглядишь, если тебе столько лет? – все же решился спросить он. Если начинать спрашивать, то делать это лучше с чего-то нейтрального. Фрея посмотрела на него и хмыкнула, будто ничего другого и не ожидала. - Во мне так много магии, что из-за нее мое тело не развивается, как следует. Своеобразная плата за силу, которую я получила… Ноэль вспомнил о своем чае и взялся за него. Отпил и поморщился – остыл. - Скажи, а ты на любой вопрос можешь ответить? – опять заговорил он. Фрея пожала тонкими плечиками и обнялась с медведем. - Обычно, могу. Но не всегда. - Это Эва убила Императрицу? - Да… - И будущее? – с сомнением поинтересовался он. Ноэль знал, что сны бывают разные. Самые неточные и трудноуловимые – о будущем. Глядя на Фрею, на ее тонкое слабое тело, на ее движения, нескоординированные, неуверенные, как у шестилетнего ребенка, он испытывал смешанные чувства. С одной стороны он хотел ее дар, потому что сам был сновидцем, хоть и слабым, но знал, что это такое, но с другой… менять свою жизнь, полную удовольствий на такую вот, ему не хотелось вовсе. - Иногда. - А сейчас? – или она все же лгала? Притворялась такой сильной… Ноэлю нравилось видеть доказательства, а не получать простые слова, не подкрепленные делом. Фрея, кажется, поняла. Понимающе кивнула, легко улыбаясь, и наклонилась к своему медведю, почти касаясь коричневого плюша щекой. - Сейчас вижу. - И что же там? Она тихо рассмеялась, заметив, как подобрался Ноэль – как зверь перед прыжком. Ему казалось, что расставил ей ловушку. - Он придет к тебе. Придет, потому что ты единственный, кого он ощущает отчетливо. Он попросит помощи. Не откажи. - Кто? Фрея прикрыла глаза, качнув головой. - Вы знакомы, не волнуйся. И как только она договорила, тишина взорвалась. Прозвучали выстрелы и зазвенело стекло, брызгая осколками. Послышался топот ног и отборная ругань. Снова выстрелы и страшный грохот, будто кто-то в соседнее окно запулил пушечным ядром – здание содрогнулось, а звук был таким громким, что Ноэль на миг оглох и потерялся в пространстве. К нему метнулась алая тень, сшибла его с ног – кажется, после грохота он встал на ноги, ошеломленно выглядывая во двор, – они покатились по устланному осколками полу. - У вас во дворце есть артиллерийские пушки?! – проорали ему на ухо. Ноэль открыл зажмуренные глаза и справился с головокружением. Над ним нависал кронпринц Затар собственной персоной. - Ну да… И грохнуло снова.

***

Кровь кипела. Она огненной лавой растекалась по жилам, казалось, что выжигала все внутренности, беспощадно и неумолимо. Заставляла сжимать кулаки и бежать-бежать-бежать. Но зачем? И куда? Кровь кипела, даря обманчивое ощущение всесилия – захоти, и горы свернешь, но внутренний голос предупреждал, что опьянение этой силой равносильно смерти. Она не для того дана, и не потому проснулась сейчас. Хотелось закричать, когда кровь вскипела в первый раз. Волной прошлась по телу, причиняя неимоверную боль, но охотник только крепче стиснул зубы да запрокинул голову, стараясь справиться. Его тело было предназначено от рождения выдерживать подобные нагрузки. Оно не боялось боли. Сквозь стиснутые зубы прорвался утробный рык, который перешел в мычащий стон. Руки сжались в кулаки, мышцы напряглись, натянулись, вздулись, будто их чем-то накачали, а вены повылезали. Лава в крови продолжала бурлить. Охотник был готов к тому, что когда-нибудь это произойдет. Он родился с этой готовностью и подсознательно знал, как это будет, и понимал, что означает его вскипающая кровь. Он. Рядом. Вторая волна боли оказалась сильнее. Она привела к трансформации: под кожей ходили кости, будто перестраиваясь, а во рту росли звериные клыки – охотник в боевой трансформации похож больше на демона, чем на человека. И неудивительно, ведь он -оружие. Против. Него. Охотник не видел своих глаз, но чувствовал, что и они изменились. Зрение стало четче, угол обзора больше, дальность увеличилась. Именно этим зрением и удалось разглядеть, как во дворе, точно тараканы, бегают люди в военной форме. Будто что-то произошло. Готовят оружие, заряжают пушки… Не. Поможет. Черные розы пахнут тленом. Почувствовав этот запах однажды, невозможно забыть. При воспоминании о них охотник передернул плечами: черные розы – это вестники Его. Всегда. Каждый раз. Он тоже пахнет тленом. Септима. Самый опасный из демонов. Его Темнейшество – глупый титул. Зачем охотнику это знать? Чтобы найти. Обострившийся нюх поможет тоже, помогут инстинкты, но… Проклятый человек, его подручный, он запутал следы! Амбра. Он налил ее чуть ли не в каждом углу – вонь стояла такая, что хотелось вывернуть содержимое желудка. Зарычать и обрушить пару стен – сил сейчас хватит. Не найти. И от этого к взбудораженной древней силой крови примешивается еще и ярость. Жгучая по-другому. Не как огонь, а как острый перец. И кровь охотника сейчас, наверное, по вкусу, как национальное блюдо Северных земель – обжигающая, жгуче-острая и густая. Охотник не может взять след – это злит невероятно. Значит, нужно идти запасным путем. Идти на того, кому нюх не нужен. Кто выведет и так. Человек - и на нем горит печать одержимого. Глупый человек. Глупый. Но нужный. Охотник распахнул дверь. Она почти слетела с петель, жалобно хрустя и перекашиваясь. А в коридоре его уже ждали. Он знал, что так будет, потому что чувствовал запах тлена – проклятая амбра не все забила. Отравленный черными розами, целый отряд стрелков, которые направляли на него дула пистолетов. Охотник посмотрел в непроницаемую черноту дула и усмехнулся. - Умрите, кронпринц Затар! – крикнул кто-то перед выстрелом. В этом голосе смешалось отчаяние и страх, видно, не полностью запах тлена черных роз забил сознание, а оставил что-то этому мальчишке. Зачем Император берет в армию таких юных созданий? Им еще сидеть у мамки под юбкой, а не на него махать пистолетом. Ведь бесполезно: у охотника нечеловеческая реакция, которая с появлением демона усилилась в несколько раз. - Рано еще, ребятки, - оскалил он новоприобретенные клыки, и врезался в строй стрелков, как раскаленный нож в масло. Кого не раскидал, того просто оставил позади – пусть догонят, если смогут. Времени не было. Кровь горела. Демон близко.

***

Ноэль проморгался. Первоначальный шок начал отпускать, позволяя хоть как-то осмыслить происходящее. Принц с самого рождения был никудышным воином и экстремальных ситуациях если не терялся, то защитить себя не мог вовсе. Наставники максимум, чему смогли его научить – это обращаться с огнестрельным оружием: дуэльным пистолетом и охотничьим ружьем. И признаться, Третий Принц стрелком был худым, а все потому, что, будучи сновидцем, был больше предназначен постели, нежели драке. Теперь же Ноэль ощутил, что на нем лежит что-то тяжелое, донельзя горячее и снова тяжелое. И этим «чем-то» являлся кронпринц Затар, который выглядел еще более… дико, чем обычно (что, конечно, невозможно – быть большим дикарем, чем он являлся). Его желтые глаза горели бешенством, от взгляда в которые захотелось оказаться на другом конце света, только бы подальше. - Мало я тебя ебал, раз ты уже по бабам пошел, - произнес Затар, и, схватив принца за его еще утром белую жилетку, а сейчас – хорошо пятнистую, откатился ближе к кровати. И правильно – в окно влетело еще одно ядро. Грохнуло так, что Ноэль думал, что его контузит. Но нет, обошлось, да и ядро пролетело от них на сравнительно большом расстоянии, врезалось в стену, отчего даже пол содрогнулся, стену не проломило, а отскочило, как мячик, и снова выпрыгнуло в окно – на радость местным клумбам. - И какой умник палит по моим окнам из пушки? – из-под кровати донесся недовольный голос сестры, а вскоре показалась всклокоченная головка. Глаза метали молнии – уж она-то разберется со всеми, когда все это закончится. Фрея по-прежнему прижимала к себе медведя, а на сорочке растеклось некрасивое рыжее пятно – чай на нее пролился, хорошо хоть остывший. - Я в порядке, - сообщила она, заметив два взгляда, а потом принялась выковыривать из волос комки пыли, приговаривая что-то о том, что слуги халтурят, под кроватью не выметают, как следует. - Что происходит? – Ноэль наконец обрел дар речи. Он старался не думать о том, что случилось только что. У него и без того с душевным равновесием проблемы. - За мной бегает целый отряд обдолбанных стрелков, - Затар даже в присутствии дамы не скупился на выражения. Словом, не изменял себе. - О, - послышалось от Фреи. - Опять кого-то изнасиловал? – Ноэль соображал плохо. Как его голова работала – не понятно, раз выдала такое. - Не ревнуй, красавчик, - заржал Затар, стиснув его плечи. Следующее ядро залетело в гостиную и похозяйничало там: разбив паркет в щепки и значительно попортив кружевнее занавески и вышитые салфеточки. Все трое дружно схоронились под кровать, Затар еще пытался собой прикрыть. - Магия Септима. Обычной чисткой не берется, - хмыкнула Фрея, начав выбираться из-под тяжелого Затара. Тот попытался ее притиснуть лапищей, как кот мышь, но она увернулась. Слабое и тонкое тело оказалось внезапно юрким. – Там пока безопасно. Нужно уходить, пока эти идиоты миной не пульнули. - А ты откуда знаешь? – сузил желтые глаза Затар. Похоже, ему не нравилось, что она командовала. Командиром он признавал только себя, а остальных считал за птенцов, которых оберегать надо, а то попадут еще… под пушечный выстрел. Ноэля вдруг испугало, насколько хорошо он понимал Затара. - Сновидица она, - ответил принц и тоже стал выбираться из пыльной той норы, которая в народе зовется местом под кроватью. Затар вылез за ним и поспешил к развороченной гостиной, осторожно выглядывая, и Ноэль мог поклясться, что принюхиваясь. - Еще одна сновидица? Развелось тут вас… Стойте тут, я сейчас! – и растворился в пространстве. Ноэля от этого вида перекосило еще больше, чем от первого ядра в окно. Не может человек так двигаться, не может. Он оглянулся на Фрею, ощущая стойкое желание поистерить, но увидел, что она, прижимая к груди медведя, тяжело привалилась к стене и поспешил к ней. - Я в порядке, - отмахнулась она от его рук. – Просто слабость эта проклятая… И прикрыла глаза, будто стараясь унять головокружение. Ноэль все же обнял ее за талию – так спокойнее. И не зря это сделал, потому что послышались выстрелы и крики. Принц осторожно выглянул из-за угла и обалдел: стрелки один за другим вылетали в окно на радость все тем же дворцовым клумбам. Будто этих стрелков кто-то прицельно метал, а те летели с криками, благо что лететь недалеко – второй этаж, особо не расшибешься. - Да кто он такой?! – голос Ноэля стал тонким и в нем слышались отчетливые истеричные нотки. Он чувствовал себя так, будто его разрывало пополам: хотелось и рыдать в голос и смеяться. Принц, честно не знал, что выбрать. - Охотник на демонов. Теперь они обитают в Ироне. - А-а-а… - вышло это так глубокомысленно, что даже шум в гостиной прекратился. Или стрелки кончились – одно из двух. В дверном проеме возник Затар. Выглядел он как пират, который только что взял на абордаж корабль Его Величества: одного рукава на рубашке не хватает, штаны все исполосаны и дырявы, в рубашке, кстати, тоже, виднелись вентиляционные отверстия, глаза дикие, улыбка – клыкастая, а на самом - ни одной царапины. Он подошел к обнимающимся брату и сестре, встряхнул Ноэля, отчего тот в очередной раз пришел в себя, а потом подхватил на руки Фрею и вместе с медведем поволок ее в сторону выхода. - Путь свободен, - сообщил он слегка заторможенному Ноэлю. Тот сообразил, что от него требуется и затрусил за кронпринцем. Разгром милой девчачьей гостиной, надо сказать, поражал. Создавалось ощущение, что в ней не осталось ни одной целой вазочки и ни одной незапачканной рюши. - Что вылупился? Или тебя за руку надо вести, как маленького? – голос Затара хлестнул не хуже пощечины. - Да ничего, в общем, - стушевался Ноэль. Кронпринц хмыкнул, выпрыгивая в коридор. Он воровато огляделся и подскочил к небольшому передвижному столику, который трусливо бросил ретировавшийся в неизвестном направлении слуга. Хотя, Ноэль подозревал, что это было за направление – окно. - Красавчик, стряхни-ка на пол всю эту дрянь с него! – Затар указал на стол. - Зачем? Тут даже Фрея тяжко вздохнула. Ноэль, в общем-то, не скрывал, что в экстремальных ситуациях стремительно тупеет. - У твоей дамочки столько магии, что я вообще удивляюсь, как она ходить может. Далеко не убежит, а стрелки сейчас оклемаются – уж не думаю, что полет всем переломал ноги, и снова прибегут. Ее нужно доставить в безопасное место. А нести на руках ее неудобно. Как мне обороняться, в случае нападения… - Она не моя дамочка. Она сестра мне! – Ноэль услышал только первое предложение и бросился возражать. Затар закатил глаза, а Фрея кажется произнесла тихое, на грани выдоха: «Идиот». - Да стряхни ты уже эту ебаную скатерть! – не выдержал Затар. – А ты выкинь своего медведя! Он мне весь обзор загораживает! Ноэль проникся. Быстро возник рядом со столиком и цапнул жалкую тряпицу. Вместе с ней с грохотом на пол полетела посуда, а в дальнем конце коридора снова просвистело ядро. - А я думала, что они у них закончились, - произнесла Фрея, прижимая крепче медведя к себе. Она явно с ним расставаться не спешила, даже несмотря на рычание Затара. Кронпринц не стал терять времени зря: усадил Фрею на стол и приказал держаться. Попытался отобрать медведя, но получил ножкой по коленке, на том и успокоился. Потом он схватил Ноэля, пристроил его к ручке, и сообщил: - Я впереди, ты за мной. Везешь эту… штуку, - и сразу же двинулся вперед, переступая через обломки, валяющиеся на полу. Ноэль заскулил: - Эй, помедленнее, я, между прочим, объезжаю! Фрея хихикала. Медведь молчал, потому что был плюшевым. Недолго они так ехали, потому что вскоре сзади послышался топот ног. Ноэль обернулся и увидел гвардейцев. У этих пистолетов не было, зато хищно блестели обнаженные шпаги – час от часу не легче. - Отставить! – завопил Ноэль. – Чтобы ни сделал кронпринц Затар, я, Третий Принц, приказываю прекратить! Сильная рука Затара мелькнула перед глазами, останавливая нож, который кто-то метнул в сторону принца. Лезвие было остановлено в каких-то нескольких сантиметрах от лба. Разорялся Ноэль зря, его не слышали совсем. - Эти тоже обдолбаны, - со вздохом произнес кронпринц и метнул ножик в обратку. Он блеснул звездой в небе и подбил другое светило, сиречь большую хрустальную люстру, раскачивающуюся от атаки ядрами под потолком. Она с грандиозным звоном рухнула на головы нескольких незадачливых гвардейцев. - Давайте вперед! Я догоню, только всех желающих в окно выкину… Понравилось ему швыряться людьми со второго этажа… Ноэль тут не стал медлить и помчался по коридору. Фрея же зажала многострадального медведя между ног, сама пригнулась и со всей силы вцепилась в края столика. Неслись они так знатно, тарахтя немилосердно – казалось, что во дворце проложили рельсы и теперь по ним идет поезд. Оставалось только догадываться: как такой маленький столик издавал столько шума. На поворотах их хорошо так заносило. Вынырнув из-за очередного, Ноэль и Фрея не сдержали удивленного голоса, одновременно: перед ними стояла новая порция «летунов», сомкнувшись плотным рядом. Плохо очень, плохо. - Кричи что-нибудь неожиданное! – приказала Фрея. - Ты уверена?.. – гвардейцы приближались, они смотрели на этих двоих с такими непередаваемыми выражениями на лицах, как смотрели бы на Императора, если бы он вдруг оказался на люстре. Глаза выпучили и рты пооткрывали все, как один. На одурманенных они похожи не были. - Да! Кричи! – ее волосы развивались за спиной шлейфом, кончики порой хлестали по лицу Ноэлю, отчего тот отфыркивался. - Хорошо… - Ноэль не сразу сообразил, что такого крикнуть, поэтому заорал первое, что пришло в голову, тем более строй гвардейцев приближался: - Я ПАРОВОЗ! ТУ-ТУ-У! Лица гвардейцев исправно перекосило от такого ора, а сами они брызнули в стороны, разрывая идеальный строй. Ноэль с Фреей пронеслись мимо. И тут из-за все того же угла вынырнул Затар. Он удирал во все лопатки, а за ним бежала толпа давешних гвардейцев, которые чуть не угостили Третьего Принца металлом. Видно, Затар устал выбрасывать их в окно и решил просто удрать, а ребята не растерялись. - А я отцепившийся вагон! И догоняю состав! – посмеялся кронпринц, пробегая мимо ошарашенных гвардейцев, которые после такого вовсе приросли к стенам. Фрея рассмеялась в голос, забыв про медведя. Он будто того и ждал, и повалился вниз, перекатываясь по красной ковровой дорожке и затихая. Смех сразу смолк, на лице сестры отчетливо проступил испуг. - Затар, подбери его! – Ноэль оглянулся и едва не споткнулся. Из-за того, что он не смотрел вперед, его повело к стене, царапая штукатурку с противным звуком. - Да какого демона? – скривился кронпринц. – Я его ненавижу! Но медведя подобрал за заднюю лапу, теперь он беспомощно трепыхался вниз головой. На заднем плане ошарашенные «паровозом» гвардейцы схлестнулись с одурманенными. Похоже, первые были нормальными и просто прибежали на шум. - Быстрее! – взвизгнула Фрея. Ноэль невольно прибавил ходу, и не зря – они вышли на опасный участок, где шел ряд больших стрельчатых окон, и их удирающие фигуры были видны, как на ладони. Враги с пушками не дремали, поэтому сразу же начали поливать их ядрами. - Да чтоб в Ироне была такая навигация! – выругался Затар, прикрывая голову от осколков стекла. Фрея вместо медведя стащила с какой-то тумбы поднос и теперь прикрывалась им. Осколки летели по нему, как град по крыше. Ноэлю нечем было прикрыться, поэтому он предпочитал лавировать и жмуриться. - Тогда вам придется пушки по всему дворцу расставить! – сквозь шум донесся голос Фреи. - И чтобы так можно было палить? Да ни за что! Ноэль еле успел затормозить, потому что впереди показалась лестница вниз. Очень не хотелось навернуться… - Ступеньки! – крикнул принц. Затар нагнал голову «поезда» в два шага. Подхватил Фрею на руки и помчался вниз. Там располагался большой зал, где Император расположил свои любимые статуи обнаженных юношей… Ноэль решил стол не бросать и тоже поволок с собой – мало ли еще пригодится. И тут двери распахнулись и в зал влетели изгвазданные стрелки. Вид они имели помятый, сумасшедший и донельзя грозный – если учесть, что их выкинули из окна, и они все еще были вооружены. Затар спрятался от первого дождя из пуль за постаментом любимой статуи папеньки. Статуе почти сразу же снесли полголовы и руку, а обнаженное достоинство, которое было выполнено очень натурально, так и осталось непотребно торчать – некоторые произведения искусства ничто не берет. Когда тот же дождь обрушился на Ноэля, тот схватил стол и прикрылся им. К счастью, этого хватило. - Что здесь происходит? У нас важный обед! – закричал кто-то из придворных, появившийся из-за массивных дверей до самого потолка. Затар не растерялся и нырнул в образовавшуюся щель. Как только Ноэль вбежал за ним, тот передал ему на руки Фрею, а сам захлопнул двери прямо перед носом незадачливых стрелков. Принц убедился, что это было сделано на совесть, а потом повернулся. Зря он это сделал. Потому что на него смотрело, по меньшей мере, три десятка пар глаз. Да еще лица были видные такие… хотелось застонать. - Ваше Высокоблагородие, я надеюсь, что вы объясните, что происходит, - недовольство било фонтаном с тайного советника Императора. - Под стол! – скомандовала Фрея, которая крепко вцепилась в своего медведя. – Тут примерно половина под черными розами! Сейчас начнется! Дважды говорить не пришлось. Ноэль перехватил сестру поудобнее, и задрал край белой скатерти. А потом раздался грохот. - Эй, я кронпринц Ирона! – воскликнул Затар обиженно. Похоже, в него полетело все, что нашлось на столе. Драка продолжалась. Громыхало все, что только можно, а стол ходил ходуном. Ноэль был благодарен Фрее за то, что она утащила его под стол. Здесь он мог отдышаться, потому что уровень адреналина начал спадать, и чувствовалось, что легкие горели. Дыхание отчаянно срывалось, а принц не мог никак привести свой взбунтовавшийся организм в порядок. Сестра смотрела на него с сочувствием – когда сам испытываешь проблемы со здоровьем, то и чужие проблемы подобного рода становятся понятны. - Слушай меня, Ноэль, потому что позже у нас может не остаться времени, - она тронула его за руку, привлекая к себе внимание. Закрытые скатертью ото всех, это создавало иллюзию безопасности. Принц вспомнил, что окна находятся довольно далеко от стола, поэтому если кому припечет снова пулять ядрами, то вряд ли до них долетит. - Да, - его дыхание еще срывалось, поэтому он просто кивнул. - Хорошо. Запоминай: когда я скажу, ты обернешь стол, потом возьмешь меня на руки и понесешь – в дальнем конце зала есть дверь для слуг. Ты отнесешь меня в тот коридор и оставишь, - Ноэль хотел возразить, но она покачала головой и положила руки на его губы. – Там достаточно безопасно. Я… видела. Думаешь, почему мне нужен был медведь? Чтобы не уснуть полностью… Без него фокус теряется, и я соскальзываю в грезу. Она подождала, пока страшный грохот, который развел Затар, что-то свернув, затихнет, и продолжила. - Ты оставишь меня там, а сам вернешься к кронпринцу. Тебе нужно проводить его до кабинета Императора. Тут везде разлита амбра, поэтому он не может выйти на след… - На след кого? – нахмурился Ноэль. - Демон высшего порядка. Он сейчас во дворце. Более того – он в кабинете отца. Ноэль почувствовал, что у него волосы на голове зашевелились. Он знал о демоне, но не думал, что повстречается с ним. А тут! - Затар не знает дворца, - продолжала Фрея. – И ему нужно попасть к Императору, чтобы убить демона. Ты понимаешь? Принц кивнул и для пущей убедительности подтвердил словесно: - Понимаю. Что будет с отцом?.. Фрея пожала плечами: - Не вижу. Но в любом случае, демон сейчас опаснее. - Да… Сестра улыбнулась и подползла к Ноэлю. Она устроила голову у него на плече и прикрыла глаза: - Досчитай до десяти, и хватай меня. Ты знаешь, что делать, брат… - ее голос становился все тише и тише, и в царившем вокруг шуме разобрать его было все сложнее. - А ты? – испуганно спросил он. - Я буду спать… Истинная сновидица. Тут пушки стреляют, творится форменный кавардак, чуть ли не стрелковые дивизии мимо ходят, а она… спит. Раз. Ее дыхание стало глубже. А тело расслабилось... Два. Мишка выпал из ослабевших рук… Три. Ноэль решил взять ее поудобнее, чтобы можно было быстрее ее доставить туда, куда она просила. Руки мелко тряслись… Четыре. Да и ноги, тоже, что уж лукавить… Пять. И он ей не сказал, что рад иметь такую сестру. Она была совсем не похожа ни на одну девушку, которую он знал ранее… Шесть. И с характером… Семь. Вот как с Затаром спелись. Ноэль почувствовал, что его накрывает ревностью, и поспешил засунуть ее обратно, откуда она пришла. Не время… Восемь. Нужно подготовиться. И бежать скоро. Девять. И… ДЕСЯТЬ! В этот миг, когда Ноэль досчитал, крышу в виде стола с них сорвало и унесло куда-то прочь. Принцу некогда было рассматривать балаган, что творился здесь – позже налюбуется, как кто-то из придворных болтается на шторе, или как вице-канцлер бросается в гофмейстера кофейником. Он помчался в ту сторону, в которую указывала Фрея. Надо отдать ей должное – она даже не проснулась, просто вздрогнула в его руках чувствительно пару раз. Дорога до заветной двери показалась ему невероятно длинной. И хотя на них никто внимания не обратил, принц ощущал себя так, будто находился под обстрелом. Добравшись до нужного входа, он заскочил туда и сразу же плотно прикрыл дверь. Прошел еще пару десятков шагов, и, найдя вполне приемлемую софу, сгрузил туда свою драгоценную ношу. Здесь было тихо, и правда казалось безопасно. Если Ноэль правильно понимал суть магического воздействия, под которым находилась половина дворца, то Фрее ничего не грозило – нападали только на Затара. А они просто под горячую руку попались. - Я вернусь за тобой, - пообещал он сестре, убирая с ее лица прядь волос. Она спала, и ресницы ее мелко подрагивали – видела сон. Интересно, что ей снилось. Может, будущее? – Вернусь. Как бы эта история не закончилась! С этими словами он развернулся и помчался назад, в незатихающий бедлам. Где придворные качались на шторах (уже несколько, а не один), дрались на вилках или бегали за кронпринцем по всему залу, но все поймать никак не могли. - Затар! – крикнул Ноэль, отойдя подальше от заветной двери. – Заканчивай уже! Нам еще идти знакомиться с моим батюшкой! - А я думал, что ты никогда не предложишь этого! Ты же понимаешь – в таком случае наши отношения уже нельзя будет назвать несерьезными! – почти радостно вторил он. Похоже, его эта беготня утомила тоже. Ноэль подскочил к окну, взялся за штору и встряхнул с нее придворного. Когда тот шлепнулся к его ногам, как перезрелое яблоко с дерева, взял ткань в охапку и, раскачавшись, вылетел на ней за окно, как на тарзанке. Первый этаж. Самый быстрый путь в сердце дворца – через сад. И там достаточно кустов, где можно укрыться, чтобы не быть бегущей мишенью для тех, кто еще правил пушками.

***

Дурное предчувствие екнуло в сердце еще во дворе, когда Ноэль смотрел на окна кабинета отца и раздумывал, как будет быстрее: забраться в него по лозе, которая оплетала стену, или все же пойти в обход. Ноэль вначале подумал, что ему показалась красно-черная вспышка в открытом окне, но потом здание тряхануло в лучшей традиции попадания пушечного ядра, и вылетели стекла – куда уж там «показалось»… Затар зарычал утробно, как рычат только звери, и никак не люди, оттеснив принца за себя, закрывая своим телом, как броней, в опасении, что Ноэля может что-то зацепить. Тот подчинялся молча – понимал, что в данном деле олух если не полный, то очень близко к тому, и лучше довериться Затару. От короткого прикосновения к телу кронпринца Ноэль внутренне вздрогнул – такими ошеломляюще стальными казались его мышцы в этот момент. Он весь излучал силу, неземную, чуждую, но безопасную. Во всяком случае, в качестве угрожающей она не ощущалась. - Он там, - Затар задрал голову и прищурился. На его лице остались следы сажи, и кровоточила тонкая царапина, которая появилась, когда кронпринц уворачивался от очередного нападающего. – Я его чувствую. - Надо найти лестницу, - произнес Ноэль, выглядывая из-за его широкого плеча. - Времени нет. Оставайся здесь. Подобное не входило в планы принца. Там, за окном его отец и Император, там – демон высшего порядка и предатель герцог Атар. Разве мог он все это оставить просто так? Даже если уже едва не падал от усталости, а едкий страх комком собрался в груди и мешал нормально дышать. - Нет. Затар недовольно рыкнул – как демон, наверное. От этой мысли Ноэля прошибло очередной порцией страха. - Игры кончились, красавчик. Там – ад, - он указал рукой в сторону окна. Там – Император Эрроу. Там – его отец. Какая разница? - Нет. - Да как знаешь, - хмыкнул кронпринц. – Но сам добирайся тогда. Ноэль недоуменно приподнял брови. А когда понял, что имел в виду Затар, было поздно. Разбежавшись, он прыгнул на ветку лозы и полез по стенке, как заправский скалолаз. Казалось, что у него есть, по меньшей мере, присоски – так ловко он лез. Первое, что пришло в голову Его Высокоблагородию при виде этой картины: да кто эти охотники вообще такие? Второе – он сам такой же фокус повторить не сможет, нужно идти в обход. А третье – Затар же сейчас является отличной мишенью, вдруг его снимут… Ноэль беспокойно огляделся, и опасности в пределах видимости не нашел. Те, от кого они не оторвались, были качественно вынесены – Затар больше ситуацию с летающими стрелками не допустил, один раз разбирался и качественно. Это его успокоило, но ненадолго, потому что кронпринц добрался до окна, нырнул в него. Что после происходило внутри, оставалось только догадываться. Времени на раздумья не было, нужно действовать. Ноэль сорвался с места и помчался вперед, к дверям. Мозг принца при этом работал лихорадочно: как бы то ни было, лучше к Императору явиться с подкреплением. Только вот подкрепление надо отыскать такое, чтобы на нем не оказалось никакого воздействия. Но как это определить? Ноэль метнулся назад, туда, где они с Затаром вылетели из окна на шторах. Бежал он так быстро, как только мог, мысленно обещая себе, что когда все закончится, обязательно уделит больше внимания своей физической подготовке, а то дворцовская жизнь и мягкая постель влияли на выносливость. Штора послушно качнулась в обратную сторону, занося принца обратно в обеденный зал. Ноэль остановился на подоконнике – на возвышении, специально, чтобы его все видели. И обозрел масштаб разгрома. Помимо поломанной мебели, битой посуды и еды, размазанной по полу, здесь так же находились бывшие противники, которые после пропажи с их поля зрения Затара поумерили пыл и расползлись по разным углам зализывать раны. - Кто главный среди гвардейцев? – спросил Ноэль так громко, как только мог. Он почти кричал. Кто-то встал. Из-за его общей помятости внешность рассмотреть было трудно. Но Ноэль и не пытался – не до того было. - Я, Ваше Высочество. Ноэль кивнул, пытаясь на вид определить, находится ли тот под воздействием. И вдруг вспомнил, как Энар говорил о головокружении, когда нападал на Затара. - Голова кружится? Только точно. Главный по гвардейцам на миг задумался. Или к себе прислушивался, или пытался понять, что имел ввиду Третий Принц. - Нет… - Хорошо, - Ноэль окинул взглядом всех собравшихся. Они притихли и смотрели на принца с любопытством и настороженностью. – У кого еще из гвардейцев не кружится голова? Рук оказалось с десяток. Не густо, но что имеем. Ноэль спрыгнул на пол с подоконника и направился к дверям. Он старался не смотреть в ту сторону, куда отнес Фрею. Боялся увидеть что-то страшное… - Идемте за мной! Принц не стал говорить о том, что Император в опасности – шепнет командиру позже, ведь боялся, что остальные за ним побегут тоже, а еще одна заварушка, да в компании демона, может обернуться катастрофой для всего. А тут был какой-то шанс. Хотя, о каком шансе он говорит? Это же просто смехотворно: демон высшего порядка! А веры в Затара почему-то не было. Может, не заслужил своим поведением. Может… может потому, что солнце клонилось к закату. Что будет, когда агрессивного и сильного Затара заменит тот мальчик-одуванчик, который очень нравился принцу в постели снизу? И думать не хотелось. Они выскочили из зала и помчались уже другими коридорами, не тронутыми пушечной атакой. Туда, где находился кабинет Илиара. - Какое у вас оружие? – осведомился принц. Он чувствовал себя пьяным от волнения. - Шпаги, пистолеты, ножи… - ответил командир. – Что происходит, Ваше Высочество? Ноэль замедлил шаг ненадолго. - Нападение на Императора. И это демон высшего порядка… Надо отдать должное выучке гвардейцев – они даже с шага не сбились, и не усомнились в словах Третьего Принца. Ноэль слышал, что их готовили воспринимать любую информацию адекватно. - И кто предатель? – спросил командир. Похоже, он что-то такое подозревал. - Марсель Андре, герцог Атар. Командир хмыкнул, помолчал немного, а потом произнес: - А я уж думал, что не сможет. Но пересилил себя, - и достал пистолет, направив его на Ноэля. – Остановитесь, Ваше Высочество. Мы никуда не идем. Принц замер и по инерции поднял дрожащие от усталости руки вверх. Он оглянулся на остальных гвардейцев. Они стояли так, будто знали, что все закончится именно этим. Ноэль пытался понять, где он ошибся. Они тоже были под влиянием Атара, или это что-то другое. Сомнения развеялись скоро: - Я был с Императором в Северных землях и знаю, что он клеймил Атара. Жалкое то было зрелище… - Ноэль молчал. Мысли в голове носились, как сумасшедшие. Он перебирал идеи, как жрец четки, и отбрасывал каждую, точно бусину в них – выхода не было. Ему не сбежать. А за окном пылает закат. - Он всегда хотел свободы, но не мог додуматься, как ее получить. Я подсказал. - Что? Какой-то командир гвардейцев. Хоть и мелкая сошка, но все равно… Он сумел провернуть подобный заговор под носом у Императора! Немыслимо! А ведь Ноэль даже имени его не знает. - Не удивляйтесь, Ваше Высочество. Мир не всегда такой, каким кажется на первый взгляд. - Что вам надо? Зачем вы это делаете? Он рассмеялся от очевидности вопроса. Или, быть может, от ошарашенного взгляда Ноэля – ему по-прежнему казалось это сном. - Все просто – Империя Эрроу будет существовать до тех пор, пока существует род Эрроу. Мне было дано задание его уничтожить. Очень жаль, Ваше Высочество, что на той охоте у вас отшибло ваш дар… Я надеялся на летальный исход. Но ничего, мы это сейчас исправим, - он хищно улыбнулся, и Ноэль почувствовал, что его прошибает пот. В этом оскале принц видел свою смерть. Все было банально донельзя: Эрроу просто хотели уничтожить. Ничего личного. Даже смешно. Предатель поднял руку, в которой находился пистолет. Дуло смотрело прямо в голову – можно попробовать увернуться, но принц не Затар, чтобы успевать двигаться быстрее пули. Бесполезно. Палец на курке дрогнул, и Ноэль зажмурился. Он очень надеялся, что его смерть будет быстрой и безболезненной. Он очень надеялся, что Затар все же справится с демоном и спасет отца. А этого предателя найдут и покарают. Раздался выстрел.

***

Закат пылал. Расползался алым на западе. И, казалось, что кровь окрасила небо. Говорят, что такие закаты – к ветру. Говорят, они предсказывают что-то тревожное. Говорят… многое. Для Затара закат означал только одно: его время заканчивается, и скоро придет другой. Нужно спешить. Он ввалился в окно кабинета Императора, и сразу же напрягся, готовясь к атаке. Но ее не последовало, потому что внутри оказалось пусто. Невыносимо пахло самим демоном. По всему кабинеты виднелись следы борьбы: поломанная мебель, разбросанные документы, обернутый шкаф с книгами. На столе лежала помятая черная роза. На нее Затар не выдержал, нарычал, и только потом рванул в открытую дверь, но далеко не ушел: что-то тяжелое стукнуло его по голове, отчего в глазах потемнело. Таинственный нападающий знал, что кронпринцу оказалось мало этого удара, и попытался нанести следующий, но от него Затар уклонился. Он отступил назад, в кабинет, чтобы придти в себя и увидеть, наконец-то противника. Когда зрение прояснилось, оказалось, что побить его пытался старый секретарь Его Величества. У него в руке была ножка от стула, он ей и колошматил Затара весьма удачно. Кронпринц перехватил старческую руку и нажал, чтобы тело среагировало на боль, и рука выпустила деревяшку. - Где он? – его голос рычал, как рычит рассерженный волк. – Где Император? В глазах старика было мало разума. В основном морок черной розы… Поняв это, Затар метнулся назад, к столику и, подобрав несколько государственных документов, сунул их в пламя свечи. Бумага занялась сразу. Старик снова кинулся на Затара, на этот раз с голыми руками, поэтому перехватить его и скрутить оказалось просто. Тот протяжно заскулил и тут же закашлялся – да в таком возрасте бросаться на охотника настоящее безумие. Одной рукой кронпринц держал секретаря, а другой нащупал розу и сунул ее в импровизированный костер, который развел прямо на столе Его Величества, наплевав на пожарную безопасность. Когда роза скукожилась, зашипела, брызгая ядовито-зеленым отравленным соком, наполнявшим ее, Затар скривился от отвращения, а старик еще пару раз дернулся и обмяк. Нет лучшей чистки в мире, чем чистка огнем. Это знал любой маг. А вот то, что остаются розы связаны с одурманенными ими людьми – понимали только демон, охотник и предатель. И при уничтожении цветка магическое воздействие спадает так же. Поэтому старый секретарь, Затар даже вспомнил его имя – Амир Малик, после уничтожения розы почувствовал себя лучше. И хотя ноги его почти перестали держать, ведь проклятие заставляло его ослабевшее от возраста тело двигаться так, как старику тяжело, и теперь ноги его не держали, но в глазах появилось осмысленное выражение, которое почти сразу сменилось страхом: - Пожар! – выдохнул он, попытался дернуться к бумагам на столе, но ни Затар, ни собственные ноги ему не позволили. - Пустяки, - отмахнулся кронпринц и, усадив господина Малика на уцелевшее кресло, взял жестяную урну, стоящую под столом и смахнул туда горящие документы. Когда стало ясно, что пожар этому месту не грозит, он повернулся к старику. – Ты должен вспомнить, куда ушел ваш Император! Господин Малик качнул головой и поморщился – после этих роз состояние хуже похмельного. - Он уходил с Марселем Андре. Скорее всего, к себе в покои… В таком случае их беспокоить не стоит… - Если их не беспокоить, то вначале вашему Императору придет конец, а потом и всему дворцу, - Затар вздохнул, понимая, что у него нет времени гоняться за демоном. Если бы не эта проклятая амбра, он бы быстро его настиг, но… Кронпринц прикрыл лицо рукой, задумавшись. В спальню демон Императора не потащил точно. И если тут нет трупа, значит, Илиар Септиме нужен еще. Но вот зачем? - Что происходит? – встревожено спросил господин Малик. - Здесь хозяйничает демон высшего порядка, - машинально ответил Затар. Сам он продолжал размышлять. В голову приходило только одно место, которое можно было открыть только с помощью живого Илиара – магическая сокровищница Империи. То место, где много лет назад его Ноэль подхватил себе на подселение беса. - Где находится магическая сокровищница? – Затар приблизился к старику, схватил его за плечи, встряхивая. - Но… - он колебался, но потом все же ответил. – В подвале западного крыла… - Отлично! – Затар со всех ног бросился туда. Солнце садилось неумолимо, погружая дворец в сумерки. Уже начали зажигаться светильники на стенах, а за окнами сгущалась тьма. Кронпринц чувствовал, что начинает терять себя – терять по кусочкам, медленно и неизбежно. Будь проклята Эва, которая сделала с ним такое! В такие времена, когда солнце еще не село полностью, но уже и не сияло в небе, Затар чувствовал, как его другой крепнет внутри. Все ярче становится его сознание, все слабее его. И в такие моменты они даже могут разговаривать мысленно. «Неужели ты мне так не доверяешь? Я – это ты», - смеется другой, ночной. «Ты – слаб», - отвечает Затар. «Я – это ты. Мы не можем быть слабыми…» А потом он выбежал в небольшой зал, и когда увидел, что в нем происходит, резко остановился. Перед ним стоял Ноэль в окружении каких-то подозрительных типов, которые носили форму гвардейцев. Один из них, грязный и весь в крови, направлял на Третьего Принца пистолет и что-то воодушевленно вещал. Ноэль смотрел большими серыми глазами на него, от страха они казались почти прозрачными… «Вот же…» - прокомментировал ночной. Затар с ним был согласен. Нужно было срочно покончить с этим цирком и вытащить Ноэля из этой передряги. Он метнулся вперед - раздался выстрел. Кронпринца сбило с ног что-то тяжелое, холодное, склизкое. Затар зарычал, потому что пелена ярости застелила его сознание, из груди вырвался животный рык. - Так и знал, что мне придется разбираться с тобой лично, мой птенчик… Затар распахнул глаза. «Септима». Огромная змееподобная морда, горящие красным глаза, ядовитая пасть, кожистые крылья за спиной, гибкое тело и очень много магии. Просто невозможно много. Природный враг охотников. - Я замаялся за тобой бегать… - на лице Затара расцвела хищная улыбка. Ночной утробно зарычал в груди. - Извини, были дела, мой дорогой… - издевательски прошипел демон. Они разговаривали, как старые знакомые. Медлить нельзя, поэтому кронпринц нанес первый удар. Демон заверещал противно, отлетев от него. Затар вскочил на ноги, приготовившись к бою насмерть. Мельком он заметил, что Ноэль лежит на полу, и ощутил болезненный укол: не успел его спасти. Почему все те, кто бывают с ним, заканчивают вот так? Это тоже проклятье? А потом солнце окончательно село, и стало не до тяжелых мыслей. Его сознание вытеснил другой Затар.