Чего в сказках не бывает?

      Если не считать луча ампур, вокруг которого формировался скат, ничего прохожего на покрытые лесами горы, к которым Егор успел привыкнуть за проведённое в пути время, перед глазами не появилось. Горы были, но, сколько хватало взгляда, при начавшем спускается тумане, ни клочка растительности. Скалы и только скалы. Поскольку оба эльфа от усталости едва волочили ноги, троица путешественников едва отойдя от перехода, пристроилось рядом с разложившимся на ночлег небольшим купеческим караваном. Купец - пожилой, напоминавший Егору Абажа из "Королевства кривых зеркал"¹ мурап - увидав острые уши названных гостей, велел своему помощнику развести для них отдельный костёр и даже предложил младшую жену. В очередной раз возмутившись про себя варварским обычаям, Егор поспешно отказался и за себя, и за "своих" аборигенов. Он ещё не настолько прижился в новом мире, чтобы заинтересоваться похожей на жабу красавицей, Хабе вроде как до развода рисковать лицевым украшением в виде позорного пятна на щеке не стоило, а Гедрайха просто обойдётся. К тому же именно этой ночью все трое ни о чем, кроме сна, мечтать были не в состоянии.       Ужинали молча, не считая просьб передать лепёшку или салфетку. Доедать пришлось уже в тумане. Что странно, в рот еда попадала и мимо ничего не проносилось. Иначе говоря, "по усам текло"² - не про них писано... Интересно, по какой причине усов нет? Помнится, в Москве приходилось бриться каждое утро. Тут же и щетины нет, хотя за время, проведённое в дороге, ей уже полагалось превратиться в нечто постоянное. То, что бороды – не чуждое этому миру понятие, наблюдать приходилось не раз. При этом не у него, не у попутчиков лишнего волоска на лице не отросло. Эльфийский род вообще растительности на лице не имеет, кроме бровей, или она как-то хитро выводится? А вампиры? Магия?       Этот вопрос оказался последним относительно осознанным. Как укладывались спать, запомнилось смутно. Только ставшее привычным тепло Хабе под боком.       В полной мере оценить различия между скатами удалось лишь следующим утром. Егор аж замер на несколько секунд с открытым ртом. Что сказать? Декорации к вестерну. Пустыня, ущелье, чахлые кактусы... Не хватает индейцев и ковбоев. Впрочем, ещё утро и начало дороги. Так что можно повстречать и тех, и других. Настроившись таким образом на продолжение приключений, он выполз из-под плаща и тут же наткнулся на одного из рабов караванщика, поджидавшего пробуждения благородных гостей с кувшином воды для омовения и куском ткани, служившим полотенцем. Не баня, кончено, но лучше, чем ничего. Тоскуя по казавшиеся когда-то элементарными вещам, вроде приёма душа и зубной пасты на любимой щитке, отказывать себе в удовольствии поплескать тёплой водичкой в лицо, Егор не стал. Роскошь!       Решительно, когда обоснуется здесь и определиться со своим местом в новом мире, обязательно построит сауну и душевую. Тёмный эльф он или нет?! Раз ему выпало быть частью местной аристократии, так он будет. В крайнем случае, прослывёт среди соседей чудаком и оригиналом. Плевать! Надо привыкать к тому, что к прошлой жизни возврата нет и думать о будущем. Наметить себе цель и идти к ней. Несколько нуст ему ещё возиться с проблемами Гедрайхи, но затем-то он с чистой совестью скинет наглого принца настоятелю таинственного монастыря и займётся обустройством собственной судьбы. Не важно даже, помогут ли ему монахи узнать хоть что-то из прошлого негритянского тела, или нет. Главное, развестись с вампиром, а ещё лучше умудриться подарить Хабе волю. Дальше отыскать укромный уголок в понравившемся мехте, купить небольшой домик и жить ни во что не вмешиваясь и никому не мешая. На счёт документов и прочая... Вот станет Гедрайха местным царьком, то есть императором, пусть отблагодарит за службу.       Будущий монарх между тем тоже проснулся, отдал должное примитивному дорожному сервису и многозначительно поглядел в сторону выступа скалы, приглашая составить компанию в деле орошения местной неплодородной почвы. Причин отказываться от приглашения не было, хотя о чём пойдёт разговор, догадаться было сложно. Слишком много тем для обсуждения. Наверное, именно поэтому заговорить никак не получалось. В результате в самый ответственный момент неожиданно обнаружилось, что они, словно в детском саду, поглядывают друг на друга, меряясь... Было бы смешно, если бы не кудрявая причина. До чего довёл делёж Хабе! Пусть даже одному из них хищник в постели не нужен совершенно. Оба, словно по команде, опустили глаза и продолжили то, для чего, собственно, и уходили за выступ рыже-серой скалы. Пока Егор оценивал степень собственного сумасшествия, Гедрайха собрался с мыслями, и открыл рот, чтобы обсудить какую-то проблему, но не успел. Их догнал Хабе, увешанный сумками и оружием.        — Айданы! — одного слова оказалось достаточно, для того, чтобы выкинуть из головы все остальные вопросы.        — Куда бежим? — оправляя одежду одной рукой, принц умудрился другой нацепить на себя ножны с мечом и сумку.       У новоявленного тёмного эльфа с сумкой тоже проблем не возникло, но вот приобретённый вчера кусок металлолома вызвал огромное раздражение. Лом, даже в убийственно-острой форме, даже в заговорённых ножнах - всё равно лом. Бегать с ним неудобно. И этот лом за каким-то чёртом Егор согласился вчера себе купить. Порыв кинуть тяжёлую палку там, где ему её вручили, пришлось перебороть. Припомнилась присказка "против лома нет приёма". Вешать меч на пояс, как привыкшие к подобным украшениям спутники, он счёл глупым. Всё равно быстро вытащить его из ножен - искусство, обучаются которому долго и старательно. Без доведённых до автоматизма навыков, надеяться уподобиться самураю из кино — глупость полнейшая. Это Егор знал точно из длительных речей одноклассника, посещавшего секцию иайдо³. Вывод был простым: закрепить железку надо было так, чтобы не лезла под руки и как можно меньше путалась в ногах. Пораскинув мозгами, он обернул перевязь вокруг ножен и пристроит палку за спиной, наподобие рюкзака. Вес, конечно, не уменьшился, зато руки свободны.        — Так его долго доставать, — констатировал очевидное хищник, наблюдавший за манипуляциями мужа, пока Гедрайха изучал отряд преследователей, обнаруживших, что упустили из виду троих беглецов и спешащих исправить свою оплошность.-       — Это мои проблемы, — буркнул Егор-Клори. Куда идём? — сделав три шага, он решил, что свободно висящий конец ножен всё ещё слишком подвижен, и перезастегнул ремень на поясе, фиксируя им успевший стать ненавистным кусок металла.        — Я видел всего две дороги, — поджав губы, сообщил хищник, — а изучить карты мы вчера поленились.        — Радуйся, что они не ночью пустились в погоню, а только сейчас. Могли зарезать нас, когда ты сладко сопел на плече Клори, — обернулся к ним Гедрайха что бы сообщить результаты своих наблюдений: — Больше тридцати воинов. Даже если они разделятся на три-четыре группы, вступать в сражение всё равно опасно. А уж две дороги...        — Будем отступать, оставляя за собой "сюрпризы"? — иного способа хоть немного обезопасить тылы, а голову не приходило..       — Какие? — скепсис в голосе предполагаемого императора был понятен.       Вокруг не лес, где можно вырыть несколько ловчих ям и натыкать в них кольев, а затем замаскировать ветками и дёрном.        — Обсудите это потом, — прервал их Хабе. — Сейчас важно оказаться как можно дальше отсюда. Иначе, нас самих догонит "сюрприз", а лично я больше двух Айданов не одолею. Разве что Клори снова что-то наколдует.        — Не наколдую, — способным к магическим манипуляциям эльфонегр себя не чувствовал, но бежать по одной из двух просматривающихся отовсюду дорог, посчитал глупым.        — Ты можешь закинуть нас с Гедрайхой куда-нибудь повыше? — шустрого вампира, собравшегося покинуть сомнительное и дурно пахнущее укрытие, пришлось ловить за рукав.        — Закинуть смогу, незаметно — вряд ли, — оценивающе осмотрев отвесную скалу, изложил сделанные выводы единственный обладатель крыльев в их компании. — К тому же, среди Айданов, наверняка, есть владеющие левитацией на уровне магистра.        — Будем надеяться, что не все, — пробурчал Егор.        — Те, кто может леветировать, подбросят остальных, — вступил в обсуждение будущий император.        — Что, вне всякого сомнения, их задержит, — с непонятно откуда взявшейся уверенностью, заявил недавно веривший в то, что магия является выдумкой сказочников, бывший обитатель насквозь техногенного мира.        — Либо разделит, — подхватил его мысль светлый эльф, зачем-то пояснив не торопящемуся доставать из ниоткуда крылья хищнику: — Если левитирующие маги решат гнаться за нами без товарищей.       Хабе сморщился, словно его накормили травой вместо крови, выглянул из-за скального выступа, будто за время выбора дороги погоня могла исчезнуть, после чего уставился в глаза Гедрайхи со словами:        — Не смей меня трогать, когда буду поднимать!       Из покладистости вампира можно сделать только один вывод — об опасной близости преследователей.        — Не будет, — пообещал за его высочество Егор. — Иначе я ему руки переломаю.       Неизвестно откуда накатило ощущение приближающейся опасности. Походило оно на то, как если бы слишком увлечённо смотря фильм и переживая за героя, проникся тревожной музыкой саундтрека. Ещё бы пульт от телека в руку: убавить громкость. Впрочем, имей Егор пульт, управляющий ситуацией, выключил бы на… это кино. На крайняк, переключил бы канал. Где ты, обожаемое ТНТ?!       Пока эксземлянин предавался внезапному приступу впечатлительности либо трусости, оба его попутчика перешли от слов к делу. Хабе скинул с плеча сумку, швырнул её беглому представителю правящей династии и явил миру свои крылья.       Нет, что они – эти крылья – скрывались неизвестно где, уже не удивляло, но оставался вопрос, куда при их исчезновении припадали прорези в одежде. Однако, конкретно сейчас строить теории о подпространстве и пятом измерении, было жутко несвоевременно. Даже отвлекаться не стоило. А ведь в первые дни своей новой жизни Егор подобными вопросами не задавался. Что там! Отчего-то интерес к секретам чужой одежды не проявлялся ни разу за всё время знакомства с кровопитающимся другом-родственником. Зато всплыл на поверхность в «самый подходящий» момент.       Даже не попытками разгадать загадку костюма Хабе, а удивлением по поводу запоздалого любопытства на миг заполнились все мысли, поэтому, когда вампир обнял его за талию и потребовал интимно-заигрывающим шёпотом ответных объятий, Егор сначала послушно выполнил необходимое и только в воздухе оценил придыхания мужа. Причём, в результате, чуть не рухнул вниз, резко вспомнив о собственной гетеросексуальности, входящей вразрез с якобы случайно оказавшемся на плече подбородком родственника. К счастью, у Хабе хватило сил удержать его от падения, но после приземления крылатик посмотрел так осуждающе, что рот сам собой открылся с целью промямлить извинения. Извинениям так и не пришлось слететь с языка. Им помешал вид подходящих к стоянке гостеприимного купца Айданов.        — Тащи сюда принца, — оценив расстояние между Гедрайхой и авангардом погони, рявкнул тёмный эльф.       Хабе скривился, но повторять не заставил, сиганув вниз чуть ли не камнем. Егор невольно кинулся к краю обрыва, убедиться, что тот успел расправить крылья и не разбился. Взгляд сверху вниз вызвал дрожь в коленях. Хотя скала оказалась намного ниже, чем некогда недобровольно покинутая крыша новостройки, воспоминания были не самыми приятными. Поспешно шарахнувшись назад — подальше от вертикали, Егор решил понаблюдать за врагами. Всяко полезнее воспоминаний о самоубийстве.       Айданы окружили лагерь купца. Двое эльфов о чем-то расспрашивали слуг владельца каравана, остальные вместо того, чтобы пытаться остановить поднимающего наследника престола вампира, лишь оглядывались на пустынные дороги, словно ожидая появления там троих беглецов. По мнению бывшего москвича — глупость несусветная. Прятаться вдоль обоих трактов не то что некуда, а некуда от слова «вовсе». Ясно же, что их компания вдруг там не материализуется. Разве что...        — Они думают, что мы укрылись каким-то заклинанием невидимости? — спросил Егор у пытающегося сохранить равновесие после того, как кудрявый транспорт, словно мешок с картошкой, скинул его на землю с почти метровой высоты Гедрайхи.        — Скорее всего, — согласно кивнул тот, не без труда обретая устойчивость.       Хабе снова спрыгнул вниз.        — Куда он? — вроде бы за ночь их компания вырасти не успела...        — За вещами, — лаконично сообщил светлый эльф, которого, в отличие от Егора волновали не столько замешкавшиеся Айданы, сколько путь вперёд.       Поэтому светлокожий отвернулся и принялся изучать поверхность, по которой им предстояло путешествовать. Ещё раз убедившись в том, что погоня застряла, не догадываясь взглянуть вверх — на край обрыва, где не озаботившись спрятаться, торчали оба эльфа, Егор тоже повернул голову. И присвистнул.       Если бы местный пейзаж соответствовал той картине из вестернов, какой он казался снизу, то плато должно было быть ровным. Ничего подобного. Словно пьяный на экскаваторе долго катался взад-вперёд, неверно руля и неумело регулируя высоту ковша, насколько хватало взгляда, поверхность представляла собой бесконечность параллельных рытвин с вертикальными стенками. Выглядело даже красиво. Будто бы рыжие и бежевые ленты заставили волноваться в воздухе, а затем они в один миг застыли, так и не упав на пол. К сожалению, троим беглецам предстояло не любоваться на этот «Лунный» пейзаж, а идти по нему. Причём, резво переставляя ноги. Как бы эти самые ноги не переломать. Целителей тут сыскать, может оказаться сложнее, чем на Луне. Рытвина-гряда-рытвина-гряда-рытвина… Слава Богу, или местным богам, не поперёк их маршрута. Надо лишь выбрать канавку подальше от обрыва. И чтобы снизу преследователи не заметили, и чтобы когда путь сузится, не пришлось снова эксплуатировать крылья Хабе. Вампир, конечно — парень крепкий, но злоупотреблять не стоит.       Самой ровной показалась четвертая от края колея. К тому же её ширина позволяла идти рядом. Друг за дружкой тоже можно, но сильно затрудняет беседу. Тем для беседы за ночь набралось достаточно. Как-то сами собой в голову лезли вопросы, которым полагалось возникнуть раньше, однако они — эти вопросы — спешкой не заморачивались. «Утро вечера мудренее». Отчего-то именно это утро. Так в бытность студентом перед экзаменом и во время него голову посещали гениальные идеи, на осмысление которых сначала не хватало времени, а позже памяти. Вот и в момент, когда близость Айданов требовала изворачиваться, прятаться, спешить, вспыхнул острый интерес к тому, как мамаша Гедрайхи и по совместительству местная императрица умудрилась родить не от мужа, да ещё подпихнуть своего кукушонка в число наследников, если, по словам Хабе, её должно было разоблачить пятно на щеке? Или это пятно тоже эльфам не полагается, как привилегированной расе? Может, подлое высочество не так что-то поняло?       Тревожное чувство, между тем, продолжало скрести в затылке. Неужели их — торчащих рядом с краем — заметили?! Нервно обернувшись, Егор обалдело замер. Нет, никто из гнавшихся за ними светлых эльфов задрав головы, пальцем в беглецов не тыкал. Наоборот. Айданы были чрезвычайно заняты. Они методично убивали приютившего на ночь принца и его спутников купца вкупе с охраной, рабами и… кого тут ещё было принято таскать с собой в дорогу.        — Зачем?! — наблюдаемое зверство напоминало пересказы ветеранов о бесчеловечности фашистов.        — Убивают свидетелей, — принц тоже шептал, хотя их некому было подслушивать.        — Свидетелей чего? — злость на ушастых извергов и собственную неспособность как-либо изменить ситуацию вылилась в очередное рявканье в сторону побледневшего отпрыска правящей династии, к которому повернулся, точнее, отвернулся от резни Егор.        — Того, что они за нами гнались, — Гедрайха грубое обращение проигнорировал, слишком занятый внушённым действиями Айданов страхом, которым от души поделился с единственным собеседником: — Нас, ведь, решили убить. Заботятся, чтобы потом никто не мог их заподозрить. -        — А вот хрен им без горчицы! — в приливе молодетской удали а-ля «или грудь в крестах, или голова в кустах» Егор собрался было продемонстрировать своим потенциальным убийцам интернациональный жест из среднего пальца, но жестикуляции помешал немного запыхавшийся хищник, выпорхнувший чуть ли не из-под ног мужа и на выдохе швырнувший вещи на землю.       Поэтому, так и не завершив оскорбительную для Айданов позу, дроу присел, подбирать свою сумку. Приседать мешал закреплённый за спиной лом. Хабе его прямо с мечом поднимал! Как не надорвался?! Егору уже сейчас казалось, что поганый меч тяжелее его, несмотря на заговорённые, уменьшающие вес ножны. Решительно, тащить тяжесть не хотелось, а способ избавиться от металлической палки никак не изобретался. Кинуть бы её под ноги. Лучше зарыть. Чтобы когда светлорылые фашисты будут здесь, кто-нибудь из них наступив, поранил ногу. Кстати! Как любила говорить Полурослик: «О птичках!» Точнее о ловушках, которые потенциально могли затормозить врагов, а то и вовсе вывести из строя часть погони. Айданов было совсем не жаль. Местные эсэсовцы и раньше симпатии не вызывали. Теперь же, после устроенной ими резни, внутри жгло от желания отомстить. Желание это множилось на уязвлённое самолюбие. Бежать, прятаться, оглядываться унизительно. Чувствуешь себя мышкой-полёвкой, а не взрослым, способным постоять за себя мужиком!        — Как вы думаете, они заметят наши следы и пойдут по ним? — Егор уставился себе под ноги.       Лично его глаза различали лишь камень, кое-где присыпанный мелкой крошкой. Скорее гравий с крупным песком, чем пыль. Отпечатков своих ног, ровно как следов обоих попутчиков он различить не мог. Но, он даже охотой никогда не увлекался.        — Если уйдём достаточно далеко, то да, — подтвердил его невысокую самооценку в качестве следопыта вампир.        — И начнут отсюда? — В душе шевельнулся азарт.        — Мы тут долго топчемся… — косвенно подтвердил его предположение Гедрайха.        — У тебя ещё твои свитки с заклинаниями остались? — Егор вопросительно уставился на эльфа и протянул руку, требуя немедленно дать названное.        — Зачем тебе? — привычка подчиняться чернокожим пересилила недоумение, поэтому, принц вместе с выражением непонимания сунул руку в сумку и вытащил сразу три свитка.        — Дай что-нибудь поубойнее, — попросил дроу, не столько просчитывая, сколько предчувствуя свои последующие действия.       На этот раз он успел осознать готовность колдовать, раньше, чем приступил к магическим манипуляциям.        — Распыление подойдёт? — уточнил светлокожий эльф, для проверки развернув один из свитков.        — Распылит того, на кого направлено заклинание? — не слишком заботясь об ответе (раз Гедрайха решил, что заклинание «убойное», то механизм не важен), Егор присел, распрямил кору с иероглифом на земле, прижимая края камешками, затем накрыл рукой, вливая магическую силу в простенький иероглиф, наложенный, не на сам свиток, а на пространство над ним.       Миг-другой ничего не происходило, потом свиток пропал из виду. Если бы точно не знал, куда спрятал импровизированную «бомбу», бывший землянин сам ни за что не догадался бы о её наличии.        — Да-а! — Запоздалый ответ высочества дроу выслушивал уже на ходу.       Точнее, при задирании ноги, чтобы забраться на гряду, разделяющую рытвины-канавы между собой. Намеченная ранее канава с одной стороны могла похвастаться целой стенкой, поднимавшейся почти по пояс никогда не жаловавшегося на недостаток роста Егора, с другой — широким поребриком, едва доходящим до середины щиколотки. Конечно, при таком ярко выраженном параллелизме маршрутов, погоне не составит труда издалека разглядеть троих беглецов. Однако, Егор был настроен если не замостить дорогу эльфофашистов разномастными «минами», то, по крайней мере, щедро усыпать. После пары «сюрпризов», Айданы должны были стать осторожнее и, как следствие, медлительнее. Не может же пейзаж ската никогда не меняться! Значит, рано или поздно, должно появиться пригодное для игры в прятки место.       Эх! Ему бы сюда десяток настоящих противотанковых мин! Увы, не всем желаниям суждено осуществляться. Даже при помощи волшебства. Ни мин, ни АК, ни даже простенького обреза «по щучьему велению» и по Егоркиному хотению в радиусе досягаемости не нарисовалось. Придётся обходиться подручными средствами, тем более, что у Гедрайхи нехилый запас свитков в сумке валяется.       Какие бы вопросы не хотелось прояснить с утра пораньше, быстрое преставление ног требовало экономить дыхание. Хотя бы на первом отрезке пути, когда необходимо максимально увеличить дистанцию между собой и идущими по следу убийцами. Те, по какой-то, пока невыясненной причине не показывались на горизонте достаточно долго.       Когда от места подъёма их отделяло не меньше ага полубега, Егор решил, что настала пора оставить за собой следующую «закладку». Заодно отдышаться.        — Стоп! — на выдохе скомандовал он, три раза словно тонущий, резко втянул в себя воздух, после чего указав рукой на сумку принца, без слов потребовал у того новый свиток.        — Клори, ты ещё способен на магические действия?! — ускоренный шаг заставил запыхаться не только Егора.       Да что там эльф! Даже вампир пыхтел.        — Зато болтать не способен, — честно сознался дроу, нетерпеливо тряхнув раскрытой для приёма свитка кистью руки.       Светлый эльф слега свёл брови, как внезапно отягощённый сложной и требующей всестороннего рассмотрения мыслю, которая, впрочем, не помешала ему отдать кусок коры с убийственным иероглифом присевшему Егору. Наблюдать за дальнейшей сменой выражений лица императорского родственника было некогда. К тому же моменту, когда отложенная активация заклинания и маскировка «бомбы» завершились, интерес к посетившей чужую голову идее забылся.       Можно было идти-бежать дальше, если бы не нервирующее отсутствие погони. Айданы, похоже, подниматься на склон вслед за беглецами не спешили. Отчего? Чем-чем, а робостью местный спецназ обладать не должен. Лучше бы не задумывался! В голову тут же полезли картины навеянные классикой фантастикой и голливудскими спецэффектами. Может, им сказочно везло до сих пор, а на следующем шаге земля разверзнется под ногами, выпуская клыкастого червя или жуткую машину из «Матрицы». Воображаемая угроза заставила ёкнуть сердце, даже не начав реализоваться. ...ь! Так дело не пойдёт! Так и не исчезавшее с самого утра чувство опасности радостно закопошилось в ожидании конкретики.        — Хабе, что показано на картах относительно нашего дальнейшего маршрута? — Разогнувшись, Егор решил, что если на разрисованном рукой картографа пергаменте обнаружится хоть малейший намёк на хищное и зловредное, велит мужу немедленно спустить их обратно в ущелье, не разбирая, флора тут кусается или фауна.       Пока вампир доставал и распрямлял свиток, появилась минутка заправить за уши растрепавшиеся во время сна волосы. Утром Хабе парикмахером поработать не успел, отчего коса, казалось, стремилась расплестись самостоятельно, нервируя своего обладателя лезущими в нос подволосками. Завязать что ли чем-то у основания?       Наведение порядка на голове пришлось отложить по причине наложившихся друг на друга звуков: изумлённого присвистывания хищника и надрывного: «А-а-а!», оборвавшегося так же неожиданно, как и возникло. Все трое, не сговариваясь, обернулись в стону источника крика. Вдалеке виднелись две мелкие фигурки Айданов (кто же ещё это мог быть?!). Судя по тому, что один из преследователей наклонился, выбыв из поля зрения, будучи заслонён разделявшими рытвины грядой, не его угораздило наступить на свиток Гедрайхи.        — Внизу их было больше, — заметил принц.        — Думаю, должно быть больше, — Хабе на миг оторвал взгляд от до свиста поразившей его карты, и тоже посмотрел на топчущихся на одном месте преследователей. — Не всех успели закинуть.        — Закинуть? — Место новой «закладки» было обойдено по почтительной кривой.        — Ну, нельзя же леветировать себя вверх. По крайней мере, если ты — не дроу, — поправился вампир. — Что можно ожидать от тёмных эльфов, знаешь только ты, — временно опустив руки, держащие развёрнутое творение картографа, пояснил он. — Если вспомнишь. Остальные левитируют друг друга, как предметы, при этом стоя на месте. Вероятно…       «Вероятно» Егора волновать перестало в тот момент, когда он разобрался во фрагменте открывшейся взору картинки, небрежно удерживаемой мужем-рабом. Если он правильно понял, то место, в котором они находились, не существовало. Совсем. Для проверки своего предположения пришлось задрать голову и осмотреть противоположный пейзаж рядом с лучом ампур. Там всё было нормально и соответствовало работе топографа. Точнее, работа топографа соответствовала наблюдаемой в створе на данный момент бирюзового луча, местности. Поворот головы вправо-влево отклонений от карты не выявил. За исключением располосованного обкурившимся экскаваторщиком плато, которое они топтали уже больше ага. Согласно карте под ногами должна находиться не бескрайняя чересполосица, а тонкий хребет, с таким же отвесным обрывом, как и тот, на который они вознесены крыльями Хабе. Здешнему миру явно пригодилось бы приложение Google maps. Правда, не особо понятно, куда запускать спутники. Разве что в поток ампур.        — Точность местной картографии не в какие ворота не лезла, о чём бывший житель Земли на выдохе оповестил обоих аборигенов.        — Какие ворота? — заинтересовался императорский родственник, тоже сунув нос в карту, которую вновь поднял вампир. — Вот ворота, через которые мы вчера прошли, — ткнул он пальцем в начало свитка. — Вот тут мы ночевали, тут поднялись наверх и…        — И попали в никуда, — закончил за него Егор. — Никому нельзя верить! Кругом одни жулики! Продали нам вместо карты недоделку! И, ведь, не вернёшься, хлебало начистить! — Жулики тоже жить хотят. Купец видел, кому продавал. Не такой он дурак, что бы на смертельное проклятье ради грошей нарываться. Разве что… в собственном товаре запутался, — Гедрайха, как обычно, оценивал всех исходя из зашкаливающего эльфячьего ЧСВ.       Оказывается, мухлевать в магическом мире чревато. Как-то о магии, несмотря на неоднократное её применение, как о средстве покарать мошенника не думалось. Мелочно, что ли…        — Если не хотим дождаться Айданов, надо идти дальше, — сворачивая бесполезную карту, напомнил Хабе. — Зато теперь можно не бежать. Они станут проверять дорогу на три шага перед собой.        — Но и спать на ходу не стоит, — буркнул принц.       Учитывая то, что они уже начали движение, реплика Гедрайхи была не столько побуждением к действию, сколько попыткой покомандовать. Язык зачесался в очередной раз осадить задаваку. Егор даже принялся подбирать выражения поязвительнее, однако, его опередил вампир, в отличие от чернокожего родственника, не тративший время на мысленные склоки с его высочеством:        — Карта может быть верной, — неожиданно выдал он.        — Ага! — с сарказмом отозвался бывший землянин.        — Я серьёзно, — возразил на его тон крылатик. — Я только сейчас вспомнил про Исчезнувшие мехты. Раньше они были на этом месте. Мы же недавно обсуждали, как из-за боевого заклинания, выполненного в переходе между мехтом и скатом исчезла целая цепочка мехтов. Так заклинание это как раз и прочитали где-то после мехта Напьех. Пустыня в этом скате в результате катаклизма и возникла. Раньше он ничем не отличался от остальных скатов.        — То есть, то, что мы тут видим — аномалия? — Как для Егора, то весь этот мир был сплошной аномалией. — Разве все скаты должны быть похожи друг на друга?        — А с чего им отличаться? — изумился Хабе. — Везде один поток ампур. Радиус разный, а климат один и тот же.        — Значит, где-то тут потерянные мехты? — Егор оглянулся, будто потерянное могло неожиданно найтись.        — Не потерянные, а Исчезнувшие, — поправил его светлый эльф, тоже с любопытством вертящий головой по сторонам, — на их месте образовался этот скат, ведущий прямо в мехт Алураа.       Новый приступ почти паники на миг захлестнул Егора. Больше всего пугало отсутствие очевидных причин страха. За ними, как и прежде, гнались местные спецназовцы, при этом особую прыть не демонстрировали. Даже наоборот. Словно бы уверенные, что и не спеша, догонят. Хотя, опасения подходить к догоняемым слишком близко, тоже объяснимы. За время, прошедшее с момента знакомства троих беглецов, потери несли как раз Айданы. Не зря же их численность непрерывно возрастает. Видимо, в каждом мехте собирают коллег-сослуживцев. Планируют задавить числом. Мысль интересная, но не до суеверного ужаса, который скрёбся в рёбрах и вынуждал прокручивать в голове возможные причины внезапного приступа трусости. «Terra Incognita» под ногами провоцировала не столько страх, сколько досаду. Чего ещё можно пугаться — не понятно. То есть, человек робкого десятка, ловящий кайф от изобретения всякого рода ужастиков от всемирного заговора инопланетян-олигархов до вампиров в безлунную ночь на кладбище, нашёл бы от чего наложить в штаны. Безлунные ночи рядом с Хабе привели и без того никогда не покушавшихся на попаданца кровопийц в разряд вполне себе симпатичных ребят, с которыми можно вести задушевные беседы. Даже один конкретный эльф, не вызвавший восхищения, более того, порой просто бесящий своим высокомерием, помог справиться с аллергией на всю остроухую расу. В общем, Ж...па. Именно она и именно с заглавной буквы. Седалищный нерв просто вопил о поджидающей в недалёком будущем подлянке.       Анализу негативных факторов помешал Гедрайха, предложивший сменить канаву-дорогу. Иначе это сделают Айданы, и, как следствие, смогут ускориться, уверенные в том, что обойдут замаскированные свитки-ловушки. Предложение принца было сочтено разумным, поэтому все трое перекочевали в соседнюю рытвину, оказавшуюся более глубокой, чем их прежний путь. По крайней мере, смена угла зрения на окружающий пейзаж, от монотонности которого уже начинало мутить. Могло ли однообразие местности столь угнетающе действовать на психику, что заставляло нервничать и накручивать себя? Могло, конечно. Однако, первые звоночки беспокойства появились раньше, чем Хабе поднял его на это странное плато.       В груди, подавляя все иные чувства, вскипела злость. Он — не трус! Какого… словно заяц, непрерывно трястись! Надо меньше думать о страхах. Глядишь, сами забудутся. Лучше, пока есть возможность, прояснить вопрос с императрицей.        — Гедрайха, как могло выйти, что императрица родила от любовника, и этого никто не заметил? Как она, вообще, смогла завести любовника и не выдать себя? Разве это не должно было сразу стать очевидным? -        — Да я тоже думал, что такое сразу бы заметили, — пожав плечами, признал его высочество. — Линии не щеке должны были появиться. Наверное, евнухи и служанки были запуганы, а потом мой отец-император умер, и они исчезли. К тому времени, как мой младший брат появился на свет, отца уже не было в живых.       Постой! — от путаности объяснений пришлось зажмуриться и помотать головой.       На ясность мыслей это не повлияло, а вот шаг слегка сбился.        — Ты же сказал, что Кжорх — я правильно запомнил, как зовут твоего младшего брата? — считается сыном покойного императора. Я думал, он родился до смерти вашего отца. Иначе бы ты не возмущался так сильно любовными подвигами главного телохранителя.        — Так он и родился при отце, — с досадой «напомнил» эльф.        — Как это? - «...сон не есть не сон, а не сон не есть сон…⁴ »       Иными словами, без поллитры не разберёшься. Хотя, полулитра мало будет.        — Как обычно дети рождаются, — буркнул Гедрайха, — так и Кжорх родился. Сначала в животе мамы, потом вырос и вылез. Можно подумать, ты иначе в этот мир попал!        — Даже не представляешь насколько иначе, — занятый попытками собрать воедино нестыкуемое, проговорился Егор.       Разве что… тут моментом рождения считается момент зачатия. Вполне может быть, если магия с лёгкостью определяет беременность, как у…        — Гедрайха, а что целитель говорил про твою беременность? — пока вновь не вылетело из головы или не оказалось вытеснено из неё более важными вещами, стоило прояснить этот вопрос.       Вообще-то, в возможное материнство парня не верилось от слова «абсолютно». Скорее это было попыткой проверить свою догадку о тождественности дня рождения и зачатия в местной культуре. Самому стало смешно, когда сообразил, у кого спрашивает.       Кому совершенно смеяться не хотелось, так это светлому эльфу. Тот резко отскочил в сторону, будто опасался, что задавший вопрос дроу в следующий миг кинется его убивать. А уж взгляд… Опасения отразились в его мимике гротеско-отчётливо.       Пришлось снова остановиться и помотать головой. Это не шутка?! Гедрайха действительно беременный?! Выговорить, пусть про себя, можно. Понять и принять — нет!       Мозгу требовалась пауза на осознание. Какое, к чёрту, осознание! После смерти самоубийцам положено попадать в ад. Если тут рожают мужики, то он точно в аду. В каком-то сумасшедшем аду! Айданы, наверное — черти. А всё происходящее с ним безумие — сковородки.       Спокойно! Лучше думать о чертях. Конструктивнее, если на то пошло. С чертями, по крайней мере, бороться можно. Заклинаниями.       Поскольку они всё равно остановились…        — Дай свиток. — Устанавливать ловушку привычнее, чем анализировать несуразности в поисках их опровержения.       Больше всего хотелось услышать, как принц сейчас расхохочется и заявит что-то вроде: «Как я тебя разыграл!»       Тот, однако, с насмешками не торопился - . Наоборот, доставал и протягивал кору с иероглифом так, будто ожидал подвоха.       Хабе тоже хмурился. Правда, вытряхнуть душу из обидчика, как вчера, не порывался. Секунды напряжённого молчания, потребовавшиеся на сокрытие очередного подарка Айданам, атмосферу не разрядили. Из практичных мыслей появилась одна, к обсуждению не относящаяся: в следующий раз надо будет перенастроить маскировку свитка, пристроив его в стенку рытвины, по которой идут. Под ногами после трёх ловушек, четвёртую точно обезвредят, раньше, чем наступят. Надо что-то вроде магической растяжки сварганить.        — Ты там — у целителя — не очень разозлился, когда узнал о моей беременности. Я смогу оставить ребёнка у себя? — прогоняя намёки на вменяемость ситуации, спросил родственник императора и поторопился добавить: - — Тебе, ведь, не хочется объяснять всем, откуда у твоего мужа незаконнорождённое дитя.       Бывший землянин так и остался сидеть на корточках, да ещё выставил ладони вперёд, словно защищаясь от пытающейся ввинтиться в его мозг ереси.        — Я, чего-то не понимаю. Ладно, я кое-как могу принять, что после изнасилования зачат ребёнок. Но как, мать твою, забеременеть смог ты?! Может, я не то видел, и на самом деле это не ты напал на Хабе, а наоборот? Мне перестать верить своим глазам или признать себя психом?! — Он и так наполовину псих, если допустил возможность того, о чём вещает придурочный эльф.       Последнее соображение заставило Егора вскочить так, словно его подбросили мощной пружинной. Он схватил за ворот не успевшего даже шага сделать Гедрайху и от души тряхнул.        — Что за бред ты несёшь?! — гаркнул осатаневший дроу в лицо побледневшему умалишённому.        — Но… Хабе, кажется, ребёнка не хочет, а тебе он зачем? — Принц перехватил запястье агрессора и попытался оторвать его от своей одежды.        — Я тебя спрашиваю, как оказалось, что беременный именно ты?! — пришлось ещё раз тряхнуть светлокожего, прерывая его глупые потуги поделить непойманного зверя, точнее, нерождённого ребёнка.       Должна же в происходящем быть хоть какая-то логика! Пусть и исковерканная. Но даже конченные психи, строят свои заоблачные замки на неправильном основании, но с собственной извращённой логичностью.        — Ты сам это сделал, — неожиданно вмешался доселе помалкивавший вампир.        — Что?! — Судя по всему, поганый целитель заразил обоих аборигенов одним и тем же видом сумасшествия.        — Как я, по-твоему, мог сделать беременным Гедрайху?! — от изумлённого возмущения Егор даже выпустил воротник его высочества, чем тот поспешил воспользоваться, увеличив расстояние между собой и разгневанным необоснованными обвинениями тёмным эльфом.        — Магией, — Хабе ссутулился, попав под пристально-взбешённый взгляд своего хозяина, но почувствовавший его дискомфорт Егор был слишком зол и управлять эмоциями не мог.        — Как это?! — Чего-чего, а парней, включая Гедрайху, он не физически, не магически не трахал.       Даже вообразить себе подобного не мог.        — Я же — не женщина, что бы без магии смог родить, — первая здравая мысль за пять минут абсурдного разговора. - Гедрайха, не знаю зачем, решил наградить меня ребёнком. Я ещё не сразу разобрался тогда, зачем ему понадобилось столько магии, что бы напасть на меня. Я, ведь, спал…        — И?! — то, что рассказывал Хабе, пока не сильно разнилось с выводами, сделанными Егором при виде сцены насилия.        — Видимо, у него получилось задуманное, но на конечном этапе вмешался ты и вышвырнул его из меня вместе с зародившимся ребёнком. Я даже волну магической силы тогда почувствовал.        — Так и было, — признал императорский родственник, остававшийся на безопасном расстоянии всё время, пока хищник предавался неприятным воспоминаниям.       По крайней мере, предложенное объяснение не вмешивало Егора в голубые отношения. С дистанционным магическим воздействием кое-как можно примириться. Нормально для дурдома «Ромашка».       Н-да-а! Только беременности в их положении не доставало! Айданам всё равно, с детём резать принца или без. ...ь! В пылу разбирательства все трое умудрились позабыть о погоне! Егор повернулся в ту сторону, откуда они пришли. К сожалению, преследователи о них не забыли.       Семь фигур упорно топавших по их следам оказались гораздо ближе, чем хотелось бы. Всего семеро или целых семеро? По двое с лишним противников на каждого. Зато меньше, чем три десятка, насчитанных у лагеря покойного гостеприимного купца.        — Нагонят, — когда Егор снова повернулся к ним с Гедрайхой, пессимистично решил Хабе.        — Посмотрим, — сдаваться раньше времени бывший землянин не собирался: — Нагнулись, чтобы макушки не торчали, и вперёд. — Вовремя вспомнилась игра в прятки.       В их дворе спрятавшимся на одном месте сидеть считалось несерьёзным. На карачках, перебежками, по-пластунски под кустами шиповника… главное, оказаться ближе к месту отсчёта, чем водящий. Самым-самым было выскочить из-за спины только что шагнувшего на поиски очередного игрока водилы и успеть стукнуть ладонью в кирпичную кладку трансформаторной будки с криком: «Палочка за себя!»       Глубина канавы, по которой они убегали, на брюхе ползти не требовала. И то радость. Потраченные на выяснения отношений минуты пришлось навёрстывать не самым удобным способом. Бежать согнувшись, то ещё удовольствие. Однако, потеряв их из виду, Айданы будут вынуждены идти по следам, рискуя вступить в новую ловушку. В идеале: минус ещё два преследователя. Если считать, что подняться вслед за беглецами на несуществующее плато смогли лишь самые сильные маги, то вообще шикарно. Одна беда – лезущие в нос и в глаза волосы. Казалось бы, всего один раз пропустил парикмахерские процедуры, а столько хлопот! Руки чешутся обстричь. Лучше сбрить под корень. Жаль, опасно.       Хрен с ними — с волосами! У него на шее беременная баба, точнее парень. Егор был готов зуб поставить, что рожать Гедрайха собрался никак не магически, а банальным кесаревым сечением. На это убеждение могла повлиять старая комедия со Шварцнегером и ДеВито⁵. При всём том, оказавшись в мире, где Змеи Горынычи и кикиморы — не выдумка, имеешь право предполагать воплощение в реальность и прочих вещей, в прошлой жизни казавшихся вымыслом. Короче, где взять гинеколога?       О! Сколько он, оказывается, знает о появлении на свет детей! Видимо, до сих пор помнил, как мама рожала Полурослика. Маришка появилась аккурат, когда его память впитывала всё подряд. Кажется, дословно можно пересказать, о чём мама с бабушкой Лидой болтала накануне родов. Ладно. До родов Гедрайхе, можно надеяться, ещё несколько месяцев, или в чём тут считают – несколько нуст. Но не дай Бог, у эльфа токсикоз приключиться. Не бросать же! Тем более, что обещал дотащить до монастыря, где бы тот не находился, и сдать с рук на руки местному Папе Римскому. Вот пусть этот Далай-Лама и ищет будущему императору повитуху. Главное, успеть передать монахам беременное высочество прежде, чем схватки начнутся. Учитывая необходимость преодолеть невесть сколько мехтов и скатов с наступающими на пятки Айданами, как бы не надорваться.       Казалось бы, на волне раздражающих откровений о приступах панического ужаса можно позабыть. Как же! В голове ещё не до конца уложилась беременность Гедрайхи, а в груди снова тоскливо защемило, побуждая зарыться поглубже или повеситься, пока нечто ужасное не дотянуло до него загребущие ручонки. Чего можно смертельно бояться, когда недавно уже умер?       Не, лучше уж о беременном. Если посмотреть на ситуацию отвлечённо, то можно проследить вселенскую справедливость. В конце концов, насильник теперь сам вынужден уживаться с последствиями своего насилия. Можно позлорадствовать. На Земле бы так! Обидел женщину — беременный. «Героев» на порядок бы меньше стало, а то и вовсе перевелись бы.       Размышлений о законе воздаяния хватило не надолго.        — Моя несчастная спина! — слабым звеном оказался Хабе.       Вампир остановился и схватился одной рукой за низкую стену, при этом другой принялся растирать поясницу.        — Да уж! Далеко мы так не убежим, — поддержал его скулёж принц.       Нельзя сказать, будто последние метры пути казались лёгкой прогулкой бывшему москвичу, но, по мнению Егора, можно было немного постараться. Прикрикнуть что ли на разнеженных аристократов? Или сжалиться? Им бы ещё чуток попрятаться. Хотя бы до тех пор, пока кто-то из преследующих эльфов не угодил в ловушку.        — Давайте до… — он поднял голову в поисках ориентира.       Ориентир оказался ближе, чем предполагалось. Неожиданно метрах в пятистах впереди канава круто уходила вверх, разворачивалась петлёй Мёбиуса⁶ и превращалась в гряду, разделяющую соседние рытвины. Егор готов был поклясться: несколько шагов назад он этот выверт не видел. Не было! На всякий случай протерев глаза, дабы убедиться, что арка-петля не мерещиться, он даже шагнул в её сторону и тут же поспешно остановился, поскольку один единственный шаг оказался шагом к новому открытию. Либо прежний вид бесконечных параллельных канав-рытвин был миражом, либо мираж возникал по мере приближения к чему-то. Неочевидность причин не отменяла перемены пейзажа. Теперь оказалось, что рядом, впереди и позади не одна-две, а сотни арок. Причём, со сводов некоторых из них свисали странные верёвки? Или лианы. Кстати, в той петле Мёбиуса, которая оказалась на их «дороге», эти верёвки тоже имелись.       Они-то сразу Егору не понравились. Никакого мистическо-необъяснимого страха. Кадр из мультфильма, запомнившийся с детства. Когда ему было лет пять-шесть, папа пошёл с ним в кино на фантастический мультик: то ли «Властелин времени», то ли «Повелитель времени»⁷. Сейчас не до точного названия. Что помнилось, так это какая-то арка в которой точно так же свисали не то змеи, не то лианы. Эти самые змеи-лианы нападали на подходивших близко зверей, скручивали их, и поднимали куда-то вверх. Кажется, в пещеру.       Бережёного Бог бережёт. Пока Айданы не загнали их в угол, к аркам с верёвками Егор не то что сам подходить не намеревался, но и своих спутников подпускать не хотел. Решение не успело сформулироваться, а с языка уже слетало:        — Меняем дорогу. Давайте правее.       На него посмотрели, мягко выражаясь, недружелюбно. На миг показалось, будто они начнут выяснять, кто его назначил командовать. Не начали. Видимо, спины болели слишком сильно. Егор первым взобрался на гряду, нагнулся протягивая руку понуро шагнувшему следом Гедрайхе, но стоило их ладоням соприкоснуться, как земля в буквальном смысле ушла из-под ног и Егор почувствовал, что падает. Точнее, скатывается по почти вертикальной плоскости вниз, а следом ему на голову падает беременный эльф. При чём громче всех испуганно кричит Хабе, невидимый где-то над макушкой. Стена, что б её, полированной не казалась. Очевидно, если раньше по ней спинами съезжали, то не часто. Вот где пригодился недавно купленный меч. Закреплённые за спиной ножны отчасти уберегали от лишних травм. Этак они и разбиться могут! Помедленнее бы и помягче.       Перед раскрытыми глазами вспыхнул иероглиф, а в следующий миг падение замедлилось. Вовремя вспомнилось заклинание левитации. Очень вовремя. Ещё бы чуть-чуть и они от души приложились бы о ссохшуюся каменистую почву. Даже вампир.        — В глотку чёрной дыры такие падения, — покряхтывающий Хабе с трудом придал себе вертикальное положение, при этом вместо привычного удара кулаком по раскрытой ладони, потёр ссадину на локте. — Я даже крылья расправить не успел.        — У тебя они, хотя бы есть, — Гедрайхе пришлось хуже всего.        Принц со стоном перевалился на бок, открыв взорам попутчиков разорванную до кости лопатку. С такой раной и с таким раненным только от толпы Айданов убегать!