Превратности судьбы

      Это был совершенно обычный день, лишь один из многих одинаковых дней на этой базе. Дэйв давно привык к распорядку: проснуться строго по будильнику, позавтракать в общей столовой, получить новые приказы, если такие есть, проверить свою машину, выполнить тренировочный или реальный вылет, поболтать с механиками и сослуживцами, выпить несколько литров кафа… И так по кругу, день за днём.       В этот раз всё начиналось как обычно. Дэйв и другие пилоты как раз были в ангаре рядом со своими птичками, когда по всей базе разнёсся ни с чем не сравнимый звук боевой тревоги. Это было очень неожиданно, но выучка дала о себе знать — голос информатора ещё только начал передачу информации, а юноша уже натянул на себя лётный комбинезон, взлетел по лесенке в кабину истребителя и начал предполётную подготовку. Вокруг царила небывалая суета, пилоты спешили занять свои места, механики носились, как угорелые. Пока молодой человек ждал разрешения на вылет, им овладело необычайное возбуждение, к которому примешивалась небольшая нотка страха. Что-то подсказывало, что в этот раз всё серьёзно.       Прошла всего пара минут, а четыре эскадрильи уже вылетали из ангара, соблюдая строй. Правда, в эскадрилье Мстителей не хватало целого звена — оно совсем недавно вылетело вместе с караккой «Чёрные кости» на боевое патрулирование и вернуться должно было не раньше, чем через несколько часов. А звено эскадрильи Захватчики сейчас обреталось на орбите планеты и ждало остальных.       Пока они выходили на боевые позиции, пришла уточнённая информация. На границе системы был замечен фрегата класса «Небьюлон-Би», а в непосредственной близости от базы из гиперпространства вышли три эскадрильи Новой Республики. По одной каждого типа — «кресты», «острия», и тяжёлые бомбардировщики, которые повстанцы называли «вилками». В общем, полный набор. Единственное, что пока было довольно странным — истребители словно выжидали что-то. По крайней мере, они не предпринимали активных действий и просто кружили на орбите планеты, похожие на хищных птиц, выслеживающих добычу.       Дэйв пока не видел противника визуально, но сенсоры утверждали, что «кресты» летели в крейсерском режиме, не активируя плоскости в боевой режим. Это сбивало с толку.       Кажется, не только кореллианин отметил эти странности. Кто-то, кажется Каратель-восемь, на частоте эскадрильи пробормотал:       — Что-то я ничего не понимаю. Повстанцы прилетели сюда, но не нападают.       — Видимо, что-то задумали, — ответил ему Каратель-десять.       — Думаю, очень скоро мы всё узнаем, парни, — голос командира был спокоен, несмотря на ситуацию.       И действительно, скоро всё прояснилось.       Что-то щёлкнуло в наушниках, и на общей частоте раздался молодой голос с легко узнаваемым кореллианским акцентом.       — Господа имперцы, с вами говорит генерал Ведж Антиллес, вооружённые силы Новой Республики. Буду краток. Нам нужна эта база, и мы её получим. Есть два способа — побыстрее и подольше. Лично мне больше нравится первый. Предлагаю вам сдаться. За это мы сохраним ваши жизни и не будем считать военнопленными. Если вы откажетесь, в силу вступит второй вариант — мы вас уничтожим, а базу всё равно заберём. Всё очень просто. Жду ответа.       Внутри Дэйва всё оборвалось. При других обстоятельствах он сказал бы, что повстанцы слишком много на себя берут. База была хорошо защищена, а по числу эскадрилий они хоть немного, но превосходили противника. Но присутствие Разбойного эскадрона вносило свои коррективы. Очевидно, что командование республиканцев даже не скрывало, на кого они делают ставку. Юноше стало холодно. Он вспомнил, как командир говорил о боевом опыте… Без него им против Проныр не выстоять. Несколько стычек с пиратами явно не в счёт. И кто там говорил про кореллианскую удачу? Это ж надо было так влипнуть, чтобы напороться именно на Разбойный эскадрон.       Дэйв сглотнул, он даже не заметил, как его ледяные пальцы стиснули ручку управления. В эфире стояла гробовая тишина. Наконец, командующий соизволил ответить.       — Говорит генерал Тосск, командующий этой базой и отвечающий за порядок в этом секторе Галактики. У меня к вам ответное предложение. Убирайтесь отсюда, пока можете. Иначе будете уничтожены.       Антиллес фыркнул.       — И почему у импов всегда такое самомнение? Генерал, вы переоцениваете себя и ваших пилотов. Нам прекрасно известно, каким образом пополнялся личный состав ваших вооружённых сил в течение этого года. Вы командуете неопытными пилотами, многие из которых — зелёные новички, у которых вообще нет боевого опыта. Они ничего не смогут нам противопоставить. Вы только угробите их жизни. Базу мы всё равно возьмём. Подумайте, стоят ли этого жизни ваших мальчишек? Для нас нет никакой чести в такой победе. Не вынуждайте нас убивать их, генерал.       Дэйв попытался переварить услышанное. Антиллес был прав. Если Разбойный эскадрон вступит в игру, их разделают под орех. Неужели его знаменитому соотечественнику на самом деле жалко таких, как Дэйв Пэррис? Или всё, что он им сказал, только ради того, чтобы побыстрее разделаться с заданием? Впрочем, какая теперь разница? Зная генерала Тосска — он свои позиции просто так не сдаст.       Генерал не заставил себя долго ждать.       — Мои люди верны присяге, Антиллес! Мы не сдадимся без боя! Если ты думаешь, что впереди у тебя лёгкая прогулка, то глубоко заблуждаешься! Может, мы и погибнем, но и ты тоже сдохнешь!       Последнее слово Тосск чуть не выплюнул. Юноша сразу представил его разъярённое лицо и побагровевшую лысину.       В ответ послышался вздох.       — Вы просто идиот, генерал. И знаете, что… Лично вас я уничтожу без особого сожаления. И даже если будете просить пощады, для вас её не будет.       Антиллес резко обрубил связь.       На частоте Карателей раздался сумрачный голос майора Донована.       — В кои-то веки я согласен с повстанцами, парни… Но нам не оставили выбора. Помните всё, чему я вас учил. Не бойтесь, и вперёд…       Но в этот момент в их частоту вклинился уже знакомый голос с кореллианским акцентом.       — Сейчас я обращаюсь непосредственно к пилотам Империи. Кажется, ваш командующий не блещет умом. Только дурак не поймёт, что у вас нет шансов. Но вам совсем не обязательно умирать сегодня. Всех, кто выйдет из боя и не окажет сопротивления, мы не будем считать врагами. Решайте свою судьбу сами. Как решали бы её, если бы никто званием повыше, но не имеющий мозгов, не командовал вами. Хотите ли вы умереть непонятно ради чего, или хотите вернуться живыми к вашим родным и близким. Это не предложение перейти на нашу сторону. Считайте это предложением перемирия, если хотите. Даю минуту на размышления. Если кто-то из вас через это время останется обозначен на моём радаре как вражеская цель, таковой и останется. Надеюсь, всё понятно? Время пошло.       Сердце ушло куда-то в пятки, а в голове стало пусто-пусто… Дэйв не знал, что ему делать. Слова Антиллеса про родных отозвались болью в груди. Если он вступит в бой, то не сдержит обещание, данное родителям. Он не вернётся домой.       Тягостное молчание прервал Каратель-девять.       — Командир, что нам делать?..       Каратель-лидер тяжело вздохнул.       — Я не знаю, парни… Наверное, в первый раз в жизни не знаю. Чувство долга говорит мне одно, здравый смысл и чувство ответственности за вас — совсем иное. Есть такие моменты, когда человек должен решать сам.       Дэйв услышал свой хриплый голос.       — Сэр, пожалуйста, не бросайте нас! Мы — как вы. Сделаем так, как вы скажете. Куда вы, туда и мы… Если скажете сражаться — будем сражаться и умрём за вас. Скажете выйти из боя — выйдем…       Другие пилоты эскадрильи горячо поддержали его предложение. Донован не отвечал. Юноша всерьёз испугался. Время, отведённое Антиллесом, почти истекло. Наконец, буквально на последней секунде, майор прорычал.       — А, пошло оно всё к ситхам! Каратели — выходим из боя.       Командир сразу вышел на общую частоту.       — Генерал Антиллес, говорит майор Донован, эскадрилья Каратели. Мы не участвуем в сражении. Передаю наш ССЧ, пометьте нас как нейтральных участников.       — Рад слышать, майор. Уходите отсюда, это сражение вас больше не касается. Кажется, вы единственные, кто внял голосу разума. Жаль. Только прошу вас, без глупостей. Если вы вдруг передумаете, мне это сильно не понравится. И последствия не заставят себя долго ждать.       Реакция генерала Тосска тоже не заставила себя долго ждать.       — Вы предатель, Донован! И вы поплатитесь за это! С этой секунды вы — враг Империи! Сегодня вы пожалеете, что родились на свет!       — Я тоже вас люблю, генерал, — саркастически усмехнулся майор и переключился на частоту эскадрильи.       — Ребята, вы хотели моего решения, вы его получили. Если вы до сих пор не передумали слушаться меня — уходим. Сейчас здесь будет жарко.       Как бы в подтверждение его слов «кресты» развернулись и зафиксировали плоскости в боевой позиции, так прославившей машины этого типа.       Истребители с обеих сторон начали сближаться… Но прежде, чем Каратели успели уйти достаточно далеко, случилось непредвиденное. Свои же, правда, теперь уже бывшие, сослуживцы, открыли по ним огонь. Били они прямо в спины…       На частоте эскадрильи раздались и оборвались крики… Истребители двоих пилотов превратились в обломки. Они даже не успели ничего понять. Ещё двое, кажется, были сильно повреждены, во всяком случае, пилоты перестали отвечать.       Вокруг сразу заварилась такая каша, что Дэйв мигом потерял нить происходящего. Всё смешалось, юноша не знал, что ему делать. Одно дело — не вступать в бой с повстанцами. Но они не подписывались на то, чтобы сражаться против своих… Правда, есть ли теперь эти свои, ещё вопрос. Кажется, Каратели в любом случае подписали себе смертный приговор…