Ничтожество

Уже прошло несколько дней после того поединка с Командующим Джао в Агни Кай, право, впечатление от победы до сих пор было неизгладимым трофеем для Принца, таким же ярким, как и трофей поражения у него на лице, но в сто раз приятнее. Первые два дня Зуко даже обходился без медитаций — радость победы так закалила его волю, что Принц не переставал триумфально улыбаться и быть уверенным в своей победе не только в Агни Кай, но и в поимке Аватара, что было единственным портящем фактом в их путешествии: Зуко так и не поймал его, более того, за все время они даже не видели его бизона (был один раз, когда Дядя Айро дал тревогу, что видел на небе что-то белое и летающее, но то оказалось всего лишь облако. Принц до сих пор уверен, что Айро просто издевался над нервным до Аватара Зуко). Но это ничуть не уменьшало энтузиазм Принца, как не может кусочек льда, упавший в стакан с водой, уменьшить его там объем — напротив, увеличило уверенность в себе почти до краев. Даже Изу почти стала ему родной на этом корабле, но до доверенного, как тот же дядя, лица ей было довольно далеко — пока же она занимала уровень любимого домашнего питомца, тёплого и забавно-неуклюжего лосе-кота, который всё время приносит неприятности на борту. Тем не менее, несмотря на вечную её неуклюжесть, это маленькое существо стало хоть и проблемой, но любимой проблемой корабля, за которой всё время нужно присматривать, но которая в любой нужный момент подойдет, может помурлыкать или бескорыстно поможет, не имея за собой желания получить в ответ миску молока или окорок. И было трудно отрицать, что Изу уже правда успела прижиться на корабле, её полюбили и стали оберегать, как родную маленькую сестренку, слабую и наивную, всё время нуждающуюся в защите или совете. Айро привязался к ней, как к родной дочери, кок теперь ни дня не готовит без Чудачки-Изу, у которой есть интересные рецепты Народа Племени Воды. Да что там говорить, даже лейтенант уже давно привязался к девчушке, хотя до сих пор был с ней весьма строг. И даже Зуко относился к ней не столь холодно и даже брезгливо, но дистанцию держать не прекращал в силу своей гордости. Впрочем, зачем Зуко думать о простушке, которая, как бы к ней не относились, простушкой и останется, когда есть более приятные или важные темы для обдумывания, такие как победа над Джао, поимка Аватара или что попросить у кока на завтрак? Может, рыбу? Последнее время молодой Принц очень падок на рыбу. Он не знал, вина ли это его подросткового роста, требующей много йода и клетчатки, или Изу, рецепты Южного племени которой были основаны на разного рода рыбе, тюленьего мяса и морских продуктов, что пробудило аппетит Принца к ним (готовила она как-никак вкусно, и Айро не раз говорил Зуко, что теперь ясно, как она выживала одна). Но рыбы хотелось и это было фактом. К счастью, на пересечении границы Южного Полюса её было много, как льда на Полюсе, так что нервничать по поводу еды Принцу не приходится. Впрочем, безоговорочная радость победы над Джао, о котором Зуко часто думал, чтобы успокоить свою досаду по охоте на Мага Воздуха, как бешеного пса на цепи успокаивают едой или игрушкой, лишь бы он не сорвался. Но уже на четвертый-пятый (Зуко уже перестал следить за днями) день после отплытия их гавани, молодой Принц почувствовал, как нервозность нарастает всё больше, как волна, плавной змейкой подходящая к берегу нарастает и яростно ударяется всей массой воды об песок. Единственный способ её успокоить — успокоить ветер, чтобы тот не разгонял волны до устрашающей высоты, но в данном случае, Зуко нужно больше медитировать. Всё-таки поимка Аватара смогла перекрыть всю радость и гордость от поединка с глупцом Джао. От того и другого не было вестей, и это давало повод для паники, действующая, как сухие сучки в костре, распаляющие огонь всё больше и поощряющие его бесконечный голод. Иногда Зуко думал, что погоня за Аватаром ощущалась так, будто Зуко играл в гонки с самим ветром: кто кого опередит, тот и победит. Но может ли огонь быть быстрее ветра, когда он же и зависим от скорости воздуха? Вдруг Джао наткнулся на его и схватил? Это невозможно, Зуко вышел из порта раньше и получил фору. Джао не мог его обогнать по следу, ведь до селе на хвосте Аватара держится только Зуко. Хотя и хвоста-то уже не видать. Его след стал настолько бледным, что почти не видно, но дядя до сих пор предполагает, что он направляется на Северный Полюс, хотя это остаётся лишь предположением. Но это неважно. Его можно спокойно перехватить и до этого момента, потому что, если он уже обучится Магии Воды до того, как его перехватят, будет сложнее схватить его. Знать бы только, где… Бизон не может лететь вечно, как и его пассажир, и им когда-то да нужно устроить привал, отдохнуть и успокоиться. В общем-то, как и самому Зуко. В горячке он может плыть к каждому островку и деревне, выискивая Аватара и выбивая его местоположение из каждого жителя, но даже для Зуко это глупо. Таким образом он не только потеряет время для его поимки, но и раскроет то, что Аватар жив, и тогда на него начнётся тотальная охота из Страны Огня: будут не только идиот Джао и жадные до денег и наград головорезы искать его лысую голову, но и сам отец, который явно подключит к этому делу и сестру… Тогда подбираться к Аватару будет намного сложнее и опаснее: он не сможет пойти против отца и даст ему самому поймать Аватара. И тогда билет до дома для него будет утерян и ему придется оставшуюся жизнь скитаться. Поэтому нужно успокоиться и всё обдумать. А в этом хорошо помогает медитация. Этим же утром он так и поступил — прям в халате, после сытного завтрака с морепродуктами, он зажёг свечи и они почти сразу же загорелись в такт дыхания Мага Огня. Каждый вдох — гашение свечи, выдох — более сильное горение, конец пламя которого восходило даже выше сидящего на полу Зуко. Сначала горение свечей было рваный и тревожным, пока в течение медитации дыхание не стало более спокойным, а движение огня на свечи размерным и хладнокровным — Зуко был готов поклясться, что вместо привычного огню жара в комнате ледышками с потолка свисал холод, не такой, разумеется, как на Южном Полюсе, но заметно прохладнее, чем тогда, когда Зуко только зажёг свечи — или ему так показалось. После продолжительного часа медитации, дверь тихо и неуверенно заскрипела, словно когтями прошлась по железу напуганная кошка. По неуверенному и неуклюжему движению Зуко сначала перепутал его гостя с Изу, но шаги были слишком грузными для её худощавой до ребер походки, поэтому Зуко узнал в нем Айро. Он бы удивился, что его дядя какой-то неуверенный сегодня, но решил не придавать этому значения, уже успокоив свои нервы во время медитации. К тому же, дядя явно знал, чем сейчас занимается Зуко и просто боится его беспокоить. Когда Айро уже собрался войти в каюту, Зуко открыл глаза и сказал: — Ты мог потревожить меня только, если появились новости об Аватаре. Айро сипло сказал: — Да, новости есть, Принц Зуко, но они тебя вряд ли обрадуют, — осторожно начал Айро, — только не очень расстраивайся.  — Дядя, — успокаивающе сказал его племянник, — ты сам учил меня: трезвая голова — признак великого Вождя. Говори, что хочешь сказать, я сохраню хладнокровие. По крайней мере Зуко на это надеялся. Айро, казалось Принцу, вздохнул и мысленно помолился, прежде чем сказать: — Хорошо… Мы не знаем где он. Вся медитация к чертям. Зуко мгновенно воспылал — это доказали взметнувшиеся до потолка огни свечей. От злости у Зуко побелело в глазах и он отшатнулся назад, как утко-медведь, перед лицом которого махают факелом, и он стал медленно звереть. — Что?! — выкрикнул он и поспешил встать к дяде, который вообще не сомневался в такой реакции Принца — он знает своего племянника лучше, чем он сам. Отвратительная самоуверенность! Это разозлило Принца ещё больше, казалось, дальше некуда. — Тебе надо открыть окно, — развернул он веер в своих руках и стал себя обмахивать. Оказывается, можно. Сейчас вообще не место его глупым шуткам! Дядя специально злит своего племянника и смеётся над ним, как над ребенком, который не может поймать ускользающую бабочку! Невыносимо! Он не ребенок! Отец бы понял его злость, в отличии от дяди! Взбешённый Зуко вырвал у старика карту, которую тот принёс с собой, со злобным криком «Давай карту!» Пока Принц раскрывал свиток и смотрел возможные места укрытия мальца, как голодный волк по запаху искал трусливого зайца в лесу, Айро продолжил: — Аватара несколько раз видели, Принц Зуко. Но выследить его невозможно. Зуко посмотрел на карту окрестностей Южного Полюса и понял, что в чем-то Айро прав, поэтому злость на него немного отпустила из своих тисков, как узкое облако удушающего газа стал рассеиваться вокруг и давать доступ к воздуху. — Как мне его найти, дядя? — спросил Зуко, — Он явно мастер обманных маневров. — Я так не думаю, Принц Зуко, — неуверенно возразил Айро, — Он не похож на того, кто может додуматься до такого. — На Аватара, которому больше ста лет, он тоже не похож, — свернув карту и отдав её обратно дяде, ответил Принц и повернулся, чтобы одним взмахом руки потушить свечи. Кажется, что медитация больше не поможет. Придётся успокоиться по-другому. — Мы можем расспросить купцов или кого-то ещё, кто торгует в этих водах. Может, они что-то узнают. Зуко отрицательно помотал головой. — Это опасно. Если бы они видели Аватара, то и сами бы уже разнесли молву, а самим спрашивать не вариант. Иначе, когда информация разойдется, то мы окажемся не у дел. Тот же Джао вряд ли расскажет отцу, для него это не менее ценная добыча. Но мы не можем допустить, чтобы информация об Аватаре разлетелась по всему свету. — Что же нам тогда делать? — задал вполне логичный вопрос Айро, убрав веер. — Не знаю, — признался Зуко и сел на свою кровать, — Мне нужно подумать. Айро немного потоптался у входа, как лосе-кот, и произнёс: — На пустой желудок ничего дельного не придумаешь. Может, поднимемся и поедим у кока и Изу? Сегодня они обещали приготовить вкусную рыбу, когда кок вернётся с рынка. — Обязательно, — принял дельный совет своего дяди Зуко, совсем успокоившись духом, но не умом, — позовёте меня, когда будет накрыт стол. Айро кивнул и вышел из каюты. Зуко сразу же упал на кровать и закрыл глаза. Отвратительно. Как ему теперь искать этого дурака? Досада Принца сейчас сравнима лишь с досадой акулы, которая выслеживала раненную рыбу, но та божьем чудом ускользнула у него прямо из челюсти и исчезла с поля зрения. И как акулу раздирает голод, так Принца раздирает разочарование и страх, что теперь такого шанса не будет. Вдруг он больше не сможет вернуться из-за глупой ошибки, и отец разочаруется в нём, как пчела разочаруется в красивом и полном нектара цветке и улетит навсегда, даже не вспомнив о том, сколько мог принести этот цветок: сколько пользы, сколько тепла и красоты. Стало действительно страшно, Принца медленно охватывало отчаянье своими липкими руками, и он уже правда был готов идти и жечь деревни в поисках мальчика. Если не найти Аватара раньше Джао, то Зуко больше не увидит дома. Ни дома, ни озера в саду, ни тёплых морей и пляжей, ни рынка, ни Мей… В дверь постучали, не успел Принц додумать, и по этому жесту Зуко понял, что на этот раз это не дядя. На самом деле гостей не очень сейчас хотелось принимать, но вдруг это лейтенант, и он что-то хочет сказать про Аватара. — Войдите, — всё-таки сказал Зуко, уповая на то, что не потратит время зря. Дверь открылась и по снова неуверенной, но уже лёгкой походке, Зуко понял, что это Изу. Безупречный слух Принца всегда шёл ему на пользу. — Зачем ты пришла? — Айро сказал, что Вам нехорошо, — с уважением, но без страха сказала она. Несколько дней мирно-холодного общения пошло на пользу их отношениям не только в глубинном плане, это выражалась и в разговоре. Изу еще не осмелилась называть Принца на «ты» сознательно, что разумно с её стороны, но теперь не заикается и не трясется, смотря в его сторону. И, странно, но Зуко это утешало. Изу до сих пор старалась подружиться с Зуко, и иногда делала это весьма нелепо: знаки внимания и забота походила то на материнскую, то на такую, какая бывает у жён генералов, на что Принц не стеснялся намекнуть. После фразы «наблюдаешь за мной, как будто мне невеста» заставляли вмиг розоветь бледное лицо, и девушка поспешно извинялась, впредь стараясь оказывать менее навязчивые знаки внимания. — Даже если так, то тебе какое дело? — решил не лукавить Принц. Не хотелось, чтобы она видела его подавленным, но сейчас это не особо его беспокоило. Да и зачем перед ней притворяться? Она просто девочка. — Я хочу помочь. Зуко закатил глаза. Он и не сомневался, что ей лишь бы поспешить на помощь очередному нуждающемуся. Нуждающемуся? Тц, Зуко не нуждается в её помощи. Если только она пойдет и своими хилыми ручонками принесёт ему перевязанного морским узлом Аватара. Хотя нет, Зуко сам хочет перевязать его морским узлом, сам хочет добиться этого. Но хотя бы намёка на местоположение жертвы бы не помешала. — Чем ты мне поможешь? Ты разбираешься в картах и стратегиях перемещения Мага Воздуха? Изу нервно посмеялась, и Зуко не совсем понял: её это рассмешило или это было сделано из приличия? Странная Чудачка. — С Аватаром я вряд помогу, а взбодрить Вас, наверное, получится. Зуко, не поднимаясь, посмотрел на неё. Интересно — как? Приготовит какое-то стимулирующее и успокаивающее из шиповника лекарство? Зуко пока что не шестидесятилетний старик, чтобы пить всякую гадость для лечения головы и нервов. Пока Зуко любопытным и скептическим взглядом наблюдал за Изу, та села рядом с ним на кровать и с заботой сказала: — Вам нужно немного поспать. — Вряд ли я смогу уснуть, — буркнул он. — Может спеть Вам колыбельную или что-то рассказать? — на полном серьёзе сказала она, смотря прямо в его глаза. — Колыбельную? — Зуко криво улыбнулся и едва не засмеялся от этой глупости, — Серьёзно? Я тебе не ребёнок, а ты мне не мать. — Колыбельные слушают не только дети, — без капли обиды сказала она, и развёрнуто сказала, — Я понимаю, каково Вам приходится: Вы боитесь упустить свой шанс на счастливую жизнь, и это понятно. Но бесконечные тренировки и сиденья над картами не дадут результата без должного отдыха, Ваше Высочество. Зуко нахмурился, но не перебивал. — Работа спорится, когда в ней есть баланс. Отдых и труд, сон и бодрость. Если бы Вы тогда не устали от бессонных ночей, то поймали бы Аватара в первый раз. Зуко уже хотел возмутиться и вскочить с кровати, с криками о том, что эта Чудачка-Изу не смеет указывать Принцу Народа Огня, что ему делать и как искать Аватара, но та неожиданно накрыла его теплым, красным одеялом и настойчиво опрокинула Принца назад на подушку. — Вы — Мой Друг, Принц Зуко, нравится Вам это или нет. Вы открыли мне глаза на то, что мало быть Добрым и Дружным человеком, нужно быть Сильным и Умеющим защитить то и кого Любишь. Вы и Айро — мои первые и пока единственные близкие Друзья за всю мою Жизнь, поэтому Вас обоих я буду защищать и помогать во всём, в чем могу и хочу. Зуко не знал, что сказать на такое смелое заявление. Пусть это были и просто слова, но в них чувствовалось нечто… Странное. Как чувствуется в том, что в одном дереве, за которым долго ухаживал один человек, чувствуется весь труд, любовь и сила, который вложил в его жизнь этот человек. Так и слова Изу, что она произнесла с такой уверенностью и силой в голубых глазах, чувствовались искренние решение быть сильной, Дружеская Любовь к Зуко и его дяде Айро. Эта любовь обволокла Принца теплом, как сухим и махровым одеялом после ледяного купания в море. Зуко даже не знал, с чем сравнить это чувство, это полное ощущение того, что он не один в этом мире, как будто пустое озеро вдруг наполнились рыбами, водорослями, кораллами и благодаря внутреннему богатству озера, оно стало океаном, дарящая счастье, своё тепло и Дружбу другим, живущим в ней существам. Примерно на это была сейчас похожа Душа Принца Зуко, и он даже стал отчасти понимать дядю, который рядом с новым ему Другом Изу стал Добрее и мягче. Этот процесс даже не хотелось останавливать. И это одновременно пугало и успокаивало, как грядущая в жизни хорошая перемена, которая, несмотря на весь свой позитив, была непредсказуема, хоть и управляемая. Зуко глубоко вдохнул, ощущая, как одеяло греет тело, а слова Изу греют Душу и Разум. Если подумать головой, то достаточно странно, что он отреагировал таким образом на её речь. Может, Зуко просто очень устал и ему нужна именно такая поддержка? Поддержка, в которой он будет уверен на все проценты, которая будет искренней и честной, и которая не оставит Зуко одиноким в такие моменты, даже если он сам этого просит. Давно он не получал такого. Так что, даже если он получит хотя бы капельку силы от такой, как Изу, то почему бы нет? — Мне ещё не говорили такого, — успокаиваясь, сказал вслух свою мысль Принц. — У Вас не было Друзей? — спросила Изу, удобнее подкладывая под голову Зуко подушку. — Моим единственным Другом с детства была моя мама. Отец редко мог уделить мне внимание, Азулу я даже сестрой иногда с трудом назову; у неё были две девчонки, с которыми она везде гуляла. Среди них есть одна девушка… — Зуко не знал, зачем он говорит это всё уроженке Южного Полюса, и не был уверен, поймет ли она его вообще, но, будто пьянея, Зуко продолжал говорить и вспоминать дом. Столько лет он вспоминал про него, ему снились озеро с утко-черепахами, сад, мама рядом, но он ни с кем не делился, ни с кем не говорил про это. Считал свою сильную любовь к дому и семье слабостью, которую нельзя показывать перед командой, которую он держит под контролем, и которая может выбиться из него, если увидит Принца слабым; и даже своим дядей, с которым поделиться Зуко чисто и банально не давало чувство собственного достоинства и нелепый страх, что его не поймут. Поэтому два года, хоть мысль о доме и была рядом с ним невесомым ветром, вслух произносить что-то доброе и ласковое о Стране Огня не смел. И сейчас Изу дала ему смелость и сил вспомнить свой дом, будто её присутствие наполняло силой, как цветок наполняет силой солнце. Странная сила, которая может пересилить голос разума Принца. Она странная. Он ведь не хочет всё это рассказывать, но почему не может сдержаться? Это прям, как было тогда, перед битвой с Джао, когда Зуко невольно начал говорить ей про своего отца, что было не менее волнующей темой. Тогда это закончилось не очень радужно, и хоть она обещала больше так не поступать, было немного не по себе. А остановиться Зуко всё равно не может. Тоже самое, что проткнуть толстым и прочным буром дамбу и выпустить в море сдерживаемое ею солёное озеро, при этом создав новое русло и новый шанс для обитателей водоёма. С ней он просто… Не может молчать. Весь её внимательный и понимающий вид говорил: «Можешь рассказать мне всё, и я тебя поддержу». Почему-то дядя, которого Зуко любит чуть ли не также сильно, как папу, даже не вызывал столько желания выплеснуть все чувства и привести их в порядок, очистить и усилить, как при ремонте старого дома, создавая более прочные укрепления и красивый дизайн, делая его стойким и долговечным для жизни в нём и его собственной жизни. И это при том, что Принц больше доверял Айро. Может, вина в том, что Изу вопреки всему любит или старается любить Зуко как Товарища? Хотя тот и не отвечает взаимностью даже близко. Её бескорыстное упорство подкупает. Даже если она не сможет в итоге понять чувств Зуко, то он хотя бы выговорится. — Её зовут Мей. Она всегда мне казалась очень милой и мы общались… Пока меня не изгнали, конечно. — Наверное, она очень хорошая, — с улыбкой сказала Изу, сидя рядом с Зуко. Тот слабо улыбнулся и сказал. — Да. Так и есть. Изу прикрыла глаза (Зуко не понял, что это значит), и спросила Принца: — Кажется, Вы очень любите свой дом. Расскажите еще что-нибудь о том, что помните из детства, что-то хорошее. Зуко насторожился и спросил, силой воли пробудив в себе голос разума: — Зачем тебе это? Изу честно ответила: — Вы выглядите более спокойным и здоровым, когда вспоминаете дом. И я подумала, что воспоминания о месте, которое Вы любите, Вас подбодрит и вернёт силы и мотивацию идти дальше. И мне интересно узнать про Страну Огня что-нибудь. Я раньше представляла её как место, где все дома сделаны из угля и повсюду полыхает пламя. Зуко нахмурился и слабо возмутился: — Что за глупости, как можно жить в доме из угля? Нет, всё совсем не так, — Зуко поудобнее лёг на спину и посмотрел на потолок, доставая из своей памяти картинки о Стране Огня, как написанные пейзажи древних художников, — Наш дворец сделан из железа, но крестьянские дома могут быть и другими: деревянные и маленькие домики, кажутся такими беззащитными, но они очень красивые. У них есть маленькие крылечки, где вечером собираются семьи, пьют и едят что-то и смотрят на ночную луну или закат. Я, когда был маленьким, любил смотреть на закат или восход из дворца Лорда Огня: он напоминал мне огонь, который окрашивал голубое-голубое небо яркими цветами: оранжевым, золотым, красным, розовым, фиолетовым. Это было всегда очень красивым зрелищем, как будто само небо защищало Страну Огня у нас над головами. Мама говорила, что нигде таких закатов, как у нас, нет, и я сам теперь убедился. На Южном Полюсе закат тут холодный и отстраненный и кажется далеким от нас, в то время, как в Стране Огня, если вытянуть руку вверх, можно почувствовать тепло каждого луча и нежность каждого цвета. Изу молча слушала Зуко, пока он одну за одной из доставаемых фотографий памяти вспоминал что-то о доме, и он так увлёкся, что даже не заметил, как стал улыбаться, словно правда оказался там и просто рассказывает кому-то из старых знакомых о том, как скучал по этому месту и чего именно ему не хватало. Он старался не упустить ни одной детали, вспоминал, рассказывал, а когда-то в голове всплыла что-то другое, он перескакивал с моря на остров, с острова на то, какие вкусные пирожки мама купила ему на рынке в Стране Огня, а Изу лишь слушала и лишь иногда задавала вопросы, чтобы Зуко рассказал больше о том, что знает чуть ли не лучше всего. Он рассказал о том, какую еду готовят в Стране Огня и что ему больше всего нравится, про маму, с которой он много гулял по саду и кормил утко-черепах, как Азула над ним много издевалась, как он влюбился в Мей, про его отношения с отцом, про всё, если не больше. Но особый акцент он, почему-то, сделал на том самом пейзаже, который увидел в день своего отплытия. — Я до сих пор помню это, море казалось таким чужим. Мне казалось, что та голубая полоска мели граница моего дома, а дальше — тёмно-синие пространство из воды — пропасть, и я туда упаду. Я не хотел уплывать и прощаться с этим. Он замолчал, по каюте раздавалось ровное сопение Зуко и тихое, мышиное дыхание Изу. — Ты очень сильно скучаешь по дому, да? — снова с заботой спросила она. Зуко кивнул, и хоть она перешла с официального тона на «ты», как уже делала так, когда забывалась, поправлять её не хотелось. Зуко в этот момент немного, но понял приблизительное значение Дружбы и Дружеской поддержки. — Да. Иначе бы я не стремился так туда. Изу погладила засыпающего в тишине Принца по плечу и этот жест вызвал в Зуко внутреннее недоумение и удивление, если не отторжение, но старался не подать виду. — Я верю, ты когда-нибудь вернёшься домой, и всё у тебя будет хорошо, — искренне сказала она и улыбнулась Зуко Доброй и Дружеской улыбкой. Зуко посмотрел в её голубые глаза и дёрнул плечом, чтобы скинуть её руку. — Надеюсь, — буркнул он. Зуко повернулся на бок и стал медленно засыпать. Изу разрушила тишину и спросила Принца. — Принц Зуко, скажите… А за что Вас изгнали? Зуко напрягся и дотронулся незаметно для неё рукой до своего шрама. — Это не твое дело, — неожиданно резко сказал он, — Я хочу спать. Оставь меня. — Простите, — с сожалением ответила она и вышла из каюты Принца с тихим щелчком. Зуко, незаметно для себя, провалился в сон, где ему снилась его мама.

***

— Принц Зуко. Принц вздрогнул и разлепил свои глаза, повернувшись к тому, кто посмел его разбудить. — Дядя? — спросил он и сел на кровати, — Что такое? — Уже время завтракать. Неужели Вы уснули? — весело усмехнулся генерал, — Не ожидал от Вас, Принц Зуко. — Меня немного разморило, — протёр глаза Зуко, оправдавшись. После разговора с Изу и крепкого, сладкого сна Зуко и вправду ощутил себя намного лучше, словно из него вытащили всю усталость и отчаянье, как из печи уголь и пепел, и она стала гореть еще ярче и сильнее, как и уверенность Зуко в своей цели. После воспоминаний о родном доме, Зуко еще сильнее туда потянуло, как магнитом, и он понял, что во что бы то ни стало вернётся туда и ещё раз посмотрит на восход солнца из окна Дворца его отца. Изу была в чём-то да права. Небольшой разговор, согревшее немного полинявшие воспоминания, оказался полезен, как для костра хворост. На завтраке всё-таки подали рыбу. Корабль был не далеко от некого острова Киоши, который соблюдает нейтралитет, поэтому они могут продавать рыбу и людям Народа Огня. Когда Принц, Айро и Изу сели за стол, кок подал рыбу. — Я удивлён, что ты не участвовала в готовке, Изу, — заметил Айро, уже с аппетитом поглядывая на вкусную рыбу. — Ну, я хотела, — признала Изу доставая столовые приборы в виде двух палочек, — Но Ичирюки настаивал на том, чтобы он приготовил всё сам по моему рецепту. — Он показался мне заманчивым, прости за дерзость, — поклонился кок, которого зовут Ичирюки, Изу. — Ничего страшного, у тебя превосходно получилось! — весело улыбнулась ему Изу. Зуко покосился на девушку исподлобья. — И рыба высшего качества, купленная на острове Киоши. Кстати, — хитро сказал Ичирюки, поглядев на Принца, — Ваше Высочество, купец рассказал мне кое-что, что может Вам понравится. Зуко с равнодушием взглянул на кока. — Я слушаю тебя. — Говорят, на острове Киоши сегодня появился настоящий Аватар, — на этом моменте Зуко вздрогнул, — на глазах воинов и главы он покорил воздух и прямо сейчас находится там. Зуко чуть ли не вскочил от радости и торжества, но он точно знал, что поймал теперь Аватара за хвост. — Аватар на острове Киоши?! — не сдержался Зуко.

***

— Аватар на острове Киоши?! — воскликнул Зуко, вскочив с места на ноги. Нездоровый и при этом оживлённый восторг Зуко вновь одновременно напугал и обрадовал Изу, он хотя бы перестал быть похож на вялую водоросль, и Изу не могла сдержать тихой радости. И при этом хотелось бить себя руками по голове за то, что не уговорила кока на совместный поход на рынок, а ещё лучше, на то, чтобы в этот раз она сама всё купила! Если бы она узнала эту новость, то промолчала бы… — Дядя, готовь носорогов! — возбуждённо сказал он и поспешил выйти из камбуза, — на этот раз он от меня не уйдет. Айро совершенно беспристрастно, как и всегда, когда что-то слышал об Аватаре, спросил: — Может быть, сначала доешь? Зуко тут же вернулся, не успев выйти, и властно взял тарелку с аппетитной, вкусно пахнущей, свежей рыбой. — Я хотел сделать это позже, — и ушёл вместе с рыбой в свою каюту. Айро рядом с Изу скрестил руки на груди и недовольно надулся, как ребёнок, которого заставляют есть овощи. Точнее, даже овощи ему не оставили. Изу похлопала Друга по плечу. — Не переживай, я приготовлю ещё. У нас же должна остаться рыба? Айро вздохнул. — Я буду только рад, но мне надо теперь идти и приготовить носорогов для Принца, иначе он мне вообще есть не даст. Изу улыбнулась. — Тогда позже. Айро хитро прищурил глаза, посмотрел на Изу и потом также улыбнулся, как уткалиса на охоте. — Ты сегодня прям сияешь, Изу. Что-то случилось? Изу удивилась и убеждённо сказала: — Сияю? Не заметила за собой, вроде ничего особенного не случилось, — девушка ощутила, как щёки потеплели и закололи. — И покраснела вся, — ещё довольней сказал Айро, — Изу, рассказывай. Ох уж этот Айро, прям как подружка-сплетница! Вот как такого Друга не любить? Изу смущенно прикрыла рот и щёки ладонью. — Какие глупости, ничего особого не произошло. Просто мы разговаривали сегодня с Принцем Зуко, и он немного рассказал мне про своё прошлое. Айро стал еще более довольным, хотя казалось, что это невозможно. — Правда? И что ты думаешь? Изу немного задумалась, вспоминая о том, каким был Зуко в детстве и за её ладонью появилась слишком явная улыбка, тёплая, что казалось её может ощутить даже сидячий довольно не близко Айро. — Что он честный и Добрый к другим. И что он настолько же хороший, какой иногда плохой. Айро улыбнулся более мягко и благоговейно. — Ты права. Значит, вас с ним уже можно назвать Друзьями? Изу почесала затылок и задумчиво произнесла. — Нет, думаю, что ещё нет. Он меня ещё не знает, и не подпускает к себе так близко, как например Вас, он и про прошлое поделился со мной, потому что не сдержался: настолько он скучает сейчас по дому… Айро понимающе кивнул. — Но, думаю, что и мне рано его называть пока Другом… Просто я иногда ничего не могу поделать с собой, ведь, хоть и знаю я его не очень хорошо, но уже воспринимаю, как своего Товарища. Но всё впереди, и я смогу когда-нибудь назвать его полноценным Другом, и это не будет безответно, — позитивно заявила она и подняла вверх указательный палец. Айро засмеялся и сказал: — Верно, мне нравится твой настрой. Что ж, — грузно поднялся он, — пойду подготовлю экипаж для высадки на остров Киоши. И он ушел из кухни. Изу осталась на месте и погрузилась в свои размышления. После того разговора с Принцем на палубе девушка больше не старалась переубедить Принца в его цели, понимая, что это не только бесполезно, но и опасно. Предупреждение Зуко о том, что он при первом случае может выкинуть её за борт еще не прекращало действовать, как бы их отношения ни потеплели за некоторое время. А после разговора о его доме сегодня утром, Изу поняла, что эта цель захвата Аватара не только каприз чести, но и сердца. Изу стали больше раздирать противоречия: с одной стороны — Зуко, который оказался не столько ужасным, сколько запутавшимся и в своей степени одиноким, оставленным мальчиком, который просто хочет вернуться домой и использует для этого все шансы, которые имеет при себе; с другой стороны — Аватар, последняя надежда всего мира, который является единственным человеком, способным предотвратить эту ужасную войну и главенство Народа Огня над всеми. Возможный мир и человек, который очень близок к сердцу Изу, как между этим выбирать? Но Изу знала точно, что когда Аватару будет угрожать по-настоящему серьёзная опасность, и она в это время будет рядом, то придёт ему на помощь. И осознание этого снова вызывало противоречие, ведь выходит, что Изу предает Зуко. Изу схватилась за голову и упала лицом на стол. Голова горит, что же ей делать? Несмотря на мягкое и стремящаяся к Магом Огня сердце, девушка понимала, что из двоих родственников по-настоящему хорошим Другом она может назвать только Айро. На данный момент он — единственный близкий ей человек. Они общаются каждый день и каждый день узнают друг о другие новое, и Изу понимает, что всё больше любит этого забавного человека как своего близкого Товарища. Было видно, что и Айро теплеет к Изу с каждым днём, поэтому, исходя из того, как Айро печётся о ней, как о дочери, как учит её защищать себя, слушает, знает почти каждый её душевный уголок, можно сказать, что Изу ему дорога. И то, как отвечает на это сама Изу своей помощью, Дружеской любовью и заботой, как певчий попугай помогает своему Товарищу в своему клане и следит за его жизнью и тем, чтобы тот жил долго и счастливо, не страдая и не попадая в беду из-за своих ошибок или хищных птиц, кружащих время от времени вокруг, Изу уверенна, что не разбрасывается такими важными словами, как «Дружба». Изу мало о ней знала из реальной жизни, но наблюдая за людьми вокруг и читая книги, Изу уже знала, что Дружба всегда искренняя и созидательная, как и любой другой вид любви, существующий на белом свете. Дружба заставляет человека расти морально, и помогает расти морально и другим, кто скреплён белыми, чистыми и крепкими узами. Делает человека сильнее, Добрее и учит любить, защищать и отстаивать долготу жизни тех, кого этот человек считает Друзьями, Товарищами, Роднёй или же просто обычного человека, которому он хочет помочь, а бывает, что и человека, который является больше, чем просто Другом. Дружба, как могучий и непобедимый ветер, сгоняет с неба грозовые тучи, делая его чистым и тёплым, а гонимые им дождевые облака орошают всю землю живительной водой. Это чувствовалось с Айро, но не с Зуко, хотя Изу этого бы до безумия хотела. Но, может, пройдёт время, и Зуко сможет полюбить её также, как и она полюбит его позже. Для начала ей самой тоже нужно узнать его лучше, ведь то, каким он был в детстве не может гарантировать то, что сейчас он такой же в глубине души. Но то, что он всё же не так ужасен, это Изу знает точно, иначе бы продолжала его бояться и не перестала бы заикаться каждый раз, когда его видит. Спустя время Изу приготовила рыбу для Айро и немного побеседовала с ним, спросив, когда они доедут до острова. До прибытия было около получаса, носороги и отряд были уже готовы, а Принц на палубе разминался и покорял огонь. Изу, наблюдая за стараниями Принца, тоже загорелась идеей к тренировкам, как дрова от огня, и потренировалась с Айро бою на палашах. Айро заметил, что у Изу стало лучше получаться, и это привело в неописуемые восторг: она не безнадежна! Во время тренировки Изу почувствовала небольшой толчок. Они прибыли. Изу охватило волнение, и она, оставив палаши, собралась выйти на палубу. Айро всполошился и спросил: — Куда ты? Изу сказала: — Хочу поглядеть на остров хотя бы с корабля. Айро с подозрением посмотрел на девушку, но в итоге со вздохом кивнул ей. — Только постарайся без глупостей. Изу неуверенно кивнула и выбежала на палубу. — Аватара взять живым! — послышалось снизу. Это был Зуко с небольшим отрядом верхом на носорогах. Его приказ подействовал на Изу успокаивающе, это значило, что Аанга, если Изу правильно помнит его имя, не убьют, но песчинки волнения на дне стакана тревоги всё же оставались. Она не знала, сможет ли вытащить Аватара второй раз, если его опять схватят, первый-то раз был очень рискованным. Девушка сощурила глаза и поджала губы, вглядываясь. А что если незаметно пойти за ними и проследить? В открытую идти с Зуко будет слишком подозрительным, да и он не отпустил бы, а если пойти в тихую, то, возможно, всё удастся? Недавняя похвала Айро с палашами придала Изу уверенность и, оглянувшись, не следит ли за ней кто, Изу спустилась вниз. Сначала девушка хотела взять носорога, но испугалась, что не справится с управлением, да и Зуко со своим проницательным слухом может её услышать. Поэтому девушке ничего не оставалось, как идти пешком.

***

Изу немного отстала, но смогла отыскать деревню и Зуко во главе с отрядом. Она видела, как те уже стали прочёсывать деревню в поисках одного единственного человека. Зуко стоял позади и контролировал ситуацию. Пока ничего критичного не происходило, и Изу подумала, что стоит пойти обратно на корабль, пока не поздно, но тут начался бой. На одного из солдатов напали, и Изу не могла разглядеть, кто, но он очень быстро приближался к Зуко. Когда девушка подобралась ближе и спряталась за камень, Зуко уже пускал стрелы из огня, но человек, судя по одежде, девушка, быстро уклонялась. Изу невольно восхитилась. Какой боевой дух и сила! Такому боевому искусству можно позавидовать. Как же Изу хочет быть похожа на неё: сильную, храбрую, смело противостоящую врагу и неукротимую. Это зрелище так захватило дух Изу, что та не заметила, как Зуко сбил девушку с ног и чуть не сжёг её, но на помощь девушке пришла другая… девушка. Это ведь девушка? Для девушки странное телосложение, но может в этом виновато одеяние? Изу хотела бы вмешаться, но понимала, что ничем не поможет, ведь палаши она оставила на корабле, чтобы не вызывать подозрений у Айро. Чёрт, снова от Изу ничего путного, она не владеет даже рукопашным боем. Надо попросить Айро научить её и этому. Но даже если она была бы в состоянии драться, то всё равно ничего бы не смогла сделать. Изу снова стали раздирать противоречия, будто два корабля, прикрепленные к рукам Изу с помощью цепей, поплыли в разные стороны, медленно и верно деля её на две половины, одна из которых бежала защищать Зуко, а другая воинов и Аанга. Чертовски сложно… Защитит воинов — потеряет корабль, Друга Айро и возможного Друга Зуко; защитит Зуко — не только она, но и весь мир потеряет надежду на лучшее будущее не под гнётом Народа Огня. Любому другому, кто представил бы себя на её месте, конечно, показалось бы эта ситуация глупой: как можно выбирать между Аватаром, нужным всему человечеству и в том числе ей, и Зуко, который даже не воспринимает её, как человека. Но легко это говорить, когда не понимаешь, насколько привязался к людям, казалось бы, чудовищам и врагам, которые спасли тебе жизнь. Айро был великодушен и подарил Изу свою Дружбу, поэтому она не может и не имеет права терять его ни в каком смысле этого слова. Даже если не ради Зуко, но ради Айро она не может без думу бросаться в бой, ведь генерал так беспокоится за её безопасность и защиту, о чём не волновался никогда даже её брат. В ледяной пустыне, какие бы ни были у неё навыки выживания, её могла бы в любой момент настигнуть смерть: стоит ли упоминать про один лишь дикий холод, во время полярных ночей, или шастающих белых собакамедведей по темноте? Изу сбежала из деревни ещё будучи ребенком, когда брат выгнал её из дому по оплошности, и сначала она старалась первые три года жить в деревне, в которой и родилась, но люди, которые даже не презирали девушку за пугающий вид, её побаивались, поэтому не редко отказывали отдавать еду бесплатно, если только за какие-нибудь работы; чего греха таить, своей внешности Изу и сама иногда побаивалась. Так, возможно выглядели только бледные духи, которыми пугали на ночь маленьких детей. И в один день, отработав немного еды и некоторые принадлежности для выживания (девочка хоть была маленькой, но понимала, что без таких-то вещей она одна не проживет), ей пришлось отправиться в одинокое странствие по Южному Полюсу, ведь в уже знакомой и почти исследованной небольшой деревне ей помощи искать было негде: кто-то её боялся, кому-то она была просто неприятна, а кому-то равнодушна. Приходилось уже с восьми лет учиться выживать в холоде, штопать себе одежду из личного провианта, а когда та заканчивалась, девушка искала старых и умирающих собакамедведей, и с помощью ножа отрезала у мёртвых тушек старых собакамедведей шкуры, делая из них утеплённую одежду. Мех медведей был долговечен и его хватало намного, и их мясо было вполне съедобным. Изу из принципа не убивала животных, понимая, что они тоже живут. Это всё равно, если бы к ней в пещеру, где она скоротала ночи, пришёл человек и убил её потому, что у неё была еда и огонь. Нет, так делать было нельзя, да и своими силами Изу не смогла бы убить взрослого медведя, а детенышей убивать было просто не по-человечески. Нельзя ведь брать у человека из хижины ребенка или вещь только потому что этого ты хочешь, и так выходит, что ты находишься рядом именно с этой хижиной, также нельзя убивать зверей, которые тут живут, только потому что и тебе приходится тут жить. Изу в основном пряталась от зверей или отпугивала их, правда и бывали случаи, когда приходило их как-то ранить. По-другому не приходилось, иначе бы её точно убили. Но, словом, выжить, не убивая, хоть было достаточно тяжело, и иногда Изу почти одолевал соблазн зарезать беззащитного и отбившегося от стаи зверя (который она преодолевала), можно было: рацион еды из рыбы, мяса старых животных и травы спокойно можно было есть. Но в основном девушка ходила по полюсу и выполняла роль падальщика, что тоже было нелегко: падальщиков и без неё хватало на Южном Полюсе, поэтому от голода Изу или отбивала пищу у жадных птиц, что было почти инстинктом, или питалась травой или мхом, что рос под снегом и которым питались полярные белые лоси, из-за чего сильно исхудала и была еще бледней и страшней. Тем не менее спустя года Изу приспособилась, научилась ловить рыбу, что тоже приходилось делать, училась делать лекарства из растущих вокруг под слоями снегов мха, разжигать огонь, маскировать от зверей своё укрытие, прятать еду и запасы и, конечно, защищаться от хищников. От хищников, но не людей. Надо признать, что с животными проще: их можно припугнуть огнём и отогнать, или дать ему заготовленную приманку и отвести подальше, на крайний случай, если зверь разозлится и нападёт, что бывало редко, ведь Изу повода для волнения не давала, то можно было опять же отбиться факелом или ножом. С людьми нет, они хитрее и умнее, и огня не боятся, особенно, если это касается Магов Огня. Иногда так везло, что девушка, странствуя, попадала в другие деревни Южного Племени: они были не собраны, и раскиданы по материку, поэтому расстояние было достаточно немаленьким. Так что наткнувшись на одну такую и иметь шанс пополнить запасы нормальной едой, тканью или хотя бы книгами, было неимоверной радостью и счастьем для уставшей Изу. Но в какую бы деревню она не зашла, везде была одна ситуация: её не принимали и боялись, или же просто относились к ней так, будто она хищник и забрела к людям. Её в родной деревне с трудом признавали, ведь трудно признать, например, человека с клыками и чешуёй на лице. А для людей, глубоко верующих в духов и их пришествие в мир людей посредством Северного Сияния, принять Изу за одержимую духом или являющуюся самим воплощением некого духа было несложно. Поэтому людей Племени Воды она к себе не располагала. В любой деревни Племени Воды она оставалась чужой и не могла завести ни Друзей, ни Товарищей, ни семью. Были Добрые люди, которые, несмотря на личные предпочтения и неприязнь, давали Изу или еду, или свитки, если еды им самим не хватало. И Изу была безгранично благодарна таким людям, как они, которые даже через внешние отличия, как через мутное стекло, видели в Изу Человека, чувствующего и живого, и относились к ней также по-человечески, как и она к ним, работая и помогая по дому, хоть и за еду. Но даже так это не помогало найти свою семью. Изу глубоко задумалась и не заметила, как Зуко уже откинул от себя противников и пулял огнем в Аватара. Вмешаться она до сих пор не решалась, надеясь, что Аанг сам справится. Девушка подкралась ближе, так как из-за того, что мальчики отошли, было плохо видно происходящее, но не успела она скрыться за домом, как Аватар одним мощным потоком воздуха снёс Зуко к дому, и тот своим весом и весом доспехов (а Изу по себе знала, какие они нелегкие), разрушил стену здания и не подавал признаков того, что он не пострадал. — Зуко! — от испуга крикнула Изу и выбежала к перепалке. Чёрт, не удержалась! Аанг увидел её и поглядел на девушку грустным и виноватым взглядом. Изу не поняла, что он значил: от того ли, что ему пришлось ранить Зуко или дело было в ином, но сейчас Аватару надо было убегать отсюда и скорее, пока Зуко и солдаты до него не добрались. Изу жестом, остерегаясь того, что Зуко услышит, показала Аангу уходить и поскорее. Аанг перевёл невесёлый взгляд на свой упавший во время драки шест, поднял его, расправив, и улетел, к счастью Изу. Та же побежала к Зуко, чтобы удостовериться, что он в порядке.

***

Да, Аватар всё-таки не промах… Откинув Зуко на такую длину и так, что Принц не может даже голову поднять. Он пролежал немного с закрытыми глазами, стараясь не шипеть от боли и подождать, когда тело придёт в чувство после удара. Он даже на минуту ничего не слышал, голову заполнил грохот досок под ним и гудение внутри головы, как будто там был улей из пчёл и его потревожили. Зуко уже собрался встать и открыть глаза, как почувствовал, как к нему кто-то подбежал и осторожно дотронулся нежной и маленькой рукой до разгорячённой щеки. Зуко распахнул глаза и не знал, выть ему от злости или закашляться от удивления. «Чудачка?» Изу смотрела на Принца испуганно, не как крольгуру на лосельва, а как огненная орлица на раненное крыло орла. Зуко не помнил, чтобы на него так когда-то смотрели. Может и смотрели, но как-то по-другому, не так. — Вы в порядке? — её голос также выдавал страх за Зуко. Это больше разозлило, чем смягчило его подозрения. Зуко резко встал, схватив руку девушки, и сжал запястье так сильно, что та сама сжалась под ним. — Что ты здесь делаешь? И как ты нашла меня? Изу, было видно, теперь напугалась совсем по-другому. — Я… Я пошла за вами, — сдавленно сказала она. Зуко сжал её руку еще сильнее. — Зачем? — почти рычал он. Снаружи послышался шум боя, и Зуко только вспомнил про Аватара. Посмотрев за спину Изу, Зуко с досадой понял, что тот сбежал. Нет, вот только не опять! Зуко отпустил девушку и сказал: — Не вздумай сбегать, я потом с тобой разберусь. Зуко выбежал на улицу, там уже стоял его отряд, а вокруг полыхали дома. Людей там явно не было, значит, как только их заметили, народ эвакуировали, поэтому Зуко никого не слышал. За его спиной вышла Изу, потирающая запястье, она стала казаться ещё более слабой из-за сгорбленной спины, и создавалось ощущение, что доспехи солдатов Народа Огня стали ей слишком тяжелы, и теперь она еле ходит. Но было не до неё. Зуко осмотрелся, и над его головой пролетел летающий зубр. — Назад на корабль! Не упускать их из виду! «Я не хочу снова терять след!» Некоторые носороги сбежали, когда воины этого острова напали, поэтому всему отряду пришлось садиться на одного носорога. Изу пришлось брать за шкирку и садить чуть ли не на голову бедному животному и прижимать к себе, чтобы не сбежала и все поместились. Но с таким грузом носорог мог бы не разогнаться. Изу очень напряглась, когда Зуко грубо держал её за талию. Принц не знал точно, но что-то ему подсказывало, что она шла за ним и отрядом не для того, чтобы принести покушать уставшим солдатам. В любом случае, Зуко не хотел, чтобы она убежала, воспользовавшись нехваткой мест, и делая вид, что идёт рядом, просто развернётся и убежит от страха, и оставит Зуко преданным и обманутым. Нет, сначала Принц добьется от неё правды, а там он сам решит — спустить её по воде на съедение унаги, пустить на все четыре стороны или оставить у себя. Кстати, об унаги… Носорог смог набрать среднюю скорость, но тот остановился, когда с неба на Магов Огня и всю деревню хлынул огромный поток воды прямо изо рта этого чёртово подводного зверя, который оседлал наглый и глупый мальчишка, который является Аватаром и последним Магом Воздуха, и которого Зуко уже почти ненавидит. Деревня за их спинами была потушена и почти не понесла серьезного вреда, а мокрые, злые и уставшие Маги Огня всё же явились на корабль. Айро и лейтенант встретили команду с особым волнением. Не дожидаясь глупых вопросов, Зуко начал раздавать указания. — Мы меняем курс, — начал он, обращаясь к лейтенанту, — Аватар отправился дальше, в сторону материка, на северо-восток, надо рассчитать курс и его направление к ближайшему городу или деревни. Лейтенант, займитесь этим, я скоро присоединюсь. А пока отплываем в том направлении, куда улетел зубр. — Слушаюсь, Ваше Высочество, — склонил голову капитан и ушел. — Отряд, благодарю за службу и советую разойтись по каютам: мы ещё не на Родине, чтобы разгуливать в холодные вечера мокрыми. Маги склонились к Принцу и пошли выполнять его приказ, спускаясь к экипажу. — Дядя, скажи коку, чтобы перестал готовить мне рыбу, меня уже от неё тошнит… — сказал Зуко, с чистым раздражением в голосе, — Я буду в своей каюте и меня по пустякам не беспокоить. А ты, — повернулся он к тихо стоящей Изу позади, — сейчас идёшь со мной.

***

Зуко снял с себя шлем и передал его дяде. — Меня очень настораживает, что ты проследила за моим отрядом и всё это время шла за нами. Не из-за Аватара ли ты пошла за нами, Чудачка? Айро посмотрел на Изу удивленным и напуганным взглядом, и Изу характерно посмотрела на него, говоря, что позже всё объяснит ему. — Высушите доспехи, — кивнул он на шлем, взял девушку за руку — также крепко и злобно — и потащил в свою каюту. Изу обернулась, чтобы посмотреть на Айро. Тот закрыл глаза, нахмурившись, и ничего не сказал. В каюте было темно. Там всегда было темно, но сейчас Изу эта полумрачная атмосфера только пугала, чем успокаивала. Зуко тут очень сильно походил на хищника, который смотрел из тьмы на нее своими золотыми глазами. Нет, хищник и то был менее страшным по сравнению с Принцем, хищника хотя бы можно отпугнуть, и Изу знала, как можно от него защититься. А от Зуко она защиты не знала, перед ним она была как овечка без меха или лисица без когтей и клыков. Зуко имел очень сильную власть над девушкой, его ведь даже огонь не возьмет! Зуко посмотрел на нее свысока. — Я жду ответа на свой ранний вопрос. Зачем ты следила за нами? Изу не знала, что сказать, на самом деле, пока они шли до каюты, Изу думала, что ответить Принцу и не соврать, иначе он сразу всё поймет. Не говорить же ей, что она волновалась за Аватара и Принца, и хотела проследить, чтобы всё обошлось без жертв? Тогда он точно подумает, что она предает его. Поэтому из нескольких правд, Изу решила взять менее рискованное и менее пугающее. — Я хотела посмотреть на деревню. — И ты решила тайком пойти за боевым отрядом, зная, что я буду переворачивать там всё вверх дном в поисках Аватара? По его голосу было понятно, что он не верит, но Изу не сдавалась. — Но я ничего никогда не видела в своей жизни кроме снегов, айсберга и небольшой деревни, а точнее, одной ее части! Это первое место, которое отличалось от того, что я видела раньше, и я хотела посмотреть. Я не знала, что вы начнете все жечь! — Разве это не очевидно? — начал злиться Зуко и почти рычал. — Вы же так не делали в деревне на Южном Полюсе! Вы их припугнули, но не жгли, я думала, сейчас вы тоже не будете рисковать и жечь всё вокруг. Зуко посмотрел на нее так выразительно, что Изу прям услышала его голос и оскорбление ее умственного развития. — Что ж, в силу твоей глупости, в это я могу поверить. Но раз ты так хотела посмотреть на этот несчастный городишка, то почему не предупредила меня? — Потому что Вы бы меня не пустили с собой, — без промедления и смело нашлась Изу, ведь это было так, — Вы бы сказали, что я буду мешать и оставили на корабле! Зуко заметно нахмурился и стал еще более грозным, но по солнечному отблеску в его светло-карих глазах было видно, что он поверил. — Ладно, считай тебе повезло… Но скажи, Аватар сбежал случаем не благодаря ли тебе? — с этим вопросом глаза Принца снова стали похожи на глаза дикой кошки. — Нет, он улетел тогда, когда я уже подбежала, — пришлось приврать Изу для убедительности, так как этого взгляда она вряд ли бы смогла выдержать снова. Зуко наконец успокоился и прикрыл глаза. В свете ламп его лицо стало мягче и менее злым, но еще раздраженным: много нервов было потрачено на Аватара и Чудачку-Изу. Тот потер переносицу и отвернулся от девушки, махнул рукой в сторону двери. — Всё, убирайся, — продемонстрировал он ей свою усталость и бешенство, уперев руки в боки, — Хочу немного помедитировать, поэтому оставь меня. Изу кивнула и уже поспешила выйти из каюты Принца, как вдруг остановилась. Страх, пойманной в сети рыбой бушующий в ней минуту тому назад, вдруг вырвалась из ловушки и уплыла назад в свой дом — в море, и к Изу вернулся рассудок и спокойствие, которое она испытывает рядом с Зуко, когда тот не пытается сделать из нее камин одним взглядом. Перед самым выходом, оставив дверь приоткрытой, Изу повернула голову к Принцу и сказала: — Вечером я принесу вам жаренного мяса. Я попросила Ичирюки купить его на рынке сегодня для экипажа, но и для вас я могу приготовить с вкусным и горячим гарниром и чаем. Если Вы не против. Зуко по прежнему стоял к ней спиной, но через пару секунд он расслабил руки и опустил их в расслабленным и открытом положении. — Я не против. Он сказал это тихо, словно боясь, что его услышат, возможно, боялся, что услышит сама Изу. Девушка мягко улыбнулась, смотря на его доверчиво расслабленные руки и вышла из каюты, закрыв дверь. Глубоко вдохнув и выдохнув в коридоре, Изу пошла в сторону кухни, орудовать поварешкой и помогать коку. Сначала Изу показалось, что Зуко отвернулся от нее, потому что не мог больше ей верить и смотреть на нее. Но будь так, то он бы не отворачивался, Зуко не поворачивается спиной к тем, кому не доверяет, в упор смотря на неприятеля. Изу это ощутила, когда тот ее допрашивал, но как только он поверил ей, как дерево потянулось к солнечному свету своими ветвями ей навстречу, доверчиво и открыто, он хоть и был зол, но не перестал доверять Изу настолько, насколько верил ей до этого. А то, как он расслабил руки, когда Изу предложила мужчине перекусить, также был своего рода жестом того, что Зуко стал медленно, на раскрываться перед ней, а значит, ее старания не напрасны. Но впредь надо быть осторожной. Пусть Изу и старалась быть аккуратной, но это было близко. Хорошо, что она додумалась не брать с собой палаши, ведь Принц не знает о маленьком увлечении девушки, и это могло еще сильнее разуверить его в ней. Кстати, надо не забыть попросить Айро об уроках рукопашного боя. Когда Изу уже орудовала на кухне, а кок ушел в хранилище за мясом, на кухню кто-то зашел. — Обед еще готовится, скоро подадим на стол, — Изу повернулась и увидела в дверях Айро. Тот смотрел на нее обеспокоенно. — Айро… — Что сказал Зуко? Изу успокаивающе кивнула. — Всё в порядке, я объяснила, что хотела посмотреть на город и боялась его предупредить. Айро скептически посмотрел на девушку. — Посмотреть на город? И он поверил? — Ну, — Изу почесала затылок, — отчасти это не было ложью. Айро оглянулся, выглянул в коридор и прикрыл за собой дверь, боясь, что их услышат. Изу ощутила себя заговорщиком, и это было неприятное ощущение, наверное, Айро подумал также. Айро, стоят у двери и прислушиваясь к коридору, сказал: — Я знаю, почему ты пошла за ними в первую очередь, — очень строго и недовольно говорил Айро, как строгий дедушка глупому внуку, его толстые брови были нахмурены, и Изу невольно сравнила его с драконом, мудрым, старым и сильным, волнующимся за свое чадо. Как ни странно, но злость Айро вызывала в ней вину и сочувствие, ведь он так беспокоится за нее, а она даже не извинилась перед ним. В то время, когда злость Зуко больше и чаще всего пугала, чем вызывало чувство вины или стыд. Это было настолько сильным отличием, особенно после недавнего случая, что Изу даже удивилась. — Ты поступила очень легкомысленно, Изу, и я очень надеюсь, что ты больше так делать не будешь. — Я просто волновалась, — Изу виновато склонила голову, стараясь объясниться. Было видно, что Айро смягчился, но от своей точки зрения не отступал. — Изу, я понимаю, что ты рвешься между Аватаром и Принцем Зуко. Но ты сегодня видела, что Аватар справился теперь сам и не дал себя поймать. И с ним его Друзья, как я заметил при первой встрече. Он не даст себя поймать, поэтому если и помогать ему, то в самом крайнем случае, когда становится понятно, что он в такой ситуации, когда ему и его Товарищам нужна именно наша с тобой помощь, Изу. Понимаешь? Девушка кивнула, соглашаясь с Айро, и от этой мысли ей стало легче, как речке, русло которое очистили. — Что до Принца Зуко, то мы с тобой будем его беречь, как морально, так и физически. Погубить он себя не даст, поверь мне. Он столько старается и стремится домой не для того, чтобы потерять всё безвозвратно. И мы с тобой ему поможем, будем всегда рядом. Так не беги под ноги носорогу каждый раз, когда у них будет стычка, и, поверь, их будет еще немало, — уже весело и с иронией под конец сказал Айро, тем самым заставив Изу улыбнуться. Да, Айро прав, Зуко очень сильный и не даст себя в обиду. Изу ощутила себя птицей, крыло которой заросло, и она снова смогла летать. Даже оба ее крыла. Теперь она будет обдуманней в действиях и постарается не поддаваться панике. Наконец вернулся кок, и Айро ушел звать Принца Зуко на обед. Когда тот пришел, Айро поддержал трапезу интересной историей из его детства в Стране Огня и горячим, вкусным чаем.