***
Зуко спешно уходил подальше от каюты Чудачки в свою каюту. Пока она готовит лекарство будет неплохо успокоиться и помедитировать, может, голова не будет так болеть. Зуко и сам не ожидал, что Чудачка будет в таком виде, и пускай, как свою партнёршу или вообще женщину он не воспринимал и не воспринимает, видеть на половину обнажённую девушку он не привык, да и с детства, обучая этикету, Принцу вталкивали, что это вверх неприличия, что и отразилось на его воспитании. Да, у них в Стране Огня были пляжи, где люди сами по себе ходят на половину обнажённые, но одно дело публичное и приемлемое по дресс-коду место, но совсем другое врываться в таком виде в личное пространство к человеку. Зуко бы не понравилось, если бы в его комнату без спросу ворвались. Поэтому Зуко просто не смог не смутиться от неожиданности и непривычного зрелища. Да. Только поэтому. В следующий раз он вообще будет отправлять за ней кого-то, а не самому идти через весь корабль, чтобы отыскать несчастную маленькую каюту с маленькой девчонкой. Зуко мог бы и сделать так, но от боли в голове совсем сегодня не может думать, к тому же, ему самому было интересно, почему эта Чудачка утром не на своём положенном месте, а бездельничает в своей каюте. Коку следовало предупредить Принца, что тот отправил её спать. Хотя, может Принц и не расслышал: когда он раздражён или настолько погружен во что-то своё, то никого не слушает. Дойдя до своей каюты, Принц снял доспехи, утром надетые, накинул халат начал медитацию перед свечами. Сегодня Зуко снилась Мей. А он еще удивляется, что с утра так голова разболелась. В его сне она была такой же, какой она запомнилась ему два года назад. Молчаливая, таинственная и притягательная. Говорят, что в каждой женщине должна быть загадка. Мей же представала перед Зуко как будто она сама загадка с каплей женственности внутри. Она мило краснела перед ним, и пусть, по сравнению с Азулой и её подружкой Тай-Ли, она была менее эмоциональной, Зуко видел, что чувств она не лишена. Она не боялась проявлять чувства перед своими подружками, смешно злилась и обижалась, радовалась как ребенок и всегда говорила прямо, что ей не нравится или что нравится. Её прямота и смелость Зуко всегда нравилась. Правда, Принц чувствовал, что последний год перед его изгнанием она стала как-то меняться… Но сейчас, когда прошло почти два года, Зуко кажется это лишь сном, таким, какой был сегодня ночью. В дверь скромно постучали, и после громкого дозволения Зуко войти, в каюту прошла Изу с подносом, на котором стоял напиток, ясно пахнущий какими-то цветами. — Это должно помочь, — сказала она и наклонилась с подносом к Зуко. Тот открыл глаза и выпил лекарство. — Благодарю, — холодно сказал он. Изу кивнула и вышла из каюты молодого Принца. Посидев так ещё немного и поняв, что голова начинает проходить, Принц вернулся к работе. Этой ночью Принц почти не спал: лекарство Изу помогло, но ненадолго, и к вечеру голова снова стала разрываться и раскалываться, как камень под напором направленного потока воды. Он вертелся на кровати в попытках заснуть, сжимал до ряби глаза, считал овечек, медитировал, но ничего не помогало. В итоге, не выдержав, Зуко позвал кого-то (он не запомнил кого) из экипажа и приказал привести ему Изу. Девушка пришла незамедлительно, вся лохматая и сонная. — Вы звали меня, Принц Зуко? — Зуко, почти с головой накрывшись одеялом, посмотрел из-под него на вошедшую девушку. — Голова снова болит, — он решил обходиться без формальности: очень хотелось спать и было очень больно, будто голову изнутри прижигали спичками и теперь в каждой точке, где остался ожёг, она пульсирует, — из-за этого я не могу уснуть. Принеси ещё своего лекарства. Изу всё поняла и вышла из каюты. Время, которое Зуко проводил в ожидании девушки, показался более, чем мучительным. Девушки не было всего пять минут, а Принцу казалось, что вечность. Когда остаёшься наедине с проблемой, всегда кажется, что время растянулась, как резинка, и ей нет конца. Наконец дверь противно, как показалось Принцу, скрипнула и в каюту вошла Изу с новым лекарством и какой-то миской с тряпкой на подносе. — Почему так долго? — разозлённый ноющей болью, пробурчал Зуко. — Я старалась побыстрее, — не дрогнувшим голосом сказала Изу, садясь рядом с Зуко на кровать. Он бы согнал её, но, как и два дня назад, Принцу было на это всё равно, сейчас он понимал в глубинах своего подсознания, что нуждается в ней. Но она всё же сильно осмелела, совсем перестала бояться Зуко: говорит с ним на равных и позволяет себе вольности. Впрочем, Принц сам виноват: он многое ей позволяет, позволяет садится на его кровать, решать за него, когда ему отдыхать, и Зуко даже не сопротивляется, потому что в глубине души сам хочет немного отдохнуть или поделиться о наболевшем. Унизительно это признавать, но были моменты, когда Зуко действительно нуждался в Чудачке. Принц выпил напиток и лёг на кровать, в надежде уснуть. Изу не спешила уходить из каюты Принца, но он, уже приходя в сознание, тонко намекнул, что ей стоит выйти. — Ты так и будешь тут сидеть? — очень тонко начал Зуко, — выйди, я собираюсь спать. — Вы много нервничаете, — сказала Изу Принцу, проигнорировав его просьбу, — Из-за вашего психического состояния страдает и физическое. — Я не нервничаю, — злобно фыркнул Зуко, — Даже будь так, то как моральное состояние может влиять на мое здоровье? — В человеке всё взаимосвязано: и тело, и разум, и душа, Принц Зуко. Айро правильно Вам говорит, что нужно относится к некоторым вещам спокойней. Легко говорить ей, постояла бы хоть раз на месте Принца, поняла бы, почему он не может расслабиться. — Тебе легко говорить, — сказал свою мысль вслух Зуко. — Возможно, — не возразила Изу, — Но это не значит, что не нужно пытаться. Если вы сляжете в кровать, то точно не поймаете Аватара. Зуко промолчал, не зная, что на это отвечать. Изу была права, и это оспаривать не приходилось. Изу достала из миски, что стояла рядом на подносе, мокрую тряпку, от которой шёл легкий пар. Горячее полотенце? От него странно пахло. Цветы? — Этим компрессом поделился со мной Ичирюки, в ней замочена ромашка, поэтому у него успокаивающий эффект. Просто расслабьтесь и отдыхайте, я побуду тут, пока Вы не уснёте. Зуко нахмурился и резко сел, но тут же почувствовал, как в голове резко что-то щёлкнуло, будто по колоколу ударили молотком, и в ушах загудело. Зуко не сдержался и зажмурился, злобно сказав Изу: — Я без тебя и твоей помощи обойдусь, дай мне поспать! Изу, явно увидев, что его злость была вызвана больше резкой болью в голове, чем её предложением о помощи, мягко положила ладонь на грудь Зуко и жестом попросила его лечь назад. Принц так и не снял свой халат после медитации, и как он забыл? Принц поддался её влиянию и лёг на кровать, и его лицо смягчилось, когда на лоб приземлилось горячее полотенце с запахом ромашки. Принц глубоко вздохнул и ощутил легкость, будто где-то в поле, где росли цветы, ветер мягко укачивает его и усыпляет. Ощущалась свежесть и спокойствие. Принц сразу вспомнил дом, где всегда слуги подавали Принцу тёплые полотенца, которые Зуко любил. А еще он вспомнил гамак у них в саду, на самом краю территории дворца, где они бывали с мамой. Когда Принц спал в этом гамаке, создавалось ощущение, что его качает сам ветер. Примерно такое же домашнее и тёплое чувство одолело Зуко и сейчас, легким сквозняком бегая по его телу от головы до пальцев ног. Принц выдохнул и понял, что в таком лежачем положении голова проходит быстрее, чем днём, когда Принц не давал себе прилечь ни на секунду. Может, Айро и Изу правы, и Зуко стоило просто расслабиться, тогда бы голова вылечилась. Принц прикрыл глаза, дыша равномерно и спокойно. — Компресс нужно время от времени менять, — послышалось сквозь занавес дрёмы голос Чудачки, — Я побуду тут, пока Вам не станет лучше. А сейчас спите. Зуко незаметно для себя провалился в сон.***
Изу два раза меняла компресс, прежде чем Принц уснул. Проследив за его ровным и спокойным дыханием, Изу убрала с его лица тряпку, аккуратно промочив ещё раз лоб и щеки, и положила всё на поднос. Уже собираясь выйти из каюты, Изу услышала стук в дверь, и, убедившись, что Принца это не разбудило (видимо, он настолько устал, что спит не чутким, как обычно, сном), открыла дверь. За ней стоял лейтенант, явно сильно удивлённый присутствием Изу в каюте Принца. Изу жестом показала отойти от двери, тихо вышла в коридор и, кинув заботливый взгляд на спящего Зуко, девушка с улыбкой закрыла за собой дверь. — Принц Зуко сейчас спит, — шёпотом сказала она, — лучше его не будить сейчас. Что-то срочное? — А… Нет, — сказал Шейн, явно еще не отойдя от удивления, — Я только хотел сообщить, что мы прибыли в порт. — Лучше сказать ему об этом утром, даже если он разозлится, что его не разбудили, — мудро сказала девушка, поправляя миску и стакан из-под лекарства, — Сейчас всё равно Аватара искать бессмысленно, а утром, при свете дня, пойдёте расспрашивать людей. На утро так и произошло: разве что Принц не возмущался тем, что его не разбудили, видимо, настроение было хорошее. Небольшой отряд с ним во главе сошли на берег, пока Изу и кок с Айро шли по рынку и закупались провизией и топливом. Изу хотела купить себе что-нибудь из одежды, но в порту такого не было, так что она поняла, что придётся ещё потерпеть эти доспехи. Когда обед был уже подан, а Изу и Айро разговаривали за чаем, Зуко вернулся вместе с полным составом отряда на корабль. Как только он зашёл на камбуз, весь голодный и усталый, Принц заявил: — Аватар был в Омашу, его видели солдаты у входа. Но сегодня утром, видимо перед нашим приходом, он улетел на зубре дальше на север. Мы совсем близко к нему, нужно спешить. — Может, для начала поедим? — заметил Айро, ведь Принц пропустил завтрак, отправляясь на поиски: от порта до Омашу путь был не близкий и занял время. — Некогда, — возбуждённо, почти маниакально, произнес Принц, беря в руки карту, — нужно отдать приказ рулевому и посмотреть, куда он на этот раз мог направиться. И таким же быстрым ураганом, каким Принц зашёл сюда, он выбежал за дверь с камбуза. Изу хоть и стала понимать его стремление, но маниакальной одержимости в его голосе она продолжала бояться и сегодня. — Снова он за своё, — расстроенно сказал Айро, выпив чай, — Даже поесть не удосужился, а потом его надо лечить от головной боли. Изу не могла не согласится с этим. В тот же день корабль отплыл от порта, и пошёл по следам Аватара, как ищейка. В этот раз Айро предложил Изу понаблюдать за тренировками Принца Зуко, на что она с удовольствием согласилась. Было интересно посмотреть, как проходят тренировки Принца. Раньше Изу старалась их избегать, боясь опасной, дикой и неукротимой Магии Огня в руках такого же дикого и опасного, как сам огонь, Принца Зуко. Но постепенно сближаясь с ним и смелея, Изу перестала бояться огня и проявила любопытство. И не пожалела, вспышки огня были хоть и ужасающе близко, но это было завораживающие зрелище! Зуко так ловко справляется с огнём, резкие движения и спешка переходили в плавные изгибы рук и вырывались на противника огненным хлыстом или шаром. Изу впервые захотела владеть Магией: Магией Воды или Огня. Было что-то общее в этих двух совершенно противоположных стилях: плавная вода иногда могла переходить в резкое наступление, а дерзкий огонь иногда мог медленно и осторожно полыхать. Как два края одного древа: вверх который являются ветви, тянувшиеся к солнцу и жару, а низ — корни, проникающие глубже к воде и влаге. Но красоту одного и другого элемента можно было наблюдать лишь лично. В деревне Южного Племени Воды всех Магов переловили, когда Изу ещё была маленькой, и она не помнит ни одного сильного Мага у них, Магию Огня же она боялась в детстве, привитая народным страхом перед людьми Лорда Огня. Но теперь, смотря на это, Изу понимает, что в Магии нет только плохого или только хорошего, как и в человеке: вода может утопить, а огонь обжечь, как и наоборот — огонь может согреть в холод, а вода может излечить раны и напоить. Человек, кстати, не сильно в этом плане отличается от своей же Магии, только от него зависит, как применять живущую в нем Магию: в сторону разрушений или созидания. Правда, из-за того, что Лорд Огня решил идти по пути разрушения, все люди теперь держат каждого Мага Огня за убийцу и варвара. Это даже в какой-то степени… Не справедливо. Вдруг послышался крик рулевого. — Принц Зуко! Корабль прямо по курсу! Зуко удивленно взглянул на рулевого и обернулся. — Корабль? Айро встал со своего места и подошёл ближе к краю палубы. Зуко и Изу последовали за ним вместе с спарринг-партнёрами Принца. На их пути действительно был корабль, над которым развивалось знамя Страны Огня. Корабль был брошенным, но не повреждённым, что выглядело подозрительно. — Я знаю, что это за корабль, — сказал Айро, после пары минут разглядывания судна, — Мы недалеко от материка в водах Царства Земли, на этих кораблях держат Магов Земли для военных работ и для того, чтобы не подняли бунт в захваченных деревнях и колониях. — Но почему он в таком состоянии? — поинтересовался Зуко, — И где остальные? Неужели тут так мало Магов, что хватило на всех лишь одного корабля? Айро почесал свою бородку и пожал плечами. — Что-то тут не так, — с подозрением произнес Зуко и отошёл от края борта, — Спускайте шлюпки, мы должны обыскать этот корабль! Изу осталась на месте и внимательней посмотрела на судно. Не одному Принцу Зуко оно показалось подозрительным. Одно единственное среди моря, не двигается и на нем не видно ни экипажа, ни пленников. Такими темпами он просто затонет, если так и останется посреди моря один. Любопытство и жажда увидеть новое вновь охватило Изу, девушку хлебом не корми, дай найти новые приключения. К тому же, вдруг там есть что-то важное, что может навести на Аанга… Может, у Изу получится что-то придумать. Девушка повернулась к Принцу и спросила: — Принц Зуко, можно я пойду с Вами? Зуко повернулся к ней и посмотрел на неё, как на раздражающего кота, что крутится под ногами. Этот взгляд немного оскорбил Изу, но она стерпела. — Зачем? — Любопытно, — решила не лукавить и не выдумывать Изу. — Тебе нашего корабля мало? Своё любопытство будешь удовлетворять здесь, а за мной не ходи. — Я всё равно пойду за Вами, как на острове Киоши, — попыталась как-то добиться цели Изу, но Зуко был непоколебим. — Без моего разрешения тебя отсюда не выпустят, — он начал раздражаться упрямством девушки, и это было видно. — Да, Изу, — вмешался в разговор Айро, — там ещё может быть опасно, лучше останься здесь. — Но, пожалуйста! — почти взмолилась она, почему-то непреодолимое желание попасть на корабль было сильнее чувства самосохранения, — Я буду осторожна и не буду мешаться под ногами! Мне бы одним глазком. Зуко нахмурился и в упор посмотрел на уроженку Южного Полюса. Но и Изу отступать не собиралась, настаивая на своём. — Только тихо и без фокусов, иначе я оставлю тебя там, — всё же решил Принц Зуко, и Изу уже успела обрадоваться, как он потребовал, — но если ты что-то найдёшь там важное, то сразу же сообщишь мне, а не промолчишь, как мышь, поняла меня? Изу неуверенно кивнула и пошла следом за Принцем Зуко на шлюпку. Она уже пожалела, что решила пойти, но ничего не поделаешь: отказываться будет слишком подозрительно. К тому же, может там ничего и нет, а так хотя бы на корабль попадёт. Прибыв на корабль отряд разошёлся по нему, Изу же просто осматривала его, стараясь не замечать чего-то особенного для Принца Зуко. Иначе, если она что-то найдёт, и Принц об этом узнает, то отвертеться не выйдет. Этот корабль ничем особо не отличался от корабля Принца, если только размерами. — Принц Зуко, тут видны следы боя. Видимо, Маги Земли подняли бунт и украли корабли, — послышалось за спиной Изу. — Тогда почему они оставили этот? — Топлива бы не хватило до материка. Почему-то тут мало угля для такой махины. Изу посмотрела на край палубы и увидела, как в свете заходящего солнца что-то блеснуло и, убедившись, что за ней не смотрят, пошла к странному предмету. — Тут что-то не так. Столько лет сидели смирно и вдруг вздумали поднять бунт? Тут не обошлось без помощи Аватара, я в этом уверен… Изу подошла к предмету и взяла его в руки: это было обручальное ожерелье, которое принято дарить девушкам при помолвке в Племени Воды. — Обыщите корабль лучше. Изу повертела его в руках и осмотрела: кажется, она где-то видела его… — Чудачка, ты тоже не трать время. Чудачка? Неужели это принадлежит девушке, которая была вместе с Аватаром тогда на корабле? — Изу! Девушка вздрогнула и обернулась: прямо за её спиной стоял Принц Зуко, и он, чуть ли не впервые обратившись к ней по имени, смотрел южанке прямо в глаза. — Ты что-то нашла? Изу занервничала, она не сразу сообразила, что это может принадлежать Аватару, поэтому не избавилась от него. Чёрт, теперь придется отдавать находку. — Что это? — спросил Зуко, отбирая у девушки ожерелье. — Это… — занервничала девушка, — это обручальное ожерелье. Его дарят мужчины девушкам в Южном Племени Воды — традиция. Принц присмотрелся к незнакомому для него предмету. — Что оно делает на корабле Народа Огня, где держали пленных Магов Земли?.. Изу пожала плечами, притворившись, что не догадывается о том, кому это может принадлежать и как это может быть связанным с Аватаром, надеясь на то, что Зуко не вспомнит про его спутников. Но, видимо, он их не забыл. — Та девчонка, что ходит вместе с Аватаром, — начал он, впиваясь взглядом в голубые глаза девушки, — она же из твоего племени? — На самом деле, я её не видела до этого… — призналась Изу, — но скорее всего да. Зуко снова посмотрел на ожерелье в его руках, сжал его в кулаке и подвёл итог: — Аватар был тут и освободил Магов Земли. Уходим на корабль! Он взял ожерелье с собой, видимо, на всякий случай. Изу разочаровано склонила голову. Снова она всё портит… Если бы она не попросилась с Принцем, то он бы не нашёл ожерелье, но вряд ли это изменило бы его уверенность в том, что Аватар был тут. Всё, больше никаких вылазок с Принцем, от неё лишь один вред. — Изу! — окликнул её Зуко, снова по имени, на что девушка не смогла не среагировать, — Я приказал возвращаться на корабль, или же ты хочешь остаться тут? Изу отрицательно помотала головой и неохотно пошла к Зуко. Разочарование, испытанное ею, можно ощутить, если воткнуть себе под кожу острую иголку: больно и противно на вид. Она надеялась, что наконец-то поумнела, но и тут она успела подвести Аватара. Единственный раз, когда она действительно смогла быть ему полезной, это в их первую встречу во время побега, и то, Изу уверенна, Аанг справился бы и сам, просто немного позже. Надо продолжать работать над собой, ибо единственное, чего добилась Изу — это перестала бояться людей, а в частности, малую часть Народа Огня. И также оживилась жажда к приключениям и помощи окружающим её людям, и впервые пробудившейся в её Душе Дружеской и Товарищеской Любви, придающей сил, как реки в одно единое озеро приносят свежие и сильные потоки воды, не давая ему пересохнуть, как самим себе и друг другу, ведь озеро тоже даёт им свои воды. Надо также научиться быть более осмотрительной, быстрой и не рваться в бой без ума. — Неплохо справилась, Изу, — вдруг заговорил Принц, когда они вернулись к шлюпкам, — Я недооценил твою помощь: ты очень внимательна к мелочам, и это нам помогло. Хорошо, что я тебя взял сюда. Зуко подал ей руку, чтобы помочь взобраться в шлюпку. Жест и слова Принца стали для девушки неожиданностью, словно он тем самым говорил, что она не так безнадёжна, как Принц до этого считал, и что он стал больше ценить её и уважать. Это приободрила Изу, и она улыбнулась по-доброму для Зуко, приняв руку и усевшись в шлюпку. С того дня прошло ещё троё суток, корабль шёл по следам Аватара, который он оставлял в виде впечатления, увидевших его людей и комков шерсти линяющего зубра. Солдатам приходилось часто заходить в порт, ведь Аватар много посещал деревни и закупался провизией. На рынок, где Изу могла купить подходящую себе одежду, Изу так и не нашла. Доспехи стало совсем трудно носить, поэтому она перестала носить верхнюю их часть, оставаясь в одной мужской рубахе Народа Огня, которую ей выдал Айро. Зуко сначала возмутился, что это не соблюдение формы, но Изу объяснила ситуацию, и он дозволил. Но просил прятаться, если они встречали кого-то из Страны Огня, ведь женщина на корабле, ещё и уроженка Южного Полюса — позор на и без того бесчестную голову Принца, и к тому же, её могут схватить и посадить в плен, как тех бедняг Магов Земли: мало ли, что придёт в голову этим напыщенным генералам, тому же Джао. Изу была тронута, что Принц думает не только о своем благе, но и о её безопасности, это значит, что она становится ему всё менее безразличной, хотя и вёл себя с ней он также грубо и нельстиво. Зато тот короткий и признательный разговор у шлюпок, она надолго запомнит. В итоге, спустя уже неделю странствий, корабль потерял след, придерживаясь северного курса плаванья. Зуко не оставлял надежды перехватить Мага Воздуха по дороге на Северный Полюс, поэтому старался отследить их. И в один день, когда солдаты, Зуко и Айро пришли в порт и высадились на материк в поисках какого-то намёка на курс Аватара, Изу осталась на корабле, извлекая урок из последней мысли пойти с Магами Огня. Вместе с Ичирюки они приготовили обед Принцу и генералу и остались дожидаться их, попивая чай и учась (это слово относится к Изу, так как кок уже умело управлялся костяшками) играть в Пай Шо.***
Айро, потирая поясницу, присел на пенёк. Как не крути, а бегать и нарезать круги Айро давно отвык. Принц уже убежал далеко вперёд вместе с командной, Айро за ними не угнаться, только если очень постараться. Зуко точно справится с поиском следов без своего дяди, а тот пока немного отдохнёт. Жаль, чая нет. Айро огляделся и услышал журчание воды. Источник? Айро пошёл на звук и нашёл невероятное место! Кратер, образующий естественную ванную, наполнялся водой из ручья, исток которого, видимо, проходил дальше к лесу. Это ведь может послужить прекрасной, просто идеальной расслабляющей ванной! Айро, как ребёнок, подошёл к источникам и поболтал рукой в воде. «Хм, для источника слишком прохладная», — подумал он. Оглядевшись и убедившись, что его никто не видит, Айро применил Магию Огня, выдохнув горячую струю воздуха через рот, тем самым постепенно нагревая воду в кратере. И вот, спустя пятнадцать минут упорного и тщательного нагрева воды, генерал уже нежился в горячей ванне, чувствуя, как каждая его косточка и сустав расслабляются и крепнут, Айро вновь почувствовал себя молодым мужчиной! Точнее, не почувствовал, а понял это всем телом. Боги, как давно он так не отдыхал. Айро не жаловался на жизнь в странствии с племянником, но удобств, что были при нём с самого детства, ему очень не хватало. Чего греха таить: если бы был шанс, Айро не отказался бы от массажа или горячей ванны, как, например, сейчас. Так он расслаблялся ещё долго, совсем забыв про цель прибытия и то, что Принц будет злиться. И вспомнил он про это, когда услышал голос своего племянника, приближающегося к Айро. — Дядя, пора уходить! Где ты? Айро услышал его и приоткрыл один глаз. — Дядя Айро! — вновь позвал Зуко, уже наткнувшись на одежду дяди. — Здесь я, — довольно, как съевший тортик именинник, отозвался Айро, продолжая сидеть в источниках. — Дядя? — явно удивился Принц тому, что сейчас делал дядя, но, видимо, решил не придавать этому значения и перешёл сразу к делу, — Пора отправляться. Мы напали на след Аватара, я не хочу его упустить. — Ты устал, Принц Зуко, — заметил Айро по его напряжённому голосу, — Иди сюда, пусть горячий источник развеет все твои печали. — Мои печали нельзя развеять, — скептически произнёс он и начал уже распаляться, как раскаленный метал в печи — пора отправляться! — Послушайся совета старого учителя и отдохни немного, температура самая подходящая! — всё же постарался оттянуть время пребывания здесь Айро. Он был бы рад, если бы и племянник присоединился к нему, но ему хотелось хотя бы самому посидеть тут ещё немного. — Я сам грел воду. В доказательство этого, Айро вновь применил Магию Огня и выпусти горячий воздух через нос, и, ощутив, как вода потеплела, расслабился и откинулся на спину. — Довольно, — видимо, Принцу не пришёлся по нраву небольшой трюк его дяди и только сильнее разозлился, — пора отправляться, вылезай из воды! Айро понял, что племянник не шутит, поэтому решил больше не нервировать Принца. — Хорошо, — бодро сказал он и встал из воды в полный рост, совсем нагим, и как только Принц это понял, стыдливо прикрыл глаза рукой и тут же смягчился, будучи явно смущенным: — Впрочем, даю тебе еще несколько минут. Но будь на корабле через пол часа, иначе я уплыву без тебя, — всё же оставшись недовольным и злым, Принц махнул на дядю рукой и пошёл в сторону корабля. Айро вновь сел в воду и глубоко вздохнул, чувствуя, как отдыхает разум, душа и особенно тело. Плескаясь в воде и слушая тихий говор природы, Айро не заметил, как уснул. Тёплые источники действуют очень расслабляюще…***
Зуко возвращался на корабль с отрядом вне себя от ярости. Наглый и бесстыжий генерал, слов просто нет! Залез в воду совсем голым посреди леса, и ещё тратит свою Магию Огня на подогрев ванны! Зуко не знает, было ли дело в отсутствии его гордости или сильной усталости, но лично сам Принц был не рад действиям Айро. Мало того, тот ещё и вынудил Зуко на компромисс и получил себе ещё полчаса отдыха, когда в это время Принц уже мог идти за Аватаром и наступать ему на пятки! Лучше выпустить злость в спарринге, иначе в итоге Зуко сорвётся на дяде. На палубу вышла Чудачка-Изу, и озабоченно спросила: — Уже вернулись? Как успехи? — Мы напали на след и через тридцать минут отправляемся в путь, — сухо ответил Зуко девушке. — Это неплохо… А где Айро? — поинтересовалась она. — Принимает горячие ванны, — злобно выплюнул он сквозь зубы и пошёл в сторону камбуза, спросив по дороге, — Обед подан? — А… Да, конечно, — ответила Изу, поспешив вслед за Принцем. Пообедав, Зуко решил всё же провести спарринг с кем-нибудь из экипажа. Его личным болельщиком и наблюдателем стала Изу, которая молча, но восхищённо (что льстило самолюбию Зуко), наблюдала за движениями Принца, словно прикованная к нему. Выпустив пар и размявшись, Принц посмотрел на солнце. После их вылазки прошло уже приличное количество времени, а дядя еще не вернулся на корабль. Небось, не нанежился в ванне. — Айро что-то долго нет, — также заметила обеспокоенная Изу, — надеюсь, всё в порядке? — Не волнуйся, — убедил её Зуко, — он явно или уснул, или отвлёкся на еще что-то, что может превратить наше странствие в его личный курорт. Скоро вернётся. А если не вернётся, то поплывем без него. Изу напугано посмотрела на Принца. — Вы же это не серьёзно, Принц Зуко? Он же Ваш дядя. — И весьма непутевый, — заметил Зуко, вспоминая его выходки. — Он, бывает, ведёт себя по-детски, не отрицаю, но ведь это не так уж неплохо. Да и нельзя поступать подобным образом со своим родным дядей, — вновь начала с жаром Изу, и Зуко явно ощутил приступ дежавю, — Он Вас любит, и он ценный учитель во всём, чём можно. В этом Зуко решил не возражать, он и сам любил своего дядю, но порой его поведение было просто невыносимым. — Это так, но мне иногда кажется, что в нём совсем не осталось ничего от генерала или великого Дракона Запада. — Не говорите так, — нахмурилась Изу, — Он великий человек. — Он великий, но ведёт себя, как пятилетний ребёнок, — с напором сказал Зуко, — И знала бы ты, как это иногда раздражает и мешает в самые нужные моменты. Конечно, я не поплыву без него, но, если этого большого мальчика не припугнуть и не предупредить, что я могу и разозлиться, он не вылезет из своих источников ещё недели две, — убедительно произнес Зуко, и, не дожидаясь ответа Изу, ушёл в свою каюту. Там он просидел всё время, пока Изу не постучала к нему в дверь и не зашла в каюту. — Время уже подавать ужин, а Айро еще не вернулся, — с волнением в голосе и голубых глазах начала она с порога, — Вы уверенны, что с ним ничего не могло случиться? Зуко встал с кровати и подошёл к Изу. — Он не слаб и способен постоять за себя, но его действительно давно нет. Пожалуй, пора самому вытаскивать его из этой ванны. Принц поднялся на палубу, надев доспехи, и снарядил небольшой отряд с собой. Изу попросилась с Зуко, и на этот раз он разрешил. Для начала, случай на брошенном корабле дал понять Зуко, что когда дело касается поисков чего-то важного или мелкого, то эту девушку лучше брать с собой. У неё будто внутри был встроенный маленький индикатор и большое увеличительное стекло, которое может найти любые самые мелкие, но очень значительные вещи. Было ли это её Чутьем, который достался ей от природы, и она использует его как к людям, так и к вещам, или же это удача, в которую Принц не особо верил и больше склонялся к природному таланту, но в любом случае это бы очень пригодилось, особенно сейчас. К тому же, Изу явно беспокоится за своего Друга. Так что грехом будет не взять её с собой на поиски любимого ею Товарища, и оставить дрожать от волнения на корабле. Сойдя обратно на берег, Зуко с небольшим отрядом вернулись на то место, где он последний раз видел дядю. — Дядя! — позвал Зуко Айро, как и в прошлый раз, — Дядя, где ты? Одежда осталась на месте, хотя самого генерала нигде не оказалось, по крайней мере, следов он не оставил. Когда солдаты обошли местность, они доложили: — Господина нигде нет. — Что-то здесь не так, — подозрительно произнёс Зуко. Зуко присмотрелся к месту, где сидел Айро и заметил очень странную вещь, которой тут явно не было. — Что это за груда камней? — указал он на камни взглядом. — Похоже на оползень, сэр! — выложил теорию один из солдатов. — Земля не сползает вверх, — опроверг мысль Зуко. — И они не только сползли вверх, но и к одной точке, будто окружая, — подметила Изу, потрогав землю. Зуко с нерадостным выражением лица объявил итог их наблюдений: — Эти камни сползлись не сами собой. Моего дядю схватили Маги Земли. — Достопочтенного Айро? — удивился солдат, явно не будучи уверенным в том, что великого Дракона Запада можно вот так просто схватить. — Видимо, его застали врасплох, — озвучила факт Изу вместо Зуко, от чего он снова удовлетворился в её наблюдательности, — Он не заметил их и не ожидал нападения, когда Маги Земли окружили его и стали угрожать заостренным концами камней, который видимо были Айро впритык, раз для того, чтобы его вытащить, пришлось всё поломать. Следов борьбы нет, значит Айро не сопротивлялся. Другой вопрос, что тут забыли Маги Земли? — Мы же на территории их Царства, — ответил ей Зуко, — Не удивительно, что тут могут проходить солдаты. Так, — обратился он к членам своего экипажа, — берите своих носорогов и отправляйтесь на корабль, чтобы избежать нападения и на него со стороны Магов Земли. Будете сторожить его, и в случае опасности атакуйте или отплывайте, в зависимости от количества. А я пойду искать дядю Айро. Солдаты поклонились Принцу Зуко и ушли в ту сторону, где они оставили носорогов. На месте осталась только Изу. — Могу я пойти с Вами, Принц Зуко? Зуко посмотрел на Изу, как на ребёнка, который лезет в дела взрослых и соответственно сказал: — В поисках ты можешь быть полезна, но в бою от тебя не будет толку. Лучше возвращайся вместе с солдатами на корабль и позаботься о позднем ужине. Я и дядя явно проголодаемся, когда вернёмся. — Но я смогу позаботиться о себе! — снова это упрямство. Вот что же с ней делать, такой… упёртой. — Хорошо, — принял вызов Принц и наклонился к девушке так, что та могла ощущать его горячее дыхание на своем лице, а он ощущал её дыхание, скользящее по его подбородку, — назови хоть одну причину, по которой я должен брать тебя с собой. — Если Айро ранен, то только я смогу вовремя ему помочь, — Зуко резко выпрямился, не ожидая того, что она найдет подходящий аргумент, — его вряд ли убили, иначе бы тут были признаки этого, но ранить его могут в случае необходимости, особенно, если Айро нападет, чтобы сбежать. А он уже в возрасте, как бы ни был молод Душой, и ему потребуется своевременная помощь. И я смогу это сделать, чтобы потом живым довести его до корабля. Зуко в упор смотрел на Изу в надежде на её испуг, но девушка оставалась не согнутой и уверенной в том, что может помочь Другу, на что Зуко возразить что-то просто не мог, ведь эта Чудачка права. Принц совсем не хочет ранения, тем более серьёзного ранения, дяди, и каким бы сильным магом и бойцом он ни был, а Маги Земли — не шутки, особенно против явно обезвреженного Мага Огня, находящегося в возрасте. Чёрт с ней, пусть едет. — Уговорила, пойдешь со мной. Но учти, — пригрозил он ей пальцем, — я защищать тебя не стану, так что, если на тебя нападут Маги Земли, защищай себя сама, ясно? — Ясно, — твёрдо и смело ответила она и пошла в сторону носорогов. Вот ведь… Упрямая девчонка. Зуко оглянулся на одежду генерала и решил взять её с собой: неизвестно, когда они еще вернутся, её могут украсть какие-нибудь разбойники, а позволить дяде ходить без неё Зуко не намерен. Напарники забрались на носорога и пошли по следам сначала солдатов, а потом и птиц, на которых они явно повезли с собой пленника.***
Изу сидела позади Принца и видела лишь его спину, но ясно понимала, насколько он раздражён. Это не удивительно, ведь его дядю схватили. Изу и сама волновалась за своего Друга и хотела помочь. Боясь, что он может быть ранен, Изу вызвалась с Принцем, ведь она действительно могла помочь Айро, в случае того, если бы ему навредили. Но девушка всё равно надеялась, что он не пострадает от рук Магов Земли. Уже была глубокая ночь, и у Изу слипались глаза. Она старалась держать голову ровно и не уснуть, но время от времени клевала носом и чуть не проваливалась в сон. Поездка на носороге невольно напоминала колыбельку. Она посмотрела на Принца и невольно восхитилась его стойкостью и выдержкой. — Вы не устали, Принц Зуко? — спросила она. — Нет, — сухо ответил он, — а ты, я вижу, уже засыпаешь. Только и делаешь, как носом меня в спину клюешь. Изу смутилась. — Простите. — Можешь немного поспать, — проигнорировал её извинение Зуко, — От тебя сонной вряд ли будет польза. Изу кивнула и неуверенно положила голову на надёжную и крепкую спину Зуко, которая для неё показалась лучше любой подушки, и уснула. Проснулась Изу уже от светящего в глаза света дневного солнца и подняла голову. Видимо, Принц так и не сомкнул глаз, так как продвинулись они уже далеко. Зуко может и не впервой было так долго не спать, но девушка всё равно немного беспокоилась. — Уже проснулась? — спросил Зуко, не оборачиваясь к ней. — Да, — ответила Изу, отрываясь от спины Зуко. — Хорошо, — носорог вдруг остановился, и Принц куда-то присмотрелся. — Что-то случилось? — спросила Изу, когда Зуко слез с носорога и подошёл к чему-то. Это оказался шлёпок, который Зуко осматривал и, принюхавшись, воскликнул: — Фу! Это… Дядя Айро… Изу решила не спрашивать, зачем он принюхивался, но недоумение она так и не смогла побороть, и это явно было выражено на её удивлённом лице. — Значит, они проходили тут? — спросила она, когда Зуко залез назад на носорога. — Похоже, что так. И судя по запаху и следам, они уже недалеко. Носорог двинулся и пошёл по следам уже с большей скоростью на какую был способен. Они продолжали молча преследовать солдатов Царства Земли. Принц явно сосредотачивался и ему было не до бесед, но в такой тишине Изу ощущала себя немного неловко. Девушка нащупала прикрепленные к сиденью палаши, и немого успокоилась. Перед тем, как сойти с корабля на поиски Айро, она незаметно взяла их и прикрепила к носорогу. Зуко, наверное, их не заметил, будучи озабоченным пропавшим дядей, что было не так плохо, иначе бы Изу пришлось рассказывать, зачем они ей. Впрочем, если ей придется отбиваться от Магов Земли, то Зуко и так узнает про её маленький опыт с палашами. Лишь бы он не запретил ей этим заниматься, а то, кто знает, как отреагирует на это молодой изгнанник: вдруг он разозлится? Прошло уже не мало времени с того момента, когда Зуко и Изу ушли на поиски Айро, и девушка уже была уверенна, что вряд ли чему-то удивится, как вдруг в небе послышался рёв какого-то чудовища. Зуко обернулся и Изу проследила за его взглядом: это был белый летающий зубр, на котором путешествовал Аанг. — Аватар! — прошептал Зуко и повернул носорога в сторону зубра, и Изу испуганно схватила его за плечи. — Постойте! Что Вы делаете? — Он прямо под носом, нужно проследить и узнать, где он сейчас прячется, — сказал Зуко. — Но если мы пойдем за зубром, то потеряем время, Айро ведь нужна помощь! Зуко посмотрел на Изу из-за плеча, потом на следы конептиц, и снова на летающего и удаляющегося от героев зубра. — Принц Зуко, послушайте меня, — положила она свои руки на плечи Зуко, и настойчиво и убедительно сказала, — Я могу запомнить направление, которое взял зубр, и позже мы можем спокойно найти местоположение его укрытия. Мы и так близко, поэтому он от нас не убежит далеко. Но если мы пойдём за ним сейчас, то можем потерять след и Айро вместе с ним. Я понимаю, что Аватар очень близко, и Вы хотите его скорее поймать, но будет ли стоить его поимка жизни Вашего дяди? Если он пострадает, и мы с Вами не сможем помочь, будете ли Вы довольны этим? Зуко отвернулся и сидел без движения с минуту, после чего развернул носорога обратно к следам конептиц и погнал его по дороге, по которой ходили Маги Земли. Изу улыбнулась, пока Зуко не видел. Всё-таки племянник любит своего дядю, как бы тот о нем не думал. Слова Принца на корабле про его дядю задели Изу, ведь из уст Зуко каждое слово звучало, как оскорбление и признак того, что Зуко не любит своего дядю, но теперь Изу видит, что Зуко Айро очень дорог, как и самой Изу. И то, что он оставил свою главную цель всего его путешествия — Аватара, ради спасения дяди, как ничто другое доказало его чувства. Да, Изу немного подтолкнула его к этому решению, но Принц мог и не слушать её, верно? Просто высадить девушку, а самому пойти за зубром, было для него легче самого лёгкого, но он не сделал этого. К тому же, возвращаясь к последнему вопросу Изу, Зуко жизнь и невредимость Айро всё же важнее, чем Аватар, раз он поступил так, как поступил. На преследование они потратили почти весь день, солнце стало ближе к горизонту и день близился к сумеркам, как Принц сказал: — Вот он! В небольшой вырытой яме было пятеро Магов Земли и Айро среди них, прикованный цепями к платформе из земли. Зуко слез с носорога и бесшумно пошёл в кратер, и Изу поразилась, насколько талантлив он в тихом проникновении к врагам. Девушка слезла с животного, взяла в руки палаши и решила незаметно последовать за Зуко. Но стоило ей повернуться, как Зуко уже след простыл, поэтому девушке ничего не осталось, как идти самой. — Эти опасные руки нужно раздробить, — послышалось от одного Мага и над Айро навис большой каменный валун. Изу взял страх, и она ускорила шаг, но валун уже начал падать на прикованные руки генерала. Он бы так и упал, если бы вовремя подошедший Зуко не оттолкнул огромный камень в сторону и одним ударом ноги не разбил бы цепь. Изу восхитилась в самом мощном смысле этого слова: такая огромная сила в этом мужчине, которая смогла разбить цепь просто напополам. Девушка уже не скрываясь, подбежала к дяде и племяннику, как только Айро был свободен. — Прекрасно, Принц Зуко! — Ты меня не зря учил. — Айро! — выкрикнула Изу и, вытащил палаши, встала спиной к спине Айро, — Вы не ранены? — Всего пару царапин, но ничего серьезного, — подбадривающе сказал генерал, и Изу немного успокоилась: слава Богу, что он в порядке и почти не пострадал, это было самым главным. — Сдавайтесь! — произнёс один из солдатов Царство Земли, — Нас пятеро, а вас трое. Вы в меньшинстве. — Хе, — ухмыльнулся Айро, встав спиной к спине к Изу и Принцу Зуко, — Это верно. Но мы вас явно сильнее. Чего точно не могла знать Изу о своём будущем, так это то, что она будет драться плечом к плечу с Магами Огня против Магов Земли. Камни летели в героев градом, Зуко прекрасно уворачивался от них и разрушал одной вспышкой огня, Айро же отбивался цепями: видимо из-за них он не мог покорять огонь. Изу смогла отбивать их с помощью палашей, что заставило чувствовать её менее неумелой и беззащитной. Она была почти уверенна, что Зуко увидел у неё палаши, но, естественно, ничего не сказал: сейчас было не до того. Четверо Магов окружили Айро и Зуко, явно посчитав их более серьёзным противникам, Изу же сражалась против одного. Пока эти двое расправились как минимум с троими, Изу, отбив пару атак Магии Земли, рукоятью ударила Мага под дых и оглушила противника с помощью рук, как её учил Айро, и ударом в солнечное сплетение ногой отбросила противника в сторону, вырубив того и лишив возможности драться ближайшее время. Обернувшись, Изу поняла, что остался всего один человек, но он сейчас был готов атаковать Зуко очень мощной волной Магии, и Изу метнула один из мечей ближе к его ноге. Тот, заметив оружие, отступил и попал прямо в цепи Айро, упав вместе с грудой камней над его головой. Противники были обезврежены, и Изу вытащила из земли свое оружие. Принц положил руку на плечо дяди и произнес: — А теперь, пожалуйста, оденься. Вернувшись к носорогу и наконец одев дядю, компания отправилась назад на корабль, пока дядя рассказывал, как так вышло, что он попал прямо в лапы Магам Земли. Наконец вернувшись на корабль, Зуко вернулся в своё прежнее состояние охоты на Аватара и начал тут же отдавать приказы, как зашёл на палубу. — Пока мы искали дядю, над нами пролетел летающий зубр Аватара, и, видимо, он находится сейчас недалеко. Он полетел на северо-запад, и скорее всего задержался в одной из местных деревень. Я с небольшим отрядом отправляюсь туда прямо сейчас, поэтому снарядите солдат, — отдал он приказ лейтенанту и тот поклонился Зуко. — Слушаюсь, — и ушёл готовить отряд. — Принц Зуко, — вмешался его дядя, — уже глубокая ночь, не может ли погоня подождать? — Мы и так потратили немало времени, Аватар может снова уйти. Зуко явно не хотел и слушать о том, что можно подождать до утра, и Изу могла понять его чувства, как и чувства Айро. Его любимый племянник не спит уже вторую ночь и это сказывается на его моральном и физическом здоровье. Но ничего не поделаешь, сейчас Принца не переубедишь, поэтому придётся подождать. А сейчас Изу последует совету Айро и тоже пойдет спать. Генерал и сам плохо спал этой ночью, поэтому после возвращения Принца на корабль тоже ляжет в кровать. Хорошо, что Айро жив и здоров. Изу не знала, что бы делала без своего Друга, да и что человек может без своего Товарища или Друга, ведь каждый из них одинаково важен, любим и дорог для души и жизни человека.***
Зуко с отрядом нашёл маленькую полуразрушенную деревушку, которая лежала именно в том направлении, в каком летел зубр. Зуко постучал в дверь центрального дома, где, судя по всему, жил здешний глава. Зуко открыл мужчина средних лет. — Что, не спится? — спросил Принц, заметя на нём уличную одежду. Значит, судя по отсутствия здесь зубра, Аватар уже улетел и улетел недавно. Принц толкнул человека в дом и настойчиво спросил: — И давно ты видел Аватара? — Я… Я не знаю, о чем Вы, сэр, — напугано произнёс мужчина. — Правда? — недоверчиво ответил Зуко, — А мне кажется, ты всё отлично знаешь. Здесь точно пролетал зубр вместе с Аватаром, и ты не мог его не заметить? — Я… — не успел опровергнуть слова Принца мужчина, как один из солдатов Принца поднёс тому кусок шерсти зубра. — Аватар был тут, — сказал он, — И довольно долгое время. — Вот видишь? — сказал Зуко, криво улыбаясь, — А ты говоришь, что не знаешь, что я имею ввиду. А теперь скажи, куда он направился и мы разойдемся миром. Мужчина злобно глянул на Принца Зуко и смело ответил тому, будто Принц был самым ужасающим в мире монстром: — Я ничего Вам не скажу. Зуко скептически поднял бровь: — Правда? — он зажёг в руке яркий огонь и поднёс его в опасной близости к деревянному дому главы, — А если так? Мужчина испуганно смотрел на руку Зуко, и люди стали выходить из его дома, испуганно шепчась и смотря на Зуко, как не на человека, а варвара и врага всех людей. — Не испытывай мой терпение. Ну? — огонь уже почти касался деревянного дома и тот, казалось, вот-вот загорится, как мужчина выкрикнул: — Погоди! Я расскажу… Расскажу куда улетел Аватар, только не трогай деревню. — Вот мы и договорились, — хмуро, но в душе торжествующе, ответил Зуко и потушил огонь в своей руке, — И так, я слушаю.