***
Девочка медленно разлепила глаза. Теперь она знает историю цвета своих волос. Изу приняла сидячие положение на кровати, перематывая сон, как четкую не успевшую облинять плёнку. Изу знала, что ей присниться фрагмент из её прошлой жизни, об этом она узнала еще в пять лет, когда ей в первый раз пришла записка от загадочного Духа. Девочка просто наблюдала за Северным Сиянием на улице, когда у её ног приземлилась небольшая влажная бумажка, которую Изу хранит до сих пор. В ту же ночь ей приснилось, как Изу — уже взрослая — ходила по улице, как призрак, пугая прохожих. Она хваталась за каждого проходящего человека и кричала прямо в лицо, как сейчас помнит эти слова: «Не смотри на меня! Я не чудовище! Не чудовище! Кто?! Кто я, если не чудовище?» Изу даже во сне было страшно. Образ самой себя был такой озлобленный, изуродованный, ужасающий до мурашек под кожей — совсем не такой, какой являлась сама Изу. «Она» во сне хваталась не за людей, а хваталась за брошенные когда-то слова, о которых люди уже давно забыли, но на тот момент даже не думали, что эти оскорбления слышит такой же человек, как и они, а не чудовище с «соломой» вместо волос. Одним словом — её образ хватался за прошлое: за прошлые обидные слова, за косые взгляды, за мерзкий, как липкая грязь, втирающаяся при каждом скрежете мерзких зубов в десна, шёпот. И Изу, не захотев такого будущего для себя, решила забыть всё, что ей когда-либо говорили, приняв себя и свой принцип: поступать к людям с добротой, и тогда они тоже будут относиться так же, и все обиды отступят в самые дальние уголки сердца, если не исчезнут полностью, как легко растворимая в воде соль. Изу смогла обрести саму себя и понять, чего же она хочет. Понять, какой принцип лежит на первом месте в жизни Изу. Но принятое после длительного отрезка времени с её пятилетия решение, тогда ещё совсем маленькая чудачка всю оставшуюся ночь проплакала в подушку — потерянная и испуганная страшным сном, как выпавшая из гнезда птичка, ощутившая страшные ощущения первого опыта одного из самых неприятных в жизни чувств — падения. И сейчас пока мало что поменялось, и Изу позволила себе выплеснуть весь страх и горе о погибшей матери через горячие слезы, словно переполненные чувствами нежные осколки души, не находящие себе места в теле. А тёмный бархат ночи, как покрывало, скроет её слабость. Вопросов появилось еще больше, чем ответов — откуда взялось Сияние? Почему её мать погибла? Как её имя? Где в это время были отец и брат? Как беременная и на довольно большом сроке женщина, которая в это время вообще должна была сидеть дома и ждать рождение ребенка, оказалась посреди холодной, стискивающей скулы своими мертвецкими руками пустыни? Изу не могла поверить, что для того, чтобы узнать обо всем этом, ей придется ждать следующие Северное Сияние, но сколько же это нужно потратить время? Или же Дух найдет другой способ связи? Но как Изу узнает об этом, откуда ей ждать нового ответа на вопросы из своего прошлого? Так или иначе, но Изу тратить время тоже не будет — она научиться постоять за себя, научившись сражаться. Нельзя идти к Свету и вести к ней за собой других, не имея внутри себя бойца, который может без оглядки заступиться за чью-то жизнь и за свою, при каждом шаге умея находить в себе силы, ведущей к желанию достойной жизни, и уничтожать в себе слабость, ведущей к желанию позорной смерти. Другими словами — нельзя быть добрым и достойным человеком, не будучи сильным и закаленным душой. Потому, что нельзя простить чужую ошибку, проигнорировать боль или просто прийти на помощь даже к незнакомому человеку, не имея источник этой душевной силы также, как нельзя иметь целый сад прекрасных, пёстрых цветов без источника света и воды. Изу понадобиться время, чтобы стать сильной, понадобиться время, чтобы узнать все ответы и обрести душевный покой, как еще взволнованному морю после цунами чувств, понадобится время, чтобы душа восстановилась. С самого начала это было её путём. Какой же путь она выберет после того, как узнает историю — Изу пока не ведомо. Время — ни целитель и ни пророк, он просто мудрый и опытный советчик, который в определенной ситуации советует поплыть по тихому течению или грести веслами из всех имеющихся у человека сил, чтобы избежать кровожадной встречи с затаившимся на песочном дне крокодилами. И подсказывает он это своими, секретными и неизвестными для людей способами, с помощью которых он не может себя выдать, но человек сможет это незримо ощутить, списав на здравый смысл, который является одним из тысячи личин старика времени. Ведь здравый смысл не может прийти без него. А пока Изу может только учиться искусству владения палашами. Изу чувствовала, как с каждой пролетающей в голове мыслью, в ней зарождается ярким пламенем желания жизни, её собственный огонь долга. Огонь её чести.***
Принц Зуко весь день провел на палубе, наблюдая, как они покидают воды Южного Полюса. Правда, Зуко ожидал, что он покинет это место с Аватаром, и курс будет вести ни к гавани, а к Стране Огня. Домой. Зуко думал, что если Аватар сможет уйти от него, то Принц не выдержит и выпрыгнет с палубы прямо в разрезанное его кораблем море, чтобы слиться с ним и стать частью ледяной воды, чтобы огонь жизни, сейчас лесным пожаром бушующий в душе Зуко, потух вместе с самим Принцем, как огонек свечки, исчезающей вместе с расплавленной бесконечным проворным жаром смолой. Но почему-то все пошло не так. Зуко чувствовал, как его душевная свеча жизни стала не просто гореть с новой силой, но она, словно бушующий феникс, стала светить еще ярче и сильнее, так, что она не ослепляла Зуко иллюзиями, как это было прежде — когда свеча горела настолько слабо, что темнота, не освещенная ею, вводила в заблуждения, но согревала своим светлым теплом, таким, какой был у самых мягких пуховых сбитых подушек. Зуко получил второе дыхание — необоснованное, взятое из ниоткуда. Но от этого не менее сладкое из-за конфетного привкуса вновь зародившейся надежды на победу над Повелителем Четырех Стихий. Видимо, упрямая надежда Зуко угаснет только вместе с самим Принцем. Это вызвало усмешку на красивом лице Зуко. Позади послышались тихие спокойные шаги, и Зуко немного повернул голову на робкий топот. Изу неспешным шагом шла к Принцу и на ходу весело поздоровалась: «Доброе утро!» Зуко внимательно посмотрел в её лицо. По ней не скажешь, что это утро доброе. По крайней мере опухшие глаза об этом не свидетельствовали. Но Зуко все же тактично ответил: — Доброе. Он опять отвернулся к морю, а Изу подошла ещё ближе, но не забывая соблюдать дистанцию в вытянутую руку. Зуко расценил это, как испуганный жест и с ухмылкой поинтересовался: — Всё ещё боишься меня? Изу непонимающе на него посмотрела. — В смысле? — Не важно, — всё с той же ухмылкой махнул рукой Зуко, осознав, что Чудачка-Изу не поняла этого вопроса. Она неуверенно улыбнулась. — Мне кажется, Вы сегодня в очень хорошем настроении, Принц Зуко, — она всё ещё называет Принца на «Вы», и не то, чтобы Зуко это не нравилось — напротив, её уважительный тон немного поднимал Принцу самооценку, благодаря чему он невольно стал держаться прямее, но при этом он не очень хорошо мог понять, говорит ли она с ним так только от того, что боится или действительно уважает его. Хотя, если вспомнить их последний разговор во время наблюдения Северного Сияния, то не удивительно, что Изу так покорно с ним обращается, даже с заметными нотками благодарности и дружелюбия. Хотя у Зуко тот разговор вызывал только безразличие, как пролетевшая мимо него пушинка, гонимая ветром, — увидел и забыл. — Просто у меня такое чувство, что кто-то вдохнул в меня жизнь, как ветер вдыхает в пламя новые силы, разгоняя его сильнее, — честно ответил Зуко, не видя смысла скрывать ответа, — Единственное — я надеюсь, что такой прилив сил не введёт меня в заблуждение, ослепив, и не поведёт по ложным следам. Изу беззлобно посмеялась, с добродушной улыбкой замечая: — Желание жить не может вводить в заблуждения. Разве что — только её недостаток. — Каким образом? — Когда ты хочешь жить, ты уверен, что можешь изменить что-то, пока дышишь — и это чистая правда, — Изу говорила мягко, спокойно, не переставая улыбаться, даже забыв об официальном тоне по отношению к Зуко. — Но, когда это желание на грани, ты начинаешь верить в существование безграничной силы судьбы, которая контролирует каждое твое движение, в следствии чего ты сбрасываешь все свои неудачи на неё. Потом ты полностью поддаешься ей, забыв о себе и о том, что ты имеешь силу в своих руках: изменить мир, людей и себя, правда, это уже зависит от желания. Она замолчала, и Зуко глубоко задумался над словами Чудачки. Действительно, в любом другом случае, Зуко бы бросил всё, подумав, что значит это не его судьба — поймать Аватара. Но сейчас он снова рвётся сквозь препятствия, как муха через липкую паутину невезения. Выходит, он вправе сам выбирать себе судьбу, но осознание этого приходит тогда, когда по-настоящему хочется жить. Это кажется разумным. — Получается, ты считаешь, что каждый сам вправе менять что-то в своей жизни? Она кивнула. — Не только «что-то», но и саму жизнь. Правда, это если действительно есть желание поменять свою участь. Её лицо приняло спокойное выражение, но без улыбки, хотя глаза всё также сверкали добродушием и умиротворением. Зуко даже заинтересовало такое состояние человеческой души — он никогда такого не видел. — И, — он положил локти на бортик корабля, опираясь на него. — почему ты так считаешь? Ветер нежно трепал ее распущенные волосы, и она заправила щекочущий щеку локон за ухо. — По своему жизненному опыту, Принц Зуко, — она повернулась к нему, снова улыбнувшись, — Потому что будь иначе, мы бы сейчас не разговаривали — Вы бы и дальше безнадёжно шли по следам Аватара, а я продолжала бы улыбаться своему брату, который меня ненавидит. Последняя фраза девушки зацепила своим остроконечным звериным когтем Зуко, ведь он прекрасно понимал, какого это — чувствовать ненависть родного человека, к которому и у самого стала рождаться неприязнь. Да, Азула терпеть не могла своего брата, но и Зуко отвечал ей тем же — по крайней мере так думал. Но он не раз уже мечтал о нормальной, тёплой семье, где все любят другу друга и не хотят при каждом случаи поджечь голову. Неужели, Изу всегда ощущала то же самое, только, без прожигания головы? Зуко захотелось спросить её об этом, когда стало ясно, что и в её семье никогда не было всё так просто, ему захотелось узнать о её прошлом и семье — может у них больше общего, чем кажется. И еще та записка, которая удачно приземлилась на голову Зуко во время Северного Сияния, не даёт покоя. «… отец оставил вас с семьей…» — было написано в том отрывке. Зуко сколько не перечитывал, так и не смог понять, о чём говорилось в той записке. О её семье? Единственное, что понял Зуко о её семье, это то, что отец оставил их. Хоть отец Зуко и не уходил от семьи, но Принц прекрасно мог понять ту боль, что перенесла Изу, потому что сам каждый день чувствовал, как одиноко и пусто без любящей улыбки папы и гордого взгляда, направленного на сына. Вот чёртово любопытство. Да какая Зуко разница, что там происходит у неё в её семье? Это сугубо её дело. Просто… Просто вдруг Зуко нашёл того, кто поймёт его. Кто не осудит. Пока Зуко тратил время на размышления, Изу спросила: — А Вы не хотели ли когда-нибудь изменить свою судьбу? Зуко обратил на неё внимание и ответил: — Я сейчас ее меняю, Чудачка, — ответил он, прочистив горло, — Хоть Аватар и ускользнул от меня, я его достану. Я уже выбрал судьбу и не буду менять её. Зуко боковым взглядом показалось, что девушка как-то поникла, и повернув голову, он увидел, как она поджала губы. — А зачем Вам он? Чего Вы добьетесь, поймав его? Зуко уверенно заявил: — Признания и любви отца. — Как поимка Аватара заставит Вашего отца признать Вас, Принц Зуко? — Она повернула к нему голову, смотря прямо в глаза, словно пытаясь найти в них ответ без помощи слов Зуко. Этот невинный жест распалил нарастающее раздражение Зуко, словно воздух тлеющий уголь, и, как испуганная птица, убегающая от нарастающего лесного пожара, мысли Принца, лежащие так долго у него в голове и поднимаемые только во время медитации, вырвались наружу, пусть даже их услышит Изу: — Он, наконец, поймёт, что я достоин уважения, раз смог добиться того, что за сто лет не сделали ни мой прадедушка, ни дедушка. Тогда он точно примет меня! Изу глубоко и шумно задышала, как разъяренная корова, и, резко повернувшись к Принцу покрасневшим от напряжения лицом, стала говорить охладевшим, как наполненная льдом вода, голосом: — Принц Зуко, Вы действительно думаете, что Ваш отец не любил Вас только из-за того, что Вы не добыли Аватара? Это глупость, ты и сам это понимаешь, только не хочешь признавать, потому что тебе страшно, Зуко! Ты боишься потерять последнюю нить к пониманию и любви отца, — в следующую минуту её взгляд стал жалостливым, она смотрела на Зуко так, как смотрела бы на брошенного под мокрым дождем котенка, а голос наполнился незримыми слезами, которые не тушили разгоревшиеся бешенство Принца, а только разожгли сильнее, словно её слезы — масло для бушующего в груди Зуко огня. Она снова забыла про официальный тон. — Ты правда думаешь, что любовь родного человека нужно добывать такими способами? Пусть это будет звучать пафосно, но любить нужно не только за какие-то сверхъестественные поступки, а за то, каким человеком ты являешься! А Озай любил ли тебя, раз послал за Аватаром, которого он считал давно утерянным призраком прошлого, будто хотел избавиться от тебя?.. Зуко вздрогнул при её словах, будучи ошарашенным такими сильными фразами от неё. Нет, он не верит! Она ведь даже не видела его отца, как тогда Чудачка смеет так предвзято судить об истинных чувствах Озая? Зуко не боится, потому что верит в то, что отец каждый день ждёт его возвращения! А она не верит в это, потому что судит по себе — её семью оставил отец и, видимо, из-за неё, тогда не ей говорить об отцовской любви — она сама в этом ничего не понимает! Зуко мелко задрожал, как после землетрясения, когда ещё не ощущается стойкость земли под ногами, и, кажется, что он в любую минуту может упасть от нового толчка.***
Девушка резко вдохнула воздух, расширенными глазами смотря на Зуко. В них не было страха, скорее, сожаление о сказанном — она только смогла осознать то, что сказала. Девушка несильно замотала головой, не веря, что она смогла сказать такие обидные и тяжелые слова живому человеку, о которых она сразу после этого пожалела, ведь они для Зуко равносильны яду на кровяную шипящую рану. Просто слушать такие ужасные слова о заслуге любви родного отца было выше сил, и душащие её с начала этого разговора слова просто вырвались наружу.***
— Простите меня, Принц Зуко. Я не хотела так… — пыталась загладить свою явную вину в этом разговоре Изу, но Зуко её озлобленно перебил: — Хватит!.. Слова Изу сильно задели его, и Зуко, сжав кулаки, ударил по бортику, шипя в лицо Чудачки: — Ты… — одно слово отнимало у него весь его запас воздуха, словно ему сжимали грудную клетку, на что он тратил немного времени, чтобы снова наполнить лёгкие, — Как ты смеешь вообще что-то судить о семье… Которой у тебя никогда не было! Ты ничего не знаешь о моём отце, и ты говоришь так о нём только потому, что судишь по себе! — Принц Зуко, мне действительно жаль, что я сказала такое, но я просто сужу по поступкам! — её слова потонули в новом напоре злости Зуко, и из-за оглушительной ярости он не смог расслышать её слова сожаления и раскаяния, ведь она и вправду не хотела ранить Зуко. — Ты судишь только по себе! Твой отец оставил тебя и твою семью, потому что он не любил вас, но мой отец любит меня и ждёт моего возвращения!.. Зуко глубоко дышал, а Изу, замолкнув, смотрела в его сверкающие бешенством глаза своими —голубыми и влажными от подступивших слез испуга. — Как Вы… — она не договорила фразу до конца, поэтому Зуко был не уверен — хотела ли она спросить о том, как он посмел сказать ей это в свою защиту, или как он узнал о том, что её отец бросил их. Хотя, Зуко по глазам видел, что она хотела спросить, как Принц узнал об этом, — в таких эмоциональных, душевных ситуациях она раскрывается перед ним, как книга, и по её чистым глазам можно прочесть то, что он хочет узнать волей или неволей. Изу медленно отошла от Принца, опустив голову вниз. Глаза стали остекленевшими, но до сих пор грустно блестели. — Это из той записки? — догадалась она, но Принц не ответил — и без того ясно, и раз Изу не такая дурочка, какой иногда кажется, то и до этого она додумается. Изу слабо улыбнулась одним краем губ — видимо, и вправду без слов поняла ответ и, сгорбившись, сдержанно, словно желая вот-вот сорваться и убежать с места, но из-за остатка чести, не могла этого сделать, ушла с палубы. Зуко отвернулся, раздражённо цыкнув языком. Он закрыл лицо руками, невольно подумав: «Вот тебе и доброе утро, Чудачка».***
Они наконец-то прибыли в ближайшую гавань — не так далеко от Южного Полюса, но те владения явно принадлежали какому-то напыщенному военачальнику из Народа Огня, из-за огромного количества кораблей, принадлежащих этой стране. Как ни странно, они были больше корабля Принца в тысячи раз, что немного смущало самого Зуко, ведь за столь долгое странствие он и забыл, насколько гигантские сейчас стали корабли Народы Огня. Отец явно не останавливается на месте. Сойдя с корабля вместе с дядей, Зуко торопливо вводил его в дальнейшие планы, так как сейчас время — его соперник, которого Зуко обязан опередить, иначе — проиграет. — Дядя, надо срочно сделать ремонт. Я не хочу потерять его след. Тот, идя позади спешившего Принца, в своём обычном медленном тоне, уточнил: — Ты об Аватаре? — Не произноси его имя вслух! — резко обернулся Зуко, махнув перед ним рукой, заставляя старика удивленно замолкнуть. Принц явно сегодня преобладает успехом в прекращении вечного говора своих собеседников. — Если здесь узнают, что он жив, его будут искать все Маги Огня, а я не хочу, чтобы мне мешали, — прошипел Принц, остерегаясь случайного слушателя, которого — к несчастью — так и не удалось избежать. — В чём тебе мешают, Принц Зуко? — неуважительный тон «незнакомца» к персоне Принца заставил узнать в мимо проходящем человеке Капитана Джао, который был верным служителем отца Зуко и которого он несколько раз видел на военных собраниях. — Капитан Джао! — от неожиданности выкрикнул Зуко, увидев приближающегося к ним военачальника. — Командующий… — поправил Принца бывший Капитан. Видимо, за время отсутствия Зуко он смог подняться в должности — тоже, как и отец, не теряет время даром. — Генерал Айро, — продолжил Джао, на этот раз обращаясь к дяде с поклоном, выражая этим одну из высших форм почтения к старому генералу, — Легенда нашего Народа! Этот жест вызвал у Зуко еле заметную вспышку зависти, похожую на маленький хлопок зажжённого пороха посреди водной спокойной до чувства лёгкого леденящего умиротворения, схожий с покалывающим холодом ветром, глади. — Отставной генерал, — у Зуко сложилось ощущение, что этим ответом дядя будто отомстил Джао за неподобающее отношение к сыну Лорда Огня до этого. Это даже заставило его утопить свою зависть в озере спокойствия, но на фоне прекрасной воды ярко полыхал пожар волнения за то, что у Джао получится разговорить Принца на его небольшую стычку с Аватаром. Нет. Нет — не получится! — Брат и сын Хозяина Огня — всегда желанные гости, — плавно перевел тему Джао. Похоже, и он заметил еле заметную, но изящную подковырку Айро, тем самым усвоив себе, что не всегда приятно, когда тебя исправляют в твоей речи. Как бы Джао не начал активно использовать это к Принцу Зуко. Он знал, что Джао не уважает Принца Зуко, считая его всего лишь избалованным мальчишкой, который напрасно ищет поддержки у отца. Сейчас, думая об этом, Зуко вспомнился недавний и неприятный его разговор с Изу, заставивший всплыть самые неприятные воспоминания Зуко о детстве, как лежащий на дне реки известняк, побеспокоенный хвостом плывущего аллигатора. После этого разговора, Зуко много медитировал, вселяя в себя веру в любовь отца. Изу пыталась зайти в его комнату и извиниться — похоже, искренне — за произошедшее, но Принц был слишком зол тогда и каждую её попытку принести свои извинения пресекал под корень. А когда он успокоился, они уже прибыли к порту, поэтому Изу даже не успела подойти к нему, а он же, в свою очередь, зарыл этот разговор глубоко в свой разум, пока она не сотрётся в памяти до дыр так, что Зуко даже не сможет вспомнить что-либо. Но, пока, этот разговор слишком яркий в его памяти, чтобы так просто забыть, шатающие балансирующую на лезвии между «темным» и «светлым» душу слова… …Что ж, но и Зуко тоже не сказать, чтобы очень любил Джао, как своего дядю. Нет, он отвечал ему такой же неприязнью, вызванной его неуважением и пренебрежением к личности Принца. Причём, такие отношения у них были еще до изгнания Зуко из страны Огня. — Что привело Вас в мою гавань? — Наш корабль ремонтируют, — указал Айро на разломанный корабль Принца Зуко. В этот момент Зуко отвлёкся от своих мыслей, внимательно прислушиваясь к нынешнему разговору — в любой момент могла понадобиться подмога Принца. Джао на секунду удивленно приподнял брови, но потом принял его обычное бесстрастное выражение лица. — Повреждения серьёзные. Зуко даже показалось — подозрительное выражение лица, что привело его в большое волнение и заставило начать быстрый процесс продумывания «легенды» повреждения корабля: — Да! Вы не поверите, что случилось… — Зуко на секунду задумался, но потом обратился к дяде, надеясь на его помощь, — Дядя. Расскажи Командующему Джао. — Хорошо, — нервно начал Айро, активно думая, — Это невероятно! Мы что, — шёпотом спросил Айро у Зуко, что еще больше заставило нервничать Принца, хотя сам Зуко, по его самомнению, держался отлично! — С кем-то столкнулись? — Да. С кораблем Царства Земли, — быстро нашёл лазейку Зуко, что привело его в некоторое облегчение — почва для вешания лапши на уши Командующему составлена. — Неужели, — без доли вопросительной интонации, саркастически «изумился» Джао. — Я с нетерпением жду волнующих подробностей. Чуть наклонившись к Принцу, как к ребенку, что стало больше раздражать его, гадко ухмыльнулся, из-за чего челюсть Зуко чуть свело из-за гнилого привкуса презрения в словах Джао: — Хотите выпить? Уважительный, лишь на поверхности его речи, тон Командующего не говорил ни о чём хорошем, и Зуко решил быстрее избежать будущего допроса, прикрытым довольно приемлемым предложением выпить чая с хозяином гавани. — Извините, нам надо идти. — Принц Зуко, — Айро остановил Принца, взяв за плечо, — Командующего Джао надо уважить. Его покровительственный говор только начинал больше волноваться Принца, как огонёк, держащуюся на свече из последних сил, шатался на ней из-за лёгкого ветерка. Чёрт бы побрал этого старика! Он словно специально хочет, чтобы Джао все узнал и схватил Аватара раньше, чем сам Принц. Нет. Принц не разболтается, как его дядя. Наверное, самым трудным как раз-таки будет держать его язык за зубами, а у самого Принца всё под контролем. Нужно будет просто хорошо сыграть разочарованного, безнадёжного, брошенного всеми Изгнанного Принца Народа Огня. Тем временем, пока Зуко без движения стоял спиной к военачальникам, погружённый в мысли, Айро обратился к Джао: — Для нас это — большая честь. У Вас есть женьшеневый чай? Это мой любимый чай! Когда они отошли на безопасное от взбешённого из-за беззаботности дяди Принца, он полыхнул огнем от злости, думая, что это поможет ему немного сохранить хладнокровие. Интересно, кто из них с дядей строгий и рассудительный взрослый, а кто неразумный и глупый подросток?! Что ж, так или иначе, но дело сделано, и, судя по виду Командующего, разговор будет долгим, и он обязательно плавно перейдёт в их вечную тему об Аватаре… И еще раз — чёрт бы побрал этого старика!..***
Взмах. Оборот. Ещё один взмах. Изу уже около часа тренировалась с палашами по наставлению Айро, который сейчас удалился вместе с Принцем. Изу так и не смогла извиниться перед ним за тот разговор, который девушка лучше бы не начинала. Она действительно серьёзно обидела его, чего на самом деле и не хотела. Она и вправду не хотела делать Зуко больно, слова, брошенные ею, были подняты из самых глубин души. Она не понимала действий Озая, который отправил своего же сына за, на тот момент, пустой иллюзией! Бедный Зуко мчится на край света в поисках Аватара, а Озай и глазом не ведёт, чтобы помочь или простить сына, что бы тот не сделал по детской глупости. Для Изу было дикостью такое равнодушие родного отца, а ведь Зуко до сих пор верит в него и его отцовские чувства. Когда Изу осознала силу любви Зуко к отцу и его ответное равнодушие, тогда уроженка совершенно ясно, как солнце на безоблачном небе, ощутила сочувствие и жалость к Принцу — сильную, чистую. Изу было невероятно обидно за то, что Принц так безнадёжно тратит свои силы и веру на «прощение» Озая. И самое худшее — как бы ей не хотелось ему помочь, она этого не сможет сделать, потому что она не сможет своими руками уничтожить последнюю надежду мира — Аватара, причем и морально, и физически. И она не сможет отговорить Принца, потому что он до последнего надеется на прощение единственного близкого человека. Ей остается только незримо молиться за благополучие Аанга и Зуко, как бы бесполезно это не звучало, но это — правда. Пока что, ни в её силах что-то предпринимать, но она понимает, что рано или поздно сможет стать полезной и Принцу, и Аватару, по крайней мере — попытается из всех её небольших сил, которые копятся в её душе по капле. Она хоть и понимала, почему в ответ на её подозрения Зуко отреагировал очень враждебно, но ей — снова — было больно от его слов, что — снова — заставило пролить несколько капель слёз в подушку. Изу стала разочаровываться в себе — сколько можно лить слёзы, как небо в сезон дождей? Хоть она и решила для себя стать сильной, попросила Айро научить её искусству владения палашами, но Изу все равно слишком чувствительная и мягкосердечная, чтобы не плакать из-за обделенного родительской любовью Зуко, из-за своей погибшей — еще не ясно как — мамы, из-за предательства отца, о котором она слышала только со слов брата. Кстати, Изу сразу осознала, что Принц узнал о уходе её папы из семьи от той записки. Что ж, хоть он и узнал об этом маленьком факте её жизни, но не все так плохо — она теперь знает, что Дух «Небесного Добра» расскажет ей в следующей записки, остается её просто не упустить, когда это потребуется. Послышался какой-то говор за дверью каюты девушки, но она не сразу придала этому значение — возможно, просто стражники проходили мимо, хотя и это было подозрительным — почти все прислужники Принца ушли на гавань за провиантом или просто пройтись после длительного плаванья. Но разговор становились всё больше настойчивым, и Изу прислушалась, отложив на кровать палаши и приоткрыв дверь так, чтобы оставалась небольшая щёлочка, через которую можно увидеть разговаривающих. Перед Изу предстала интересная картина — двое стражников с их корабля о чем-то говорили с незнакомыми для девушки людьми — они точно были не с корабля Принца Зуко, иначе она узнала бы их. Ну, или если бы и не узнала, то могла бы понять по их форме, которая у «незнакомцев» отличалась от доспехов стражников этого корабля. — Господа, кажется мы недопоняли друг друга, — вкрадчиво говорил стражник не с их корабля, а Изу насторожилась, — Мы просто хотим узнать истинную причину поломки корабля, понимаете? Без этого мы не сможем узнать, каким образом чинить повреждения. Изу показалось что-то подозрительное в словах стражников, но он была не уверенна в том, что для того чтобы починить определенные повреждения, нужно обязательно знать причину повреждения корабля. Хотя, может и существуют какие-либо причины — Изу не может точно сказать. Но, похоже, стражников тоже немного смутила эта просьба, что не скрылось ни с глаз Изу, ни с глаз «чужих». Один из стражников, предварительно посмотрев на своего напарника, спокойно ответил: — Мы ещё раз повторяем: ничего сверхъестественного не случилось. Просто во время безуспешных странствий по Южному Полюсу мы натолкнулись на айсберг. Чужаки переглянулись, как-то странно усмехнувшись. — Правда, айсберг? — Да. Один из «незнакомцев» нахмурился и резко схватил за горло одного из стражников Принца, подставив к его лицу угрожающе горящий «огненный кинжал», в том время, как второй скрутил руки его Товарищу. Изу от испуга вздрогнула, но не сразу смогла сообразить, что нужно быстрее помочь, поэтому побежала за палашами, бездельно лежащими на её кровати, только после слов чужака: «Как же вы смогли так глупо не заметить айсберг?» Изу два раза не смогла схватить холодное оружие в запотевшие ладони, воздух пропитался липкой паникой, волнующей сердце уроженки. Только она смогла взять палаши, как один из стражников, у которого перед лицом горело вражеское — а в серьезности врага уже нельзя было сомневаться — пламя, в предательском испуге закричал: — Это был Аватар! Принц Зуко нашёл его на Южном Полюсе, но тот сбежал, при побеге почти уничтожив наш корабль! Стражников сразу после этих слов отпустили, и чужаки, с минуту посмотрев на разбитых стражников, ушли, как и сами испуганные солдаты. У Изу из рук выскользнули мокрые рукояти палашей, ударившись заточенными лезвиями об железный пол со скулящим, как у подбитой собаки, звоном, режущим уши в кровь. Изу от неожиданности вздрогнула всем телом и, потеряв равновесия из-за спутавшихся дрожащих, как испуганные кролики, ног, опёрлась на дверь, открыв её настежь, при этом «вылетая» в коридор. Эти стражники были настолько жуткие — даже страшнее разъяренного Зуко. У Изу появилось какое-то нехорошее предчувствие, и, как это было ни странно, но оно больше связано с самим Принцем Народа Огня, чем с Аватаром, которому, на самом деле, угрожала большая опасность. Но судьба так связала Аватара и Принца, что если один окажется в беде, то и другой тоже будет в неё затянут, как в мощный водоворот. Значит, если в опасности Аватар, то и Зуко это так или иначе заденет. И эта мысль не давала Изу покоя, как пыльный, сухой ветер никак не хотел оставлять единственный цветущий бутон среди пустыни, вплоть до возвращения Принца с Айро.***
— К концу года столица Царства Земли будет в наших руках, — начал с незатейливой темы Джао, повернувшись лицом к Мировой Карте, — Хозяин Огня наконец-то одержит победу в войне. — Если отец считает, что весь мир с охотой подчинится ему, то он глуп! — высказал свою точку зрения Принц, считая неразумным то, что Царство Земли так просто отступит. — Два года в море ничуть не укоротили Ваш язык, — продолжил он «уважительным» тоном, что явно предвещало то, что сейчас он перейдет в наступление, и у Зуко сердце гулко застучало в грудной клетке, медленно падая в пятки брошенным камнем. Джао встал справа от сидящего на стуле Зуко. — И так. Как идут Ваши поиски Аватар? Вот он — момент истины! Зуко едва не вздрогнул, когда Айро с оглушительным грохотом уронил какой-то стеллаж с оружием, после этого, конечно, извинившись, но Принц смог сохранить маску хладнокровия. Зуко все же собрал в себе комок спокойствия, пытаясь, расправив, накрыть себя им, как атласной простыней, и ответил: — Мы его не нашли. — А Вы на это надеялись? — злобно ухмыльнулся Джао, — Аватар погиб сто лет назад вместе с остальными Магами Воздуха, — и помолчав, с напором продолжил, — Или Вы нашли доказательства того, что Аватар жив? — Нет, — добавив для убедительности безнадеги в голос, ответил Зуко, — Ничего. — Принц Зуко, Аватар — единственный, кто может помешать нам выиграть эту войну. Если у Вас осталась хоть капля верности, то Вы расскажите мне, что узнали. — Я ничего не нашел! — с таким же напором ответил Зуко, уже достаточно раздраженный этим глупым, не имеющим смысла допросом. Всё равно Зуко ничего не скажет. — Наверное, Вы правы — Аватар давно погиб, — смирение — лучший способ обмануть противника. Когда делаешь вид, что сдался, враг ослабляет защиту, но стоит подгадать правильный момент, то можно ударить в самое уязвимое место, уничтожив соперника раз и навсегда. И данный момент — не исключение. Если Зуко притвориться отступившим от своей цели юнцом, то Джао отпустит его с дядей, успокоившись, а Зуко спокойно продолжит свои поиски, пока не поймает Аватара на зло всем военачальникам! Какая наивность. Джао внимательно всматривался в золотые глаза Зуко, надеясь перевернуть в его голове всё вверх дном, чтобы найти правдивый блеск в глазах Зуко. Как бы он только не заметил бушующий в Принце огонь веры и надежды. Его огонь еще живущей чести. Зуко, опасаясь именно этого, спокойно, насколько мог на тот момент, встал с места, и пошёл в сторону выхода со словами: «Идем, дядя, нам пора». Не успел Принц порадоваться хорошо отыгранному спектаклю, как стражники перед ним скрестили свои оружия, что свидетельствовало о том, что этот концерт Принца явно неудачный, и аплодисментов не будет. Сердце Зуко, не успев взлететь от легкости, подбито упала в самые пятки от пронзившего стрелой страха. Чёрт! — Командующий Джао, — крикнул какой-то из «псов» Джао, но Зуко не видел, будучи пригвождённым к месту от напряжения и неудачи, — мы «опросили» команду, как Вы велели. Команда подтвердила, что Принц Зуко захватил Аватара, но потом дал ему уйти. При этой фразе Зуко вздрогнул, словно на него обрушили целое ведро грязи, которая прилипала к телу, на посмешище народу. И его расстроил скорее не тот факт, что Джао теперь в курсе о том, что Аватар жив и здоров, а о том, что Зуко дал уйти своей же цели. Тогда это не казалось ему таким унизительным, но услышав об этом простом факте из чужих уст, Зуко осознал весь фиаско и позор этого происшествия с двенадцатилетним мальчишкой. Не учитывая того, что этому самому мальчишке впору прибавить ещё сто лет. Джао триумфально подошёл к Зуко со спины, гадко усмехаясь: — А теперь напомните мне: как именно Ваш корабль был повреждён? — его «уважительный» тон уже открыто дул издёвкой прямо Принцу в уши. Отвратительно и грязно. Зуко давно не было так стыдно перед кем-то, он безнадёжно склонил голову, чувствуя, что скажет Командующий, услышав о проигрыше сына Лорда Огня.***
После достаточно полного рассказа о том, как Принц упустил Аватара, не исключая подробностей, конечно, Джао довольно грубо и небрежно подвёл итог: — Значит, двенадцатилетний мальчишка побил тебя и твоих людей? Ты еще более жалок, чем я думал! Он перестал обращаться к Принцу на «Вы», полностью показывая свою пренебрежительность к сопернику. Зуко сейчас мог только защищаться: — Я его недооценил, но этого больше не повторится! — Нет, конечно! Второго шанса у тебя не будет, — холодно заявил Джао. Зуко чувствовал, как подкатывающая злость вытесняет стыд, и он выкрикнул: — Командующий Джао, я два года охотился за Аватаром и… — И безуспешно! — полыхнул огнем Джао, прервав Принца, — Поимка Аватара слишком велика, чтобы доверять её юнцу! Теперь он мой. Слова Джао всё больше распаляли Зуко, и огонь, уже накопившийся в нём, выразился в резком скачке Зуко со стула прямо на Командующего, и, если бы не вовремя среагировавшие стражники, то Принц бы сжёг Джао его нахальные, насмешливые глаза. — Держите его здесь, — сказал он и ушёл. Зуко от вновь накатившей злости пнул стол, перевернув его. Почему всем достается все так легко, кроме Зуко?! Джао крупно повезло, что Принц попал именно в эту гавань, что повреждения были слишком подозрительными, что Зуко недооценил Аватара, дав ему уйти! Удача, везение… Зуко не верит во всё это! Есть только сила и дух самого человека! Тогда каким образом так сложилось, что Джао досталось всё, а Принцу и гроша нет? Может, удача действительно может быть в этом мире? — Ещё чаю, пожалуйста! — попытался разрядить обстановку дядя, а Зуко лишь успел очередной раз поразиться его беззаботности и беспричастности ко всему этому. Зуко посадили обратно на стул, и Принц стал выпускать дым, напущенным огнём жаркого бешенства, чтобы охладить затуманенный рассудок и мыслить трезво. Джао еще не победил. Допустим, Джао узнал о том, что Аватар жив, но, если поразмыслить, то рано или поздно, Командующий всё равно узнал бы о возродившейся легенде — это был лишь вопрос времени, сыгравшего с Зуко сейчас довольно злую и жестокую шутку. Единственный минус в этом всём — Джао будет пытаться обогнать Зуко, но Принц не собирается сделать для своего соперника такую великодушную роскошь. Поимка Аватара для Зуко — путь к дому, а для Джао — путь к новому званию. Цель Принца важнее, чем какой-то там орден, который просто забудется где-то на полке и будет медленно покрываться пылью и зарастать плесенью. А Зуко не будет забытым после этого поступка. Нужно обогнать Джао и схватить Аватара раньше него. И в данном абзаце слишком беспечное отношение Джао к Зуко сыграет на руку Принцу. Он и сам в свое время недооценил Аватара, считая его неспособным мальчиком, как и сейчас Джао считает Принца недоросшим юнцом. Зуко почти уверен, что такое отношение Джао получит такой же исход, как и отношение Зуко к Аватару — проигрыш, а значит — победа противника. И в данном случае, Зуко воспользуется заблуждением Командующего, чтобы одержать победу. За размышлениями, Зуко стал заметно успокаиваться и расслабляться после вспышки злости, и, когда вернулся Джао, изгнанник окончательно пришёл в себя, поэтому был в состоянии с ядом ответить Командующему на его новость: «Моя экспедиция готова. Когда моя стража отведет вас на корабль, вы сможете отплыть»: — Почему? Боитесь, что я могу помешать Вам? Он в ответ лишь наигранно — как показалось Зуко — презренно засмеялся, отделяя слова, притворяясь, что не может оправиться от смеха, ответил: — Ты? Помешать мне? — и холодно отрезал, — Невозможно. — Вы меня недооцениваете! Я поймаю Аватара раньше Вас! — с жаром выкрикнул Зуко, чувствуя, как минуты спокойствия и равновесия ускользают сквозь пальцы, как рыхлый, мелкий песок. — Принц Зуко, хватит! — пытался отгородить от поспешных действий дядя Айро, но Зуко уже никого не слышал, кроме так сильно злящего его Джао. Да и сам Командующий уже не уделял генералу — хоть и отставному — должного внимания. — Ты мне не соперник. В моем распоряжении сотни военных кораблей, а ты? Ты всего лишь Принц в изгнании — ни дома, ни союзников, — эти слова даже не задевали давно понявшего это и смирившегося Зуко, но следующая фраза заставила его больно всадить иголки в собственное сердце. — От тебя отказался даже отец. — Ошибаетесь, — уверенно так, насколько сам верил в это, говорил Зуко, чувствуя явный приступ дежавю, будто он уже с кем-то говорил на эту тему, — Когда я доставлю Аватара отцу, он примет меня со всеми почестями! И восстановит в правах на престол. — Если бы отец хотел твоего возвращения, ты бы уже давно был дома. С Аватаром или без него, — кажется, теперь ясно, откуда это ясное чувство повторения. Как ни кстати в голове всплыл разговор Зуко с Изу, где она также доказывала ему о том, что отец не любит его. Боже, почему все об этом говорят? Зуко не верит всему этому, он не верит ни Изу, ни Джао, которые просто завидуют ему: Изу в том, что у Зуко есть семья, которая ждёт его возвращения, а Джао — упорству и силе Принца. Все. Все они просто завидуют! — Но ты в его глазах — позор и бесчестие Народа Огня. — Это — гнусная ложь! — уже не услышав последней фразы Джао, с нарастающим бешенством, какое бывает у быков, перед которым махают красной тряпкой, ответил Зуко. — Твой шрам это доказывает. Здесь Джао смог задеть настолько глубоко, что Зуко, подобно напуганному, загнанному в угол хищнику, выпустил свои клыки и когти, с диким, животным криком вскочив на Джао. В этот момент Зуко был уверен, что даже его глаза, которые и без того напоминают глаза хищного орла, не по-доброму заблестели, что должно еще больше вводить в страх к общему состоянию Зуко. — Хотите получить такой же?! — Это вызов на поединок?.. — с нахальством продолжил Джао. — В Агни Кай! На закате! Он немного постоял, и, видимо не выдержав тяжелый взгляд Зуко, отвернулся и пошёл в сторону выхода из «покоев». — Хорошо. Жаль, что твой отец не увидит, как я тебя унижу, — и, немного повернув голову к Зуко, на пороге гнило просипел, — Зато увидит твой дядя, — и ушёл. Повисшее в воздухе молчание первым нарушил дядя, пока Зуко переваривал в голове одну очень важную мысль: он будет сражаться с Джао: — Принц Зуко, Вы забыли, что было в прошлый раз на дуэли с мастером? Конечно, дал бы кто забыть об этом. И в первую очередь — его собственное отражение в зеркале. — Я ничего не забываю… *** Наконец, Зуко и Айро вернулись на корабль, и Изу со всей скоростью, что у неё была, побежала им навстречу. Уже по лицам её спутников было видно, что предчувствие Изу появилось не из воздуха, а что оно имело такую же твёрдую почву, какую имеет под собой дерево. Беспокойство возросло: — Что случилось? — быстро спросила Изу, подбежав к мужчинам. — Ничего, — задумчиво ответил Принц и, кинув дяде: «Я готовиться», ушёл. Изу недоуменно проводила его взглядом и потом обратилась к Айро: — К чему готовиться? Что случилось? Айро прикрыл глаза и глубоко, но почти бесшумно вздохнул: — В гавани мы наткнулись на старого знакомого — Капитан Джао, теперь уже Командующий. Он смог выдавить из нас, что Аватар жив. Изу удивлённо посмотрела на спокойного Айро, и, словно заразившись от него хладнокровием, голос сам собой понизился, став ледяным. Порой Изу себя не узнавала. — Так это его солдаты были на корабле? Айро, ничуть не удивившись, кивнул и, открыв глаза, поспешно спросил: — Они тебя видели? Изу отрицательно мотнула головой: — Нет, я увидела их из своей каюты. Так, что с Принцем Зуко? Айро опомнился: — Джао, узнав об этом, собрал экспедицию, и запретил Зуко отплывать из гавани, пока они не отправятся. Принц разозлился и вызвал его на традиционный поединок Народа Огня, который называется Агни Кай, — Изу показалось, что Айро о чём-то умолчал, но не хотела настаивать, поэтому тактично не спросила его об этом. Изу чувствовала, что Айро специально не сказал, что действительно послужило решению Принца в сражении с Магом Огня. Может, он правильно сделал, скорее всего Изу не стоит об этом знать, — у Зуко много ран на сердце, оставленных прошлым. Возможно, это опять же связанно с его отцом, о котором Изу ему до этого говорила, что было зря. Кстати, ей нужно обязательно извиниться перед ним, после этого боя. А он не пострадает от поединка? — Это опасно? — задала волнующий душу вопрос уроженка, на что Айро беззаботно улыбнулся. — Нет, что ты! Эта простая процедура, с которой справится любой опытный Маг Огня, а Принц Зуко очень силен. Он справится с этим! — в словах Айро сквозила вера и любовь к племяннику, что Изу не удержалась от теплой улыбки, чувствуя, как и она сама начинает верить в силу Принца Зуко. Да она и не сомневалась в его способностях! Вспомнить те же тренировки, за которыми Изу изредка наблюдала из коридора. И она должна признать, что Зуко очень хорош во владении Магии Огня. Хотя, Изу может так говорить оттого, что кроме Принца она и не видела Магов Огня, но она всё равно в это верила. Тогда он обязательно должен справиться! Но почему этот грядущий, как буря над морем, бой так сильно беспокоит Изу? Ведь всё закончится хорошо! Так?.. — Когда будет поединок? — пока не зная зачем, спросила у Айро Изу, просто движимая плохим предчувствием. — На закате, — с подозрением в глазах посмотрел на неё Айро, на который она не обратила внимания, задумчиво промычав. Это странное ощущения чего-то ужасного ещё не отпускает. Может, Изу попробовать что-то сделать или хотя бы с палашами понаблюдать за боем? Конечно, она ещё не овладела ими и знает только основы правильного держания оружия и может махнуть ими так, чтобы не задеть саму себя, правда, и это получилось не сразу. Но она и не будет лезть в драку при первой возможности — это лишь на случай крайней необходимости, если Принцу будет угрожать смертельная опасность. Айро поспешил предупредить, взяв девушку за локоть, тем самым отвлекая: — Изу, я по твоим глазам вижу, что ты хочешь что-то предпринять, — девушке осталось только поразиться такой проницательности брату Лорда Огня, раз он смог одним взглядом разгадать весь замысел уроженки, — поэтому я хочу вовремя предостеречь тебя. Изу приготовилась внимательно слушать, а Айро, отпустив её руку, серьёзно продолжил, уже без тени улыбки: — Слушай, я вижу, что ты хочешь ему помочь, как Товарищ, и это похвально! — Изу при этих словах улыбнулась, ещё раз поразившись тому, как Айро легко прочёл её мысли, но следующая его фраза заставила принять уроженку такое же серьезное лицо. — Но тебе лучше будет не вмешиваться. Это дело только между Джао и Зуко. Принц сам вызвал его на честный бой в Агни Кай, и твоё вмешательство может вызвать много подозрений и обрести Принца на позор. Изу кивнула, и Айро улыбнулся этому жесту. Слова Айро казались разумными, но Изу снова почувствовала, что и это ещё не всё. И она это сама понимала. Она будет бесполезна в случае, если Зуко будет в опасности, в отличии от того же Айро — легенды Страны Огня, который сможет вовремя остановиться бойцов. Что она сделает, если Зуко будет угрожать лицо смерти? Достанет палаши, но успешно ли она справится с ними, и где вероятность, что она не заденет ими самого Зуко? Решение Айро было разумным, и беспокойство Изу не должно никому навредить. К тому же... откуда это беспокойство? Принц и так справится, скорее всего. — Вот и отлично! Как насчёт того, чтобы выпить женьшеневого чая? — весело поинтересовался Айро, ведя Друга на кухню, где уже вовсю орудует кок. Изу согласно промычала. Ей остается пока что только ждать и верить. «Пока ты не перестанешь быть ничтожеством, то никого не защитишь. Еще слишком рано…»***
Закат разлил свои алые слёзы, которые плавными разводами лежали на небе, словно поджигая её невероятно сказочным образом, таким, каким огонь поджигает воду. Очень необычное, почти невозможное явление, в отличие от столь простого, но не менее красивого заката. Жалко, что сейчас за ним не может наблюдать даже Айро, что очень любил делать. Сегодня этот закат предвещал скорее пролитие чужой крови, даже его алые краски, которые он рассыпал, невольно внушал эти мысли. Айро пугало это больше всего. Зуко сидел перед ним на одно колено, и Айро, уже забыл какой раз, напомнил племяннику очень важную для этого боя вещь: — Помни основы Магии Огня, Принц Зуко. Они твоё величайшее оружие. Зуко, казалось, совсем не слушал дядю, пусть это и было понятно. Принц не меньше самого Айро переживает за эту битву, ведь от него многое зависит. Если не всё. — Я не дам ему победить… — в пустоту ответил Зуко, вставая с колен и поворачиваясь лицом к сопернику. Айро отошел подальше от поля боя, а сам незаметно для всех задержал дыхание, будто через него по воздуху может пронестись бешеное, как испуганный пёс, сердцебиения отставного генерала. Айро видел, как зашевелились губы военачальника, видимо, он сказал что-то едкое в сторону Принца или самоуверенное по поводу боя. Айро был уверен, что и то, и то приведет его к проигрышу. Нельзя недооценивать противника, каким бы слабым он не казался на взгляд. Это все равно, что пантере недооценивать клеща, считая, что если пантера больше, то значит — сильнее. Но нельзя забывать, что клещ может высосать всю кровь из пантеры, обретя ту на гибель. Нет, нельзя недооценивать противника! Это было ошибкой Принца и теперь станет ошибкой Командующего. Ударил гонг, а с ним грянуло начало боя. Вспышки огня, громкие полувздохи, полустоны Зуко смешивались в единую спираль, затягивающую все внимание Айро и стражников, наблюдающих за поединком. Взор генерала становился всё более напряжённым, особенно в тот момент, когда Айро понял, что Принц явно проигрывает своему сопернику, что было заметно — к сожалению — не только ему. Зуко срочно нужно было взять себя в руки — слова Джао все-таки сильно надавили на больное место в искалеченной до нельзя душе Зуко. — Основы, Зуко! Атакуй его! — Айро уже не выдерживал этого вязкого страха за племянника, страшась, что в любую минуту его могут повалить на землю и поджечь, как факел. Так и произошло, Джао повалил Принца на спину, и уже занёс на него свой горящий зловещим пламенем кулак. Зуко на минуту замер от страха, и Айро сам прекрасно знал, почему. История точно повторялась, и это пугало не только изгнанного Принца. Но в следующую минуту Зуко, с военным криком, исполнил некий приём в стиле Брейк Данса, чем смог сбить противника с ног, а сам поднялся. Айро гордо кивнул, в одобрение действий Принца. Вот это его ученик! Даже восхищение захватывала отставного генерала, когда он смотрел на сильные, поражающие в самую цель атаки ученика. Еще удар, всплеск огня. Еще один удар — Зуко буквально палил по ногам Джао, пытаясь таким же способом, как и он до этого, уложить его на землю, что Принцу с блеском — в прямом смысле — это удалось. Принц подставил над лежащим, уже пораженным Джао кулак, готовясь ударить. Повисла оглушающая тишина, словно вместе с соперниками замер и весь мир. Даже дыхание Айро остановилось, пока в густом, как плотный туман, от напряжения воздухе не раздалось хриплое слово Джао: «Бей!», и Зуко ударил огнём из последней мочи. Вспышка огня ударилась о землю рядом с головой Джао, разбившись, как сверкающие стекло, на миллион искорок. На поле боя всё ещё стояла тишина, поэтому Айро мог слышать каждое слово Джао и Зуко: — И всё? Твой отец вырастил труса! — высказал пораженный Джао. Зуко не растерялся и не поддался на провокацию, что очень восхитило его дядю, и спокойно, но грозно ответил: — Если ещё раз встанешь у меня на пути — обещаю: я не сдержусь, — и ушёл от противника. Безоговорочная победа! Просто не верится! Айро захлестнула волна, нет — цунами гордости за своего молодого, но не по годам разумного племянника! Айро был уверен, что Зуко правильно поступил, отпустив Джао. Это будет уроком для Командующего, и это не только внушит страх, что Зуко действительно может не пощадить его, но и хоть немного покажет очерствевшему, как кусок хлеба на солнце, Джао, что значит истинное милосердие. А проявить милосердие может лишь тот человек, у которого в душе есть ещё хоть небольшой проблеск света и доброты. А также в котором еще горит огонь чести. Интересно, а сам Принц Зуко уже осознал, что в нём — изгнаннике — чести в сто раз больше, чем у всех военачальников Народа Огня вместе взятых? А уж тем более больше, чем у Джао, который уже готов атаковать победителя в поединке Агни Кай со спины, как последний трус и вор. Айро, поняв, что Принц не слышит приближения противника, видимо с головой погружённый в свои мысли о победе или в восторг, быстро побежал к ним и, схватив нападавшего за ногу, покрытую огнем, которой он хотел ударить Зуко, оттолкнул Командующего с такой силой, что тот вновь без малейших сил упал обратно на землю. Видимо, в эту атаку он вложил всю магию. Зуко, только заметив происшествие, с яростью в янтарных глазах собрался снова наброситься на Джао, но Айро вовремя остановил его, аргументировав: — Нет, Принц Зуко, не порть свою победу! — Айро повернулся к Джао. Как он был жалок! Весь в пыли и грязных разводах, от смешивания пота и земли, поражённый и ничтожный, как высохший дождевой червяк, бездвижно лежащий на дороге. Просто лежал и смотрел, пытаясь, как последнее животное, подло напасть со спины, чтобы расцарапать противнику тело и перерезать горло, из-за одного лишь мимолетного чувства стыда и поражения, которое уже должно пройти через каких-то три дня. На такое было ужасно просто смотреть, и Айро не поскупился высказать все, о чём думал во время боя Джао: — Так вот как «Великий Командующий» Джао ведёт себя в обороне — стыд и позор! — Джао сильнее нахмурился, почувствовав еще большее разочарование оттого, что его пристыжает отставной генерал. Он даже не пытался подняться на ноги, что ещё больше убедило Айро в его ничтожности. — Даже в изгнании у моего племянника больше чести, чем у тебя!.. — от души выпалил Айро и не забыл спокойно, вежливо добавить, добив этим Командующего. — И ещё раз спасибо за чай — прекрасный чай! — и они оба ушли, оставив Джао и дальше валяться в своем чувстве позора. Когда они вышли за пределы пристанища Джао и подходили к своему кораблю, Зуко неожиданно спросил: — Ты это серьёзно, дядя? Айро улыбнулся, счастливо зажмурив глаза, и отшутился: — Конечно! Я говорил: женьшеневый чай — мой любимый! Зуко только улыбнулся на это в своей манере — одним краем губ, этой улыбкой он хоть пользовался и редко, но зато искренно и не тратил её, такую же светлую, как мимолетный луч солнца на хмуром от нависших туч на небе, попросту. Конечно, несмотря на то, что Айро отшутился на заданный Принцем вопрос, сам он ясно понимал его смысл, да и сам Зуко прекрасно знал ответ, ведь он столько лет знает своего дядю. Конечно, серьёзно. И всегда так думал.***
Наконец-то они отплыли! Зуко блаженно выдохнул, чувствуя сладковатый и заметно потеплевший по сравнению с Южным Полюсом воздух. Джао, вопреки своей растоптанной чести, согласился отпустить из гавани корабль Принца, и поэтому уже в тот же день, с учётом того, что до этого в участии ремонта принимал чуть ли ни весь персонал гавани Командующего, они смогли покинуть это проклятое место. Видимо, если судить по тому, как скоро завершил ремонт Принца Джао, Магу Огня также сильно не терпелось, чтобы Зуко уплыл от греха подальше. Главное, чтобы ремонт был качественным, а то Зуко и вся его команда может пойти ко дну из-за глупой обиды военачальника. Слова дяди после битвы сильно вдохновили Зуко, поэтому весь вечер он прибывал в хорошем настроении, можно сказать, очень даже отличном. Из-за этого Зуко так сильно зарядился чудесным чувством победы, что он даже ночью не сомкнул глаз и, устав лежать в кровати, пошёл прогуляться по палубе. Сегодняшняя ночь была как никогда изумительной. Может, в этом слишком ярком и светлом представлении чёрной ночи был виноват настрой Зуко, но тот ничего не мог с этим поделать, да и не хотел. Зуко по-настоящему чувствовал себя победителем, и теперь его закалённый дух не мог поколебать ни один смут, направленный кем-либо в сторону его отношений с отцом. Сейчас ему это было не важно — он чувствовал, что победил не только в битве с Джао, но и в споре с ним, который и вызвал эту идею о поединке в Агни Кай. Теперь он был уверен, что Зуко прав. — Принц Зуко! Зуко только успел оглянуться, как на него со сверкающими от радости лазурными глазами прыгнула в своих привычных, но вполне тяжёлых доспехах на Принца, крепко обняв его, как самого родного человека в мире. От тяжести доспехов (а может и самой девушки) у Принца подкосились ноги, и он опёрся на бортик, даже не попытавшись в ответ обнять Изу. Зуко был сильно обескуражен поведением девушки, которая стискивала в объятиях изгнанника, как будто не видела его тысячу лет. Это было очень... Странно и неловко? Зуко мало того, что сам по себе не привык к объятиям, но он тем более не привык к объятиям Изу. Он её не знал, также как и она его не знала, и, Зуко предполагал, даже вряд ли уважала Принца, что уж говорить про какие-то тёплые чувства к нему. Тогда чем вызван этот её порыв? Зуко чувствовал тоже самое, что, наверное, почувствует пойманная в клетку хищная птица, которую через минуту сразу же отпустили - непонимание и своего рода инстинктивное желание отойти от неё подальше. Сначала она спорит с Зуко, обвиняет его отца, совершенно не понимая его мотивов, а теперь прыгает с объятиями? Что за лицемерное поведение? Ему не пришлось отталкивать от себя девушку — она сама отошла от него, разомкнув объятия, и от смущения и неловкости сцепив руки за спиной, наступив себе же на ногу, но она продолжала дружелюбно смотреть на Зуко. — Как хорошо, что всё в порядке! Я знала, что Вы справитесь с Командующим. Так вот в чем дело! Явно дядя всё рассказал девушке о Агни Кай, и она пришла поздравить Принца с победой. Что ж, очень странный способ подбодрить Зуко, видимо, она посчитала, что объятия ему будут приятны. Зуко усмехнулся на её реакцию о известии победы в Агни Кай и ответил: — Будто я мог по-другому. Конечно же я победил бы в любом случае, Чудачка. Девушка насупилась от того, что Принц снова так назвал её, и буркнула: «Не чудачка я». Зуко улыбнулся на эту «мышиную», как посчитал Принц, надутость Изу, но уже искренне и без надменности и нахальности. Уроженка неожиданно перестала дуться и виновато посмотрела на Принца, который уже нутром чувствовал, что девушка собирается что-то выдать. Он опять был прав: — Принц Зуко, я так и не смогла извиниться перед Вами за тот разговор. Мы оба тогда наговорили лишнего, — Изу почесала указательным пальцем щеку. Странный жест, возможно, характеризующий её раскаяние в содеянном. — Я не знаю Вашего отца, а Вы не знаете моего, и мы оба не можем судить о их любви к семье, поэтому и Вы, и я зря начали эти размышления. Уверенна, что Ваш отец любит Вас так или иначе, по крайней мере, верю в это, если и Вы в это верите. Она протянула ему мизинец, с улыбкой и немного сощуренными от радости глазами спросила: — Мир? Зуко с секунду посмотрел на её протянутую к нему руку и со спокойным выражением лица пожал ей руку, проигнорировав оттопыренный мизинец, чем вызвал недоуменный взгляд Изу. — Хорошо, я прощаю тебя, — холодным тоном ответил Принц, а Изу только беззлобно усмехнулась на его жест. Странная! Чудачка! — Что смешного? — возмущённо спросил Зуко. — Да, так. Ничего особенного, — улыбаясь, отклонила тему Изу. Такое поведение раздражает! Зуко безнадёжно вздохнул, понимая, что у этой девушки свои предрассудки. — Почему ты не спишь в такой час? — вспомнил Принц, что сейчас далеко не день, и даже не утро. — Не спится сегодня. Такая теплая ночь! — ответила Изу, вдыхая в себя слегка разряжённый воздух. Видимо, она никогда не знала по-настоящему тёплых ночей в Стране Огня, где никогда не увидишь, что из-за дыхания человека вокруг его лица образовывается пар. Что ж, это понятно, ведь она всю жизнь жила только на Южном Полюсе, а там нет таких ночей, как на Родине… Интересно было бы видеть её реакцию, если она вдруг окажется ночью в Стране Огня, наверное, её глаза в прямом смысле слова засветятся от восторга и крайней степени впечатления. Вот только этого никогда не будет, и этого Зуко никогда не увидит, потому что он ещё не настолько глуп, что везти с собой уроженку Южного Полюса домой. Они так и остались вместе наблюдать за ночным пейзажем, который, после прихода Чудачки, казалось, на вид и ощупь стал ещё светлее и теплее, словно рядом с Зуко прилетело маленькое солнышко, освещающая окружающую просветлевшего Принца темноту…