Ничтожество

— В каком смысле? — ещё более удивлённо спросил Айро. — Где она была до того, как попала на корабль? Почему у неё такой цвет волос и что она вообще представляет? — более развёрнуто пояснил своему дяде Зуко, отлично понимая его удивление: то, что Зуко сам пришёл и начал спрашивать об этой Чудачке… Еще неделю назад он об этом и подумать не мог. — Ну… — Айро отложил свои карты и задумчиво погладил бороду, — Что же тебе рассказать… Отец Изу ушёл от её матери, когда та была беременна девочкой. Изу не знает подробностей, но жители её деревни рассказывали, что он ушёл в другую деревню по какой-то причине, и после этого о нём никто ничего не слышал. Брат Изу старше её на десять лет, но девочку он не любил. Он относился к ней всегда холодно и с некой опаской, а после того, как Изу исполнилось пять лет, он выгнал её из дома. — Пять лет? Не рановато ли выгонять такого маленького ребёнка на улицу совсем одного? — Изу уже тогда немного имела навыки выживания. Да и брата не волновала судьба ребёнка. Зуко нахмурился. Он не знал, что это за брат, хоть и слышал про него, но тот усиленно напомнил Принцу его сестру Азулу. И, возможно, из-за этого уже его ненавидел. А может и от того, что обращался так с маленьким ребенком, но Зуко не хотел особо это понимать, ему было достаточно того, что его тошнило от этого подобия семьи. — Как ты заметил, из-за странной внешности Изу боялись. Суеверные считали, что она была духом, пришедшим в их деревню; кто-то просто считал её уродливой. — Уродливой? — абсурдность этого казалась Зуко всё более явной, — Из-за цвета волос? — Культура и эталоны красоты везде разные, Принц Зуко, — ответил Айро, — бледный цвет кожи в нашей Стране считается нормальным, потому что это один из символов нашей Нации. Это тоже было поводом для насмешек, ведь Изу была цветом кожи похожа на нас, и не могла походить на своих соплеменников. Светлые волосы тоже казалось для них нечто ненормальным. — Я понял, — безрадостно сказал Зуко, — А мама? — Мать Изу умерла во время родов, поэтому девушка ничего не помнит об этом. Ей рассказывал про это брат, и ей один раз снилось это. — Снилось? — спросил его Зуко. — Да, — ответил Айро, садясь поудобнее, — Иногда Изу снятся кошмары, и не так давно ей снился отрывок из её памяти: день, когда она родилась. Она сама не знает, почему ей это снится и почему она так уверена в правдивости снов, но она в это верит. — И что же именно ей снилось? Айро в подробностях рассказал про то, как женщина родила ребенка посреди снежной пустыни во время полярной ночи, и как от потери крови она тихо умирала с ребенком на руках: ведь никого рядом тогда не было. Ребёнок сначала громко кричал, но от холода и голода он начинал тихо затихать, пока на небе, как яркие огни, не зажглось Северное Сияние. — Издавна на Южном и Северном Полюсе считается, что Северное Сияние является символом того, что на Землю приходят духи. И я тоже придерживаюсь мысли, что в ту ночь из Северного Сияния на Землю пришел некий дух и спас ребенка. Он дал девушке частицу себя, из-за чего у неё изменился цвет волос и кожи: такое бывает иногда при взаимодействии духа и умирающего. Тот спас ей жизнь, и Изу снова закричала. Там уже её нашли мимо проходящие охотники, привлеченные Северным Сиянием, и отнесли её назад в деревню. — Поэтому у неё такая странная внешность, — подвёл итог рассказу Айро Зуко. — Да. Но история всё равно странная, согласись, — с этим Принц спорить не мог. — Почему Дух спас её? — задал вопрос Айро Зуко. — Этого я не знаю. Также, как и того, как беременная женщина оказалась одна посреди ледяной пустыни, и кто помог ей родить. Ведь, если верить сну Изу, новорождённая была у неё на руках, когда девушку спасло Северное Сияние. Зуко положил подбородок на скрещенные руки и задумался. История Изу оказалась для Зуко интереснее, чем он думал. И странно, но хотелось узнать больше. Зуко шёл сюда с мыслью о том, чтобы успокоить свою совесть. Слова Изу о Дружбе на палубе сначала немного осчастливили Зуко, но потом он снова вспомнил свои мысли во время медитации и ощутил небольшую вину от того, что он не знает ничего о человеке, который хорошо знает его. А единственный, кто знал Изу на этом корабле, это был его дядя. Зуко считал, что, узнав немного о том, что Изу из себя представляет, он успокоится и пойдет спать, но любопытство загорелось в нём и его золотых глазах, как костёр в темном лесу, и тот снова спросил: — Что с ней было дальше? Айро начал рассказывать о том, как Изу скиталась по Южному Полюсу десять лет во всех подробностях: от того, как она выживала и по какими принципам это делала, вплоть до того, как она смогла столкнуться с кораблём Народа Огня: оказывается, девушка просто рыбачила, но из-за оттепели на Южном Полюсе лёд на краю материка разломался, и её унесло дальше от её пещеры, где девушка скрывалась. И когда она искала способ, как попасть назад, то увидела приближающийся к материку корабль Народа Огня, что её сильно испугало и заставило прятаться. Зуко старался слушать внимательно и лишь изредка задавал вопросы, чтобы Айро лучше раскрыл тему. И тогда Принц Зуко вспомнил один странный случай с ним и Изу вовремя наблюдения Северного Сияния и пересечения границы Южного Полюса. Мокрый кусок пергамента, прилетевший буквально из неоткуда прямо на лицо Зуко лишь с отрывком слов. Зуко поспешил об этом спросить: — А что за записки она получает? Айро непонимающе посмотрел на Зуко: — Записки? — Во время одного Северного Сияния, — начал объяснять Зуко, — мне на голову приземлилась небольшая и мокрая бумага, на котором было написано имя и отрывок предложения: остальное Изу взяла с собой. Не знаешь ты, что это могло быть? Айро лишь удивлённо пожал плечами и ответил: — Она не говорила мне об этом, видимо, это нечто очень личное… Я бы мог предположить, что таким образом с ней общается дух, но это слишком странный способ, с учётом того, что к ней можно прийти во сне или во время солнцестояния. Зуко дослушал дядю и ощутил, как на части рвётся голова. Духи, цвет волос, десять лет скитаний. Похоже на глупую и грустную историю про брошенного пса, и это сильно раздражало. Потому ли, что всё это навалилось на обычную, не владеющую никакими особенными силами девочку, которую от остальных людей отличало лишь внешность и своеобразный характер, Зуко не знал. Но даже если это было и так, это его очень злило, и пробуждала любопытство снова и снова, словно верхушки деревьев с новым порывом поднимало вверх дикий ветер. — Хорошо, дядя, — наконец сказал Зуко, — Спасибо за рассказ. Я пойду, пожалуй, спать: уже поздно. — Стой, — окликнул его Айро, и Зуко остановился, посмотрев на дядю из-за плеча, — Почему ты вдруг спросил меня о ней? Принц опустил взгляд и отвернулся. — Любопытство. И он вышел из каюты дяди.

***

— После бури мы никак не можем напасть на след Аватара. С таких слов началось утро Принца Зуко. Ночью Принц так и не смог уснуть: рассказ Айро не сильно удовлетворил его любопытство, было ещё много, море вопросов, которые Зуко хотел узнать насчёт Изу, но ему пока нравилось и то, что он уже знает. Теперь он без сомнения понимает её лучше, например, когда Зуко называет Изу Чудачкой, и это злит её. Или откуда у неё такие навыки в лекарствах и еде. И почему она так быстро овладела палашами: годы выживания на Южном Полюсе сказались. В общем, духовно Зуко стал понимать её немного лучше, и знать её прошлое тоже. Но до сих пор она оставалась для него с маленьким замком тайны, запрятанным где-то глубоко, но очень манящим, сладким и сытным на вкус. Она была полной противоположностью Мей, как внешне, так и внутренне: если Мей была самой тайной воплощённой в человеке, то Изу была человеком, воплощённой в тайне. И это различие очень сильно контрастировало с тем, к чему Зуко привык, но это только привлекало и в своей степени… роднило? Из-за таких дум и мысленных терзаний с надеждой найти ответы Зуко не мог уснуть, поэтому, когда корабль прибыл ночью в порт на ремонт и закупки, Зуко гулял по рынку, где было открыто всего пару лавок, которые могли работать до глубокой ночи. И, странно, но Зуко всю ночь был бодр и весел, чего нельзя было сказать об Изу. Ночью её разбудил то ли прибывший корабль, то ли кок, который спешил закупиться, но она ходила по полузакрытому порту вместе с дядей в поисках костяшки лотоса, которую Принц выкинул ещё более недели назад. Удивительно, но Изу действительно нашла, у кого купить кость лотоса, чему Айро радовался ну прямо как ребёнок, которому не доставало любимой игрушки. Видимо, старый продавец рыбы тоже считал кость лотоса для игры в Пай Шо незначительной, и продать её за такую цену (а Айро мог поставить любую) было ему выгодно. А Зуко думал, что у всех престарелых такой бзик, а нет — только у дяди. Этой же ночью Зуко совершил тайную от экипажа и даже дяди, вылазку, когда увидел вдалеке военную базу Страны Огня. Соответственно уснул он только на час и только тогда, когда корабль вышел из порта — два часа назад. И вот, когда Зуко разбудили на завтрак, и тот поел, приходится выслушивать без сомнения важный доклад Шейна. Но с медленно засыпающим разумом это было довольно сложно. — Но если мы пойдем дальше на северо-восток… К счастью для Зуко или нет, но мимо них проплыл огромный корабль Народа Огня. Зуко до сих пор помнит, кому он принадлежит ещё со времен прихода в порт Джао. — Что им нужно? — спросил Зуко. — Может быть, — позитивно начал предполагать Айро, — сыграть в партию Пай Шо. Айро всё не нарадовался своей костяшке с лотосом, как видно. Превеликие Духи. На борт корабля Принца Зуко сошли три солдата, один из них который заявил: —Охота за Аватаром теперь задача особой важности! Все сведения об Аватаре должны передавать лично адмиралу Джао! — Джао повысили в звании, — вставил своё слово Айро, играя в Пай Шо с членом экипажа, — Что ж, ему повезло! Зуко ощутимо услышал хлопок полупустой голову об руку, когда Айро сделал ход. Значит, он выигрывает. — Мне нечего сообщить Джао, — спокойно ответил прибывшим гостям Зуко, совершенно не в силах пулять от злости огнём и лавой после бессонной ночи, — Убирайтесь с моего корабля и дайте нам дорогу. — Адмирал Джао запретил всем судам покидать этот район. Нет, в силах. — Вон отсюда! — в ярости выкрикнул Зуко, и чёртовы солдаты наконец соизволили уйти с его корабля. Принц отвернулся к иллюминатору, чтобы проводить их взглядом, пока на заднем фоне Айро, как будто это его совершенно не беспокоило, продолжал играть: — Превосходно, я забираю банк, — снова послышался удар головы об руку, — Но вы стали играть лучше, это точно: вы выиграете, если сыграете еще раз. Айро мастер хитрых уговоров. Что же делать… Зуко надеялся, что командующий Джао, теперь уже — поразительно! — адмирал, будет более благоразумен и не будет трезвонить про Аватара на весь свет белый! Слухи о его возвращении и так стали летать по миру, как пыль, но Зуко знал по примеру тех же идиотов пиратов, что не все головорезы и тому подобный сброд верят этому и ещё не охотятся за Аватаром, мешая Принцу. Но, видимо, с повышением звания, сильно повышается самооценка и самоуверенность Джао. Теперь мало того, что каждый охотник за деньгами теперь будет знать, на чём можно заработать, так ещё все они до одного будут идти к Джао и за монетки рассказывать ему как, во сколько и когда они видели Аватара. Джао, а не Зуко! Принц с каждой мыслью всё злился и чётко понимал, что нужно выпустить пар, а выпустить пар получится или с помощью тренировки, или медитации. Зуко с большим хлопком двери зашёл в каюту, посмотрел на свечи и понял, что сейчас не сможет сидеть спокойно лишний час и думать, ему нужно что-то… Поджечь. Зуко выпускал струи огня в воздух и воду, но ни злость, ни разочарование не убавлялись в нём. Чувства, испытываемые Зуко, можно сравнить с тем, что чувствует волкобраз, больше месяца преследующего большого и жирного кабана, способного прокормить его и всю стаю, но тут на горизонте появляется другой волк: более хитрый, более влиятельный и с более большой и сильной стаей. Ты смотришь на это и понимаешь, что ещё немного стоит ему подойти, и кабану конец, он не сможет сбежать, а ты один если даже и сможешь его отбить, то или пожертвовав своей шкурой, либо самому упустив из лап это наглое, но нужное для выживания существо! Это не Джао видел его появление, когда в небо ударил луч света! Это не Джао чуть не сжёг Южное Племя Воды (а точнее, одну из деревень) и половину Царства Земли, чтобы выудить информацию о нём! Это не Джао шёл за Аватаром через бурю, через пиратов, через Магов Земли, рискуя дядей, экипажем, достоинством, честью и положением! Не Джао! Всё это делал Зуко! Неужели за свои труды и силу он не заслужил хотя бы маленького поощрения? Почему он должен стоять и смотреть, как его добычу уводят у него?! Зуко почти не видел, куда бьёт, это нельзя было назвать нормальной, сосредоточенной тренировкой. Это было избиением, ментальным избиением адмирала. «Столько стараний». Зуко мысленно спалил руку Джао. «Столько труда». Также он мысленно спалил ему бакенбарды. «Столько препятствий». Зуко мысленно сбил с ног самодовольного адмирала, как он делал это на первом и единственном их Огненном Поединке Агни Кай. «И всё в пустую!» И он спалил к чертям его лицо! Нужно было сделать это на поединке! Нужно было уничтожить его к чертям! Нельзя было щадить это ничтожество, но Зуко пожалел идиота командующего и не стал полностью позорить! Потому что Зуко как никто понимает, какого быть осрамлённым перед своими же людьми и Народом. Но это существо сочувствия Зуко не заслуживает и никогда не заслужит. Зуко снова распалился и бил без разбору, лишь бы успокоиться и перестать думать об этом. Но не мог. — Всё в порядке? — Зуко, совсем устав, остановился, вслушиваясь в голос дяди, — Уже почти час прошел, а ты так и не отдал людям приказа. — Мне всё равно, что они делают, — ответил Зуко ему, на секунду повернувшись и тут же отвернувшись. — Не теряй надежды. Ты ещё можешь найти Аватара раньше Джао. Зуко понимал, что Айро старался поддержать племянника и вернуть его в нормальное и более и менее стабильное состояние, но головой Зуко знал, что успешно обогнать Джао у него не выйдет. — Как, дядя?! — вскрикнул он, — При возможностях Джао это лишь вопрос времени! Он поймает Аватара! Руки Зуко вмиг ослабли, казалось, что злость и огонь, кружившиеся в венах Мага, только что потухли. — Моя честь… Мой трон… Моя Страна. Я всё это потеряю, — Айро ему не ответил, и Зуко не смотрел, на то, как он, очевидно, грустно повесил голову и не знал, как ещё поддержать молодого Принца. — Айро, не переживай за него, он взбодрится, и всё будет хорошо, — вдруг услышал Зуко голос Изу, кажется, до этого он её не заметил: настолько был расстроен, — Я поговорю с ним. Айро тихо вздохнул. — Спасибо, Изу. Удачи. Зуко слышал, как Айро ушёл куда-то к каюте или камбузу, а Изу, напротив, ближе подошла к Зуко и положила ему руку на плечо. — Принц Зуко, Ваш дядя прав. Даже если кажется, что выхода нет, это не всегда так. — Не всегда, но бывает? — спросил Зуко. — Даже если бывает, то его всегда можно прорубить, — с надёжной улыбкой ответила она ему, немного похлопав ладонью по спине Зуко, — Пойдемте со мной. Вам нужно вернуться в чувства. Зуко не хотел ничего делать, ему, казалось, и вправду было всё равно: корабль останется в порту ещё как минимум на день или до того момента, пока Джао не схватит Аватара, и сбежать они не смогут. Даже если Зуко отдаст приказ уплывать, их перехватят корабли, и не дадут уплыть. Но настойчивость Изу дала о себе знать, и Зуко пошёл за ней в каюту Айро. Там его не было, видимо, пошёл на камбуз выпить чай или отвлечься и сыграть в Пай Шо; Изу взяла стоящие у кровати две пары палашей. — Давно они тут? — удивился Зуко, ведь Изу прятала своё оружие у себя в каюте (даже Зуко не знал — где), а у Принца они играли роль декора и висели на стене. — Взяла их, чтобы потренироваться вечером тут. Простите, что без разрешения. Зуко проигнорировал её извинения и взял свои палаши, встав перед Изу в стойку. — Почему именно в каюте дяди? — спросил он. — Тут больше места, чем в Вашей, и менее людно, чем у моей, где сплошь и рядом кто-то из экипажа ходит, — сказала она, резко напав. Зуко парировал её выпад, и взмахнул мечом у неё над головой, но девушка, подставив к груди Зуко один из палашей, оттолкнула его ногой и сбила палашами Принца с ног, напугав на секунду холодом тонкого лезвия. Девушка подкралась к спине Зуко и подставила палаши к его горлу. Зуко удивлённо и, с долей восхищения, посмотрел на неё: раньше такого она не делала. Нет, приём был более, чем простой и даже очевидный: но как она это сделала! Она не ранила Зуко и не обманула, ведь он точно ощутил, как палаши прошлись по его ногам и, ожидая боли, он сбился с толку, из-за чего отвлёкся, и дал ей выбить оружие и повалить на пол. — Как ты это сделала? — спросил он, принимая её руку, протянутую с целью помочь. — Вам нравится? — с резким детским восторгом, который не вязался с только что проделанным приёмом, спросила она Зуко, — Я хотела Вам это показать. Вы говорили, что мне нужно научиться чувствовать своё оружие, как себя, поэтому я утром немного попрактиковалась с Айро. И придумала вот это. Навыки отпугивания диких собакамедведей мне немного помогли. Зуко удивленно смотрел и не понимал: разве так можно? Не ранить, но сбить с толку не кого-то, а Зуко. Может, он просто действительно не выспался?.. Как она умудрилась приловчиться так, чтобы, не ранив, отпугивать таких диких животных, как полярных собакамедведей? Но, возможно, за десять лет жизни наедине с дикой природой и мягким, всё жалеющим и всему сочувствующим сердцем, чему только не научишься. — Я вот что хочу сказать. Принц Зуко, благодаря Вам с каждым днём я совершенствуюсь, — неожиданно для Зуко перешла она на мягкий разговор, — Именно Вы вдохновили меня на такой обманный манёвр — согласитесь, было неплохо? Я намного, в тысячу раз слабее Вас и мне в этом не тягаться, как бы я ни старалась. У вас много достоинств, которых во мне нет. Но и во мне есть что-то хорошее, чего нет у Вас, Принц Зуко. И это я использовала, чтобы победить. Зуко удивился и посмотрел в её светлые глаза. — Я знаю, что Вы очень устали, но это не конец. Также, как я в чём-то превосхожу Вас в чём-то своём, так и Вы во многом лучше адмирала Джао, но тоже в своём. У него есть влияние? У вас есть верность Ваших слуг. Он узнал о том, что Аватар жив? А Вы нашли его самым первым из всего Народа Огня. Поэтому, если нельзя отобрать Аватара силой, — Изу взяла Зуко за руку и сжала её в кулак, как он делает, используя Магию Огня (почему-то в первую очередь на ум Зуко пришло именно это сравнение), — То возьмите тем, в чём Вы превосходите Джао на все сто процентов. И она протянула Зуко его упавшие палаши. И вдруг Принца осенило. Верно! Не выходит силой, сделаем умом: в этом Зуко точно лучше Джао. Но он ему не проиграет, не для того он потратил два года на поиски и почти полгода на погоню. Эта Чудачка придала сил Зуко парой слов и движений. Поразительно: непредсказуемость и Душевная Сила — это то, что превосходно даётся ей, но не всегда получается у Зуко. Кажется, Зуко ещё сильнее проникся к ней уважением, чего раньше не было. — Ты стала наконец чувствовать своё оружие, — заметил Зуко, — Это похвально. — Догадайтесь, благодаря кому, — простодушно и широко она улыбнулась, вложив свои палаши в ножны и открыв дверь каюты, — Прошу, задумайтесь о том, что я сказала. Не хочу видеть Вас таким грустным. Девушка собралась уйти из каюты дяди, но Зуко её окликнул, неожиданно для себя же: — Изу, — она обернулась, и Зуко тихо, смутившись своему же порыву, сказал ей, — Спасибо. Изу ничего не ответила и улыбнулась. Зуко тоже в этот момент ощутил, что ни ей, ни ему не нужно слов, чтобы понять всё, что они оба для себя решили. Нет уж, Зуко так просто не отступит. Возьмёт пример с одного странного и упрямого Чудика.

***

Ночь опустилась над военной базой, и Синяя Маска как-никогда могла слиться с окружающей средой этой местности. Зуко осмотрелся: солдатов поблизости нет. Если Аватара и схватили, то его могут держать тут. А если же не схватили, то это его шанс, и можно схватить Аватара раньше Джао и плыть отсюда так быстро, как только можно. Нужно только прокрасться и разведать всё, что нужно, а дальше действовать по ситуации. А вот и то, что доставит его прямо на место. Зуко ухватился за проезжающую повозку с провизией, и спрятался под ней, чувствуя лёгкое укачивание повозки. Так он ехал до самых ворот, пока повозка не остановилась. Приехали? Но они ещё не пересекли ворота. Послышался чей-то голос. Солдаты. Зуко понадеялся, что они не настолько отличаются умом и сообразительностью, чтобы смотреть и под повозку… Но у Джао на редкость сообразительные солдаты, однако, и Зуко не так прост. Как только солдат наклонился, чтобы посмотреть под повозку, Зуко так бесшумно и быстро, как только мог, вылез из-под неё и, хватаясь за повозку, залез внутрь. За воротами её не должны осматривать, по крайне мере, Зуко в это верил. — Всё в порядке! Проезжайте! И повозка тронулась, а Синяя Маска проникла в одну из масштабных военных баз Народа Огня. Лучше не придумать. Попав внутрь, Зуко незаметно, как паук по паутине, пробирался между стражей, но к его удивлению, на улице таких был мало, а весь основной народ сосредоточился на площади, где Джао толкал свою нудную и сухую речь. Что ж, адмирал, называть всех незначащих для тебя ни медняка солдатов сыновьями и дочерями Огня не так трудно, как отдавать дельные приказы? Но кое-что полезное Зуко уловил для себя: — До этого дня только одна преграда стояла на нашем пути к победе: Аватар! Сообщаю Вам, что теперь он мой пленник! Ясно, значит его уже схватили. Хорошо, что Зуко не начал спешить с горяча и не уплыл вопреки приказу, иначе бы точно потерял его. Надо отдать должное Изу, которая привела его в чувство. Но об этом Зуко подумает позже. Надо каким-то образом освободить Аватара: где-где, а там наверняка будет много охранников. Даже если и нет, то адмирал либо глупец, либо самодовольный, раздувшийся во все стороны индюк. У него в руках такая ценность, как Повелитель Четырёх Стихий, а он даже не пытается держать его под контролем. Насколько нужно быть самоуверенным? Пройдя через канализацию, где уж очень широкие для Принца решётки, Зуко смог незамеченным попасть в башню. По периметру он заметил от силы трёх дозорных, но их всё равно было не так много, как ожидалось. Значит, основная масса бойцов у камеры, где его держат. Зуко незаметно выглянул. Боже, вот идиот. Всего четверо солдатов для охраны Аватара. Этот дурак сильно недооценивает мальчишку и Принца. Кинув им приманку в виде шлема стражников, который Зуко стянул у одного из солдат, разумеется, оглушив его и вырубил на добрые часа два. Приманка подействовала, как сок растения на насекомое. Один из стражников вышел за угол, и Зуко напал на того с потолка, успешно увернувшись от его Магии Огня, связал цепями (благо, их тут больше, чем самих стражников) и тряпкой от его одежды перевязал ему рот, чтобы он не мог кричать. Заметив отсутствие первого, к Зуко на праздник пришло уже двое, итого у дверей остался один. Зуко спрыгнул с потолка и подвесил обоих к их коллеге. Ничего, повисят, подумают о смысле работы на Джао, может, найдут смысл, а может нет. Господи, как же он сейчас ненавидел Джао, что в собственных же мыслях не мог сдержать колкости. С охранником у двери Зуко разобрался быстро. Метательный нож, чтобы не дать ему позвать подногу, и ведро воды из канализации, чтобы обезвредить Магию Огня. Ох, и цепи, куда без них. Пару ловких и быстрых движений, и Зуко уже в камере, где был прикован за ноги и руки Аватар. Проблематично. Придется рубить. Зуко достал палаши и с разбегу, чтобы наверняка разрубит цепи, побежал на Аватара, но тот громко закричал. И замолчал он, только тогда, когда Зуко освободил его. Ну и шума от него, кто так делает? Он же сейчас столько народу может привлечь, болван. Мальчик удивлённо посмотрел на Зуко, скрывающегося под синей маской, и тот, когда Аватар успокоился, освободил его и от кандалов. — Кто ты? — задал вопрос мальчик, и Зуко показалось, что это было так громко, что лучше его зарезать, чем попасться прямо сейчас ещё тройке солдатов, — Что происходит? Ты пришёл меня спасти? Ох, Аватар, знал бы ты лучше, зачем он пришёл тебя спасти. Зуко не ответил, иначе тот узнает его по голосу и всё может сорваться. Жестом, Синяя Маска указала на выход. — Наверное, да, — сказал тот и последовал за Зуко. Теперь главное действовать быстро. Джао с минуты на минуту заметит пропажу Мага Воздуха, за это время нужно хотя бы добраться до ворот. — Лягушки! — испуганно вздохнул за ним Аватар, и Зуко обернулся. «Давай ещё громче крикнем, почему бы нет, Аватар, мы же только что чудом сбежали! Что за несносный ребёнок». — Вернитесь! Перестаньте таять! — продолжал он, и Зуко ничего не осталось, как взять мальчика за шкирку и тащить его с собой, — Подождите, моим Друзьям надо сосать этих лягушек! Сосать… Лягушек? Зуко под маской скривил такую рожу, какая Аватару и не снилась. Да, его Друзьям не позавидуешь. Изу, Зуко уверен, не заставила бы его лизать земноводных, а приготовила что-нибудь согревающее и вкусное. Например, жаркое. Чёрт, Принц понял, что, готовясь к проникновению на базу, даже не поел, хотя Изу звала на обед. Чёрт, теперь он проголодался, просто отлично. Они с Аватаром прошли тем же путём, каким шёл Принц Зуко, только там, где шныряли солдаты, пришлось идти через сливную яму. Зуко выглянул оттуда и убедился, что на них никто не смотрит, жестом показал Аватару следовать за ним. По веревке, с помощью которой Зуко незаметно перелез через стену, полезли и они. Но раздался шум колола, и тут один из солдатов крикнул: — Вот они! На стене! Чёрт! Вот же идиотская и яркая одежда Воздушных Кочевников! Нельзя носить что-то менее приметное? Зуко и Аватар спрыгнули со стены, когда им обрезали веревку, (благо, Магия Воздуха от Аватара спасла от серьёзного падения), и Принц приготовился к бою, они побежали к воротам так быстро, как они это могли. — Аватар сбежал! Закрыть ворота! Джао. Дела не то, что плохи, они просто до сумасшедшего опасны и непредсказуемы сейчас. Хотя Зуко не привыкать. Хоть Маг Воздуха и расчищал путь, солдаты окружили их, а точнее Синюю Маску, и Зуко ничего не оставалось, как применить в бой палаши и отбиваться от копьев. Куда делся Аватар, он так и не понял — слишком проворный, а окружённому солдатами Зуко сейчас не до него. Главное, чтобы он хотя бы сбежал, а там Зуко поймает его и в другой раз, возможно. Лишь бы вырваться, чёрт возьми, отсюда! Маску окружили со всех сторон, и всё, что мог видеть вокруг Зуко, это непроглядная толпа бойцов, что пыталась его заколоть или хотя бы сбить. И он один против них. Сюда бы Айро или Изу, и он справился бы успешнее. В один миг толпу снесло будто сильным ветром. Вообще-то, это и был сильный ветер, созданный Магией Воздуха Аватара. Зуко был удивлён, что он не сбежал, но решил не зацикливаться на этом. Аватар потоком воздуха подкинул его вверх на стену, но там была новая порция врагов. Зуко уже был готов окунуться в новую битву, но его подхватили, летя с помощью отломанного копья, и несли через площадь. Всё было бы довольно просто, если бы не летящие к них копья: Зуко еле отбивался от них палашами и ногами. Но они справились и прошли больше половины пути к свободе. Так они уже преодолели две стены, но солдаты и не думали не выполнять приказ. Он и Аватар, будто давно уже сражались бок о бок, выступали против Магов Огня. Зуко мысленно радовался, что магию-то они не применяют, иначе Зуко придётся нарушить маскировку и выдать свои способности, а это один шаг к разоблачению его личности, чего допускать нельзя. Если Джао узнает, что Зуко и есть Синяя Маска, то непременно использует это против него, и это легче, чем может показаться: обвинить Принца в предательстве и помощи Аватару, что может быть проще? На стену стали пускать лестницы и лезть другие воины, Зуко отбивался от них как мог и сваливал лестницы, пока Аватар скидывал их одним движением и выпускал струю ветра. Да, легко пользоваться силами, когда тебе нет смысла сохранять лицо духа. Вдруг Аватар, с удивительной лёгкостью взяв две лестницы (хотя они из бамбука — с чего им быть тяжелыми?), и сказал: — Держите! Прыгайте ко мне на спину! — Зуко взял из его рук бамбуковые лестницы и сделал всё так, как сказал Аватар. Поразительная изобретательность! Креативность Магов Воздуха действительно впечатляет, но восхищаться было некогда. — Давайте следующую! — попросил Аватар и Зуко подал новую лестницу, на которую тот, с Синей Маской перепрыгивал, приближаясь к стене. Зуко сдерживался, чтобы наполовину нервно, наполовину злорадно не засмеяться: он на спине Аватара скачет по бамбуковым лестницам к последней стене, а солдаты, что внизу них, ничего не могут сделать! Боже, ничего абсурдней, веселее и страннее Зуко ещё не делал. Как на это ещё отреагируешь, если не смехом? Но один из солдатов заслужил похвалы от своего господина — он поджёг лестницу, и им ничего не оставалось, как прыгнуть как можно ближе к стене. Аватар и Синяя Маска пытались ухватиться и вместе залезть, но всё же соскользнули вниз и снова спаслись благодаря Магии Воздуха. Солдаты вновь их окружили и уже начали покорять Огонь. Благо, Аватар спас Зуко из этого положения и оградил их сферой из воздуха, отразив огонь. Вовремя, иначе пришлось бы применять Магию Огня. — Прекратить огонь! — послышался голос Джао, после чего появился и он сам, — Аватара надо взять живым. Отличная мысль, Джао! Зуко подошёл к Аватару со спины и подставил к его шее палаши. Конечно, он не будет его убивать, для Зуко это не выгодно. Но Джао об этом не знает. — Открыть ворота. «Правильно, отпусти нас». — Адмирал, что Вы делаете! — Отпустите их. Ну! Ворота позади Аватара и Зуко открылись, и Принц, не отрывая взгляда от Джао, стал медленно выходить из базы. Вот и свобода, неужели у них правда получилось? Зуко с трудом в это верилось, и он не смел отпускать Аватара, пока те не отойдут на безопасное расстояние. Зуко оглянулся вокруг — засады не было, или она была слишком хорошо спрятана. Нельзя допустить атаки со спины, иначе их снова поймают. Они уже ушли довольно далеко, но ничего не было. Джао действительно так просто отпустил их? Зуко не думал, что Джао может быть настолько слабым противником. Тут что-то не так… Зуко не успел ничего понять, как острая боль во лбу выбила из него сознание, как будто одним точным щелчком пальцев по голове. После чего он провалился в сон.

***

— Айро, — подошла к слушающему красивую песню лейтенанта генералу, — Вы не знаете, где Принц Зуко? В каюте его нет, а я хотела позвать его ужинать. — Не знаю, я не видел его с вечера, — ответил Айро. Изу ему не ответила и отошла от общего весёлого настроения экипажа. Все распевали песни и играли на рог Цунге, но у Изу почему-то не было охоты что-то слушать или петь. Интересно, где Зуко? Изу думала, что взбодрила его сегодня и вернула надежду на то, что он вернёт или же создаст себе дом именно такой, какой бы он хотел и с теми людьми, какими хочет. И Изу знает, что она права. Но где же он тогда? За день не было ни одного приказа, а теперь его и вовсе нигде не было. Изу надеялась, что с ним всё хорошо. Изу пролежала в каюте ночь, и уже наступило утро, а Принц так и не вернулся. Девушка ходила сама не своя, мало того, что от волнения плохо спала, так ещё и не могла никак найти Зуко. А если Джао его схватил и что-то хочет с ним сделать, а они сидят на корабле, как крысы? Девушка ходила по палубе и уже хотела предложить Айро отправиться искать его, но тут вдалеке показался знакомый бот. Это Зуко, точно он! Изу сразу стало легче, когда она увидела хотя бы намёк на то, что он жив и в порядке, но всё равно с нетерпением дожидалась его, чтобы всё узнать. Зуко зашёл на борт и первым делом его спросил Айро: — Где Вы были, Принц Зуко? Лейтенант Шейн спел прекрасную песню о любви. — Я ложусь спать, — устало и подавленно сказал Зуко, — Меня не беспокоить. Вся прыткость Изу сошла на нет с этими словами. Она переглянулась с Айро, и тот, пожав плечами, запел в рог Цунге. Изу же посмотрела за скрывшегося в своей каюте Зуко и подумала, как бы пойти к нему и не вызвать приступ злости. В итоге получилось у неё это сделать только вечером того же дня, когда Изу позвала Зуко на ужин. Тот спал на кровати до её прихода… Чуть меньше, чем полностью обнаженным. Вот что же ты будешь делать! — Я не голоден, — ответил ей Зуко, и Изу удивленно подумала, что он может быть не здоров. Она всё же немного проявила наглость и зашла в каюту Принца, игнорируя его вид. — Принц Зуко, Вам плохо? Хотите, я приготовлю Вам что-нибудь? — Нет, я не болен, — ответил тот, — Просто устал. Изу с пониманием кивнула, но не ушла из каюты. — Вы еще переживаете из-за Аватара? Зуко немного помолчал и ответил: — Нет. Я не уступлю свой дом этому идиоту Джао. Хотя это звучало грубо, но очень уверенно и твёрдо, чему Изу не могла нарадоваться. Решив всё же не утомлять Зуко своим присутствием, она сказала: — Я этому очень рада, я знаю, Вы справитесь. Тогда оставлю Вас, и, если проголодаетесь, то жаркое будет на камбузе. Изу уже тихо закрывала дверь каюты, как оттуда донеслось тихое, но искреннее: — Спасибо за всё. Изу хотела открыть дверь и переспросить, не послышалось ли ей, но передумала и просто с улыбкой закрыла дверь. Кажется, Зуко снова надеялся, что она не услышит его слов, но всё равно не смог сдержаться и не сказать этого в слух, как и тогда, в каюте Айро. — И тебе спасибо, Зуко.