Ничтожество

— Айро, посмотри-ка, — окликнула генерала Изу, глядя на доску объявлений и розысков, при этом стараясь не уронить корзину с провизией. Айро вместе со своим недалеко стоящим племянником подошёл к Изу и посмотрел на доску. — На Аватара объявили официальный розыск, — сказала она, указывая на пергамент с изображением Аанга в полный рост и описанием его способностей и того, где его видели в последний раз. — Похоже адмирал Джао также не может напасть на его след, — озвучил свою мысль Айро. — И он неплохо заплатит тому головорезу, что принесёт ему Аватара на блюдечке, — с презрением ответил Зуко. — Тут ещё на кого-то ведется охота, и оплата ненамного дешевле, чем за Аватара, — удивлённо сказала Изу, вчитываясь, — Синяя… Маска? Обвиняется в помощи Аватару в побеге. — Это всё слухи, — раздражённо сказал Айро, — солдатам явно что-то привиделось, а Джао воспользовался этим и обвинил его в своей неудаче в поимке Аватара. Лишь бы не потерять звание. — Даже не знаю, — сказала Изу, — чтоб привиделось сразу нескольким людям… — Это мог быть человек, но я не думаю, что это дух. — Принц Зуко, — обратилась Изу к молодому человеку, — А Вы что думаете? Зуко пожал плечами. — Я ничего не думаю. Но не уверен, что он правда существует. Изу внимательно посмотрела на Зуко и кивнула. — Может быть. — Любопытно, — заметил он, — что ты умеешь читать, несмотря на то, что большую часть жизни скиталась по Южному Полюсу. — Вы разве не знали? — слегка удивилась Изу. — Не замечал. — Ну, — Изу слегка посмеялась, поудобнее ухватившись за корзину, — я иногда заходила в деревни и работала у людей за деньги и иногда еду. Но когда и того, и того у них было недостаточно, только чтобы себя прокормить, мне за работу давали свитки и книги. И я сама порой покупала, когда в чём-то практичном не нуждалась, и училась чтению и письму. — Вот как, — сухо сказал Зуко, — Не знал об этом. — Странно, — хитро ответила Изу, — что вы вообще знаете о том, что я скиталась по Южному Полюсу. Не помню, чтобы я рассказывала об этом. — Дядя как-то упоминал, — сказал Зуко беспристрастно, — вот и запомнилось. — Правда? — улыбаясь, спросила Изу, — Буду знать. — Где-то я видел здесь очень красивый чайный сервиз, — вдруг сказал Айро, — Пойду посмотрю его. — Только не потратьте все деньги, Айро, — предупредила Изу, — Мы вышли только за едой! — Обязательно! — ответил тот, и Изу лишь снисходительно улыбнулась. — Изу права, дядя, — заметил Принц, — После той охотницы с Ширшу у нас проблемы с деньгами: много на неё потратились, не говоря уже про ремонт. Так что сильно не разбрасывайся деньгами, пока я не придумаю, как и где можно достать ещё до тех пор, пока мы не поймаем Аватара. — Не волнуйся, Принц Зуко, — успокаивающе сказал Айро, — Я, если честно, неплохой торговец, так что я могу купить любой понравившийся мне товар за сравнительно низкую цену! Айро, довольный своими навыками в торговле, ушёл смотреть товар. — Я, пожалуй, вернусь к кораблю. Тут всё равно ничего интересного, — сказал Зуко и ушёл, пока Изу у ближайшей лавки выбирала рыбу. С тех пор, как Зуко видел Аватара в последний раз, прошло немало времени, после чего на Аанга или на кого-то из его команды не было ни намёка, ни указки, ни подсказки. Зуко ещё пытался найти в пределах Царства Земли хоть какие-то следы на его пребывание, но их не было. Дальше шли лишь земли Страны Огня, а точнее их колонии, куда Зуко и его кораблю заходить запрещено. Поэтому ничего не оставалось, как ждать и надеяться, что адмирал Джао или кто-то из жаждущих денег головорезов не найдут его раньше. Зуко это беспокоило, но пока что он не мог ничего с этим поделать. Айро и Изу старались его поддержать, но Зуко не всегда давал им шанса это сделать. Хотя тёплая беседа за таким же тёплым чаем иногда его успокаивала. Чай обладал удивительными свойствами расслаблять собеседника и приводить его в более и менее адекватное состояние. Изу уже собралась возвращаться к кораблю, заплатив за рыбу, как с кем-то по своей постоянной неуклюжести столкнулась. Подняв голову, она сразу поняла, что это был кто-то из Народа Огня. — Смотри на дорогу, — грубо сказал он. Грозный вид незнакомца, и не менее пугающий вид его знакомого позади, не внушал доверия и уж тем более желания идти на разговор. Никто бы, наверное, не стал верить высоким мужчинам со странным набором оружия за спиной и шрамом на половину лица, будто по нему прошлись лезвием ножа, что скорее всего и было. Поэтому Изу, быстро пролепетав «простите», глотая слоги, поспешила уйти. Но Товарищ этого человека ей не позволил. — Ну-ка погоди, — сказал тот, подставляя к горлу Изу ножик, что заставило её вздрогнуть от испуга, — Какие у тебя интересные волосы. Кажется, эта та, кого мы ищем. Изу, испугавшись не слабее, чем мышь в когтях сокола, уронила корзину на землю и выбила руками нож у мужчины, сразу же поспешив убежать. — За ней! Девушка бежала со всех ног, не понимая, что именно происходит. Этих людей она не знала, и она была не уверена, что они знают её. Работорговцы? Вот так, ничего не боясь, среди бела дня? Слишком странно даже для порта, находящегося в Царстве Земли, но граничащий с колониями Народа Огня. Впереди показался корабль и Зуко на нём, и Изу уже успела обрадоваться, но бегать быстрее она не научилась, в отличии от того, чтобы самозащититься. Бандиты схватили Изу за руки и держали так крепко, как могут держать, возможно, стальные наручники. — Куда же ты побежала? — почти ласково, но нет, спросил один из них, — Мы просто хотели поговорить с тобой, маленький крольгуру. — Что вам нужно? Я не знаю, кто вы! — стараясь сохранять лицо, но ясно чувствуя, как плохо у неё это выходит по наполненным страхом и непониманием глазам, говорила Изу, почти крича. — Конечно, нет, — ответил тот, — Но наша подруга Джун с её милой зверушкой тебя знает. Изу немного успокоилась и с более просветленным взглядом оглядела бандитов. Зверушкой? Джун? — Охотница с Ширшу? — Эй! — окликнул их знакомый до радостных прыганий на месте голос, и те бандиты обернулись, смотря на Принца Зуко, — Вы кто такие? Что хотите от неё? Мужчины вдруг серьёзно переглянулись и выпустили Изу, оттолкнув её. — Парень с хвостиком и шрамом на половину лица. Ты и есть Принц-изгнанник? Изу, как только её отпустили, отбежала ближе к Зуко, чувствуя рядом с ним себя в большей безопасности. — Даже если и так, то что вам с того? — дерзко и смело ответил тот, выходя вперед перед девушкой. Мужчина, что держал Изу и с которым она столкнулась в первый раз, достал из-за пояса свёрток пергамента и небрежно развернул его. На нём был изображён Аватар, на точно таком объявлении, на каком видели его Изу, Айро и Зуко несколько минут тому назад. — Ты видел этого парня, и наверняка знаешь, где он. Они говорили это без капли сомнения, будто уже знали про все похождения Принца за этим мальчиком со стрелой на лбу. Судя по тому, про кого они сказали… Неужели Джун, как потом Изу узнала от Айро, охотница за головами и со своим верным питомцем Ширшу, выдала своего прошлого клиента и отдала всю информацию этим головорезам? Если и так, то зачем им сам Зуко, ведь он действительно понятия не имеет, где Аватар, а более подробную информацию о том, где его видели в последний раз, могла рассказать и сама Джун? Неужели они правда считают, что Зуко что-то знает и просто не говорит? — Нет, я видел его, но уже давно потерял след. Поэтому он может быть где угодно, — без тени страха на раненом лице говорил он, — убирайтесь отсюда и не попадайтесь на глаза! Изу оглянулась вокруг: неужели никого из присутствующих людей не беспокоила неожиданная потасовка прямо посередине рынка? Но, видимо, эти головорезы были тут не первыми или не новыми гостями: половина народу и продавцов просто не обращали внимания и занимались своими делами, а другие лишь трусливо поглядывали на грозного вида мужчин и сразу же испуганно отворачивались, как крысы, ухватившиеся за кусочек сыра и боясь, что его отнимут. Было трудно судить их за страх, ведь Изу сама минуту назад убегала от них, даже не подумав о том, чтобы достойно сразиться. Но… Всё равно ситуация, что все боялись вступиться как за Изу, так и за Зуко, казалась до жути непонятной и отвратительной, как бы Изу не понимала, что люди просто не хотят пострадать за других, совершенно незнакомых им людей, к тому же из Страны Огня. Страны Огня… Изу совсем забыла о том, кем выглядят в глазах других народов люди Огня: те же добродушный и весёлый Айро, или грубый, но заботливый Зуко. В их глазах они были просто ходячими доспехами с огнём в руках, а не людьми. И это ещё больше обижало, если игнорировать факт, что пока Изу находилась в такой же одежде Народа Огня, то в глазах других она была не намного лучше. Но она уже привыкла к постоянному неодобрению людей, поэтому это не столько трогало, как отношение к её Товарищам. Мужчины лишь сильнее впились глазами в Зуко: они ему не поверили. Главный из этих двоих, по всей видимости, снисходительно, но пугающе снисходительно, улыбнулся и с распростёртыми руками сказал: — Вы, видимо, не так поняли. Я из Джун был готов выбить всё, что она знает, не будь она хорошим бойцом. Сама девчонка видела Аватара там, где его уже давно нет, но она сказала, что ты охотишься за этим мальчишкой и явно знаешь больше, чем она. Я за то, чтобы она рассказала мне твоё местоположение и хоть что-то про монаха, отдал ей почти все свои деньги! А если мы поймаем этого монаха, то не только окупимся, но и заживём, как во дворце! — Мало ты знаешь о дворцах, — нахально усмехнулся Зуко, и уже серьёзно ответил им, — Я уже сказал вам, что ничего не знаю. Я видел его тогда же, когда и эта охотница, поэтому вы тут ничего не получите. Убирайтесь. Но по глазам охотников было ясно, что они снова не верили. Когда речь идёт об Аватаре, вряд ли кто-то поверит в то, что другой заинтересованный в нём совершенно ничего не знает. Изу уже чувствовала драку, как будто облака из копоти развивались по небу перед прибытием корабля, но тут послышался голос из неоткуда пришедшего Айро. — Такой хороший лавочник попался! — восторженно слышалось из-за двух мужчин, и те повернулись, открывая обзор на генерала, — Продал мне этот сервиз по совершенно низкой цене! Но тот замолчал и уставился на собеседников, с которых Зуко настороженно не сводил глаз. Вдруг бандит гадко улыбнулся им и, уходя со своим дружком, сказал: — Увидимся. Зуко не ответил и, лишь проводив их взглядом до следующего поворота, пошёл на корабль. Изу виновато проводила его взглядом: надо было дать отпор и не бежать от страха прямо к нему и кораблю. Снова она всё не так делает. Айро подошёл к девушке и спросил: — Что тут произошло? Изу посмотрела на него и пожала плечами, идя на палубу.

***

— Простите, — послышалось справа от Принца, — что привела их к кораблю. Я не знала, что им нужны Вы. Мне показалось, что они просто разбойники и захотели взять меня в рабы… — Ты не виновата, — снисходительно ответил он, — ты правильно поступила, что побежала сюда. Приход охотников за головами стал и для Зуко сюрпризом. Когда он увидел, что они поймали Изу и что-то требовали от неё, Зуко тоже на секунду — секунду — испуганно подумал, что они работорговцы и всё же добрались до девчонки. Зуко даже корил себя за то, что оставил её одну, а не подождал, когда она уже выберет себе рыбу и пойдёт с ним. Но в следующую же секунду Зуко успокоился и пошёл на выручку. Видел же, что она в который раз не стала надевать эту глупую косынку или хотя бы шлем, и пошла с Магами Огня, дабы быть в безопасности! Но Принц подумал, что она не настолько глупая и слабая, чтобы идти с первым встречным торговцем или не суметь дать отпор такому. Но, как выяснилось, несмотря на её увеличивающуюся силу и продвижения в тренировках, её до сих пор надо защищать и следить за ней. Глупенькое существо. Теперь её одну без присмотра совсем не оставишь. И эта чертовка Джун. Дорого, видать, заплатили, чтобы она рассказала про Принца Зуко и его охоту на Аватара, который сейчас очень дорого ценится на чёрном рынке. За деньги эта женщина, видимо, на многое способна со своим Ширшу. И раз они узнали Изу и Зуко, то, видимо, она ещё не поленилась подробно описать их. Это было достаточно несложно: Зуко имеет выделяющийся шрам на пол лица и… хвостик; Айро отставной генерал, низкого роста, полный и с большими бакенбардами; Изу… Изу имеет золотые волосы, уже по одному этому признаку её легко найти. — И всё же, если бы я как-то уже привыкла прятать волосы, то они бы на нас не наткнулись, — продолжала бубнеть себе под нос неуверенная Изу. — Если бы они не нашли тебя, то нашли бы меня или дядю, — убедительно ответил ей Зуко, не терпя нытья, — Мы тоже не очень хорошо сливаемся с основной массой людей. Зуко непроизвольно дотронулся до морщинистого и сухого шрама на глазу. — Я понимаю… — таким же тоном, как у провинившейся овечки, ответила Изу. Зуко оглянулся, посмотрев на неё, и грубо сказал: — Но насчёт своего прикрытия ты верно упомянула. Сколько раз я говорил прятать волосы? Или дожидаешься, когда тебя реально поймают? Запомни, наконец, — Зуко развернулся к ней и недовольно продиктовал, — если я или дядя Айро рядом, это не значит, что мы сможем уследить за тобой. А раз ты до сих пор не в состоянии постоять за себя, то соблюдай элементарную маскировку. Девушка тут же поникла и перешагнула с одной ноги на ногу, наверное, выражая свою неловкость. — Простите, — снова раздражающе стала говорить она. Зуко недовольно фыркнул, и Изу поспешно сказала: — Просто в этой косынке я чувствую себя… глупо. Поэтому иногда забываю. — То есть в наручниках на чьём-то корабле ты себя глупо чувствовать не будешь? — со злостью в голосе спросил её Зуко. Ну как она не поймёт? Принц уже давно заметил за ней некоторую легкомысленность, вспомнить хотя бы её бесконечные упрашивания на вылазки с Принцем в опасные места; или её тайное проникновение в Киоши за Принцем. В такие моменты она очень эгоистична, ведь из-за своих капризов она может подставить под угрозу как себя, так и Айро с Принцем. И хорошо, если бы она была точно уверенна в том, что будет полезна или не пострадает и не даст пострадать другим, но не кажется, что она думала об этом, когда просилась с Принцем посмотреть на заброшенный корабль Народа Огня или на пиратов. И вот снова она решила не тратить три минуты на то, чтобы как можно лучше спрятать свой экзотический вид, и пошла с компанией совершенно беззаботно. — Я не хочу в наручники… — виновато проблеяла она. — Тогда, — с раздражением сказал он, — будь добра, носи тогда шлем из общего снаряжения, коли не выносишь этой дурацкой косынки. — Но я в них ничего не вижу, Принц Зуко! — Привыкай! Ты на корабле Принца Страны Огня. Если из-за своей жизни на Южном Полюсе ты никогда не носила шлемы или доспехи, это не значит, что сейчас ты обойдёшься без них, — Зуко жестом показал на берег, где их застали бандиты, — Ты видела, что только что произошло? Чёрт с этим логовом крыс во главе с Джун, но если бы это правда был какой-то нелегальный купец, то я бы вряд ли смог тебе помочь! Изу предпочла не отвечать, и просто смотрела на Зуко большими и жалостливыми глазами. — Я понимаю, Принц Зуко… Простите, я постараюсь обуздать свои капризы. — Ты по природе капризна и легкомысленна, и притом очень любопытна до неприличия, — высказался на этот счёт Зуко, — Но я действительно надеюсь, что, хотя бы ради корабля, ты научишься держать свои недостатки под контролем. Изу кивнула и поклонилась Принцу, как это принято в лучших традициях его Родины. — Да, Принц Зуко. Зуко удовлетворённо кивнул ей, успокаиваясь. Это был не первый раз, когда Зуко злился на неё из-за её недостатков, но в этот раз он не воспринял это, как нечто отвратительное. Всё же, в каждом живом человеке есть недостатки. И со своими специфическими капризами, трусливостью, легкомысленностью и сованием маленького носа не в своё дело, а также порой нездоровым любопытством, она всё равно была той Изу, которую он знает и люб… Зуко мотнул головой. Ну, любит, уже звучит слишком громко для их отношений. — Как думаете, они вернутся? — вдруг высказалась она, когда Принц прожигал взглядом горизонт. — Не знаю, — честно ответил ей Зуко, повернувшись к ней вновь, — Но даже если вернутся, то мы дадим отпор. Оба замолчали. Девушка всё равно не уходила, но и Зуко не прогонял. Изу подошла ближе к Зуко и положила ему руку на плечо, улыбнувшись, что заставило его нервно дёрнуться и сбросить её руку. — Что ты делаешь? — обескураженно спросил Зуко, смотря на девушку, как будто она в один момент достала палаши и подставила их к его горлу. — Просто… — непонимающе сказала она, — хотела оказать поддержку. Зуко раздражённо фыркнул: — Мне это не нужно. Иногда твои неожиданные объятия или прикосновения вводят в недоумение, — нахмурившись, объяснил ей Зуко, поняв, что от его слов Изу немного поникла, словно тонкое дерево под сильным ветром, и ответила: — Почему? Вам неприятно? Зуко прикусил губу, отвернувшись и ответил: — Можешь считать и так. Девушка не ответила, да и Зуко замолчал. Нет, на самом деле ему не было неприятно. Он не знал, как можно объяснить его непринятие прикосновений Изу, просто… Было непривычно? Как будто к горячей коже прикладывали кусочек льда, вызывая дикую стаю напуганных мурашек, но при этом она приятно охладила кожу и сняла спазм. По телу от её движений уже рефлекторно происходило отталкивание, как между двумя перевёрнутыми магнитами. Может, если просто правильно их повернуть, они начнут притягиваться?.. Принц не знал. Он не привык. Никогда не привыкнет к этому отношению к себе. Даже от дяди он не всегда принимает ласку: объятия, приятельские хлопки по плечу или спине. Но в основном это было от раздражения, но сейчас Принц более и менее спокоен, не считая только что произошедшей вспышки гнева. Тогда в чём дело? Может, дело не в том, что Зуко не привык к прикосновениям, а в том, что Зуко не привык к её прикосновениям? — Извините, — упавшим голосом сказала Изу, уходя с палубы и оставляя Зуко с самим собой.

***

И всё-таки к прикосновениям Изу, которые были более тёплые, чем простое официальное рукопожатие, Зуко ещё не до конца привык. Изу обнимала его на своей памяти всего два раза: после поединка с Джао и после его возвращения с Острова Аватара Рокку. Если в первом случае она не была привязана к нему так сильно, но всё равно чувствовала в нём родственную себе душу, поэтому от счастья и испытанного стресса набросилась на Зуко с объятиями (и он и то воспринял это лишь как её «странный способ поздравить с победой»); то во втором случае она уже так полюбила Зуко и стала полностью воспринимать его как Друга, и не удержалась от счастья, вызванного тем, что он живой. И даже сейчас, когда Изу хотела оказать свою поддержку, он её не принял. Принц и Изу сдружились немного, но Зуко всё равно вёл себя достаточно противоречиво. То поддерживал её шутки, интересовался ею и рассказывал про себя самого, своё детство, про свои чувства и душевные проблемы или принципы всё больше; то он отдалялся, отходил от неё, как напуганный лемур: замыкался, не хотел обсуждать отдельные темы, или просто уходил от разговора грубыми и тактичными способами. И лично он ещё не осмеливался рассказать Изу о своём изгнании… И сама девушка не особо делилась тем, про что рассказал ей Айро. Девушка посчитала это нетактичным и боялась причинить Зуко боль. Зуко, как огонь: если его распалить чувствами и молчаливой поддержкой, или же дать ему немного своих ресурсов, идущих из души и сердца, например, дров или хвороста, то он разгорался, дышал полнее и сильнее, рос на глазах морально и физически. А когда собираешься прикоснуться к нему, он напугано отходит от руки, отскакивает от ответного тепла, или хорошо обжигает. А когда действуешь смелее, то он сжимается, превращается в маленький тлеющий уголек, и закрывается в обгоревшей коре дров, словно маленький и напуганный ребёнок в своей комнате: дальше от любопытных глаз. После неудачной встречи на рынке о разбойниках ничего не было слышно, и корабль жил своей жизнью. Экипаж, разумеется, кроме кока, которому Изу рассказала про охотников, ничего не знал про ситуацию на рынке. Айро потом расспросил подробнее Зуко и сам всё узнал, тоже высказавшись о том, что Изу всё же следует носить шлем. Да, Изу понимала, что оба были правы, и что её капризы и предпочтения не уместны, когда речь идёт не только об её безопасности, но и безопасности Зуко и Айро. Она ведь не знала, что может выйти и так… Изу казалось, что она сможет защитить себя, если что, но, пока она в точности не овладеет всем, то ей не стоит рассчитывать только на это или только на защиту Зуко и Айро. И тем более она не знала, что её несоблюдение маскировки может также повлиять на безопасность корабля. Поэтому эта ситуация и Принц Зуко в этот раз научили её держать свою легкомысленность и капризы под контролем хотя бы в важных в жизни других людей и её самой ситуациях. И другие имеющиеся в ней недостатки. Девушка всё же примерила шлем и проходила в нём весь день. На самом деле, Изу стала немного привыкать к форме Магов Огня, но ей до сих пор было некомфортно, поэтому, когда посторонних глаз не было, она ходила уже в привычной ей одежда: шароварах и накидке. Слава Богу, это ей Зуко разрешил. Пускай вокруг корабля и на нём было тихо, Изу до сих пор волновалась. Эти разбойники не были похожи на тех, кто просто так отступит перед соблазнительной добычей. Но, похоже, не она одна так думала. За весь день Принц Зуко не отдал ни одного приказа по поводу Аватара, и после прихода мужчин он не пытался искать его след. Видимо, он тоже заподозрил, что охотники вернутся и могут из-за поисков Зуко нарваться на Аватара, а лишние разборки с ними сейчас не были нужны. Изу боялась, что те вернутся и нападут на корабль. Они сами по себе внушали ужас, а осознание того, что Изу не сможет им противостоять откровенно расстраивало и наводило панику, граничащую с паранойей, как предстоящая битва с диким животным. В попытках успокоиться, Изу решила нагрузить себя работой на весь оставшийся день, но, как назло, её помощь не требовалась сегодня даже Ичирюки. Девушка порадовалась бы, если бы не поглощающий разум страх, как поглощающая рыбу тигровая касатка. Партия Пай Шо с Айро тоже не оказала нужного действия: эта игра скорее заставляла её глубже засесть в свои мысли, чем выбраться из них, но сыграла в этот раз она неплохо. В итоге после ужина, Изу просто шаталась по палубе, как последняя бездельница, и время от времени смотрела на берег, ожидая увидеть там дневных гостей. Но в очередной раз никого там не увидев, Изу пришла к выводу, что её трусливость сегодня превосходит все ожидания. Девушка вздохнула. Создается впечатление, будто она ждёт их возвращения. Хотя в данном случае, она действительно больше ждала, чем боялась. Ждала, чтобы дать бой и победить. Уже ближе к ночи компанию ей составил Принц Зуко. Изу заметила, что палуба по ночам стала уже местом встречи этих двух… Изу тряхнула головой. Странно прозвучало. — Вновь не спится? — беспристрастно спросил он. Изу кивнула и вновь уставилась на берег. Принц встал рядом и, опираясь руками на бортик и сохраняя королевскую осанку, он спросил: — Никого не видела сегодня рядом с кораблём? Изу помотала головой. — Нет, — и с подозрением спросила, — А должна была? — Нет, — также ответил он, — Просто думаю, не навестят ли нас наши «товарищи». Изу скрепила руки за спиной, не зная, куда их деть. Принц выглядел взволнованным, и это не могло не беспокоить саму Изу, хотя казалось бы, куда уже сильнее? Зуко вдруг повернулся к ней и спросил: — Боишься? Он говорил без единого оттенка эмоций в голосе, будто просто спрашивал вопрос из книги и требовал чётко описанный там ответ, что нужно было ей заучить. Вновь хочет убедиться в трусости Изу? — Скорее не боюсь, — ответила она, — а любопытствую. Мне интересно, насколько далеко они зайдут, чтобы добиться хоть чего-то. Зуко снова отвернулся к берегу и сказал: — По их виду не скажешь, что они отступят. Изу безмолвно согласилась. Она не помнила, сколько ещё простояла рядом с Принцем, но спустя время Зуко ушёл в каюту, оставив Изу поручение: «Лучше тоже иди спать, но если что-то увидишь, то сразу сообщи мне». — Погодите, — немного нервно позвала его Изу, и Зуко повернул к ней голову, — Может поступить разумнее и отплыть из гавани подальше? Тогда они могут до нас не добраться: не похоже, что они имеют тут свой корабль. Не факт, но это может нам помочь. Зуко нахмурился и строго ответил ей: — Я не собираюсь убегать. Если они захотят сражаться, то я приму вызов. И с этой фразой он ушёл, оставив девушку с двойным чувством возмущения и восхищения. Вот почему Зуко такой упрямый и… одновременно с тем невероятно смелый и сильный? Почему в таком человеке соединена лосельвиная храбрость и постыдная пренебрежительность? На его месте Изу предпочла бы уплыть подальше или просто соврать, поведя разбойников по ложному следу. Изу не любила лгать или лукавить, да, но лучше сохранить жизнь целой команде, сберечь целостность корабля и экипажа, чем из-за своей гордости и чувства борьбы подставлять людей и биться с ними. А это ещё не факт, что мужчины были одни, или что у них нет туза в рукаве. Но у Принца, как в камине поленья, всегда сияла уверенность в своей силе и победе, разогретая его гордостью и вспыльчивостью, как искрой, которой хватило на костёр. Эта уверенность так росла вместе с ним, что иногда или ослепляла, или обжигала… Зуко и есть сам Огонь, который горит и разгорается с новым потоком воздуха, но начинает угасать, когда для него что-то идёт не так, при этом умудряясь вновь находить силы и распространяться так, что вся тьма и невзгоды вокруг него напугано убегают прочь.

***

— А огонь… Огонь живой. Он дышит и растёт.

***

А Изу есть Вода, цель которой остужать строптивый Огонь настолько, чтобы он мог ярко и тепло гореть, но при этом не терял контроль над собой и не уничтожил всё, что есть вокруг него. Девушка ещё немного простояла на палубе, и уже хотела пойти и последовать примеру Принца, как услышала голоса с берега. — Думаешь, это отличный план, Джонг? Грубый и низкий голос, очень знакомый. Такой был у низкорослого дружка бандита, которого Изу встретила на рынке. Девушка притаилась, спрятавшись за бортиком. — Мы всего-то схватим этого наглого мальчишку. Никто не будет ожидать нападения целой толпы на один корабль. Когда придёт остальная банда, то мы просто убьём всех, кто там есть, тихо и без шуму. Отвезём корабль подальше от мелководья, чтобы нам не мешали. А когда этот жалкий изгнанник проснётся, то всё нам выложит, после чего пойдёт на дно с кораблём, а мы уплывём на ботах или лодках, смотря что там есть. Это явно говорил тот мужчина, с которым Изу именно столкнулась, Джонг, как его назвали, и то, что он говорил, привело в настоящий ужас. Они хотят перерезать корабль! И Айро, и кока, и солдат! Из-за Аватара! Вот и упрямость Принца Зуко сыграла роль: надо было сразу уплывать, ибо, судя по их плану, лодок у них правда не было. Но, Боже, даже Изу не могла предположить, что эти разбойники такие подлые. И, по всей видимости, мастера своего дела. Что делать? Когда к ним придёт подкрепление, то ни Изу, ни кто-то другой уже с ними не справится даже всем кораблём, наверняка их будет целая стая, раз они решили убить столько людей на одном корабле. Изу не хотела жертв, Изу не хочет терять Друзей и Товарищей. И не потеряет, главное, надо что-то делать. Но что? Бежать и будить Принца, Айро или других? А вдруг к этому времени уже придёт банда? И опять же, что толку от парочки солдат, или даже таких сильных Магов, как Айро и Зуко, если им предстоит сражаться с целой бандой? Дать команду отплыть Изу не может, тоже займёт немало времени, да и рулевой не будет ослушиваться приказа Принца оставаться в порту, и тогда придётся тратить время ещё и на объяснения. Изу глубоко вздохнула и выдохнула. Хватит думать, её мысли тоже порой тратят немало важного и ценного времени. Девушка сошла с корабля и крикнула разбойникам: — Стойте! Мужчины удивлённо обернулись на неё, и Джонг злобно фыркнул: — Ты. — Я слышала, что вы задумали, — стараясь не терять лица сказала им Изу, намеренно понизив голос, — Принц вам всё равно ничего не скажет. Но я знаю, где искать Аватара. Мужчины мигом смягчились и выпрямились, и шестёрка Джонга спросила: — Почему мы должны тебе верить? — Если я вас обману, то вы затопите корабль, верно? — старалась говорить убедительно уроженка Южного Полюса, — Мне это не выгодно. Разбойник оглянулся на настороженного Джонга, и тот ему кивнул, обратившись к Изу: — Хорошо. Что ты хочешь за это? — Вы не тронете корабль и людей на нём и отзовёте своё подкрепление. А я лично укажу путь к Аватару. Мужчины довольно улыбнулись. Видимо, уговор их вполне устраивал, главное, что Изу не требовала доли от награды, видимо. — Идёт, — доверительно ответил Джонг, — Но если ты всё же решишь водить нас за нос, то мы вернёмся и разрушим эту посудину. А до тех пор даю слово, что мы не тронем твоего Принца-изгнанника. Изу не понравился их неуважительный тон в сторону Зуко, ожидающего от этих крыс честного боя, но девушка только кивнула. Испытывать их терпение не сильно хотелось, как бы там не было, а девушке было страшно. Это как выходить против дикого собакамедведя, случайно нашедшего пещеру с огнём и едой девушки. В прочем, такие ситуации имели место быть во время её скитаний, и девушке либо приходилось отгонять их огнём и ножами, или вовсе покидать своё убежище. В этот раз девушка искренне радовалась, что имеет дело с людьми, в этом были плюсы. Но и минусы: во-первых — девушка действительно их обманывает. Даже Принц не знает, где сейчас Аватар, откуда об этом знать Изу? И если это раскроется, то её прибьют на месте, а на корабль всё же нападут, чего нельзя допускать. Одна только мысль о том, что спонтанный план провалится, заставлял зарыться пальцами в песок. Ещё и без какой-либо защиты и доспехов. Во-вторых: откуда ей быть уверенной, что они сдержат слово? Когда мужчины ушли к своим ездовым ящерицам, на которых они, видимо, и пришли, то Джонг достал свёрток пергамента, чернила и стал чертить иероглифы, которые требовали вернуться в их лагерь и отменить вторжение на корабль. Изу это поняла, самолично заглянув в письмо. Джонг усмехнулся: — Не доверяешь мне? — Я и не обязана, — высказалась Изу, проконтролировав написанное им и увидев, как Джонг молча передал письмо своему помощнику, и тот погрузился на ящерицу, убежав по рынку к лесу. — Можешь не трястись так, крольгуру, — насмешливо сказал он, — Я слово держу. Тем более мне это не выгодно. Последней фразой он явно подразнил девушку. Чего только не придётся терпеть ради блага Айро, Зуко и экипажа. — Садись, — потребовал он, оседлав ящерицу, — Будешь показывать путь. Изу только забралась на ящерицу, как бандит резко обернулся и вцепился в руки девушки, что заставило её прикрикнуть от боли и испуга, но крик столкнулся с грубой ладонью разбойника. — Не шуми, мы же не хотим разбудить твоего Принца? Изу отодвинулась от его руки и услышала слабый щелчок. Наручники? — Чтобы наверняка, — пояснил своё действие бандит, и Изу лишь недовольно фыркнула, направив его по тому пути, по которому она, Зуко и Айро в прошлый раз искали Джун. Сейчас это была единственная дорога, которая выглядела адекватно для направления Аватара. Сначала приведёт его к месту, где они сбегали, парализованные Ширшу Джун, а там придётся действовать по ситуации. Духи, как Изу тряслась всю дорогу. И не только от быстрого бега земноводного. Всё-таки, хоть Зуко и был в глазах Изу достаточно долгое время врагом и тираном, но даже тогда с ним девушка чувствовала себя в сто крат безопаснее, чем рядом с этим оборванцем, не побоится она этого выражения. Она в любую минуту просто была готова выпасть с ящерицы, и даже подумывала об этом, разыграть из себя раненную, чтобы в нужный момент трусливо сбежать. Но её остановила мысль, что она, запаниковав и побоявшись ввязывать в бойню Принца и Айро, теперь ввязалась в это одна, и на ней лежит ответственность за экипаж. И это очевидно, что она так боялась Джонга, ведь разбойнику она не доверяет и совсем не знает его, но дело было не только в этом. От Зуко, например, всегда шло такое родное и близкое тепло, он сам по себе был близким и родным, даже будучи совсем незнакомым девушке, из-за чего частично она и привязалась к нему относительно быстро. Безумный и невероятный человек. Если сравнивать с Айро, то он сам по себе был добродушным и очень дружелюбным, что вообще вряд ли может оставить кого бы то ни было равнодушным. Только если кого-то очень жестокого. Своей добротой и пониманием он отогрел Изу, как домашний костёр, а со временем полюбил и принял как своего самого родного Друга, тем самым расширив сердце и душу девушки, сделав её сильнее и осмысленнее. Когда идёшь по жизни не один, то она начинает обретать смысл, ведь человек создан для того, чтобы созидать и защищать, а не только разрушать. В каком-то смысле это было похоже на философию Огня, к которой Изу была, на удивление близка. В человеке есть свой Инь-Ян, способный к разрушению и созиданию. И когда человека Любят, то он способен только Созидать, делать мир, себя и людей вокруг лучше. Как тот же Айро, когда тот привязался к девушке как к Другу, и как сама Изу, после того, как она полюбила Айро как Товарища. Ведь до Дружбы с ним Изу и подумать не могла о том, чтобы защищать ещё кого-то, кроме себя, и при этом не из человеческого чувства обязанности и жалости: заступаться за слабых или нуждающихся, которых любили, но которые не могли защитить себя сами, а из чувства того, что эти люди, хоть они и сильные и для кого-то враги, но тоже достойные того, чтобы их любить, и их любит кто-то, кто-то ждёт дома, и уже благодаря тому, что они нужны другим людям, они достойны долгой жизни рядом с теми, кто им дорог. Не зависит, сильный ты или слабый, если ты любим кем-то в качестве кого-то, то это уже повод жить, как самому человеку, так и тем, с кем он связан крепкими узами чувств. Каждый человек достоин защиты и созидания. Кажется, Изу уже начинает скучать по ним. Она вела прохиндея до самого леса, где они в прошлый раз нашли Ширшу Джун, сбежавшего после казуса с духами, и уже там начала по-настоящему бояться. Если что-то не придумать, то он просто нападёт на Изу. — И? Куда дальше? Побоявшись заблудиться в лесу совсем, и просто не придумав ничего логичнее полянки, на которой они остановились, Изу сказала: — Вот. Здесь мы его видели последний раз, но Аватар улетел прежде, чем мы пригнали носорогов. Джонг многозначительно хмыкнул и слез со зверя, оставив Изу в наручниках. — Я выполнила условия? — всё больше боясь разоблачения и расправы подала голос Изу, — Отпусти меня и оставь нас в покое! Джонг бродил по полянке, что-то высматривая в полутьме, что медленно рассеивалась от восходящего солнца. Они так долго сюда шли, что уже начало светать. Закончив своё увлекательное занятие, Джонг выпрямился и, не оборачиваясь к Изу, сказал: — Джун говорила, что Аватар путешествует на большом летающем бизоне. Изу, которой поведение бандита нравилось всё меньше, как и вопросы, тихо слезла с животного, стараясь не потревожить того, и стала подходить к его владельцу, воспользовавшись его открытой позе. — Да. И что? — А то, — нарастающая злоба в его голосе, как буря в ночь, очень волновала девушку, и та решила ускорить свой тихий шаг, которому она обучилась на тренировках с Принцем Зуко. Может, у неё выйдет оглушить его прежде, чем тот что-то предпримет в сторону Изу, — что от такого огромного животного явно должны оставаться хоть какие-то следы. Отпечатки лап, шерсть. Но тут ничего нет! Мужчина выкрикнул последнюю фразу и резко повернулся к Изу, достав из свисающих на его поясе ножен мечи. — Ты меня обманула, маленькая паршивка! Изу увернулась от его выпада и побежала к ящерице, чтобы быстро прыгнуть на него и убежать назад к кораблю, предупредив всех, но бандит кинул меч прямо между ней и зверем, напугав обоих. Ящерица убежала куда-то в лес, а Изу осталась один на один с разозлённым и обманутым разбойником. — Как только у тебя наглости хватило… Изу, уже не выдержав ни злости, ни страха перед ним, крикнула в ответ: — Я сделала это, чтобы защитить корабль! В вас было не меньше наглости и трусости, чтобы решить действовать так! — Надо было мне всё же оставить парней у корабля на случай обмана, — разочарованно произнёс он, явно виня в себе то, что решил не рисковать и поверить, что Изу знает местонахождение Аватара. Видимо, он правда опасался, что девушка откажется показывать дорогу и след к Магу Воздуха, если Джонг не сдержит слово, — Не понимаю я таких, как ты: хоть таких же алчных, но наивных до безобразия. Бандит нападать не спешил, и Изу спросила его: — О чём ты? — Не прикидывайся, — иронично ответил тот, — Сдался тебе этот изгнанник? Явно надеешься на его милость, когда тот завладеет Аватаром. Думаешь, он вспомнит о тебе, когда вернётся домой? Поверь мне, на награду за свою верность и помощь в поиске Мага Воздуха ты можешь не надеяться. Говорят, умный промолчит на оскорбления незнакомца. Но при этом ранимый примет это во внимание и сильно порежется об слова негодяя. Изу хоть и не считала себя умной, но знала, что она ранима. Она понимала: Джонг не знает ни её намерений, ни Принца Зуко, ни саму Изу, поэтому его слова — чистой воды чушь и пустота, которые не стоят того, чтобы на них обижаться или оскорбляться. Возможно, это всё просто его уловка, попытка вывести Изу из себя и заставить совершать ошибки. Но… Почему так обидно от риторического вопроса «думаешь, он вспомнит о тебе, когда вернётся домой?» Почему так больно слышать «сдался тебе этот изгнанник» — было произнесено так, будто Зуко не законный наследник трона его страны, а ничтожество, ничего не значащее ни для народа, ни для королевской семьи. И так противно воспринимать его мнение о том, что Изу выступила против него не из искреннего желания защитить Зуко и корабль, а из надежды на награду и похвалу, как поняла Изу, материальную. Больно за Зуко, так, словно по груди провели острием палаша, разрезав её, как затвердевшее масло. Обидно за такое поверхностное мнение насчёт «алчности» Изу, будто в неё кинули грязный камень, не столько замаравший, сколько неслабо ударивший по затылку. Страшно за себя, от мысли, что Зуко правда забудет её, как только встанет на огненную землю Страны Огня. Может, это было эгоистично, но именно эта мысль задела сильнее всего чувствительное сердце Изу. Выбитая из колеи словами разбойника, Изу чуть не была насажена на его меч, как мясо для обеда, и она в последнюю минуту уклонилась. Наручники ещё были на ней, а палаши на корабле, поэтому полноценно Изу не могла сражаться: только уворачиваться, что и приходилось делать. И ей это с успехом удавалось, пока девушку не повалили на землю, в припадках ярости стараясь проткнуть голову, но и там Изу смогла, благодаря рассредоточенности противника, остаться без лишних дырок. Вспомнив, что кроме рук у Изу есть ноги, девушка оттолкнула ими от себя бандита, встав снова в боевую стойку, и решила уже вспомнить уроки Принца и генерала. Отклонившись от его удара, девушка кулаками ударила по дых, наступив на ногу мужчине и тем самым выбить его из равновесия. Когда бандит упал на землю, Изу была готова ударить в голову так, чтобы вырубить его, но мужчина вывернулся и ранил Изу, задев острием меча в плечо. Сдержав больной вскрик, Изу ударила по голове, но бандит успешно увернулся, вновь встав. Девушка не помнит уже, сколько они сражались, но когда выбившаяся из сил девушка посмотрела на небо, то солнце уже довольно ярко светило и возвышалась над горизонтом. Изу уже умела более и менее драться, но продолжительный бой выбьет все силы у любого, даже у её грозного оппонента. Но, хоть разбойник был уставшим, но полон злости и сдаваться не спешил. Девушка уже почти решила сдаться. Сколько можно драться? Всё равно она постоянно не сможет выступать против него, а если сбежит, чего очень хотелось, то тот вернётся к банде, и кораблю конец. В девушку уже полетел меч, и она уклонилась от него, при этом не заметив, что также уклонилась и от вспышки огня, полетевшего в Джонга. Она попала ему прямо под ноги, и тот свалился на пол. Изу обернулась, и, видят Духи, последний раз она так радовалась появлению Принца Зуко после истории в Стране Огня у острова Аватара Рокку. — Принц Зуко! — Назад, — злобно скомандовал он, сидя верхом на носороге, и Изу, не желая злить второго человека Огня за день, послушно отошла за носорога. Тем временем Джонга окружили солдаты с их корабля. — Браво, — сарказтично отозвался Принц, жестом показывая Изу сесть на его носорога, — Следы ты оставляешь намного лучше, чем Аватар. Того я не могу найти уже долгое время, а на тебя потребовалось пару минут. Оказывается, у наземных ящериц очень заметные отпечатки лап, тебе стоит взять это на заметку. Джонг яростно сверлил взглядом Принца и Изу за ним, отчего становилось не по себе. Но Зуко оставался непоколебимым. Бандит вдруг усмехнулся и сказал: — Эта крольгуру водила меня за нос всю ночь и ждала, когда вы придёте сюда на всё готовое? Трусы, если бы я не был измотан злобой и гонением за этой девкой, то тут бы уже все лежали. — Охотно верю, — скептически отозвался Принц, — Расскажешь об этом своим Товарищам. Лицо Джонга в миг из самоуверенного и нахального разбойника превратилось в гримасу напуганного и загнанного в свою же клетку зверя. — Что вы сделали с моими ребятами?! — В отличии от тебя, мы не нападали исподтишка. Всего лишь мягко намекнули на то, что нас больше преследовать не стоит. И тебе, недоумку, я могу объяснить также популярно, — Зуко слез со зверя и подошёл вплотную к Джонгу, — Подумай головой: знай я, где сейчас Аватар, я бы стоял в порту? При мне носороги и солдаты, я бы мог спокойно преследовать Мага на суше и ловить его там, но от чего-то сижу на своём корабле и жду хотя бы намёка на его присутствие. Так что учти, деревенщина, если я говорю, что не знаю, где он, то это значит — я не знаю! Вспыльчивый Зуко вновь превзошёл все ожидания, и даже без огня в кулаке он смог усмирить и поставить на место охотника за головами, окружённого верными солдатами изгнанного Принца. Изу даже на минутку польстилась и возгордилась им: прошёл такой путь, чтобы спасти Изу… Секунду. Он правда проделал такой путь, чтобы спасти Изу. Принц уже сел обратно на носорога, как Джонг выдал: — Но твоя служанка сказала, что знает местоположение Аватара! — Уж это вряд ли, — спокойно ответил он, — Просто эта девочка глупая и не знает, что для спасения корабля достаточно разбудить его хозяина, а не гнаться через весь материк и водить за нос опасного разбойника. Когда она напугана, то она на многое способна. Зуко развернул носорога и дал указ одному из солдатов: — Киньте его к остальным. — Да, Ваше Высочество. Они связали Джонга, погрузив того на носорога, как мешок провизии, и повезли назад к кораблю. Изу продолжала сидеть на одном носороге с Зуко, и ощутила стыд после его последней реплики насчёт уроженки. Такой сильный стыд, что она не могла буквально пошевелить языком. Но когда совесть перестала бить по светлой голове, Изу скромно сказала: — Спасибо… Что пришли на выручку. Я не знаю, сколько бы ещё продержалась. Зуко помолчал и спокойно ответил тоном полной непричастности к произошедшему, каким говорит Айро, когда речь заходит про Аватара: — Скажешь спасибо дяде за это. Это он заметил, что тебя нет ни на корабле, ни на базаре и поднял всех на ноги. Кок тоже беспокоился и хором с экипажем доложил мне. Я лишь организовал операцию и нашёл тебя. Изу ощутила огромную признательно к Айро и её Товарищам на корабле Принца Зуко. Такую тёплую и большую, словно внутри зажглась небольшая, но тёплая свеча, рассеивающая сумрак уставшей и сонной комнаты, давшей той шанс к пробуждению. — Но как Вы меня нашли? — вдруг задала вопрос Изу, — И как узнали про нападение? — Солдаты заметили возле корабля следы людей и ящериц, и по ним мы нашли это место. Там были ещё примерно такие же, но ведущие в лес. Туда я отправился с другой командой, которую возглавил мой дядя. Он хоть и стар для больших драк, но по-прежнему великий воин, поэтому с бандой мы разобрались относительно быстро. А уже от сдавшихся охотников мы узнали про план их главаря. — Их было много? Никто не пострадал? — сразу заволновалась Изу, вспомнив, что именно от них она старалась защитить корабль. — Достаточно много, чтобы нас убить, если бы они застали корабль врасплох, — заметил Принц, — Но никто из экипажа не умер, не беспокойся об этом. Мои солдаты — подготовленные бойцы, такая, хоть большая и опасная своей подлостью, но кучка грязнуль для них — обмундированных и вооружённых — не доставила труда. А вот если бы они напали на них в момент полной беззащитности, тогда бы возникли проблемы. Изу ощутила облегчение. Самое главное, что они живы. Эту цель Изу достигла с успехом. Всё-таки, если бы эти разбойники напали на не готовый к бою корабль, то проблем действительно было бы немало. — Я только не понимаю, — вдруг сказал Принц, — почему ты затеяла эту глупую игрушку со следом Аватара, а не разбудила меня. Изу вновь ощутила стыд и постаралась оправдаться: — Я запаниковала, — призналась она, — боялась не успеть всех поднять, и не нашла ничего лучше, чем отвлечь внимание их главаря, чтобы отвести опасность от корабля. Боялась не успеть, и действовала так быстро, как могла. Зуко фыркнул и повернул голову к Изу: — Похоже, действовала так быстро, что даже не успела перед этим подумать своей головой. Изу обидело замечание Принца, ведь она правда испугалась за корабль, поэтому старалась не допустить необратимого, что сподвигло её пойти на в своей степени отчаянные действия, но это не значит, что она совершенно не думала ни о способе помощи, ни о последствиях. — Это не так! — немного повысила голос она, выражая своё негодование, — Я просто испугалась. — Духи! — в сердцах выкрикнул он, — Какая же ты, в конце концов, странная! Трусишка. Изу хотела ответить, глотая воздух ртом и пытаясь отыскать слова для своего возмущения, но просто замолчала и глубоко дышала. Странная. Чудачка. Трусишка. Всегда он так. Сказал бы хоть раз «Спасибо, что позаботилась о нас, но будь осторожна». Иногда так и хочется крикнуть что-то колкое, но Изу не умела отвечать на оскорбления достойно. Только перед Джун последний раз она смогла отплатить за всё бешенство и стресс, что она успела доставить, но теперь Изу видит, что после событий последнего дня этого было мало. Видимо, ей немало заплатили. Но, что ж, кушать всем хочется, но это всё равно очень подло с её стороны. — А что будет с Джонгом и его бандой? — спросила Изу, оглянувшись на пленника. — Джонга? — спросил Зуко, с непониманием оглянувшись на Изу. — Имя главаря. Принц усмехнулся. — Да вы успели подружиться. — У меня просто хорошая память на имена, — обидчиво сказала Изу, и вновь спросила, стараясь не раздражаться на Зуко, — Так что вы думаете делать? Зуко достал из пояса какой-то свёрток и подал его Изу. Девушка развернула его и увидела портрет Джонга в полный рост и информацию о нём и «Банде Змей». — На доске объявлений дядя нашёл это. Оказывается, эта банда «Змей» в розыске, но она успешно откупалась от властей своим наворованным добром. Группировка не самая сильная и властная, но считается криминальной из-за нападения на торговые пути Страны Огня и Царства Земли. Раз все деньги они потратили на то, чтобы выкупить информацию у Джун, то сейчас они от тюрьмы не отвертятся. Похоже, рассчитывали на действительно золотой куш и беззаботную жизнь, но на их пути встали мы. А если точнее, то их собственная же глупость, ведь это они встали у меня на пути. Изу посмеялась и в шутку сказала: — А дорого стоят? Может, на награду, вырученную ими пополним наши финансы? Хоть это была и шутка, но Зуко принял её на удивление серьёзно, согласившись: — Да. Думаю, ты права. После ремонта корабля от Джун и оплаты её услуг, нам может еле хватать на еду такими темпами. Так что награда за этих деревенщин вполне подходящая плата за все неприятности, учинённые ей. — Но, постойте, — занервничала девушка, — Мы же не можем так просто пойти к Магам Земли и отдать им в руки банду. Нас же самих схватят! С Магами Огня, между прочим, обстоит примерно также, если говорить об их территории. — Мы отдадим их Джао, — снисходительно ответил ей Зуко, — Я сам не очень хочу, но для нас и для него это будет выгодно: ему монета в копилку своей репутации, а нам достойная награда. Главное, чтобы из вредности не снизил. Изу вздохнула. Зуко на редкость умён и изобретателен, и хоть Изу раньше этого не замечала, а он умеет выходить даже из на редкость неприятного положения. Как же хорошо, что Изу с ним встретилась когда-то несколько месяцев тому назад.

***

— Простите, что перевожу так неудобно тему, но можно снять с меня наручники? — Нет, — категорично ответил Зуко. — Что? Но… Но почему? — Это будет тебе наказанием за своевольность. — Вы же прекрасно знаете, что это не сработает! — Не сработает, зато радует глаз. — Не будьте жестоким, Ваше Высочество!..

***

— Изу! — Айро обеспокоенно оглядел девушку, как только та вместе с Зуко и отрядом оказалась на корабле, и спросил, — Ты не ранена? — Ну, — Изу стушевалась, вспомнив про прошедшую после пережитых эмоций руку, но теперь вновь активно напоминающую о себе неприятной пульсацией, — Маленько. Не серьёзно. Зуко, который приказал отнести разбойников в карцер до того, как они отдадут банду Джао, обратил внимание на разговаривающих и раздражённо дёрнул Изу за больную руку, и это заставило её громко крикнуть от боли. — Вечно ты вляпываешься в какие-то истории, — грубо сказал он, — Позовите лекаря, пусть окажет помощь. — Не стоит, — смутилась вниманию Принца Изу, стараясь успокоить обострённую к боли руку, — Я сама умею. На Южном Полюсе подобные порезы были не новостью. — Ты бы хотя бы палаши взяла, — строго сказал Зуко, — пошла на разбойника с голыми руками: для этого нужна или великая смелость, или великая глупость. — Ваше Высочество, — виновато сказала Изу, — Я ведь уже сто раз извинилась! — Мне мало, — сказал он, скрестив руки на груди, — Будешь ходить в наручниках два дня, пока ничего не поймёшь. И с этим он ушёл к своей каюте, пока Изу отчаянно старалась докричаться до него, запинаясь и глотая слоги. — Но Прин… Принц Зуко! Изу вздохнула и обратилась к Айро: — За что он так? Я же извинилась. Айро лишь добродушно рассмеялся, будто он действительно понимал происходящее с племянником. — Кажется, Принц Зуко за тебя волнуется. У него редкая привычка обижаться и сильно злиться за то, что его заставляют бояться или чувствовать боль. Изу беззлобно усмехнулась. — Невозможно. — Но похоже на то, — Айро дружелюбно улыбнулся и поделился, — Знаешь, как он волновался, когда узнал от бандитов про то, что тебя схватил их лидер и повёз неясно куда? — Невозможно, — повторила Изу, но уже более удивлённо, — он ведь говорил, что это ты и экипаж подняли тревогу. — Это правда, — не стал приукрашивать Айро, — Но и Зуко не стоял в стороне. Просто у него сначала не было повода для волнений: он был уверен, что ты в порядке и просто где-то гуляешь. Но после рассказа разбойников, он сильно испугался за тебя. Он не говорил и не показывал, но я это знаю. — Откуда, Айро? — спросила она, снисходительно улыбнувшись, но улыбка сразу же переросла в задумчивое выражение лица, когда Айро сказал: — Ты наша семья и нужна нам, Изу. Здесь тебя любят. Поэтому корабль, и я, и даже Принц беспокоились за тебя. Мы все здесь в своей степени семья, а семья всегда знает, что чувствует каждый из них. Хоть Изу и не могла знать наверняка, но она была уверена, что Айро в который раз оказался прав. Да, в семье каждый понимает, что чувствует каждый из его членов, даже если они не чувствуют тоже самое. Товарищи и Друзья тоже могут быть семьёй, где все друг друга любят и защищают. — И между нами, — он хитро подошёл к Изу и сказал ей на ухо, — Я рассказывал тебе, что, когда Маги испытывают сильные эмоции, то стихия, которую они покоряют начинает реагировать в ответ на их чувства? Обычно, это настолько сильные эмоции, что они выходят из под контроля и распространяются на элементы, делая тех будто живыми. Так вот, когда те разбойники рассказали про то, что ты одна отправилась с их лидером, их костёр в безветренную погоду то вздымался, то затухал. Лично мне, — Айро отошёл и, уходя за Принцем, сказал, — это очень напомнило напуганое или нервное дыхание Зуко во время медитации. Изу встала на палубе, как вкопанная в него, и в итоге улыбнулась. Всё-таки Зуко полюбит её. Значит, он тоже волновался за Изу? Принц действительно похож на Огонь. Живой, дикий, растущий на своих чувствах и эмоциях, возрастая от любви и силы, и угасая от страха и противоречий. Шатающийся между человечностью и дикостью, между пожаром и свечой. Это, должно быть, тяжело. И поэтому Изу постарается его поддерживать и не дать угаснуть или уничтожить себя. Между прочим. Наручники с Изу всё-таки сняли.