***
Зуко грузно сел на кровать, упираясь взглядом в стену. Тренировки — это хорошо, конечно, но сегодня они помогали слабее обычного. За медитацию Зуко даже не садился, зная, что она ему в этот раз точно не помощник — он просто окунётся в свои мысли и не сможет из них вылезти. А причина была всё та же… Дверь каюты скрипнула, и Принц обернулся — в двери стояла Изу. — Дядя Айро решил устроить вечер народной музыки, не желаете присоединиться? Ночь сегодня на редкость хороша. — Не хочу. — Уверены? Может, это поможет Вам развеяться? Зуко строго посмотрел на Изу, ясно дав понять, что он не хочет сидеть в обществе песнопевцев, и девушка быстро залепетала, кажется, не испугавшись: — Хорошо-хорошо, я только предложила. И вышла из каюты. Принцу стало решительно скучно, он даже немного пожалел о том, что Чудачка-Изу ушла. Кинув взгляд на столик, Принц подошёл к нему и достал браслет, подаренный Изу ещё давно, и немного успокаивающий в минуты тоски и злобы. Разумеется, сама Изу не знает об этом — ей и не надо. А то возомнит себе что-то. Сейчас, сжимая в руке этот браслет, хотелось только покоя и тишины. Покоя… — Принц Зуко, — громкий голос дяди выдернул Принца из мыслей, и напугал так, что Зуко поспешно спрятал браслет в кулаке, сжимая его так, будто его пришли отобрать, — Не желаете ли сыграть с нами на роге Цунге? Помню, раньше Вы прекрасно обладали этим инструментом, так почему бы не показать своё мастерство экипажу? Зуко злобно накинулся на Айро: — Я не хочу играть, оставьте меня! Айро быстро вышел из каюты, и Зуко снова остался один. Он медленно разжал руку и снова посмотрел на браслет, и его взгляд стал успокаиваться. Чёрт… В этом браслете же нет ничего красивого, почему он так действует на Принца? Может, это потому, что от него веет чем-то родным, как от матери? И рядом с этой безделушкой Принцу уже самому по себе становится спокойнее? Особо не думая об этом, Принц положил браслет обратно в ящик.***
Изу немного посидела на палубе, слушая песни генерала Айро и Шейна. На палубе творилась самая непринуждённая и спокойная атмосфера, какая вообще может быть: все будто перенеслись домой, на их лицах была одновременная тоска и радость. Изу никогда не испытывала ощущения тоски по Родине, возможно потому, что не воспринимала Южный Полюс как что-то неотделимое от неё самой, но в их глазах плескалось столько разных чувств, которые хотелось узнать и понять, что она подсела к сидящему рядом коку и полюбопытствовала: — Часто поют эту песню у вас на Родине? Ичирюки ответил: — Она звучит на все праздники Страны Огня. Эта песня для многих любима потому, что льётся из самой колыбели, когда человек ещё был совсем беззаботен! Вдруг послышались чьи-то всхлипы и порывистые вздохи, и Изу обернулась, с глубоким удивлением увидев плачущего лейтенанта Шейна! Его глаза жмурились, и только иногда сверкали янтарём из-под навернувшихся слёз, мужчина прикрыл их рукой и немного потёр. Изу всегда знала лейтенанта Шейна как самого строгого, стойкого и бесстрашного члена экипажа на этом корабле, и тут он пустил слёзы на последних словах куплета! — Ичирюки, что с Шейном? — шёпотом, чтобы не смутить тоскующего мужчину, спросила Изу кока, на что тот лишь понимающе улыбнулся, глядя открыто на Шейна, будто сейчас между всеми членами экипажа происходил откровенный разговор, в котором каждый поймёт друг друга полностью, и каждый знал это. — С ним происходит то же, что и с нами, Изу, — добродушно ответил Ичирюки, — Он хочет домой. — Домой… — эхом повторила Изу без вопросительной интонации в голосе, — в Страну Огня. — Да. У каждого из нас ведь тоже есть семьи и родные, которые остались на родине, и по которым мы все очень скучаем. Не думай, что у одного Принца Зуко есть дом, который он хочет вернуть. Изу оглядела экипаж корабля и задумалась. Сколько она находится на этом корабле, столько и считала, что каждый здесь — член большой и Дружной семьи. Здесь каждый всегда стоит друг за друга в бою и в быту: будь это пират с клинком напротив Товарища или обычная ссора из-за шлема. Тут каждый был друг за друга и был готов подставить плечо в поддержку и помощь. Изу видела: все в экипаже любили друг друга как Товарищи и Друзья, и ценили больше, чем самих себя, поэтому отдавали много сил, чтобы этот корабль хотя бы отчасти отдавал теплом, добротой и домом не только для Принца Зуко, но и для каждого тут. Но, видимо, несмотря на Товарищество, живущем на этом корабле, как в самом его источнике, каждому из экипажа очень хотелось бы хотя бы на день зайти в порт Страны Огня, зайти в дома своих родителей и жён, детей, и просто посидеть с ними, а уже потом днём бороздить моря с военной поддержкой, Товарищами и Друзьями рядом, защищать их и себя, приводить себя и свои семьи к многочисленным победам. В отличии от Изу, каждый на этом корабле — настоящий патриот, тоскующий и любящий свои родные земли, как свою матушку, которая взрастила своими руками и поставила на ноги каждого человека тут. И долгое расставание с домом, видимо, каждому из них приносило большую боль, какую можно испытать, если связать человека веревками по рукам и ногам, и потянуть за них в разные стороны. Несмотря на бесконечную Любовь к морю и Товарищам на корабле, каждый из них хотел туда, где была значительная часть их сердец. И Изу, поняв и почувствовав это, вдруг захотела сейчас повернуть корабль в сторону Страны Огня, но понимала, что это невозможно… На данный момент. Когда мужчины более и менее успокоились, Шейн немного приободрился и, взяв в руки музыкальный инструмент, не очень знакомый Изу, заиграл на ней тягучую песню. Мужчины приободрились, видимо узнав мелодию, которая не была известна девушке, они поднялись и пошли в пляс, а Айро встал прямо у костра и запел: — Зи-и-има-а… Лето, весна и о-о-осень. Зи-и-има-а… Лето, весна и о-о-осень хороши-и-и… Изу поднялась с коробок, на которых сидел экипаж, и, предупредив Ичирюки, пошла в сторону своей каюты. Очень клонило в сон, день выдался нелегким, а под конец ещё и грустным. Очередное различие между ней и теми, кого она считает Товарищами, Друзьями, несколько уязвило. Очень бы хотелось понять привязанность этих людей к их Стране и к их Родине, но… Понималось не так, как она хотела бы. Не выходило, Изу понимала умом и даже отчасти чувствовала то, что чувствовали её Товарищи, но она сама не ощущала такого же на себе, она не чувствовала тоски по Южному Полюсу. Если экипаж и Принц Зуко, даже смотря на собеседника, смотрели сквозь него — на скалистую местность, на спелую зелень и песок у синего-синего моря, на возвышающиеся горы и вулкан, на деревянные домики и алый закат, похожий на разлившейся по небу огонь, то Изу не могла увидеть того, что осталось в её памяти о Южном Полюсе — белый снег и… белый снег. И пару маленьких деревень, и пещеры, и разные полярные хищники, холодные голубые воды. Она помнит это всё так, будто ещё вчера ловила рыбу, или тихо уходила от собакамедведя, но она не чувствует в этом ни капли привязанности. На самом деле, ещё больше ностальгии она будет ощущать, вспоминая эти времена: когда она работала и трудилась в поте лица на корабле изгнанного Принца Страны Огня — грубого, но честного. На самом деле расстраивала именно эта стена, обозначающее яркое различие. Наверное, Изу просто боялась признаться в себе, что она опять не имеет того же, чего имеют окружающие её люди, и оказаться снова чужой у общего костра… Изу открыла люк и собралась спуститься на нижнюю палубу, ухватив ещё слова красивой песни: — Для любви-и-и-и-и, хороши-и-и… для любви-и-и-и-и-и-и…***
Кажется, сегодняшний день ещё больше разлился тоской, чем предыдущие. Зуко не знал, долгое бездействие ли так влияет, или просто скука, а может шумное песнопение экипажа на палубе, которая была слышна даже в каюте Принца, но это было так. И Чудачка больше не заходила, и Айро не приглашал сыграть… Хотя вот последнего правда не особо хотелось. Вообще веселиться не хотелось. Принц стоял у стены и задумчиво смотрел на палаши напротив. Может, взять их, взять Изу и вместе потренироваться, чтобы отвлечься? Зуко уже подумывал это сделать, и даже не заметил образовавшейся тишины на палубе. Спустя совсем несколько минут, за которые Принц осознал, что вообще ничего не хочет, и пусто уставился в стену, в каюту без стука зашёл дядя Айро. — Повторяю, я не играю на роге Цунге! — с раздражением сказал Зуко, уже свыкшийся со своей скукой и тоской. — Нет… — как-то с тревогой в голосе сказал Айро, — Я насчёт наших планов. Возникла большая проблема. Тут Зуко услышал ещё чьи-то шаги — посторонние шаги, не неуклюжие Изу, и не грузные дяди, а властные, уверенные в себе и идущие словно по чьим-то трупам, а не земле. Зуко обернулся для того, чтобы убедиться в догадке, а не опровергнуть её. — Я беру ваших людей, — властно проговорил вошедший в каюту Адмирал Джао, в упор смотря на Зуко, который в эту же минуту пришёл в ярость. — Что?! — Принц поддался вперёд, по внутренним инстинктам желая заставить его отступить от своей хозяйской позиции, но адмирал стоял твёрдо, более того, он подошёл ближе, показывая своё бесстрашие перед мелким изгнанником. — Я завербовал их в экспедицию на Северный Полюс, — ровно сказал он, смотря Принцу в глаза. Это… Этого ещё… Этого ещё не хватало! Мало было последних проблем с экипажем и кораблём — его постоянным ремонтом, так ещё у Зуко просто отбирают всю команду, благодаря которой эта старая посудина вообще держалась! Нет, нет… Что… «Да какое право он имеет? — в надежде стучалось в голове, — Он лукавит. Он провоцирует!» — Дядя! Это правда? — в последней вере обратился к Айро племянник. — Увы, да, — сам с большим сожалением признал тот, — Он забирает всех. Даже кока… — Айро уткнулся в рукав своего халата, явно больше всего жалея о потере лучшего повара на этом корабле, чем о таких выдающихся талантах, как лейтенант, рулевой и остальной состав, активно работающий на Зуко весь его путь. — Жаль, — ехидно, но отразив на лице огромную враждебность, продолжил Джао, — что Вы не будете присутствовать при поимке Аватара. Я не хочу, чтобы Вы мне мешали. Унизив последней фразой Принца, он свысока посмотрел на него. «Чтобы Вы мне мешали» — это прозвучало не как вызов конкуренту, не как ответ противнику и сопернику, а как указ маленькому, непослушному и слишком активному ребёнку, который мешает взрослым работать, пока он играется в свои кораблики в зале совещания. И это стало последней каплей. Сколько было этих последних капель — уже не сосчитать, но за каждую Зуко был готов оставить на его лице ожог, что он, в общем, и уже начал делать, с яростным и злым криком бросившись на Адмирала. И он бы его размазал, если бы Айро не остановил Принца. — Нет! Айро держал Принца на расстоянии от Джао, когда тот глянул на Зуко, как на обиженное и одинокое дитя, и отвернулся к стене, где висели… Палаши Принца. Адмирал неестественно надолго застыл. Потом он медленно протянул руку к одному из ножен, и снял его со стены. Сердце Зуко сжалось от страха. Он догадался… Он точно догадался. Зуко не знал, как объяснить это объективно, но он точно знал, что Джао всё понял! Это что-то на уровне инстинктов, когда покалеченный ранее хищник другим, более сильным хищником запомнил его запах и затаил злобу. И уже по одному этому тонкому запаху он уже может понять, какая среди этих особей — тот самый враг, даже если он не видит его среди стаи, и не может точно сказать, что это — именно он. Просто чувствует своим острым нюхом. Всё внутри Принца задрожало. У него нет доказательств… Нет никаких доказательств против Зуко, он не сможет его обвинить — ему нужны аргументы против него, но палаши ими не являются! По крайней мере Зуко заставит его так думать. — Я не знал, что Вы владеете палашами, Принц Зуко, — совершенно равнодушно и будто в невзначай сказал Джао, вяло махнув мечом пару раз в воздухе и со всей внимательностью — поддельным любопытством — рассматривая его. Но почему-то Зуко показалось, что он искал в этом ноже отражение Синей Маски. — Не владею, — стараясь говорить настолько же формальным тоном, каким говорил Джао, — Они старинные… Для украшения. Принц отвернулся. Он боялся выдать страх, ведь его пальцы, сжатые в кулаки — уже в поддельной (почти полностью) злости — стали трястись от сильной паники внутри него. Зуко даже был готов свернуть эту беседу, лишь бы он скорее ушёл и забрал с собой уже этот чёртов экипаж. — Вы не слышали о Синей Маске, генерал Айро? — всё-таки спросил он, проведя рукой по мечу. Принц внутренне сжался, внешне пытаясь сохраняться железным. Хотя, возможно, это и было ошибкой — это выдавало в нём напряжение. Подумать бы — смысл в этом, когда Джао всё понял, но как не хотелось поддакивать его уверенности. — Это слухи. Вряд ли он существует, — довольно твёрдо ответил дядя Айро, и Зуко почему-то ощутил в этом ответе поддержку. — Он существует, — непреклонно ответил Джао, — Он преступник и враг Народа Огня. Да, Зуко ожидал такого мнения от адмирала — если кто-то враг для него, то этот кто-то враг для всего Народа. Самовлюблённый лосебраз. Хотя, если подумать головой, то со стороны всё выглядело именно так. Принц помог побегу Аватара, и вырвал его из самого сердца штаба, покалечил солдат, охрану… Вряд ли ему поверят, если он просто скажет: «Просто это я хотел привести Аватара, я не хотел предоставлять такой шанс Джао». Это даже в голове звучит не убедительно, хоть это и правда. Джао, не отрывая острого взгляда от Зуко, перевернул меч и передал его Айро, сказав: — Но я чувствую, правосудие его скоро настигнет. Зуко был уверен, что эта фраза была адресована ему, как скрытое послание перед дядей, словно говоря: «Я не раскрою тебя, но ты обо всём пожалеешь, Синяя Маска». — Генерал Айро, — уже в дверях сказал он, — моё предложение присоединиться ко мне остаётся в силе.***
Изу сидела на нижней палубе, зашивая рубашку одного из солдатов, который попросил её об этом маленьком деле. На самом деле, не сказать, что это было к спеху, но так как наверх возвращаться почему-то не хотелось, а внизу, в одиночестве, было ужасно скучно, Изу решила побыстрее заняться делом. Хотя, если подумать, то внизу было не так уж и одиноко — компанию успешно составлял милый Акио. Когда Изу сделала последний стежок, послышался громкий, очень торопливый топот, и на нижнюю палубу спустился, Изу показалось, весь экипаж. Нет, это и был весь экипаж! Некоторые с довольно спокойным, некоторые с радостно-счастливым, а некоторые даже с выразительно грустным лицом что-то переворачивали среди своих кульков вещей и одежды, кто-то начищал до блеска доспехи, а кто-то просто тащил всё своё и сбрасывал в одну кучу, чтобы потом беспорядочно всё это упаковать. Но среди каждого творилась невиданная до этого Изу суматоха. Тот самый солдат наспех даже выхватил из рук Изу рубашку, и она не смогла даже расслышать в этом шуме, сказал ли он ей «спасибо». Девушка уже подумала, что что-то приключилось, как поймала за рукав одного их солдатов, который взволнованно собирал вещи: — Простите, но что случилось? Куда все так спешат? — Адмирал Джао забирает весь экипаж на экспедицию на Северный Полюс! — Адмирал Джао? — переспросила Изу, моментально вспомнив это имя. Один из высокопоставленных военных людей Народа Огня, который враждовал с Принцем Зуко уже довольно давно, ещё тогда, когда Изу только попала на этот корабль, если не ещё раньше. Этот грозный и очень неприятный мужчина всё время вставал на пути Зуко и был причиной его отвратительного настроения. Один раз по его вине Зуко чуть не погиб. Правда Изу не понимала, что на этот раз этому человеку понадобилось от корабля Принца — забирает экипаж? Экспедиция? Да что тут происходит? В поисках ответов и нежелании мешаться и толкаться в толпе возбуждённых солдат, Изу решила подняться наверх. Приоткрыв люк, Изу сразу же увидела наверху Айро, сопровождающего высокого мужчину. Кажется, оба Изу не заметили, что её порадовало. Осмотревшись внимательней на предмет незнакомцев, Изу взошла на палубу и побежала на камбуз. Там она застала Ичирюки, который неспешно собирал свои вещи. — Ичирюки! — кок обернулся на голос Товарища и как-то поник. — Солдаты говорят про какую-то экспедицию. Что случилось? — Адмирал Джао пришёл сюда со своими воинами и сказал, что завербовал нас на военный поход на Северный Полюс. Ослушаться нельзя — приказ высшего начальства. Весь экипаж теперь участвует в боевом флоте. Изу удивлённо воззрилась на Ичирюки. — Значит… Значит, вы все уходите? И даже ты? Ичирюки отложил в сторону свой личный нож. — Мне сказали, что участие в флоте окупится всему экипажу — мы получим разрешение на возвращение в Страну Огня, и сможем устроиться там в торговый или военный флот — какой пожелаем. Работа недалеко от дома и рядом с Товарищами. Мне жаль Принца Зуко, и я не держу на него ни за что зла, но мне показалось, что это хорошее предложение… К тому же, даже если бы я хотел, я бы не смог отказать самому адмиралу, выступающего в интересах Лорда Огня. Изу поскребла пальцем по столику. Ичирюки, заметив это, взял дитя за плечи и убедительно заговорил: — Изу, ты очень хороший Товарищ, и я знаю, что тебе очень грустно расставание. Мне жаль, правда… — Ичирюки и вправду говорил с сожалением, но Изу, на самом деле, всё понимала. Несмотря на грусть в голосе, в его глазах была радость — радость от возможного возвращения домой. И, если честно, Изу сейчас разделяла эти чувства. Ей тоже было грустно — люди, к которым она привыкла, которые воспринимали её, как самую обычную и относились к ней так, как относились, уедут, и они вряд ли смогут ещё когда-нибудь увидеться вновь. Но Изу была рада, что их тоска может смениться счастьем, самым настоящим и искренним, а их народные пения будут звучать задорно и радостно, а не тоскливо и оторвано от сердца, как сегодня. От одной этой мысли сердце налилось светом и теплом, а улыбка, отдающая грустью лишь немного, наполнилась Любовью и Товариществом к тем, к кому она привязалась на этом корабле. Да. Их Долгая и Счастливая Жизнь в месте, куда стремятся их сердца, пожалуй, стоит того. — Пообещай мне только одно, — улыбнулась Изу, убирая руки Ичирюки с плеч и беря их в свои, — Что ты вернёшься домой, устроишься на торговый корабль коком и проживёшь Долгую и Счастливую Жизнь со своей семьёй и Друзьями. И пусть остальные из солдат и экипажа мне тоже дадут это обещание, даже если не лично. А в остальном я вас всех поддержу. Ичирюки сначала удивлённо смотрел в глаза Изу, а потом его лицо резко просияло, и мужчина радостно, уже совсем без тоски в глазах, улыбнулся и обнял девушку.***
— Господа, для меня огромная честь было знать каждого из Вас, — басистым голосом раскатывал Айро перед командой, — Наши пути расходятся, но я таю веру, что наши сердца останутся едины. Все мы сыновья Страны Огня и наша любовь к одной земле всегда будет нас объединять. Да хранят Духи каждого из вас в нелегком пути. Айро поклонился, и каждый из экипажа с глубоким уважением и почтением поклонился генералу в ответ, будто сыновья прощались с отцом, готовясь уйти в самостоятельный жизненный путь. — Принц Зуко не придёт проститься? — спросил Шейн, стоя перед генералом. — А… Он… — Айро занервничал, но нашёлся, что ответить, — Принц Зуко очень устал за день и сейчас спит в своей каюте. Но он просил передать Вам спасибо за все Ваши труды и хлопоты на его корабле! Шейн понимающе улыбнулся, догадываясь, что Принц такого ему, конечно же, не передавал, а что это благодарность принадлежит Айро. Но имея уважение к генералу и Зуко, он тактично промолчал. — Тогда передайте молодому Принцу, что весь экипаж желает ему успехов в его пути, и не смотря на то, что мы сейчас воюем за Адмирала, мы надеемся, что Принц Зуко достанет Аватара первым и вернёт свою честь. Айро широко и добродушно улыбнулся лейтенанту: — Непременно ему передам! Оба поклонились друг другу и отошли. Экипаж уже собрался уходить, но тут вышла Изу. — Погодите! Простите… Что задержу, но я тоже хочу кое-что сказать. Экипаж и правда остановился, как по приказу, и Изу начала изливать свою Душу каждому из них, желая передать не только свой Дух Товарищества, но и Сил в предстоящем бою и жизни. — Я пробыла на этом корабле сравнительно недолго, но уже успела узнать вас. Я немного боялась, но вы все оказались очень славными людьми, и отнеслись ко мне в сто крат добрее, чем большинство населения Южного Полюса. Я хочу сказать каждому из вас спасибо за всё, что вы делали для меня! — голос Изу от волнения дрогнул, и она начала корить себя за то, что, как оратор, она явно не дотягивает, — Я… хотела бы дать вам что-нибудь на память об этом корабле и себе, но единственное, что я сейчас могу сделать — это молить Духов за то, чтобы у каждого из вас была Долгая и Счастливая жизнь, чтобы ваши Товарищи, Друзья и Семьи всегда были с вами, а ваши Сердца всегда наполняла Любовь, Дружба и Товарищество! Сердца экипажа теплели на глазах у Изу и Айро, это было видно по мармеладному блеску в их глазах. — Я верю, что каждый из вас проживёт именно такую жизнь, но помните — это как раз зависит только от вас самих и тех, кто рядом с вами. Пусть в ваших Душах и Душах тех, кого вы любите, всегда живёт Любовь, всегда живёт решительность, Вера, Сила и Воля. Пусть Дружба и Товарищество станет вам щитом и мечом, чтобы вы могли защитить свои жизни и жизни тех, кого вы любите. И пусть они тоже всегда будут рядом с вами, живыми, здоровыми, счастливыми, чтобы вы… — от долгого говора Изу немного запыхалась, но не она желала останавливаться в своих чувствах, которые выражала тёплым течением, согревающим их души, — чтобы вы могли видеть их живые и искренние улыбки ещё очень долго! И они… Ваши… Для меня это самое главное, и никакое расхождение путей этому не сможет помешать. Поэтому, пообещайте мне, что не потеряете в своих сердцах и Душах, в своём разуме и теле, вокруг и внутри себя то, что делает Человека Сильным. Никогда теряйте всего того, что я пожелала и отдала каждому из вас. Голос Изу стих, а напротив неё стояла целая толпа молодых и не молодых людей, и некоторые из них стояли и смотрели на Изу с большой признательностью, у каждого из них по-разному блестели глаза — у кого-то от трогательности слов и искренних чувств Изу, а у кого и вовсе от слёз. Её сердце стремилось обогреть каждое другое здесь, и у него это с успехом получалось. — Мы тоже будем скучать по тебе, девочка, — первым смог выговорить Шейн, и подошёл к Изу, крепко обняв её, саму очень растроганную и усталую, после выплеска всей её Товарищеской любви. — Да, мы будем скучать, Изу! — Мы тебя не забудем, малыш! — Ты тоже не унывай! Со всех сторон слышались слова поддержки и счастливого ободрения — расставание стало не таким грустным и угнетающим, а наоборот — после полной Любви речь Изу сердца людей наполнились силой и ответной Любовью к каждому своему Товарищу и людям, которые ждут их дома, в Стране Огня, и к которым они обязательно вернутся живыми и здоровыми. Изу с трудом отошла от крепких объятий, но это был не конец. — На самом деле, у меня есть кое-что для вас, — Изу достала очень большой сверток, который лежал за бортиком корабля, который она принесла, пока Айро прощался, и медленно отдала его в руки Шейна, — Пока было время, я решила приготовить мяса на всю команду — пусть еда даст вам сил и согреет вас в тех суровых условиях на Северном Полюсе. Не знаю, хватит ли тут на всю команду, я пыталась приготовить побольше, но, постарайтесь, чтобы хватило на каждого, хорошо? Шейн широко улыбнулся, удерживая большой сверток с мясом, который говорил за себя — на весь экипаж должно хватить. — Не бойся, Изу, я позабочусь об этом. Изу светло улыбнулась и позвала в воздух Акио. Тот прилетел незамедлительно. — Также я подумала, что Вы, лейтенант, очень хорошо заботились об Акио — я видела, с каким трепетом Вы обращались с почтовым ястребом. Я подумала и решила, что у Вас сейчас больше шансов обеспечить Акио, чем у меня, да и любит он Вас больше. Возьмите его, и пришлите мне с ним письмо, когда ваш корабль направится в Страну Огня, хорошо? Расскажите мне там об экипаже, а я его потом верну с ответом. Шейн протянул руку к огненной и ластившийся к нему птице и с трепетом пересадил её на своё плече, немного погладив по перьям. — К тому же, — Изу скромно посмеялась, — Она немного боится Принца Зуко, поэтому ей будет лучше с Вами. — Я тебе глубоко признателен за всё, Изу, — Шейн поклонился ей, и Изу так опешила, что не сразу поклонилась в ответ, — Я буду беречь твои подарки и выполню все твои пожелания, оправдав веру в меня и в каждого из нашей команды. Изу промолчала, но широко и с добротой улыбнулась Шейну, Солдатам и Экипажу. Но в последний момент что-то вспомнив, Изу подошла к коку и достала из кармана платок с эмблемой Страны Огня, служащий ей косынкой, и протянула его Ичирюки. — Если честно, хотелось дать тебе что-то на память от меня, Ичирюки, но из того, что я могу подарить, у меня есть лишь эта косынка. Мало ли, но… Я буду признательна, если ты примешь. Ичирюки улыбнулся и принял подарок. — Спасибо тебе за твою доброту и Товарищество, Изу, мы все очень высоко это ценим. Мы тебя не забудем, — Ичирюки поклонился ей. Изу вернулась на корабль и встала рядом с Айро. Тот громко крикнул: — Удачи! — экипаж снова поклонился Айро и Изу, и ушёл в сторону флота Джао. Изу осталась на корабле и наблюдала за ними, пока те не скрылись за горизонтом, и Айро, хлопнув с гордостью девушку по плечу, ободряюще сказал: — Идём, я налью тебе чаю. Изу улыбнулась Айро, но вежливо отказала: — Спасибо, Айро, я не хочу. Сегодня прекрасная погода, которая больше сойдёт для прогулки, чем сиденья на пустом корабле. Айро оглядел пейзаж вокруг себя и кивнул, соглашаясь: — Пожалуй, ты права. Луна сегодня набирает силу. Думаю, что мы можем прогуляться. Да и для Принца Зуко будет это полезно, как считаешь? Изу бодро заявила: — Верно! Нельзя позволять ему оседать в каюте и обрастать там мхом. Айро посмеялся и пошёл к каюте Принца.***
Корабль как-то в момент наполнился тишиной, такой, какой не было заметно, когда в твоей голове творится хаос, как у Принца Зуко. Тысяча мыслей, и все о том, что сейчас происходит. Адмирал Джао был, как и прежде, высокого мнения о себе, но в этот раз, после того, как он увидел палаши, явно настроился более серьёзно. Зуко это не то, чтобы тревожило, но причиняло ощутимые неудобства, ведь он не знал, как поступать дальше — ещё и совсем один, без команды, имея на своей стороне лишь сердобольного дядю Айро и чудачку Изу. На них двоих корабль не будет держаться, а о поимке Аватара и вовсе пора забыть. Зачем? Судя по тому, куда нацелился Джао с флотилией, Аватар уже находится на Северном Полюсе, другого повода так неожиданно и поспешно направлять экспедицию туда Зуко не видит. Даже сбунтовавшись и покинув порт без позволения, Джао теперь не нагнать: у Зуко нет экипажа, поддержки, у него почти не осталось денег на оплату услуг корабля, от него отвернулась вся Страна Огня, почти все ближайшие команды теперь в руках Джао, и у Принца мало шансов найти новую; у Джао же во владениях сотни кораблей, на его стороне отец Принца и в его руках могучие силы. Против него Принц ничего теперь не может сделать… Но что тогда… Просто сдаться? За этими размышлениями Принца застал Айро, который прервал его: — Команда желает Вам счастливого пути. Зуко сильнее насупился и буркнул: — Пусть убираются, предатели… Принц лежал, даже не повернувшись. — Сегодня чудесная ночь. Давайте прогуляемся, у вас прояснится ум! Он лежал неподвижно, и даже не удостоил дядю взглядом, лучше всего показывая этим свою позицию. — … Или оставайтесь в каюте и лежите в темноте. Как вам больше нравится. Он запер за собой дверь. Принц снова не шевельнулся. Зуко медленно повернул голову в сторону и посмотрел на открытый ящичек, где в полумраке блестел браслет. Принц медленно поднялся, подошёл к ящичку и достал оттуда браслет Изу. Сжав его пальцами, Зуко провёл по гладкому бисеру рукой. Почему-то вспоминаются их разговоры в его каюте. Например то, как Изу с наивно открытыми глазами говорила о том, что всеми силами желает, чтобы Принц вернулся домой как можно скорее… Чёрт. Как теперь быть?***
— Что ж, я ожидала подобного ответа от него… — грустно сказала Изу, когда Айро вернулся. — Не грусти так, Принц Зуко не в духе по вполне понятным причинам. — Да, но… — Изу грустно вздохнула и призналась, — Мне грустно видеть его в таком положении. — Он придёт в себя, — ободряюще сказал Айро, — просто нужно время. Они замолчали и сошли с корабля: Айро пел какую-то песенку про себя, а Изу шла рядом. — Если честно, мне будет немного грустно, — сказала Изу, когда Айро закончил петь, — Я буду скучать по команде. Айро понимающе посмотрел на неё: — Все мы будем, как бы там ни было. Но я верю, что у них всех всё будет хорошо, а все твои пожелания сбудутся. Изу добродушно улыбнулась: — Да, надеюсь. Айро с Изу вышли с базара и затем вышли из порта. — Но что нам теперь делать? — спросила девушка, — Корабль теперь остался без экипажа… Как нам теперь продолжать плаванье? — Вероятно, мы будем искать новую команду, — ответил Айро, — Это будет непросто, но, думаю, вполне возможно. — Этот адмирал Джао, — задумчиво начала Изу, — кажется, правда имеет зуб на Принца Зуко. Просто я не понимаю, зачем брать именно нашу команду, когда в Стране Огня явно есть огромный военный флот? Столько талантливых и не менее выдающихся людей для такой экспедиции, а адмирал пришёл именно за командой Принца. Он же это специально, да? — Его гордость сильно задета, а способности Принца и его сила растёт и становится для него угрозой. «— Я весьма доволен. Вы все годитесь для экспедиции, которая нам предстоит». — Джао, видимо, опасается, что Принц может что-то предпринять и сорвать все его планы, — продолжал Айро, — отправляясь за ним на поиски Аватара — он знает, что без надзора Джао Зуко сразу же прикажет отправить корабль по курсу. И отобрать у него экипаж, когда на поиск нового займёт много времени, видимо, является хорошим способом выиграть время. «— Неплохое на вкус золото! — Что мы должны делать?» — К тому же, судя по тому, каким я видел адмирала, Принц явно хорошо его осрамил, и это его стыдит, поэтому он так стремится совместить полезное дело с приятным. «— Я полагаю, вы знакомы с Принцем Зуко…» Изу помолчала, думая о том, как опасается Джао Принца, раз решил идти даже на такие меры. Да и действовать так из-за обиды… Этот Джао просто ребёнок. — Это ужасно, — прокомментировала Изу, — Из-за одного поединка в Агни Кай?.. Этот Джао просто маленький ребёнок, которому испортили любимую игрушку, а не высокопоставленный человек с достоинством! Айро посмеялся.***
По кораблю раздался скрип, и от него Принц сразу поднялся с кровати, положив на неё браслет, который он до этого заворожено рассматривал. — Дядя? — позвал он Айро, думая, что тот вернулся с прогулки, — Дядя, Изу, это вы?***
— Ты в чём-то конечно права, но… Тут, знаешь, всё сложнее. Дело не только в Агни-Кай. — В чём же ещё? — Понимаешь, когда адмирал пришёл к нам на корабль, он увидел в каюте Принца палаши, и подумал, что он ими владеет. Но дело в том, что Синяя Маска — объявление о розыске его мы видели несколько дней назад — он тоже владеет палашами. И вот, адмирал заподозрил, что Зуко… — Что за глупость! — удивилась Изу. Она хорошо относилась к поступку Синей Маски, если он существует, но она имела большие сомнения насчёт того, что Принц Зуко и он — одна личность, — Зачем Принцу Зуко освобождать Аватара? Кажется, Джао совсем не знает, куда деваться от позора, раз обвиняет Принца в чём не попадя. — На самом деле, Изу, Принц Зуко… Раздался звук взрыва. Изу и Айро резко обернулись, и увидели большой столб дыма и полыхающий вдалеке огонь в порте. По расположению, оба поняли, что взорвался корабль… — Зуко! Оба, не помня расстояния и себя, побежали в порт. У Изу в голове всё смешалось, кровь ударила в голову. Кроме горящего корабля вдалеке ей ничего не было видно, а в голове стучало лишь его имя и давящие в горле комки ужаса. Они кололись и прыгали по сердцу, как обезумевшие звери, готовы порвать клетку изнутри. Если бы Изу сейчас не отдала бы всех сил, чтобы бежать, они бы все ушли в слёзы. «Он живой… Он живой…» На сгибающихся ногах добежав до порта, Изу с Айро потускнели. Корабль был объят огнём, будто на него рухнуло солнце, при этом забрав в своём пламени другое. — Зуко… — отчаянно прошептал Айро и повесил голову. Изу же стояла и не в силах была даже разжать зубы — слёзы всё-таки полились. Что ей мешало пойти с Айро? Что ей мешало уговорить Принца Зуко пойти с ними? Что ей мешало остаться с ним?! Девушка закрыла рот руками и тихо захныкала, как ребёнок, который потерялся в большой толпе совсем один. Он умер? Его больше нет?.. Внутри всё взорвалось вместе с этим кораблём и в нём вдруг стало так пусто, будто солнце покинуло небо и больше не вернулось на него. Внутри образовалась тупая боль от вырванной части Изу, и эта боль и страх стервятниками обрушились на неё всю и убивали изнутри долго, жестоко и мучительно. Мир резко потускнел и потерял весь свой смысл и стремление вообще куда-то идти, строить планы, чтобы выбраться из неудач, у Изу внутри отрубили всё, ради и с помощью чего можно было это делать. Но тем ни менее, несмотря на боль, которая обжигало всё нутро, как этот огонь напротив, несмотря на пустоту на месте солнца… В Изу оставалась маленькая звезда надежды. Надежды, что Великий Маг Огня Велик не только в её глазах. — Зуко… Пожалуйста… Изу сделал шаг и прыгнула в воду. — Изу! — испуганно крикнул Айро. — Принц Зуко, где Вы?! Изу кричала громко и истошно, как мать, потерявшая своё дитя, напугано смотря на мир, с застывшей в глазах надеждой, страхом и готовностью рухнуть мёртвой морально, если она потеряет то, что так важно её сердцу. Но пока есть надежда и вера в того, кого она Любит… Он будет Жить. И Изу обязательно найдёт его живым, с сиянием в золотых глаза огня, которое стало таким родным, и которое она не сможет потерять без шанса вернуть. Такого не будет. Она не позволит… «Духи, спасите его!»***
Принц открыл глаза, уже почти лежа на дне. Всё ужасно болело физически, он ощущал на лицах раны и ожоги, больно саднящие от соли морской воды. Он посмотрел вверх. Ничего не видно. Перед глазами всё расплывалось и мутнело, будто мир усилено убегал от Зуко в вязкую тьму. Однако яркий свет на периферии помогал понять, что Принц не ослеп. Раз всё болит, то он живой и ещё не... не умер. Чудом, Принц в последний момент успел применить… Магию и спастись от… прямого удара… Хотя взрыв всё равно был такой силы, что от ранений… не было почти шанса спастись… Пираты… Он… Видел пиратов… Надо наверх… Наверх. Зуко попытался грести руками, но те будто онемели. Он не чувствовал под собой воды, просто смотря вверх. Он бы вот-вот утонул… Как Зуко заметил кое-что. На поверхности что-то сверкнуло. Сверкнуло что-то знакомое Принцу, и, ему почему-то показалось, что что-то важное. Он захотел поплыть за этим, но сам не мог объяснить, почему вдруг, но он хотел этого так, будто от этого зависела жизнь Зуко. А возможно, что оно было и так. Принц всё же собрался с силами, преодолевая всю боль и желание пойти камнем вниз. Он поплыв вверх, медленно, стремительно и уверенно. Уже доплыв к поверхности и чувствуя удушение, Зуко протянул руку навстречу предмету, после чего и всплыл сам, глубоко вдохнув горячий, угарный воздух, как только что рождённый ребёнок. Разум ещё плыл и был мутен, непонятен, но он сосредоточился на предмете, которое крепко держал в руках. Он был обгорелым по краям и больше не мог выполнять своего прямого предназначения, для которого и был создан… Браслет Изу… От него осталась только вышитая бисером эмблема и тлеющие, почерневшие нитки на краях браслета. — Принц Зуко! Зуко смутно запомнил чьи-то голоса, они раздавались будто через толщу воды, хотя он уже и всплыл на поверхность. Когда его подхватили чьи-то руки, Зуко закрыл глаза и провалился во тьму.***
— Айро, он в порядке? — дрожащим и заплетающимся языком выговорила Изу. — Слава Духам, жить будет, — облегчённо сообщил ей Айро, и Изу наконец-то выдохнула. Как только Принц показался из-под воды, Изу и Айро сразу же вытащили его вместе — даже дядя сразу же прыгнул в воду за ним. Они вдвоём дотащили раненного Зуко до ближайшего госпиталя в городе, что был не далеко от порта, и обосновались там, пока Принц не придёт в себя. Раны ему перевязали. Изу и Айро всё это время не отходили от него, только Айро переговаривался о чём-то с лекарем, что сейчас и пересказывает Изу. — Лекарь сказал, что Принц не сильно пострадал, пару ожогов, и даже перелома нет. Через час он будет на ногах. Также я попросил его скрыть наши личности, если их будут спрашивать… — Почему? — спросила Изу, не отрывая влажных от испуга и волнения глаз с лица Зуко. — Я подозреваю, что корабль не случайно взорвался. Это явно было кем-то подстроено — кем-то, кто желал смерти Зуко. — Смерти… — Изу ужаснуло уже одно это слово в сторону Зуко, и она дрожащей рукой заботливо погладила его по лбу, ощущая большое чувство к Другу, которое никогда не хотелось потерять, — Кто мог так поступить… — Почти уверен, что за всем стоит наш знакомый Джао. Не отрицаю, что у Принца есть и другие неприятели, но такой решительный и уверенный, что ему сойдёт такой поступок с рук, есть только один! Айро злобно ударил кулаком по полу у футона Зуко, и тот зашевелился, вяло замычав. — Он приходит в сознание! — Зуко, — зазвучал голос Айро, — Зуко, как ты себя чувствуешь? — Пираты… — снова замычав, вяло перебирал языком Принц, — Я видел их… Грязные крестьяне… — Не говорите много, — убедительно сказала Изу, положив руку на его грудь, — Вам нужен хороший сон. Зуко послушно закрыл глаза, сжав кулак, в котором что-то лежало ещё с того момента, как Изу и Айро вытащили Принца из воды. — Пусть пока спит… А Джао мне за всё заплатит… — злобно произнёс Айро. Честно, Изу впервые видела своего Друга таким злым и разочарованным. Выглядит так, что он до последнего надеялся, что в адмирале ещё осталась хоть капля чести, но после покушения на Зуко, он совсем потерял в это веру. Страдающий от боли племянник, лежащий на полу, и напуганная Изу пробудили в нём настоящего дракона, готового убить на месте причину его злобы. — Изу, — грозно обратился Айро к ней, и Изу даже вздрогнула от неожиданного тона в её сторону, — Слушай меня сейчас внимательно. Мы не оставим это так. Мы не дадим Джао уйти после такого без должного наказания, да ещё и достигнуть цели. Я знаю, что ты не одобряешь всей этой охоты за Аватаром, но — поверь мне — лучше он будет в руках Зуко, чем в руках Адмирала. Изу безмолвно согласилась. Изу уже знала, что в одержимости Аватаром Принца нет никакого злого умысла — это просто был его единственный путь домой, к любимой семье. Он же… Просто хочет домой, как и любой человек любого возраста — как любой человек из экипажа Принца Зуко, как Изу… Хоть у неё и другие понятия дома, который взорвали несколько часов назад. Если бы у Принца был шанс вернуться домой без Аватара, он бы сделал это и никогда бы не причин реального зла и вреда этому ребёнку. Зуко очень добрый и человечный — Изу это знает точно. А Джао… В нём нет ни чести, ни достоинства, ни доброты — лишь тщеславие, детская гордость и самолюбие. Этот человек пустой, и чуть не сделал пустыми Изу и Айро — без Зуко. И он правда заслужил серьёзного наказания, и до Аватара ему точно не добраться, даже если для этого его придётся поймать Принцу. — И чтобы Принц Зуко успел раньше Адмирала, нам придётся плыть с ним. — Что? — от удивления Изу впервые оторвала взгляд от Зуко и посмотрела на Айро. — Джао уверен, что Зуко мёртв, — Изу вздрогнула при этом словосочетании, — а здешние сотрудники ему не проболтаются. Да и вряд ли он будет проверять этот факт, он слишком самоуверен, и слишком простого мнения о Зуко. Он предлагал мне присоединиться к его экспедиции, и получил отказ, хотя он оставил своё предложение в силе. Я «присоединюсь к нему». А вы с Принцем пойдёте со мной и замаскируетесь под стражников на этом корабле. В том, что Зуко нет, адмирал будет уверен, а о твоём существовании он и знать не будет, поэтому мы в выигрыше. И когда мы дойдём до Северного Полюса… Айро обсудил моментально возникший в его голове план Изу, и девушка поняла, почему в своё время этот человек был выдающимся генералом — он им и остаётся. В самой ней клокотал ещё не отставший страх потери всего, что было для неё значимым, всего за один вечер, в том числе и потери самообладания над собой и своими чувствами. Теперь, когда солнце в её груди снова засияло, а звёзды встали на свои места и не тряслись в голове опасным метеоритным дождём прямо на её планету, в груди снова всё наполнилось смыслом и… злостью. Злостью на того, кто отобрал у неё Товарищей по экипажу, отобрал у неё Корабль — её дом — и чуть не отобрал жизнь её лучшего Друга, которому она пыталась дать сил на борьбу весь его путь, дать ему свою Любовь и Заботу… Стать Другом. Поделиться Чувствами, которые она испытывала к нему. Слава Духам, он остался в живых. Но наказание всё равно ждало Джао, и план Айро под это подходил… Осталось только воплотить его в реальность… Изу посмотрела на Зуко. Но сначала… Надо подождать, когда Зуко станет лучше.***
— Я потрясён известием о Принце Зуко. Просто… Потрясён! Джао старательно строил из себя глубоко скорбящего, когда Айро со скрытой яростью в глазах сжимал в руке чай. Изу стояла за его спиной в одежде стражника одного из здешних солдатов. Слава Духам, Джао на это ничего не возразил и ничего подозрительного из этого не вывел, ибо Айро объяснил, что сопровождение сейчас довольно нормальное явление — после покушения генерал якобы чувствовал себя неспокойно и желал видеть поддержку рядом. Джао отнёсся к этому с пониманием, или по крайней мере сделал вид, что проникся горем и тревогой Айро. — Хозяин Огня не обрадуется, когда узнает, кто в этом виновен, — тонко намекнул ему Айро, словно дразня падальщика пищей, но не позволяющего ему даже её куснуть. — Вы знаете, кто за этим стоит? — Джао говорил спокойно и с любопытством, но Изу заметила в его голосе ноты волнения. Но не страха. Кажется, он почти не сомневался в своей безнаказанности, что Изу только злило, но она держалась. — Да, — Айро выдержал задумчивую фразу, чтобы пощекотать нервы адмирала, а может он тоже сдерживал злость, возникшую от вида ухмылки Джао, — Пираты. У нас с ними была однажды стычка. Они решили отомстить. Изу видела, как, скрываясь за чаем, Джао плотоядно улыбнулся. Эта улыбка напугала её — это была улыбка преступника, готового на преступления ещё большие, чем только что им совершённого. — И так, вы обдумали моё предложение? — сменил он тему. — Да, я его принимаю. Для меня честь быть Вашим генералом. Айро конечно же слукавил, а Изу подумала, что это для Джао честь, что у него в генералах сам Айро. — За Страну Огня, — поднял тост Айро. — За победу. Мужчины выпили и стали обговаривать план дальнейшей экспедиции. После этого, Айро вышел из каюты Адмирала, и Изу последовала за ним. Теперь надо встретиться с Принцем. Как только он снова очнулся, Айро и Изу посвятили его в свои планы. Он выглядел подавленным и разбитым, и наверняка он сейчас в таком же состоянии. Изу хотела бы ему помочь, но… Не знала как. Доспехи неудобно гремели при ходьбе. Всё-таки они чертовски неудобные, даже несмотря на то, что Изу носила их какое-то время на корабле Принца. Кажется, она никогда к ним не привыкнет. Айро и Изу сошлись в коридоре со стражником, заранее проверив, что в округе никого нет и их никто не услышит. — Всё идёт согласно плану. Джао ничего не подозревает. Стражник снял маску, и под ней открылось лицо Зуко. — Вы не обязаны… — разбито сказал он, но Изу чувствовала в его голосе скрытую благодарность. — Нет! — твёрдо сказал Айро, — Мой племянник никогда не останется без моей поддержки! Принц промолчал и тихо произнёс: — Спасибо, дядя… Послышался скрип метала и шаги, и Айро взволновался. — Кто-то идет. Не открывай лица, пока мы не доберемся до Северного Полюса, и Аватар не будет твоим, Принц Зуко. И, Изу, будь с ним рядом, берегите друг друга. Удачи. Изу серьёзно кивнула, и пошла с Принцем Зуко плечом к плечу. Она посмотрела на идущего рядом Зуко, и поняла, что ей нужно любыми способами вернуть ему волю в его сердце, как бы сложно это ни было. Изу было очень жаль Принца Зуко, который пережил за один день столько же потерь, сколько и она сама, и теперь сам бродил в своих мыслях, как заблудший в тумане кот. Изу хотела рассеять в нём этот туман и открыть ему дорогу к дому, стать солнцем, который прольёт отрезвительный свет на его смутившееся сердце. Ведь Изу Друг Зуко, и она обязана ему помочь!***
Зуко был будто во сне. Он словно и не просыпался там, в палате, весь в ожогах и в боли, крепко сжимающий остаток от браслета и пытаясь понять обеспокоенные взгляды, уставленные на него. Как сквозь сон он помнит, о чём говорил дядя, как они под покровом мрака шли к кораблю, выкрали две пары доспехов и переоделись. Он ходил по чужому кораблю, как призрак и думал о своём — о том, как всё быстро поменялось. Ещё утром Принц Зуко тренировался на палубе своего корабля, кок и Изу на камбузе готовили ему завтрак, Айро играл в Пай Шо с членами экипажа, Шейн спарринговался с Зуко весь день. А теперь у него из всего этого остались только дядя и Изу. Принц ощутил себя опущенным и раздавленным, как никогда, он даже не чувствовал злости на Джао и пиратов. Но вместе с тем он ощущал невероятную поддержку со стороны дяди и Изу, такую, что Зуко даже ощутил стыд — он не ощущал, что заслужил такой помощи от тех, с кем ещё недавно говорил очень презрительно. Он ощущал себя беспомощным и слабым, который теперь не сделает ничего без чужой руки. Это… унижало. Зуко и Изу спустились на нижнюю палубу, где располагались солдаты корабля, и прошли в дальний угол с двумя гамаками, где они и расположились. Зуко лёг на нижний, Изу забралась повыше, и за всю дорогу они не говорили между собой. Зуко лёг на кровать, не снимая шлема, и достал из кармана брюк то, что осталось от браслета Изу. Он долго его рассматривал. Это за ним Зуко тянулся сквозь толщу воды, когда тонул, и именно благодаря ему остался жив, а ведь Принц его ни разу так и не надел, и вообще не известно, какими силами он уцелел хотя бы частично, а не сгорел в мгновение. Возможно, волна взрыва откинула его, и, судя по тому, что он слегка обгорелый, огонь попал на него, но тут же был спасён морской водой, в котором также был спасён и сам Зуко. Почему он поплыл за ним? Это было наваждение или порыв? Зуко не знал, его будто что-то заставило, что-то идущие изнутри и разливающее силы по всем его жилам, так, будто он применял Магию Огня. Но от браслета шло такое родное тепло… За ним хотелось плыть, с ним хотелось остаться. Наверное, поэтому Принц ещё его не выкинул. — Ты в порядке? — спросила лежащая вверху Изу, свесив голову к Зуко. — Да, я в порядке, — ответил он, и спрятал кусочек в кулаке. — Я видела свою вышивку, — поспешила сказать Изу, когда Зуко собрался вернуть браслет в карман, — Дай её мне, я сплету тебе новый. Зуко помотал головой. — Не надо. Я всё равно не буду его носить. Изу помолчала, и ответила: — Тогда ладно… Ты расстроен? — С чего мне расстраиваться? — саркастично спросил он её, — Мой экипаж прибрал к своим рукам мой враг, Аватар тоже скоро попадёт к нему, если я не придумаю хотя бы небольшой план по его поимке; мой корабль подорван, и, кроме того, я официально считаюсь мёртвым… А теперь я вынужден добираться до Северного Полюса, как крыса, на дне чужого корабля в одежде какого-то солдата. Всё прекрасно. Теперь я точно потерял всё… Изу слезла со своего гамака и села рядом с Принцем на пол, положив своего руку на его. Зуко отдёрнул руку и буркнул: — И то, что я потерял своё положение, не даёт тебе право обращаться ко мне на «ты». Я всё ещё Принц. Изу убрала руку и грустно улыбнулась — из-за маски на лице этого не было видно, но Зуко слышал эту улыбку в её голосе: — Верно. Вы всё ещё Принц, — Зуко цокнул языком, а Изу сняла маску, — Поэтому всё будет в порядке. Принц Зуко, я сейчас вижу, что Вы невероятно силён! Вы выжили после такого, и до сих пор остаётесь сильным! Вы боретесь за свой Дом, за свою честь! Я знаю, Вы победите. И Вы схватите Аватара! Вы не тот, кто даст так просто раздавить своё достоинство, и Вы не позволите сделать это сейчас! Изу говорила это уверено, прямо смотря в глаза Зуко, и невольно её уверенность перешла к нему, как тепло от солнечных лучей. Он заметно ободрился, и по просветлевшему блеску в глазах, будто отражённый от восхода ещё совсем недавно заходящего солнца, это было видно. Правда, Зуко не подозревал об этом, и усиленно делал вид, что её вера ничего в нём не поменяла. — Я тебя понял, — хмуро сказал он, но для себя решил — неважно, в каком он сейчас положении и статусе, но он сделает Джао, схватит Аватара и обязательно вернётся Домой. Да! Он вернётся домой, в Страну Огня, к отцу, вместе с Айро, с Изу… С Изу?.. Нет… Секунду. — Изу, — обратился Принц к девушке, когда та вернулась на гамак. — М? — Что ты думаешь делать? — Что? — спросила Изу, с любопытством свесив голову. — Корабля Принца Зуко, на котором ты была слугой, больше нет. Тебе некуда вернуться. В Страну Огня я тебя взять не смогу — ты и сама это… понимаешь. Изу мгновенно погрустнела, хотя ещё минуту назад сияла, как луна, и пожала плечами, вернувшись на гамак. — Я не знаю, Принц Зуко. Тут я точно не хочу оставаться. До тех пор, пока я Вам нужна, я останусь с Вами и генералом Айро. Зуко поджал губы и сказал то, что, на самом деле, не хотел говорить: — Значит, тебе лучше высадиться на Северном Полюсе и остаться там. Изу не издала ни звука. Принц продолжил. — Ты не будешь мне нужна, когда я схвачу Аватара. А оставаться здесь тебе нельзя. На Северном Полюсе тебя примут, как свою — ты же и так Южанка. Скажешь, что была в плену у людей Огня, и тебе поверят, в конце концов, так оно и было. Думаю, это будет разумно. Изу молчала. — Да… — тихо и с большим сожалением произнесла она. — Наверное, это так. Значит, скоро нам придётся расстаться? В горле Принца почему-то резко пересохло — слова застряли там и не хотели никак выходить. Но он всё же выдавил: — Да. — Ясно, — тон Изу стал холодным, и она перевернулась на бок на гамаке, также сухо пожелав Принцу: — Спокойной ночи, Ваше Высочество. Зуко не ответил и тоже перевернулся на бок. Грусть, живущая в нём несколько минут назад до разговора с Изу, вернулась в него назад. — Я только что вспомнила… — слабо донеслось сверху, — Записки Одет… Они остались тогда на корабле. И сгорели… Зуко сжал зубы и вместе с шлемом со всей силы уткнулся в гамак. Чёрт возьми. Как же не хотелось прощаться… Ещё тогда, на Южном Полюсе, он и не знал, что это будет так больно. Утром корабль отчалил и взял Курс на Северный Полюс.