***
— Как Принц Зуко себя чувствует? — тихо спросил Айро, наблюдая за коридором. — Задумчив, — ответила Изу, — вероятно, думает о поимке. Когда мы доберёмся до Полюса? — Мы уже в их водах, так что со дня на день. — Хорошо, я предупрежу его. Айро слегка повернул голову к ней, и спросил: — Он сказал мне, что ты собираешься высадиться на Северном Полюсе. Изу сдержанно кивнула. — Мне нет смысла и желания оставаться на корабле Джао. Айро вздохнул. — Я тебя понимаю... Они разошлись. Последний разговор до сих пор отзывался эхом в голове. Она осознавала, что Зуко прав в своих рассуждениях, но... Почему она вообще должна расставаться с ним? Почему она должна расстаться со своими Друзьями, с Зуко, с Айро? Почему она не может быть с единственными родными ей в этом мире людьми? Это же несправедливо! Если Изу пойдёт за Зуко и Айро, то станет невольницей у Лорда Огня, а если останется тут... То... То зачем Изу вообще должна жить? Снова в одиночестве, снова бездомной... Нет, уж слишком долго она такой пробыла. Больше нельзя. Возможно, Изу и была рождена для того, чтобы потом исчезнуть? И не вернуться к тем, в чьих жизнях появилась... Как только корабль приблизится к Северному Полюсу, они с Зуко сойдут, и разойдутся разными путями. Они уже долго не общались. На самом деле, для чувствительной Изу это было пыткой, особенно тогда, когда его взгляд тускнел и грустно поблескивал за маской, и это было сразу заметно. Но Изу не пыталась предпринять попытку перейти проложенную черту, которая отделяла их, как два отколовшихся друг от друга айсберга, уносимых течением. Просто она понимала, что если она это сделает, то Принц не допустит, ведь если он не хочет — он сделает все, чтобы отдалиться ещё сильнее. К тому же, Изу понимала причину — Зуко просто хочет, чтобы, когда придёт время, он мог бы разорвать связь между ними как можно менее болезненно и как можно более легче. Это было глупо, и Изу это знала. Но она его понимала — Принц боится новой боли, боли себе и другим. Но Изу ещё докажет этому хмурому Принцу, что это не конец! А если и конец... То он и для самой Изу.***
Корабль еще несколько недель был в плавании, и в один день Принц Зуко сговорился с Айро, от которого узнал, что со дня на день, они прибудут на Северный Полюс. Зуко тогда понял, что пора подумать о чётком плане действий. Для начала Принц решил приготовить вещи, которые могут ему пригодиться в пути: он надел под доспехи утеплённую одежду, чтобы было легче двигаться по снежным полям Северного Полюса. После этого Зуко присмотрел шлюпку для того, чтобы доплыть до берега: он решил взять одну на него и на Изу, чтобы не привлекать внимание большим количеством шлюпок – уже на берегу они разойдутся. Зуко стиснул зубы. … Далее, надо придумать, как попасть за стену прямо в племя. Эта ледяная стена наверняка настоящая крепость, которую легко не взять. С другой стороны, когда ты Маг Огня, небольшая корочка льда тебе едва ли помеха. Но Принца не столько волновало то, как он проникнет в племя, как то, как Изу сможет без лишнего привлечения внимания туда попасть – она не Маг Огня, и даже не Маг Воды. Это Зуко подготовил заранее. В оружейной Принц прихватил маленький и неприметный ножик из обмундирования – Изу никогда не захочет и не сможет что-нибудь украсть оттуда сама, а ножик, даже если не большой, ей пригодится. Зуко показывал ей основы в использовании его в бою, хоть и не практиковал с ней навыки, но он надеялся на её смекалку и опыт выживания на Южном Полюсе, где она вынуждена была рыбачить, защищаться от диких животных, отрезать и срезать, и даже лазать по неровным поверхностям с его помощью. Поэтому, это должно ей пригодиться. Также Принц взял такую же утеплённую одежду, что и у него – из обмундирования – чтобы Изу его надела – вряд ли в доспехах Народа Огня она сможет войти в доверие. Зуко немного его изрезал, испачкал сажей, чтобы выглядело так, будто Изу правда находилась в плену – исключительно для убедительности. Изу правда была в плену Зуко (официально), но к ней обращались там до отвратительного хорошо, а люди Воды, глубоко убеждённые в жестокости и кровожадности людей Огня, в эту историю ей не поверят – а быть посаженной в плену братского племени за обвинение в шпионаже немногим лучше, чем стать слугой или пленницей у вражеского племени. Принц нашёл веревку, достаточно крепкую, длинную, чтобы он мог сдерживать Аватара. Когда Зуко уже всё приготовил, он остался ждать до вечера, дав пару слов Изу о том, где и когда они встречаются. Днём весь день шли боевые действия – огонь свистел, а лёд трескался под металлом и приковывал корабли к месту. Зуко это всё не касалось – ему не было интересно противостояние Огня и Воды. Дотянуть бы до ночи… Дядя обещал как-то устроить, чтобы корабли остановились в это время, и Зуко с Изу могли бы сбежать. С трудом дождавшись ночи, когда солдаты на палубе разошлись по гамакам, Зуко тихо встал и потрепал Изу за плечо. Та резко дёрнулась и обернулась, и Зуко мгновенно схватил её, приложив свой палец к губам. Они тихо встали, и пошли к шлюпкам. Там сняли доспехи, оставшись в утепленной одежде, и Зуко дал Изу нож. Девушка удивлённо посмотрела на него: — Откуда ты взял это? — «Вы взяли», — поправил он её, и Изу от неловкости запнулась, — Тебе действительно нужно спрашивать об этом сейчас? — раздражённо спросил Зуко, — Тебе в любом случае нужнее. Я и так, зная твою реакцию, взял не полноценные палаши, а маленький ножик, которым даже не убьёшь никого. Изу поджала губы и молча его приняла, вытащив из ножен и оглядев лезвие. Зуко принялся за веревку, сматывая её. — Мы поплывём в одной шлюпке, — начал Принц Зуко, чтобы не мешкать во время побега, — чтобы не привлекать внимания: я подвезу тебя прямо к стене, чтобы ты могла перебраться через неё. Я смотрел за ней – стена не полностью гладкая и ровная, она состоит изо льда, с помощью ножа ты можешь докарабкаться к дыре в ней и перелезть. Там будешь действовать скрытно, пойдёшь к местному вождю и попросишь помощи. Говори убедительно, и ни слова про меня и твоё пребывание на моём корабле, ясно? Так, словно меня никогда не было в твоей жизни, — по сердцам обоих что-то больно резануло, — … Рано или поздно тебе поверят. Изу молча слушала, и ничего на это не отвечала. — А ты куда пойдёшь? — спросила она. — Я буду недалеко, и проберусь так, чтобы это было менее заметно. По стене, да и рядом с тобой, я буду более заметен. — Мы можем пойти вместе!.. — Нет, — строго сказал Принц, — Это исключено. Если нас случайно заметят вместе – это будет фатально для тебя, и для меня. К тому же, куда я тебя потащу? Мне надо пройти незаметно мимо стражников, а тебе они зла не причинят – возможно мне придётся плыть под льдинами, и ещё следить, чтобы ты там не утонула? Нет уж, и так много времени трачу на тебя. Хоть Принц и сказал так, он знал, что это не единственная причина – чем дольше он сейчас будет с ней, тем жальче будет прощаться. Всё та же причина. — Понятно… — с сожалением сказала она. Когда Зуко почти свернул верёвку, скрипнула дверь. Зуко слышал, как Изу напугано дёрнулась, но Зуко не боялся – сейчас здесь не может быть никого другого, кроме Айро. — Ты охотишься за осьминогом, племянник, — нравоучительно начал он, — нужна крепкая сеть, не то он проскользнёт через маленькую дырочку. Зуко отчасти понял намёк Айро про проворность Аватара, но не принял это положительно. Он уже знает это, он не ребёнок. — Сейчас мне не до твоей мудрости, дядя, — раздавлено ответил Принц. — Извини, что надоедаю, просто… с тех пор… как я потерял сына… Зуко вдруг расхотелось грубить. Он сожалением посмотрел на шлюпку, будто смотря на своего дядю – одинокого, как и он, как и Изу, и которого Зуко точно не хотел бросать одного тут. Но придётся – только пока. А потом они все вернутся домой… Каждый в свой. Зуко покосился на очень грустную Изу, которая сжимала в руке нож, и поспешно сказал, словно вспомнив её присутствие. — Дядя. Не нужно об этом. — … Ты стал для меня Сыном… Зуко всё-таки обернулся, и сам посмотрел на Айро, как на своего отца, и понял, что он должен сказать сейчас ему, чтобы не оставить его с совсем одиноким сердцем: —Я знаю, дядя, мы встретимся, — Айро не сдержался и обнял племянника очень и очень крепко, как единственный в жизни смысл, и Зуко даже опешил от этого, не найдя таких же крепких объятий в ответ, — Когда я поймаю Аватара. Зуко сел в шлюпку и схватил верёвки, ожидая Изу. Айро повернулся к ней. — Изу… — девушка внимательно смотрела, — За время нашего совместного путешествия, ты стала мне настоящим Другом. Никогда не встречал такого хорошего слушателя и ценителя чая. Изу улыбнулась, и Айро тоже слегка повеселел, но тут же его лицо потускнело. — Изу… Ты стала для меня больше, чем Другом – ты стала мне Дочерью, о которой я всегда буду заботиться и вспоминать, как о самом добром существе в этом мире. Я надеюсь, в новом доме ты найдёшь кого-то настолько же себе дорогого... Изу с усилием воли зажмурилась, чтобы не заплакать на глазах Принца, и обняла Айро. Зуко смотрел на это, и сам ощутил сильное давление в груди. — … Я… Буду очень скучать по тебе… «Я тоже». — Я тоже буду сильно скучать по тебе, Айро. Зуко быстро отвернул голову, делая вид, что смотрит на стену вдалеке, но она будто мутнела перед глазами. Нет, слёз не было, просто она казалась такой далёкой и нечёткой в темноте, что она правда помутнела. Хотелось бы сказать сейчас Изу то, что он только что подумал, но… Так нельзя. Раз разрывать связь, то насовсем. Зуко видел – хоть Друзья и расстаются, между ними ещё осталась сильная Дружба, которая пронесёт свои Чувства и через расстояние. А Зуко и Изу…. Зуко и Изу не Друзья. — Давай скорее, скоро начнёт светать. Изу кивнула, и разомкнув объятия с Айро, села в шлюпку, с неровной улыбкой помахав ему рукой на прощание. Потом, не в силах и дальше смотреть в грустные и обеспокоенные глаза, отвернулась. — Помни про дыхание огня – оно может спасти тебе жизнь, — сказал Айро Зуко, ещё не успел он опустить шлюпку. — Хорошо. — И надень капюшон — держи уши в тепле! — Не волнуйся! Зуко в другой ситуации ответил бы грубее, но в этот раз… Не хотелось. Он опустил шлюпку, и они с Изу поплыли вперёд. Зуко грёб тихо, но быстро, как мог, чтобы быстрее добраться до стены и высадить Изу. Она была высокой, но пробоина в стене была ближе к земле, и до неё были все шансы добраться. Изу молчала, пока Зуко грёб. — Всё запомнила? — спросил он. — Да, я помню, — кивнула, она. — Хорошо. Зуко наконец-то добрался до стены, и сказал Изу: — Удачи. — З… Принц Зуко, — обратилась она к нему. — Что? Девушка помялась и опустив глаза, грустно сказала: — Мне жаль, что у нас не получилось стать Друзьями… — её глаза сверкнули в лунном свете красивым, добрым и нежным светом, полным любви и силы, — Но для меня Вы всё равно останетесь навсегда моим Другом, как и Айро, даже если я для Вас такой не запомнюсь. Простите меня за всё. Я желаю Вам удачи в Вашей жизни, и пусть у Вас с Айро всё будет хорошо! Изу поднялась и достала ножик, крепко воткнув его в стену, готовая лезть. — И тебе счастья. Девушка на секунду застыла, но продолжила путь, цепляясь руками в перчатках за неровности, и поочерёдно втыкая нож. Зуко стоял у подножия стены, следя, насколько хорошо она ползёт, и убедившись, что всё в порядке, отплыл от стены, чтобы его не заметили. Он доплыл до ближайшей льдины, способную укрыть его и шлюпку, и наблюдал оттуда, как Изу с трудом и из последних сил вскарабкалась на стену, и перелезла через пробоину. Зуко с облегчением вздохнул, но в следующую минуту напрягся, когда к Изу подбежали два стражника. Не ошибся ли он в предположении, что они не тронут Изу? Что если ей не поверят? Тогда будут проблемы… Чёрт, может им правда надо было идти вместе? Все мысли пронеслись как молния, и тут уже утихли, когда Изу что-то им сказала, и те явно стали более спокойными, хоть и не менее подозрительными. Изу встала между ними, и те вместе куда-то ушли. Сердце застучало. Что ж, раз Изу такая спокойная, то всё должно быть в порядке – возможно, она просит аудиенции у их вождя. Тогда всё должно быть в порядке. Зуко всё правильно сделал. А теперь надо заняться Аватаром.***
Изу погрузили в лодку, и два стражника сели с ней – один использовал Магию Воды, и лодка быстро поплыла навстречу большому дворцу в центре города. Как только Изу вскарабкалась на стену, её заметили два стражника, и требовательно спросили, кто она и откуда взялась. Изу убедила их в том, что она пленница Народа Огня и сбежала, взяв шлюпку, и что с помощью ножа она забралась сюда. Ей не сильно поверили, хотя её через чур бледный и измотанный вид, и некрасивые круги под глазами от бессонных ночей на корабле Джао, немного дали убедительности её словам. Изу бросила уже ненужный ей ворованный нож на землю, и примирительно подняла руки перед стражей, сказав, что те могут увести её к их вождю, и там всё разъяснить. И теперь они плыли прямо туда на большой скорости. Однако Изу заметила, что стражники как-то странно косятся на её волосы. Не сказать, что это было отвращение и враждебность, как на Южном Полюсе – иначе Изу бы давно подумала, что зря она сюда пришла. Они больше смотрели с интересом и удивлением, и переглядывались. Изу распирало любопытство спросить их, но она решила лишний раз не говорить – всё-таки нормально, у Изу очень странный цвет волос, и им в пору этому удивляться. Изу смотрела вокруг, и сама удивлялась и не могла перестать улыбаться. Всё-таки это место было очень красивым! Большие, расписные символикой Воды мосты, отсвечивающие голубым в темноте дома, и огромный дворец, как вишня на торте, украшающая этот город. Этот город напоминал сказочный снежный мир, и он сильно отличался от мира Южного Полюса — холодного и деревенского, промерзлого и суверенного, хотя и по-своему прекрасного и очаровательного своей домашностью и обычаями. Приплыли они довольно быстро, но стражники не переставали коситься на волосы Изу. Идя между ними, южанка зашла во дворец, поразившись его красотой, не уступающей всему городу и атмосфере величия и суровой стойкости, которую он выражал. Но здесь никого не было, и стражники повели Изу дальше. Она уже начала волноваться, когда стражники повели её куда-то мимо тронного зала, но вскоре они вышли в коридор, где слышался разговор: — … Нашу Силу питает Дух Луны, а нашу Жизнь – Дух Океана. Вместе они поддерживают равновесие. — … Эти Духи. Может быть, я найду их, и они помогут! — Как ты это сделаешь? — Аватар – мост между нашим Миром и Миром Духов. Аангу это под силу! Но Изу обращала внимание не столько на беседу, сколько на ту, кто действительно её поразил и в момент поставил в исступление — девушка с белоснежными волосами. — Принцесса Юи! — пробасил один из стражников, и говорящие обратили внимание на них – в компании девушки с белыми волосами Изу узнала Аватара Аанга и его подругу, которая его сопровождает, — Эта девушка была поймана на южной стене – она утверждает, что сбежала из плена Магов Огня, и хотела бы попросить убежища у Вашего отца. — Мой отец сейчас немного занят… А кто она? В горле Изу от волнения, непонятного ей, пересохло. — Это же Изу! — узнал девушку Аанг и широко ей улыбнулся.