***
— Эх… Как мне этого не хватало! — блаженно произнёс Айро, чувствуя, как каждая его клеточка расслабляется, — Кто бы мог подумать, что трёхнедельное плаванье, без пищи и воды, посреди хищных тварей, так и ждущих, как оторвать кусок твоей печени, могут так измучить человека… Послышался смешок Изу, которая сидела недалеко, рядом с племянником генерала. — Кажется, ты очень рад наконец оказаться среди удобств, — заметила она. Айро и не отрицал, что рад отдыху после такого длительного плаванья. Наконец, отрада за долгое время для старческих глаз! Родная природа исцеляла быстрее любого массажа, но и от него, как видно, генерал не отказался. Пожалуй, единственной радостью за последние три недели был слегка повеселевший Принц Зуко. Несмотря на то, что он был усталым и был удручен потерей Аватара, как и раньше, но теперь устоявшаяся Дружба с Изу помогала держаться ему достойным человеком и оставаться на плаву. Они часто разговаривали все вместе, как одна семья, что невероятно согревало даже в холодные ночи Северного Полюса лучше любого костра. Айро наконец видел, как Зуко искренне улыбается не только своему дяде, но и своему Другу. Правда… Это происходило всё равно редко — но это был немалый прогресс! Изу смогла давать внутренние силы не только Айро, но и Зуко, и генерал был этому невероятно рад, ведь он чувствовал последнее время, что ему поддерживать племянника в таких делах было всё сложнее. Особенно, когда речь заходила об его отце. Не говорить же Айро: «Да, твой отец тебя, пожалуй, ненавидит и хочет избавиться от тебя», когда это… ну… в какой-то степени правда? Айро не может разрушить его последние надежды и веру в Озая, хотя, надо сказать, обращение его отца с собственным сыном просто отвратительно. Айро покосился на притихшего племянника и такую же притихшую Изу — она внимательно смотрела на Принца рядом с ней. Он был грустен и подавлен. Айро с тихим вздохом поднялся и подошёл к Зуко. — Понимаю, — сказал он, — сегодня у нас годовщина. — Три года назад я был изгнан, — заговорил Зуко, — Я потерял всё. Это ужасно! Мне нужен Аватар — моя честь, мой трон. Айро посмотрел на племянника с сожалением о том, что ему приходится переживать подобные мучения вдали от дома, и понимал, что не может это залечить… — Не хочу, чтобы мой отец считал меня недостойным… — О! Он так не думает, — постарался подбодрить Зуко Айро, бодро ему улыбнувшись, — Иначе зачем бы он тебя прогнал? Зуко злобно глянул на дядю и поднялся, уходя в дом в полном одиночестве. Айро перевёл взгляд на Изу, и понял, что она тоже считает фразу генерала лишней. — Эх… Опять глупость сказал… Изу улыбнулась ему, словно говоря: «Да, так оно и есть, но всё будет хорошо». — Он отойдёт… — сказала она, — Я не знала про годовщину. А я думаю, почему Принц такой грустный весь день… Айро тяжело поднялся и решил вернуться к массажу — срочно нужно расслабиться. — К сожалению, Зуко не любит забывать ничего плохого, — объяснил Айро, — А вот хорошее вылетает из его головы быстро… — Можно ли поднять ему настроение в этот день? — обеспокоенно спросила она, и Айро задумчиво заговорил: — Это вряд ли. Пожалуй, сейчас тот случай, когда ему нужно действительно побыть одному. По крайней мере, Айро так считает. В день, когда Принцу Зуко всё напоминает о том, что он потерял дом, вряд ли его что-то сможет утешить. Айро заметил, что Изу всё равно смотрела вслед Принцу. — Я, наверное, всё же попробую с ним поговорить, — сказала она, — Потом мы можем прогуляться по пляжу все вместе. Она крепче завязала пояс на кимоно и пошла вслед за Зуко. Айро тяжело вздохнул. — Пляж… Да, пожалуй, это хорошая идея. Может, Принц Зуко сможет развеяться, — Айро задумался, пока запах вкусного чая не развеял его мутные мысли, — Но сначала… Айро сел на лежанку и принял горячую чашку чая.***
Верные солдаты, готовые служить одной ей, построились в строгие ряды. Азула не успела выйти к ним, как их головы уже склонились в унизительном поклоне для неё. Жалкие создания. Занавес раскрылся перед ней — пришло время Принцессе Огня и настоящей наследнице отцовского престола показать всю свою власть и силу перед слугами. «Принцесса Огня Азула, все ждут твоего приказа». Она взошла на палубу корабля и одним движением руки приказала экипажу подняться с колен — чтобы до них более чётко дошла их задача, нужно, чтобы они внимательно слушали, и не тратили время на бессмысленные формальности. Она всех осмотрела — стройные ряды и чистые умы, полностью лишённые своих мыслей и умеющие поглощать и принимать лишь чужие. Это правильно. — Мой брат и мой дядя опозорили Хозяина Огня и всех нас, — начала она с главного, — Возможно, вы боитесь нападать на членов Царской Семьи — я понимаю. Но уверяю вас — если вы испугаетесь, я не побоюсь вас всех уничтожить. Азула часто врёт, лжёт бесстыдно и нагло прямо в глаза и прямо в душу, не боясь ни капли. Но сейчас она не лжёт. И они это особенно остро чувствуют, будучи в её руках полностью податливые и беспомощные, как маленькие жучки. — Свободны, — как только она сказала это, все разбежались. Настоящие насекомые. — Госпожа, — раздался позади Азулы голос капитана, она спиной почувствовала его поклон, — Боюсь, что, прилив не даст нам зайти в порт до наступления темноты. Темноты… Это слишком долго, у Азулы нет столько времени — зная её заторможенного маленького Зу-Зу, ещё понадобится время на то, чтобы он переварил ту невероятную информацию, которую Азула обязана ему доставить. Быть слишком навязчивой — дурной тон, к тому же, это будет довольно подозрительно спустя долгие три года. Надо зайти в порт сегодня же. — Прошу прощения, капитан, но я не знаю, что такое прилив, — равнодушно ответила она, — Можете мне кое-что объяснить? — Да, Госпожа. — Кораблём командует прилив? — спросила Азула. — Эм… Я не понимаю вопроса. — Вы сказали, что прилив не позволит кораблю войти в порт — кораблём командует прилив? — Нет, Госпожа. — А если бы я решила бросить вас за борт, прилив бы стал думать — бросить вас на скалы или нет? — спросила Азула вновь, уже немного раскусив внутреннюю угрозу пантеры в себе. Она чувствовала, как капитан напрягся. — Нет, Принцесса… Азула довольно улыбнулась про себя, но сразу же приняла твёрдое выражение лица — нельзя терять хватку. Она незатейливо провела длинными пальцами по прядям волос с видом, будто обсуждает погоду. — Так может быть не стоит беспокоиться о приливе, который уже решил вас убить, а думать обо мне, ведь я ещё… — она повернулась лицом к капитану, прямо посмотрев в его глаза, — Ничего не решила. — Мы войдём в порт, — поспешно поклонился он и удалился с её глаз. Только Азула имеет силу, которая способна удерживать мир и власть в одной ладони. Бедный Зу-Зу таким не владеет, поэтому и ему придётся подчиниться абсолютной власти.***
Стук в дверь. — Принц Зуко? Ты тут? — Изу заглянула внутрь — Зуко лежал на кровати, скрестив руки на груди и смотря в потолок. Он не ответил. — Можно зайти? — спросила Изу, но Принц только отвернул голову. Но девушка всё же вошла в домик. — Зачем ты пришла? — Я подумала, что было бы неплохо развеяться, — сказала Изу, — Не хотите прогуляться к морю? Сегодня такая прекрасная, тёплая погода — море сейчас должно быть, как парное молоко. — Не хочу, — твёрдо произнёс он, — Оставь меня одного. Изу немного смяла руки от неловкости. Пожалуй, Айро прав, у Зуко нет никакого настроения, чтобы что-то делать. С её стороны было глупо пытаться его беспокоить. Перед тем, как выйти, Изу сказала: — Я лишь хочу сказать, что когда-нибудь ты обязательно вернёшься домой. Думаю, отец ждёт тебя и знает, что ты со всем справишься. Если бы он считал тебя недостойным, то никогда бы не отправил тебя в такое опасное путешествие, будучи уверенным, что ты слабый, но раз он это сделал, то, возможно, он знает, что ты очень сильный и со всем справишься, Зуко. Он решил предоставить тебе шанс... Думаю, именно это и хотел сказать твой дядя. Правда, Изу понимала, что на самом деле Айро так не думает, и она сама тоже так не считает — полной правдой и искренностью в её речи была только первая фраза. Но Изу очень хотела поддержать Друга, и решила немного… додумать за Лорда Огня, как бы сама Изу на его месте думала о Принце. Зуко повернул к ней голову и хмуро посмотрел на неё, но Изу уже умела разглядывать — внутри его взгляда теплился огонь надежды, веры и любви, направленной немного сквозь Изу в сторону места, где собраны все мысли Зуко. — Ты правда так думаешь? — спросил он. Изу укусила себя за губу, пытаясь собраться с духом, и улыбнулась ему: — Да! Я правда так считаю, — вот только Изу сказала это не потому, что уверена, что отец Зуко так считает, а потому, что она сама считает так. Зуко очень сильный и самый достойный, и это она знает точно. Зуко вновь отвернулся и тихо пробурчал: — Спасибо. Изу улыбнулась. Ей казались милыми те моменты, когда он пытался показать свою благодарность за поддержку, прямо как маленький, застенчивый ребёнок. — Всё для Друзей, — ответила Изу и вышла из домика, собираясь закрыть дверь, — Приятного отдыха, Принц Зуко. Дверь захлопнулась, и Изу не успела заметить, как Зуко тепло улыбнулся, чувствуя облегчение и понимая, что счастлив тому, что у него есть такой Друг, который согреет, как солнце, и скроет от ветра невзгод в любую погоду и в любой ситуации, как крепкий Дом. Обоим стало намного легче и светлее жить сегодняшним днём.***
Ночью Изу снился странный сон. Вокруг сверкали молнии, горел синий огонь, который уничтожал всё вокруг, едва дотронувшись. В небе парили два дракона: синий и алый, и они столкнулись в горячей схватке друг с другом, не желая отступать. Потом Изу проснулась прямо ночью от шума грома. Видимо, где-то идёт гроза. После этого Изу не могла уснуть — сон не напугал её, но он показался ей очень неприятным своим содержанием. К тому же, к ней вернулись мысли, с которыми Изу уснула, так и не придя к выводу. Она немного посоветовалась с Айро после разговора с Принцем Зуко, и, наконец, она смогла рассказать про данное Аватару обещание, что Изу никогда больше не подпустит Зуко к нему и его Друзьям. Раньше она боялась рассказать об этом Айро, думая, что Зуко может случайно услышать. Они только стали Друзьями! Изу не хочет его теперь терять из-за довольно специфичного обещания. Изу как и прежде желает Принцу только добра, хочет, чтобы он был счастлив и вернулся бы домой, куда его так сильно тянет, но после последней встречи на Северном Полюсе она осознала, что погоня за Аватаром — это плохой вариант. К тому же, Изу не знала, что ещё она может предложить в обмен на спасение Зуко от холодной бури. Айро, узнав об этом, отреагировал… Двояко. Он тоже считал, что погоня за Аватаром губит его любимого племянника, но он не был уверен, что оградить его от единственной надежды — верный путь. Изу была ни в чём не уверена, кроме того, что так продолжать больше нельзя. Однако, Айро решил в итоге поддержать мысль о том, чтобы подсознательно направить Принца в другое русло — подальше от Аватара — и вместе с этим искать другой путь на Родину Принца. Возможно, если добиться признания Лорда Огня, то можно чего-то достигнуть, но шанс на это не очень велик… С другой стороны, шанс на то, что Зуко поймает Аватара, который с каждым днём становится всё сильнее и обучается новым техникам, и доставит его во Дворец Лорда Огня прямо к его ковру живым, также не велик. Поэтому, эту попытку можно опробовать, правда, Айро и Изу ещё не успели обдумать детали. Было решено обсудить это немного позже. Изу всё больше волновалась о Принце — он такой грустный и одинокий, чуть меньше, чем тогда, когда она его впервые встретила. Но видеть его таким всё рано не доставляло никакого удовольствия. Если бы она могла, она бы лично пошла к Лорду Огня и стала бы добиваться справедливости, но, подумав головой, легко осознать, что это может только прибавить проблем, а не прекратить их. Девушка чувствовала себя в смятении, осознавая, что не может найти выхода из положения, которое сама же и затеяла. В отчаянных ситуациях она действительно порой сначала делала, а потом думала, хотя в обычной обстановке всё равно пытается поступать с умом, как пытается делать сейчас. Однако, легко понять, что прямо просить Принца прекратить попытки погони за Аватаром не только окажутся бесплодными, но и вызовут очень нежелательную реакцию — от злости, до откровенных мыслей о предательстве — а для Изу, чья Дружба с Принцем только-только зародилась, это будет ещё более рискованно. Поэтому пока… Пока нужно просто радоваться, что Аватар далеко отсюда, и стараться не давать Зуко знать о нём, насколько возможно. Вспоминая Принца — уставшего, холодного и посиневшего, всего в ранах, под грудой снега… Почти неживого внутренне и внешне… Становится страшно. Не хочется повторять этого, Изу не хочет вновь видеть, как он страдает, как гонится за признанием отца, которого вряд ли добьётся, даже принеся ему Аанга. Видеть, как ему холодно изнутри, словно зима проникает в сердце; как он вот-вот умрёт от несчастья и бури; как после каждого проигрыша он не хочет выходить к людям; как он получает новую рану от Аватара снова и снова; как не спит ночами; словно одержимый, бросает и плюёт на всё, чтобы добыть желаемое… Неприятные мурашки пронзают Изу изнутри, словно огромные спицы прокалывают органы и парализуют, заставляют сжаться в комок и замереть статуей, скрючившейся в боли; хочется прижать его к себе и спрятать от всего в этом мире, защитить и исцелить, насколько это в её силах, и снова увидеть улыбку на его лице, и сияющие глаза от счастья, мелькающие красивым огоньком в жизни внутри, и как страшно его потерять от новой погони наперегонки с Джао или, теперь, с другим соперником, который может в самый подлый момент подорвать твои планы и твой корабль. Раньше Изу особо не думала о том, какие препятствия приходится терпеть на пути к Аватару — это естественно: большая часть хочет защитить свою последнюю надежду, а другая часть — хорошо на ней заработать, и каждый хочет оторвать себе свой единственный кусок. Но с другой стороны… Это же ужасно. Задумавшись, понимаешь — много раз предоставлялся шанс просто умереть, и Зуко готов был идти на это, чтобы вернуться Домой, вернуться к семье, которую так сильно любит. Почему-то, думая о том, сколько ему пришлось переживать ради своей цели, которую она очень хорошо понимает и хочет поддерживать её всегда рядом с ним, помочь её достичь, сердце обливается болью, кровью и гордостью за него. На месте Лорда Огня Изу бы давно простила Зуко за все проступки, не говоря уже об одном (и она бы не стала вообще обрекать его на три года мук). Разве всё это стоит того? Разве страдания Зуко стоят маленького проступка на военном совете? Изу не знает, возможно, в плане стратегии этот проступок был серьёзен, но не таково же наказание должно быть для ребёнка! Лорд Огня — отдельная песня. Пожалуй, Изу старалась не говорить о нём плохо только ради Зуко, но он — отвратительный человек, и Изу никогда не перестанет так считать. Бесчеловечно отправлять сына на гибель за «принеси то, что невозможно достать, и даже не надейся на это». Притом, Лорд Огня ещё как-то удивительно смог уверить Зуко в том, что он любит своего сына, и, если Зуко оправдает эту любовь, то его отец примет того сразу с распростёртыми объятиями. Изу знала уже давно — Зуко достаточно доверчив по отношению к родным, он умеет искренне верить всем сердцем во что-то, и его в таком случае никто и никогда не переубедит, поэтому он не виноват в своей вере, которую он бережёт, как свечу в ночи. Лорд Огня наплёл мальчику — невинному ребёнку — эту веру, и ослепил ею, даже несмотря на полную абсурдность задания для собственного сына. Ещё год назад такое было просто невозможно! Он просто… Просто хотел от него избавиться. Изу чувствовала, как из нежных, наполненных любовью и гордостью мыслей о Зуко в ней растёт злоба и ненависть к Лорду Огня, и твёрдо поднялась. Она не позволит больше Зуко пострадать, даже если при этом пострадает она сама! Изу вышла из домика под приятный дневной шум, и стала успокаиваться. Лорд Огня далеко, а тут только тишина и свобода. Чистое небо разлилось над головой, как живительная вода, и приятный ветер немного успокоил голову… Секунду. Снаружи и вправду нет ни облачка. Тогда откуда был гром?***
День шёл к вечеру, и, устав томиться в домике, Зуко всё же решил пройтись по морю, как и предлагала Изу. Там как раз был Айро — он что-то собирал. Принц не стал его беспокоить, предчувствуя, как тот наверняка пристанет с разговорами. Хотелось пройтись в тишине. Не доходя до Айро, Зуко пошёл дальше к утёсу, и, спустившись вниз, он подошёл к воде, сев прямо возле неё. В отражении было его лицо. Как всё изменилось за три года. Как он изменился. Изменился до абсолютной жалости. Например, три года назад он никогда бы не подумал, что его будет презирать его собственный народ. Два года назад он был полностью уверен, что экипаж и корабль всегда будет при нём. А год назад он был полон решимости схватить Аватара. А сейчас… Сейчас всё наоборот: ни уважения, ни корабля, ни Аватара, который, видимо, вновь ускользнул из его рук и надолго. Зуко не знал, что делать — для начала придётся искать новый корабль и экипаж, но это невозможно — второго шанса отец ему не даст, и не даст Принцу ни корабль, ни команду, ни денег на это — в прочем, их тоже у Зуко теперь нет. Даже сейчас их тут обслуживают только потому, что Зуко — сын Лорда Огня, а дядя Айро — его брат, и пока что это прибавляет хоть какой-то авторитет. Помимо этого… Не хочется показаться хотя бы в его глазах опустившимся и жалким — как он уже является в глазах самого Зуко. Другими словами… Пока Принц не найдёт таких же людей — но подготовленных в дальние походы — которые на одной лишь преданности Королевской семье и сыну Лорда Огня пойдут с ним до Аватара, продолжать поиски почти что бессмысленно. С другой стороны… Зуко и сам может поймать Аватара, но, тем не менее, хотелось бы заниматься этим, имея за собой хотя бы лишний корабль и команду. И ещё Зуко только что подумал об этом — ещё год назад он бы ни разу не подумал бы, что будет водить Дружбу с… Южанкой по имени Изу. Да, наверное, за последние месяцы это событие самое неожиданное после обнаружения Аватара, гибели Джао, взрыва корабля… И всего остального. Хорошо, славно — Дружба с Изу не такое уж и неожиданное событие, но, если бы год назад Зуко сказали о том, что он и Изу станут Друзьями — он бы просто презрительно фыркнул. Но… Он рад этому. Изу действительно — как и обещала — стала Зуко Другом, настоящим Другом, который поддержит, даже когда её не просят об этом прямо. Правда, это не всегда оканчивается хорошо, но… Для Зуко это почему-то бывает ценно в те моменты, когда это помогало. Когда Зуко думал о ней, ему становилось спокойнее. Он не мог объяснить — почему, но в минуты страха и злости её образ и образ её взгляда успокаивал и дарил тепло — сразу весь холод, царящий внутри, в миг уходил. Хотелось остаться с этим чувством подольше, но в момент плохих мыслей он не всегда мог удержать нить с этим добрым и заботливым взглядом. Постоянная опека и теплота Изу спасает Зуко даже тогда, когда она не рядом с ним. Это радовало. Зуко принесло облегчение и умиротворение то, что тяжёлые и пессимистичные мысли об отце и доме сменили тёплые и родные мысли о новом Друге. Чистое небо разлилось над головой, как живительная вода, и приятный ветер немного освежил голову… Вдалеке Зуко услышал рокотание грома. Видимо, скоро будет гроза.***
Вечер подкрался и сменил день, и Изу решила после хорошей прогулки с Айро и Зуко зайти к Друзьям в домик. Изу немного отстала от них, собирая очень красивые ракушки, которые хотелось показать. — Смотри, какие великолепные раковины! — услышала она голос Айро, уже подходя к домику. Изу заглянула в окошко, и увидела Айро с Принцем, — Я буду любоваться ими долгие годы! — Нам не нужны бесполезные вещи, — ворчливо, как и всегда, ответил на это Зуко, — Ты забыл? Нести их придётся нам самим! Изу уже вздохнула, и хотела подать голос, как услышала ещё кого-то — незнакомца, точнее, незнакомку. — Здравствуй, брат. Дядя. Изу вздрогнула от этого голоса, в котором звучала власть. Брат? Дядя? Неужели… Изу спряталась за стеной так, чтобы видеть то, что происходило внутри через окошко — внутри сидела девушка, очень красивая, царственная, словно лосельвица. Она сидела на стуле так, будто это был её личный трон и очень по-королевски держалась. Золотые глаза сверкали из тьмы, было видно — она хищница и имеет крепкую хватку. Когда Изу приблизилась ещё немного и увидела Принцессу, она её узнала — на семейном портрете Принца она видела её, и, хотя овал лица девушки и взгляд изменились, она осталась весьма узнаваемой. Азула. Принцесса Огня, дочь Лорда Огня и сестра Принца Зуко. — Что ты здесь делаешь? — с неприязнью прошипел Зуко. Для Изу это не было неожиданностью — Принц говорил, какие сложные отношения сохранились между ним и его родной сестрой, и Изу не было охоты его судить за это. Азула производила действительно отталкивающие впечатления — такого холода Изу не чувствовала ни на Южном, ни на Северном Полюсе, хотя была и там, и там. — В моей стране принято здороваться, прежде чем задавать вопросы, — иронично и ворчливо, как и её брат, ответила она. Изу закатила глаза. Кажется, Айро — единственный человек, имеющий чувство юмора и лёгкости, который принадлежит этой семье. От осознания этого стало немного грустно. — Неужели ты так быстро одичал, Зу-Зу? «Зу-Зу?» Изу прыснула в ладонь. Какое это мило прозвище! На самом деле, Изу правда посчитала это милым и не прочитала даже ничего злого или унизительного в этой по-детски невинном прозвище, но для Зуко (и, наверное, не только для него) всё, что было милым автоматически приравнивалось к унизительному. — Не называй меня так! — вспылил он. — Чем обязаны такой чести? — миролюбиво спросил Айро, и Изу скорее почувствовала, чем увидела, как он внутренне напрягся — генерал, кажется, тоже не жаловал неожиданную гостью. — Хм, — ухмыльнулась Азула, — Наверное, это семейная черта — переходить прямо к делу. Изу услышала, как в руке Азулы что-то хрустнуло, и Айро этому только сильнее напрягся. Южанка тоже напряглась — на минуту она подумала, что это была чья-то кость, но, увидев на полу остатки от раздавленной в крепкой руке вещи — она поняла, что это просто ракушка. Хотя, её тоже было жалко, наверняка она была очень красива. — Я принесла весть с Родины, — заговорила она, — Отец передумал. Родственники стали для него вдруг важны. Изу затихла, чтобы уцепить каждое произнесённое слово, и вопреки всему она очень заволновалась. — До него дошли слухи о заговорах против него — кругом предательство. Доверять можно только ближайшим родственникам. Изу не была удивлена тому, что вокруг Лорда Огня ходят заговоры, но Изу не понимала, зачем ему родственники для того, чтобы огородиться от этого? Великий и Страшный Лорд Огня не справится сам? Как-то звучит не правдоподобно… Хотя, может, Изу просто не понимает чего-то, и поддержка родственников правда в этом случае необходима? — Отец сожалеет о твоём изгнании. Он тебя ждёт. Она посмотрела в окно, и Изу рефлекторно вжалась в стену. Домой… Зуко можно домой? И без Аватара? В Изу смешались чувства, она осторожно заглянула в дом, и поняла, что Зуко чувствовал то же самое. Радость, счастье за него охватили Изу, она глубоко вздохнула и ощутила, что даже воздух стал чище и слаще… Но… Что-то было не то. Очень хотелось верить в то, что Зуко правда вернётся домой и восстановит всё, что так ему важно, но… А правду ли говорит Азула? Изу не знала её, конечно же, но… Но это было так странно. Так неожиданно позвать Зуко и Айро домой из-за каких-то заговоров — раньше их разве не было? Вокруг такой тирании точно должны кружиться какие-то да заговоры, и не верится, что Лорд Огня не смог бы справиться с этим без помощи сына и брата (а чем они вообще могут помочь?). Изу очень хотелось порадоваться за Друзей, но… Так сложно было поверить. — Ты слышал меня? — начала терять терпение Принцесса, — Ты должен радоваться, восторгаться, быть благодарным! Я сообщила тебе хорошую новость! Зуко молчал, он медленно повернулся к окну. Он выглядел растерянным, и счастливым, и поражённым, и неверующим одновременно. Изу так хотелось подойти к нему и поддержать его, но она… боится. Боится эту женщину и не хочет попадаться ей на глаза. Было стыдно. Страх так сильно пронзил Изу, что она до сих пор не отодвинулась от стены. — Дело в том, что твоему брату, — объяснил Айро, успокаивающе настолько, что даже Изу становилось легче, — надо просто обдумать… — Не перебивай, дядя! — громко и требовательно перебила она, и Изу вновь вжалась в стену дома, на этот раз даже не заглядывая в окно, боясь показаться на глаза злой леди, — Я так и не услышала спасибо. Я тебе не посыльный и не обязана сюда добираться! — Отец сожалеет… — услышала Изу неверующий шёпот Зуко, — Он… Меня ждёт… — Я вижу, тебе нужно время на размышление. Я зайду к вам завтра. Доброй ночи. Изу услышала шаги Принцессы, которые удалялись всё дальше и дальше. Отойти от стены она смогла только тогда, когда над домом и в доме полностью образовалась тишина. Изу отлипла от стены и глубоко задышала, согнувшись и опираясь на колени. Духи, как страшно, как страшно! Никогда ещё не было так страшно от вида одной лишь женщины! Она внушала ужасные впечатления, внутри Изу будто заплавали змеи, клубком сжимающие внутренности. Она мысленно порадовалась, что в неё не прыснули яд. — Изу? — Изу напугано отпрыгнула, услышав зов, но поняла, что это просто был Зуко, увидавший её, — Что ты здесь делаешь? Изу сделала глубокий вдох. — Я тут… случайно оказалась…***
Через несколько минут Изу уже была в доме и задумчиво смотрела в окно, сидя за столом. Зуко взволнованно ходил по дому и собирал вещи. — Мы возвращаемся домой! — счастливо, что очень грело, твердил он, — Прошло три года! Это невероятно! — Это действительно невероятно, — подтвердил Айро, — Мой брат никогда ни о чём не сожалел… И тут Изу была согласна с Айро. У неё с первого же слова Азулы возникло недоверие к этой странной истории, но Зуко ничего уже от радости не слышал. — Ты слышал Азулу? — спросил он упрямо, — Отец понял, как важны для него родственники! Я ему дорог! — Ты мне дорог! — в ответ вскочил Айро, — Ты дорог мне и своему Другу, — Айро указал на Изу, — А если Озай тебя ждёт, то совсем не по тем причинам, о которых ты думаешь! Изу соглашалась с Айро, хотя ей было очень жаль Зуко. Лорд Огня… Хоть она и не знала его, как личность, и понимала, что это неправильно — судить о ком-то, не зная его совсем, но она доверяла мнению Айро, как никак — он его родной брат и знает о некоторых нюансах… Семьи. — Ты не веришь, что отец любит меня, — упрямо заявлял Зуко, и у Изу сердце кровью обливалось. Сейчас она видела не мужчину, а одинокого мальчика, брошенного сына, который просто хотел любви, — Ты ничего не знаешь! — Зуко, я знаю только, что в нашей семье всё совсем не так, как кажется, — с грустью произнёс Айро, склонив голову. Изу поднялась и в тот же момент вздрогнула — она знает эту позу напряжённой спины и сжатых рук — сейчас взорвётся беспощадный вулкан. — Только ты такой каким кажешься: ленивый, подозрительный и неумный старикашка, который всегда завидовал брату! Он яростно отошёл дальше собирать вещи, оставив Айро с глубоко несчастным и грустным видом, говорящим о чувствах отца, который недооценён в глазах любимого сына… Изу сжала губы, ей было очень обидно и больно за Айро, который просто хочет спасти Зуко от новых бед и проблем, от новой боли, причинённой его бесчувственным отцом, и она повысила голос на Зуко: — Зуко, ты перегнул! Айро просто хочет помочь — он правильно делает, что не спешит! Яростный взгляд Принца уставился на Изу, но она не сделала шага назад. Айро говорит всё правильно, и Зуко поступает несправедливо, так говоря о том, кто его любит, в отличии от Лорда Огня, который несправедливо зовёт себя отцом Зуко. — С чем тут спешить! — непонимающе воскликнул он, — Он просто старый маразматик, который, видимо, сам одичал вдалеке от дома! — Прекрати! — разозлилась Изу и крикнула на Принца, и он замолчал, — Ну почему ты так! Айро любит тебя и заботится о тебе, давай просто прислушаемся к нему и не будем гнаться за птицей, летящей в небо! Айро желает тебе только лучшего, он никогда не допустит того, чтобы тебе было больно, Зуко, пожалуйста!.. — Я понял, чего ты добиваешься, — холодно сказал Принц, уставив свой грозный взгляд на Изу, — Ты просто не хочешь, чтобы мы с дядей уехали, ведь тогда ты снова останешься одна. — Что… — Изу задыхалась от злости и несправедливости обвинений Зуко, — Это не та!.. — Да, ты не хочешь просто оставаться одна, и пытаешься удержать меня и дядю, но ничего не выйдет! — Зуко злобно тыкнул пальцем в грудь Изу, — То, что ты одинокая и несчастная девчонка не значит, что я тоже хочу таким быть! Чудачка-Изу, дикарка и эгоистка, какой и была раньше, когда я увидел тебя на Южном Полюсе! Зуко ушёл. Изу медленно осела на стул, с которого соскочила. Она знала, во что влезала, выступая против Зуко — он… Вспыльчивый. Очень. И в такие моменты он… Не знает, что говорит. Такое бывает. Да… Бывает… Айро тихо подошёл к Изу, та приложила руку ко лбу, желая его остудить. — Прости меня, Айро, — прошептала она ему, — Я не хотела этого… — Всё в порядке, я знаю, что ты хотела, как лучше, — утешающе ответил Айро, — Но ты знаешь Зуко, он… — Не отвечает за слова, когда зол, — закончила Изу за него, — Да. Просто это… Так нечестно. Почему он обращается с тобой так? Ты заботишься о нём куда больше, чем Озай, и тем ни менее, Зуко всё равно постоянно тянется к нему. — Зуко очень уважает своего отца, — грустно произнёс Айро, — Он его любит. Жаль, что это… Не совсем взаимно, и Принцу больно это понимать. Изу вздохнула, понимая, что зря она накинулась на Зуко, которому и так плохо. — Я… — ощутив вину за вспыльчивость, Изу поднялась, — Я найду его и извинюсь. — Погоди, — остановил её Айро, — Ещё не время. Принц только больше разозлится, лучше сделать это завтра. Изу кивнула. — Завтра он уже отправится домой… — Ну… — Айро хитро улыбнулся, — Ты же не думаешь, что отправится один, верно? Изу удивлённо посмотрела на Айро. — Как ты смотришь на то, чтобы отправиться с нами в Страну Огня?***
Зуко с трудом пережил ночь — заснул только к утру. Он так взволнован! Он отправится домой уже завтра, так скоро! Он о таком и мечтать не смел, ещё недавно он думал о том, где можно достать корабль и команду, чтобы отправиться на поиски Аватара, а теперь… Теперь всё по-другому, его самого зовут домой! Отец всё понял, понял, как он любит сына и хочет вернуть! Так сложно описать весь восторг, такого не было никогда до этого: даже тогда, когда Зуко смог найти Аватара — счастье, которое он испытывает тогда, и в половину не сравнимо с нынешним! Как же натерпелось домой: увидеть родной дворец, родной народ, родную природу: прудик с уткочерепахами, где Зуко и мама часто были; полянка за городом, где он и Мэй часто проводили время… Кстати, интересно, она уже ждёт его? И всё было бы просто прекрасно, если… Если… Проклятые дядя и Чудачка-Изу! Всегда этой двоице нужно всё испортить — ну просто два сапога пара! Ну и пусть! Пусть остаются тут, живут на одном чае и болтовне ни о чём! Они Принцу не нужны — жалкие предатели!.. Принц надеялся, что, когда настанет время, он и дядя вернутся домой вместе, как герои Страны! А сейчас… А Зуко только-только показалось, что всё наладилось. Утром он собрал вещи, которые у Зуко остались и ушёл, не попрощавшись с Изу и дядей. Он даже не переоделся, так как было элементарно не во что. Было немного одиноко, пару раз Зуко посещала мысль повернуть назад и, хотя бы поговорить, но… Нет, не надо. Они приняли решение. На самом деле, касательно Изу… Зуко думал и решил, что отец мог бы разрешить взять с собой Изу в качестве служанки. Раньше Зуко думал об этом, как о чём-то невозможном, но, теперь, может быть, можно что-то придумать? По крайней мере, Принц хотел попытаться. Ведь, несмотря ни на что, Принц к ней сильно привязался… Может, всё же повернуть? Зуко посмотрел на корабль вдалеке. Нет, сворачивать всё же поздно. Не пройдя и ступеньки, он услышал поспешный топот и голоса: — Принц Зуко, постойте! — Не уходи без нас! Обернувшись, он увидел Айро и Изу, дядя даже сменил халаты и кимоно на приличные доспехи. Они бежали со своими связками вещей к Зуко. — Дядя, Изу… Вы передумали! Это утро вдруг стало ещё лучше! Они отправятся все вместе! — Родственники должны быть вместе, так? — сказал, запыхаясь, Айро, положив руку на плечо Принца. Зуко вспомнил от теплоты родной руки то время, когда он был ребёнком. Он и дядя часто были вместе, они часто играли, и для Зуко после исчезновения мамы кроме Айро никто не был также близок. Не верится, что эти времена можно вернуть… Всё будет, как раньше, они вместе вернутся домой: он и дядя Айро! — И Изу тоже пойдёт с нами, — прибавил Айро, — Думаю, Озай не откажет своему сыну в том, чтобы взять его Друга с нами! Зуко улыбнулся шире и посмотрел на Изу. Она скромно улыбнулась и слегка склонила голову Принцу. Тот весело развернулся к кораблю и с придыханием произнёс, словно ещё не веря, но видя это прямо перед своими глазами: — Мы возвращаемся домой… И он пошёл вниз, навстречу мечте.***
Изу и Айро всё обсудили вчера вечером и сразу договорились обо всём. К сожалению, кроме оборванной шубы, которую Изу взяла с собой, как единственную личную вещь, которая у неё была, и которая сохранялась на память, ничего не было, поэтому пришлось идти в халате. Почему-то Изу внутренне трясло, её страшила встреча с Азулой, но, если план Айро сработает, и всё окажется так, как они предполагали, сейчас ей не придётся встретиться с Изу лицом к лицу. Наконец, спустя время, они пришли к кораблю — он был примерно такой же, как и у Принца Зуко когда-то. У подъёма на палубу стояли строгие и стройные ряды солдат, по ощущениям для полноты картины Изу не хватало кандалов на руках и ногах — она чувствовала себя так, будто они пленники. С другой стороны, судя по невозмутимости Принца и Айро, это не так, но… Айро всё равно остаётся недоверчивым и настороженным, как дракон, готовый схватить добычу. Изу же шла напряжёно и тихо, желая стать невидимой — ей казалось, все смотрят на неё. На корабле Изу увидела Азулу — при свете дня она казалась менее чудовищной, чем в сумерках, но это не делало её менее внушительной. — Брат. Дядя. И… — она устремила свой взгляд на Изу, и девушка сжалась, — Кто это? — Это моя личная слуга, — вставил слово Зуко, — Она была со мной всё моё путешествие. Если отец будет не против, я бы хотел, чтобы она отправилась с нами на Родину. Изу поклонилась в традициях Народа Огня, как её учили. Азула недоброжелательно глянула на неё, но это было всего лишь секунду, пронзительно-убийственную секунду, за которую Изу сожгли и пепел закопали. Но в следующую минуту Азула посмотрела очень снисходительно и ласково, ответив: — Конечно — трофеи Принца Огня всегда приветствуются. «Трофеи?» — Добро пожаловать, — сказала Азула, даже не спустившись к брату и дяде, и они все снова поклонились ей. Изу боковым зрением заметила, как Айро присматривался к движениям солдат, а Изу сжала руками кулёк вещей. Айро предупредил, что на них могут напасть, но у Изу не было с собой оружия. Правда, палашами она хоть и владеет лучше, но без них Изу теперь не беспомощна — кулаки и боевые техники, которым она обучалась, не исчезли даром. — Я так рада, что вы решили прийти. Солдаты сошлись за спинами гостей, пока Азула продолжала толкать свою речь. Изу не верила ни единому её слову, ни единому взгляду и улыбке — во всём был яд и холод. — Прикажите отплывать, Госпожа? — спросил Азулу один из людей Принцессы. — Берите курс на Родину, капитан, — отдала она приказ, сверкая глазами, словно от счастья, и ласково смотря… куда-то в никуда. — … Дом… — услышала она тихий шёпот Принца Зуко, и Изу стало грустно. Как же не хочется после этого увидеть его разбитым, но Изу уже уверена, что этот корабль повезёт не туда, куда он хочет. — Вы слышали приказ! — начал отдавать приказы экипажу капитан, — Поднять якоря! Мы везём пленников домой! Он остановился так, словно только что сделал последний шаг. Пленников… Вот оно что. Сколько раз Изу видела в кошмарах картину, где она — пленница Народа Огня, и впереди её ждёт лишь казнь, но она не думала, что окажется в такой ситуации с другими Магами Огня, которых она зовёт Друзьями. И, надо признать, куда страшнее мысль о том, что пострадают они, а не одна она. Изу успела увидеть страшный взгляд Азулы — острый и злой, потерявший всю напущенную ласку и теплоту, которой Изу не ощутила в ней ни на секунду. Он стал убивающим и ясно говорящем: «Идиот, ты всё испортил!» Какой хитрый план и какая искусная ловушка, которая заманивает добычу так, что они сами хотят в неё попасть — Изу тошнит от этого фарса вокруг! Наплести Принцу про то, что отец его ждёт, а на самом деле просто засадить родного брата и дядю в какой-то сырой тюрьме, как позор Нации! Эта девушка ещё хуже, чем есть! Айро и Изу переглянулись, и сразу всё поняли — Изу не успела увидеть реакцию Принца, резко развернувшись с Айро и ударяя одним точным движением кулака в чужую руку, а потом и оттолкнув от себя. Может, это и к лучшему — Изу не хочет видеть, как его глаза наполняются разочарованием и… Изу зажмурилась. Чёрт. Пусть он будет в порядке… Перед тем, как отдалиться от корабля, помогая Айро справляться с солдатами, она услышала то, после чего для неё Азула стала врагом, пожалуй, первым и единственным на всё долгое время личным врагом: — Ты солгала мне! — Как раньше никогда не лгала.***
Спустя всего несколько минут уже все солдаты, что были тут, оказались в воде — живые, но в доспехах без возможности выбраться… Пока что. Поэтому надо было спешить, пока не пришла подмога или не очухались воины. — Зуко, уходим! — крикнул Айро, подумав о том же. Изу зажали два солдата, и она отошла к кораблю, приготовившись биться, один сразу же полетел в воду, а второй потерял сознание от точного удара в нужную точку. — Отец винит дядю в утрате Северного Полюса… — Изу слышала слова Азулы, которые раздавались по палубе эхом, — А тебя считает жалким неудачником, неспособным найти Аватара! А домой он позвал тебя только за тем, чтобы ты больше никогда не позорил его. Изу хотелось её разорвать, и она ворвалась на палубу. — Изу! — Айро она уже не слышала — она побежала прямо на Принцессу, которую успела возненавидеть с первой фразы, произнесённой красными, ядовитыми губами. Изу занесла кулак прямо ей в лицо, но он был остановлен, и Изу ощутила, что попала в лапы профессиональной охотницы. Азула схватила Изу за руку и откинула к бортику палубы — девушка больно ударилась об железо спиной и не смогла встать. — Какая смелая, — с высока посмотрела на неё Принцесса Огня, — и бесполезная. Изу сжала зубы, сквозь плывущее сознание она успела увидеть, как Зуко схватился с Азулой в новой дуэли. Возможно, нападать на неё без малейшей подготовки, было плохой идеей… Но Изу так разозлилась, что… Изу осознала, что правильно думала о том, что она никогда бы не справилась с Азулой без подготовки, когда из её руки вырывался синий огонь — он ужасал также, как и его хозяйка. Синее пламя, в котором всё горит… Прямо как в её сне. Спустя минуту Изу попробовала подняться, она не могла это так оставить — схватка с Азулой — глупая идея, надо убираться отсюда и сейчас же. Раз эта девушка готова использовать огонь против родного брата, то она готова и на всё остальное! И Изу не ошиблась. В руках Азулы вновь что-то засияло, но это был уже не огонь, это была… Молния. Молния! Она создавала её в своей руке! И она вот-вот полетит в Зуко! Изу побежала к нему, не помня себя, боясь, что острая небесная стрела пронзит его без шансов на выживание — она выскочила перед ним как раз в тот момент, когда Айро перехватил руку чудовищной Волшебницы и молния, вырывающаяся из её руки, прошлась по телу Айро и послушно ушла в скалу, разрушив её (и это она хотела пустить в брата!). Изу уже видела это! Во время бури, когда он отводил молнии! Это заворожило сильнее синего огня, но ещё больше обрадовало то, как Айро скрутил ей руку и выпнул с корабля. «Так её, Айро!» — торжественно подбодрила Изу в своих мыслях. — Бежим-бежим-бежим! — крикнула Изу и потянула Зуко с корабля — Айро побежал с ними. Уже через секунды они бежали без оглядки от этого проклятого корабля, пока люди на нём не очнулись. Они бежали быстро, насколько только могли это делать, не останавливались ни на секунду — Изу чудилось, что за ней бежит сумасшедшая Принцесса Огня и готовилась ударить молнией ей в спину. Это было ужасное чувство, но, несмотря на усталость и отдышку, оно давало стимул бежать, бежать и не останавливаться! Наконец, оторвавшись на достаточно большое расстояние и подойдя к ручью, они остановились. — Кажется, мы в безопасности, — сказал Айро, и Изу тоже так показалось. Тут они и сделали передышку. — Сумасшедшее начало дня, — подвела итог Изу, но ей никто не ответил. Изу заметила, что Зуко достал нож и кармана своего халата, который он не решился положить в кулёк к остальным вещам, которые они бросили у корабля. Изу придётся признать, что шуба, подаренная Юи, теперь утеряна навсегда. На ноже Зуко было написано «Не сдавайся без боя». Изу наблюдала, как Зуко крепко взял свой хвост из волос на голове и приложил к нему нож, замерев. Изу расширила глаза: — Принц Зуко?.. Он молчал и закрыл глаза. — Больше не обращайся ко мне «Принц». Он отрезал волосы и передал нож своему дяде. Изу с большим непониманием смотрела на то, что они делают — Айро повторил за Пр… за Зуко, пока тот смотрел на свой хвостик, как на последнюю ниточку. Айро вернул нож, и оба мужчины отпустили свои волосы — те упали в ручей и уплыли по течению куда-то туда — в прошлое.***
— Ты был прав, дядя. Во всём, — тихо произнёс Зуко, сидя под деревом, когда Изу недалеко собирала хворост, чтобы развести огонь. — Не вини себя — мы оба знаем, что Азула прекрасная лгунья, — попытался утешить Принца Айро, — Я бы и сам ей поверил, если бы не знал своего брата. Зуко слабо взглянул на дядю, и Изу разложила дрова. Айро зажёг огонь — дело клонилось к ночи. — Что нам теперь делать? — спросила она. — Азула обязательно объявит на всех нас охоту — в Страну Огня и его колонии теперь путь точно закрыт. У Изу мороз по коже прошёлся от мысли, что случится, если их схватит Азула. — Нам придётся скрываться… — произнёс Зуко, и Изу сочувствующе посмотрела на него. — Мне жаль, что так вышло, Зуко, — сказала она. — Забудь об этом, — ответил Принц и после паузы произнёс, — Вам с дядей спасибо. За то, что поддерживаете меня, даже когда я не прошу. Изу светло и тепло улыбнулась Зуко, ответив: — Всё для Друзей. Зуко посмотрел на неё слегка весёлым, детским взглядом и улыбнулся в ответ. — Это всё прекрасно, но теперь Азула отрезала для всех нас путь домой, — вдруг сказал Зуко, повернувшись к костру. Изу тоже посмотрела в костёр и вспомнила синее пламя, устремившиеся в небо — холодное и ужасающее. — Мерзкая девушка, — тихо произнесла Изу, не выдержав. — Да. — Это точно.