Ничтожество

«— Кто будет укрывать их, тот познает ярость Хозяина Огня!» Листовка с лицами и описанием трёх беглецов уже находилась везде в Стране Огня. Там им действительно негде спрятаться. Но в Царстве Земли есть шанс укрыться, ведь враги для Народа Огня — герои для Народа Земли. Но, боясь быть узнанными Принцем Огня, генералом, почти покорившим Ба Синг Сей, было принято решение скрываться в лесах. Для самой Изу это было отчасти в новинку — она хоть и скиталась и раньше, но среди ледяных пустынь в самых неблагоприятных условиях. А тут условия на порядок мягче — обилие разных растений — лекарственных и ядовитых, и не все Изу успела изучить, чтобы понять, можно ли их использовать или нет. Изу помнит книгу разных трав, которая находилась на корабле Принца Зуко, но та сгорела… Вместе с самим кораблём, к сожалению. И достать другую пока возможности просто-напросто нет, поэтому Изу ничего не остаётся, как действовать по наитию и иногда прислушиваться к мнению Айро, который немного знал о флоре и фауне. Он действительно мог помочь, правда, не всегда удачно у него это получалось — некоторые растения он уже стал забывать или путать с похожими. Также тут были разные звери с разным психотипом, которые приходилось просто обходить стороной, не зная, какова будет их реакция на непрошенных гостей. Помимо этого, скитаться в халатах и доспехах было не только неразумно, но и неудобно, поэтому пришлось… Своровать. Изу до последнего не хотела идти на это дело, но Айро пришлось убедить её в том, насколько это необходимо. В один день вся команда просто подошла к первому попавшемуся дому в той окрестности, где они и собрались взять нужную одежду. Изу успокоилась и согласилась только тогда, когда убедилась, что это дом не бедствующих людей. Это было бы ещё хуже, ведь она осознавала, что, если одежда может быть не менее нужной тем людям, чем и им самим, то она бы не смогла бы спокойно спать по ночам: нечто похожее она ощущала, когда сталкивалась с белыми собакамедведями на Южном Полюсе. Что-что, а природную жалость и сочувствие трудно Изу было перебороть (с другой стороны, она и не особо пыталась это делать), правда эта жалость и сочувствие ко всему живому, не позволяющая убивать младенцев и детёнышей животных, в совокупности с небольшой физической на тот момент силой, которая не позволяла взять и убить взрослого собакамедведя, привели к некоторым проблемам со здоровьем девушки и сильному похуданию. Однако… Изу об этом не жалеет. Не сказать, что этот дом выглядел богато и роскошно, но Изу предпочитала думать, что люди, живущие там, не бедствовали настолько, чтобы страдать в своей бытности из-за пропажи нескольких старых тряпок… Девушка взяла первопопавшийся костюм, который по своему фасону и стилю был похож на то, что взяли себе Зуко и Айро. Однако, впоследствии все вещи Изу оказались велики ей, но это было не самым страшным для неё. Изу понимала, что такова их нынешняя нужда — приходится маскироваться, чтобы не выделяться среди остального бедственного населения, а без тёплой и удобной одежды выживание просто невозможно. Правда, и нынешний костюм пришлось где-то разорвать, где-то подтянуть, но… Выживать в нём было очевидно удобнее, чем в потрёпанном розовом халате. Хотя, сколько не думай об этом, сколько не понимай, Изу всё равно было неприятно до жути ощущать на себе чужую, сворованную вещь, хотя она и понимала, что выбора у неё было совершенно немного: она может подставить под опасность её близких —Зуко и Айро, если не будет скрываться вместе с ними. Им даже пришлось украсть пару шляп, чтобы скрывать лица и волосы Изу. И хоть Изу была не довольна таким расположением дел, и даже успела разозлить Зуко тем, что она постоянно угрызалась совестью по этой причине, всё равно она понимала, что… Она поступит некрасиво, если будет бесконечно ныть. Но правда в том, что Изу не любила воровать, и вообще раньше она с этим не сталкивалась. За время своего странствия она ни разу не украла ни одной вещи ни у одного человека, и сейчас, делая это своими собственными руками, было как-то… Довольно неуютно, Изу ощущала на себе груз преступления. Да, может, она и вправду слишком остро это воспринимает: ведь на корабле Джао ей и Зуко тоже пришлось украсть доспехи у солдат, чтобы замаскироваться, но… Тогда ситуация казалась ей намного опаснее и серьёзнее, чтобы использовать подобные меры. Возможно, это связано с тем, что ситуация, в которой она оказалась на корабле Джао была ей новой и очень страшной, и она не знала, как её можно решить другим способом, обойдясь без лишней пролитой крови и потерь (особенно тогда, когда она чуть не потеряла Зуко, и боялась этого снова, когда и он, и она находились у Джао прямо под носом, в очень опасной близости от настоящей гибели). Взгляд же на выживание в дикой природе у Изу был другой: она всегда могла выжить и без подобных мер, для неё такая ситуация уже давно перестала быть экстремальной или хотя бы безвыходной. На одежду или еду можно заработать трудом у кого-то; можно поискать мёртвых животных и собрать с них шкуры, например… Но так как работать у людей Земли Зуко и Айро было рискованно — их могли узнать и схватить — а искать трупы животных было довольно долгим занятием, то другого выхода просто… Не нашлось. В итоге Изу принесла извинения за свои капризы и решила утешать себя тем, что это для защиты её Друзей, которые, в отличии от Изу, с такой ситуацией и средой столкнулись впервые, и не могут адаптироваться так быстро под происходящее, чтобы принимать решения аналогичные Изу. Особенно сложно было адаптироваться Зуко… В итоге команда скрывалась в лесу, пытаясь найти еды. Изу не переживала особо насчёт этого, Айро тоже был довольно смиренным, но для Зуко это время оказалось настоящим кошмаром. Изу понимала: тому, кто всю жизнь провёл в роскошных дворцах, прятаться в норах и есть то, что находишь (или если находишь) — это ужасная участь, однако он не уставал жаловаться и негодовать на это почти также, как Изу не уставала вслух переживать из-за ворованной одежды. Изу обычно его не останавливала потому, что понимала, что для него тяжело смириться с этим, но иногда это сильно расстраивало. В любом случае, Изу тоже не может назвать себя довольной своим положением дел, но не из-за того, что они скрываются в лесах, а из-за того, что она не знает, как скрываться в лесах из-за непривычной обстановки и незнакомой природы. Неизвестные растения и культуры здесь путали и сбивали с толку, и каждая добыча растительной пищи была настоящим испытанием на храбрость и удачу: первое время по крайней мере точно так было. Отличной альтернативой были охота и рыбалка: Изу считала, что она достаточно хороша в рыбалке, и так оно и было — всё-таки годы опыта откладывались в голове и навыках, не упоминая уже том, что в семье Изу, оказывается, все были рыбаками. Однако с охотой всё было куда плачевнее: в своё время Изу вообще редко охотилась, это было достаточно трудно для неё физически. Правда в плане помощника в охоте выступал Айро: он был хорошо настроен на мелкую живность, и знал, как делать для них подходящие ловушки, который порой срабатывали. Это было отличной заменой для личного нападения с копьём или ножом — так, по крайней мере, считала Изу. Хотя на деле, разумеется, это было не совсем так: животные не так уж и часто попадали в сети, а если попадались совсем детёныши, то Изу не могла ничего с этим поделать, и отпускала их на свободу, потом в тайне ища утерянной добыче замену. К тому же… Детёнышем, например, крольгуру едва ли наестся вся троица, а большие плоды фруктовых деревьев добавляет не только сытности, но и утоляют жажду. У кого было и вовсе сложнее всего с добычей еды, это у Зуко: его навыки охоты и рыбалки были… Ниже среднего; познания в растительности тоже были не очень высокого уровня, кроме самого очевидного: например, орехи или неядовитые плоды деревьев и кустов. Впрочем, Изу была уверена, что с его физической подготовкой, Зуко просто надо натренироваться и адаптироваться под новый образ жизни, и тогда он опередит в добыче еды всех присутствующих. Правда, кажется, Зуко всеми силами не желает привыкать к этому, поэтому ему до сих пор трудно даётся выживание. Благо, кроме рыбы и мяса в рационе пищи горе-беглецов были и растения, однако не все они имели честь опробовать. К неизвестным плодам они разумно не приближались — кто знает, что случится, если попробовать его: отправишься на седьмое небо от счастья, потому что нашёл что-то съедобное и сытное, или… Или просто отправишься. В один день, Зуко, Изу и Айро решили разделиться по территории леса, чтобы найти немного еды — Изу отправилась проверять ловушки для зверей, в то время как Зуко и Айро решили заняться поиском съедобной растительности. Однако, когда она добралась до ловушек, Изу пришла в немалый ужас. — О Боже… — тихо выдохнула она, оглядев сломанные и втоптанные в землю ветки ловушки, разбросанные листья и плоды для наживки. Изу подбежала к ловушкам поближе, очертив рукой сломанные ветви деревьев, на которых крепились эти ловушки, потом заглянула в вырытые ямы, которые оказались пусты; оглядела самодельные ветки из деревьев, которые были полностью разломаны без шанса восстановиться. Изу в испуге про себя подумала: «Кто мог натворить такое?». Очевидно, что кто-то очень сильный, и… Судя по огромным, кошачьи следам с выпирающими когтями, оставившими вмятины на земле — здесь проходил взрослый лоселев. Возможно, он вышел на запах свежей наживки и испугался какой-либо из ловушек, разворотив здесь всё? Изу глубоко и грустно вздохнула: всё это едва ли теперь подлежит ремонту, нужно делать новые ловушки, но сколько ресурсов и времени уйдёт на это… Изу собрала последние уцелевшие от наживок фрукты, которые были кое-как пригодны в пищу, и с негодованием понесла их назад: мальчики будут расстроены, когда услышат эту новость. Вернувшись на место, где они разошлись, Изу услышала голос Зуко: — Я не нашёл ничего съедобного. Я не могу так жить! Не хочу быть беженцем! Изу вышла из кустов, увидев его — расстроенного и разъярённого, пинающего землю. — Это невыносимо! Он оглянулся на вышедшую Изу, посмотрел на плоды фруктов в её руках, и хмуро спросил: — Зачем ты принесла назад наживку? — Ловушки сломаны… — смирено произнесла она, и положила фрукты на землю, — Теперь надо делать новые — я забрала фрукты, может, мы сможем как-то ими поживиться немного. — Прекрасно! — злобно вскрикнул он, всплеснув руками, и замолчал. Изу понурила голову, и над полянкой повисла тишина. Ей не нравилось, когда Зуко злился и расстраивался, но она ничего не могла поделать с этим, к тому же, это происходило беспрерывно. Айро даже ничего не сказал на то, что успели сообщить Зуко и Изу. — Дядя? — окликнул его Зуко, и обернулся к нему, Изу проследила за его взглядом, и заметила, что Айро усиленно что-то разглядывал в каком-то цветке, — Что ты делаешь? — Это редчайший Белый цветок Дракона! — Изу и Зуко подошли к нему поближе, чтобы посмотреть на цветок, который описывал Айро с такой яркой интонацией и жестами, которые всем видом восхваляли находку, что стало любопытно — что это за цветок такой, и чем он может быть ценен? — Его листья придают чаю такой изысканный вкус, что сердце разрывается! Изу улыбнулась: не важно, в какой они среде, Айро остаётся тем же Айро с теми же пристрастиями. И это была одна из тех вещей, которые делали её счастливой: хоть кто-то не терял оптимизма! Изу взглянула на цветок: из его листьев правда можно сделать чай? Это звучит превосходно — Изу так давно не пила чай, что с радостью заварила бы какой-нибудь такой, какой описывает сейчас Айро. И если этот цветок может оказаться полезен в этом плане, то почему нет? Изу наклонилась к цветку рассматривая его поближе, и вдруг в голову ей пришла мысль: а почему он растёт тут один? Вокруг него нет ни его сородичей, ни других растений… Не растёт даже трава. Изу, конечно, не называет себя ботаником или главным знатоком растительности, но… Это показалось немного странным. И опасения Изу подтвердились, когда Айро произнёс: — Хотя… Это цветок Белого Нефрита, он ядовитый… Изу резко отпрянула от цветка, и даже отошла на пару шагов. — Айро, так ты не знаешь, что это за цветок? — поражённо спросила она, уставившись на Друга. — Ну… — он промычал что-то невнятное, не отрывая внимательного и подозрительного взгляда от цветка, — Я думаю. Изу безнадёжно вздохнула. — Нам нужна пища, а не чай! — злобно сказал Зуко, — Я иду ловить рыбу. Изу посмотрела ему вслед. — Изысканный чай или смертельный яд… — продолжал рассуждать Айро, и Изу настойчиво окликнула его: — Айро, если ты не уверен, что это за цветок — не рискуй, хорошо? Я тоже пойду половлю рыбу, и когда мы с Зуко вернёмся, мы разберёмся с твоим цветком. Изу, не дождавшись ответа от Айро, последовала за Зуко, скрывшись в кустах.

***

Зуко потрогал кончик наточенной палки, и ощутил, что она недостаточно острая для того, чтобы проткнуть чешую рыбы. Он немного протёр нож от опилок, и продолжил натачивать конец палки. Кажется, они живут в лесу, словно бездомные (хотя сейчас они и есть бездомные) уже очень давно, хотя прошло и месяца после неприятной встречи с Азулой. Но эти недели уже стали просто невыносимы! Положение было едва ли чуть лучше, чем тогда, когда им пришлось плыть три недели в открытом море после побега с Северного Полюса! Разве что еда стала чуть разнообразнее и чуть в больших количествах — но и её добыча стала в разы сложнее и опаснее! Но это не важно — чем дальше перемещались беглецы по лесу, тем меньше съедобного они находили, а теперь ещё и ловушки сломаны. Самое смешное — в то время, когда о еде нужно беспокоиться в самую первую очередь, так как её начинает не хватать, Айро в своём неизменном стиле думает совсем не о том, о чём нужно. Зуко даже устал этому возмущаться — всё равно этого человека не изменить. Хотя, грех будет объявлять дядю бездельником, он бывал невероятно полезным и находчивым. Зуко провёл ещё пару раз ножиком с усиленной яростью, и случайно отрезал его, сделав палку снова тупой. Зуко со злостью рыкнул, сломал её и откинул дальше от себя. Дурацкая нищета! Когда уже это прекратится? Зуко услышал шорох кустов и резко обернулся, сразу же успокоившись, увидев Изу за собой. — Ты уже начал? — спросила она, подходя. Зуко сначала не хотел отвечать, но потом взял новую палку, которая показалась ему наиболее длинной, и стал затачивать её заново. — Нет, — ответил он, с усилием приложившись ножом к палке. — Понятно, — тихо отвела Изу, и огляделась вокруг себя, взяв сломанную палку, которой до этого был занят Зуко, — Поделишься ножиком, когда закончишь? Зуко быстро наточил палку, уже не собираясь проверять, насколько сильно она острая, и передал Изу нож. — Я уже всё, — ответил он и пошёл к реке. Пока Изу готовилась к рыбалке, Зуко предпринял пару попыток поймать что-нибудь. Притаившись на берегу, как хищник, он прицелился в блестящую под водой рыбу, замахнулся и резко проткнул водную гладь палкой, но достав её… Палка оказалась пустой. Повторив такую же попытку, но с рыбой чуть помельче, он снова промахнулся; на третий раз всё же удалось что-то поймать!.. Но эта рыба была не больше мизинца. Зуко начинал закипать и испытывать стыд. Он даже не может поймать рыбу — на что он вообще тогда способен тут? Почему Принц Народа Огня должен заниматься этой чушью?.. Хотя, какой он уже Принц. Бывший Принц, изгнанник, предатель, но не Принц Огня. Больше нет… Как он докатился до такой жизни? Ещё три года назад у него было всё — да даже год назад у него было достаточно для того, чтобы вернуть всё остальное! А сейчас у него не осталось ничего кроме… Слабой-слабой надежды на то, что он сможет восстановить свою силу, с этой силой найти Аватара и на своих руках принести его во дворец отца, доказав, что он намного больше, чем его видят. Это ужасно. Нет ничего позорнее такого состояния, когда даже при полном понимании того, что всё кончено, до последнего надеяться и молиться на то, что это не так, что скоро всё прекратится, и утерянное когда-то вернётся Мгновенно стало очень грустно до щенячьего поскуливания в груди. Он уже хотел просто с яростью бросить эту палку, закричать, сжечь всё тут дотла, но голос его остановил: — Зуко, хочешь, я помогу тебе? — Зуко злобно посмотрел на Изу, которая уже по колено стояла в реке, широко расставив ноги, — Я конечно сама не мастер такой ловли, но мы можем оба научиться этому? Зуко посмотрел на место, где стоит Изу, и решил, что там, где поглубже, действительно должно быть больше рыбы. Он закатил штанины, снял сапоги и зашёл в реку за Изу, подумав, что лучше послушает её, чем будет и дальше в бесполезных попытках доставать себе еду, окончательно убивая в себе самооценку и самомнение. Ведь уже почти… — Смотри, — успокаивающе для слуха Зуко начала Изу, — Лучше ловить рыбу в самой реке, чем с берега, если ты пользуешься не удочкой, а копьём, — начала она поучительно рассказывать, а Зуко слушал. Несмотря на то, что минуту назад бывший Принц был очень зол и расстроен, компания его медленно, но успокаивала. Наверное, он просто внутренне устал бороться с положением дел и был готов довериться судьбе. — Нужно прочно упереться в землю ногами, чтобы тебя не снёс поток, — продолжала она, — И быть неподвижным и тихим. Она замолчала и застыла, и Зуко повторил за ней, вглядываясь в реку. Вокруг его ног смело плавали рыбы, крутились в воде вокруг пузырьков воздуха, блестели чешуёй на солнце. Так и хотелось проткнуть их копьём. — Главное — терпение, — тихо произнесла она, — Главное не напугать их. Так они стояли, вслушиваясь в плеск воды, шум ветра и листвы за ними, ощущая единение, которое успокаивало и усыпляло, и вдруг — плесь! — Изу резко воткнула наточенную палку в серебристую рыбу, которая проплывала мимо её ноги. Та с победой и некой жалостью в глазах посмотрела на неё, и тихо шепнула: — Как-то так… Изу сняла рыбу с палки и унесла её на берег, пока Зуко сосредоточился на воде и решил повторить за тем, чему учила его Изу. Он понимал, что у Изу больше навыков к выживанию в дикой природе, чем у него, поэтому обучение именно у неё не вызывало дискомфорта — это тоже самое, что учиться Магии Огня у более опытного Мага, чем ты, даже если он выглядит, как старый любитель чая, потерявший жажду к величию. И, если честно, что тогда, что сейчас Зуко не чувствует в этом ничего зазорного, учитывая его скудные умения. Больше стыда Зуко ощущает в том, что ему вообще приходится этому учиться. Бывший Принц заприметил серебристую, нахальную рыбу, которая нагло трясла хвостом прямо у его ноги. Он прицелился… Замахнулся… И поймал эту рыбёшку за хвост прямо в последний момент! Зуко ощутил ликование и с радостью схватил в руки свою добычу. — О! У тебя уже отлично выходит, — воодушевлённо поздравила его Изу, с радостью оглядывая сначала рыбу, а потом Зуко, — У тебя просто талант. Изу хитро подмигнула ему, и Зуко мысленно усмехнулся, хотя внешне не отреагировал совершенно никак. Так они продолжили рыбачить вместе, не передаваясь ни одним словом, но ощущая странную атмосферу сближения, какая бывает между людьми, занятыми одним важным делом и понимающими, как это нужно делать. — Если честно, я никогда не пробовала так рыбачить, — впервые за несколько часов заговорила Изу, — В ледяные воды Южного Полюса просто так не встанешь. Она пошутила и сама же посмеялась над этим, а Зуко, не отреагировав на шутку, спросил: — Тогда где ты научилась этому? — Здесь же и научилась, — ответила она, — Точнее… С помощью копья я и раньше ловила рыбу, но намного реже, так как у меня под рукой была удочка. И я делала это очень неумело и безуспешно. Но, к сожалению, сейчас я не могу сделать удочку, у меня нет подходящей лески или хотя бы верёвки. Поэтому пришлось использовать этот способ. Девушка замахнулась и воткнула палку в реку, но кроме воды ничего не смогла поймать. Она со вздохом сказала: — Как видишь, у меня тоже выходит пока не очень, но… Но я научусь! Зуко мысленно восхитился Изу. Она действительно готова расти над собой и учиться новому. Раньше Зуко как-то этого не замечал, но… Теперь, когда он, наконец, подпустил её к себе, у него появился шанс ярче видеть все её стороны, и замечать то, чего он не мог заметить раньше. Изу училась боевому искусству и занималась этим вместе с ним, но он не принимал это во внимание, как что-то особенное. А сейчас он думает: сколько стремления в этой девушке расти? Палаши? Дайте мне хорошего учителя, и я готова учиться с усердием! Готовка, врачевание? Рядом со мной не умрёт ни одна живая душа. Рыбалка? А у вас есть ножик или подходящая леска? Зуко не отрицал, что частично она была просто вынуждена этому учиться, так как выживать по-другому было невозможно, но — он знал об этом — она самовольно принимала книги у жителей деревень Южного Полюса и читала их, а не бросала в костёр, даже не открыв. Она хотела учиться, она хотела расти умом и душой, она хотела видеть мир шире и ярче. Почему-то сейчас, под лёгкий шёпот леса и реки, это показалось… Таким… Трогательным и родным? Очаровательным. Зуко мотнул головой, зажмурился и слегка прокашлялся. На секунду его ослепил блеск чешуи рыбы на солнце. — Давай-давай! Лови её! — весёлым шёпотом подбодрила Изу Зуко, и тот резво постарался проткнуть это животное, но она ловко выскользнула из-под палки и уплыла по течению. — Чёрт! — выкрикнул Зуко с досады, а Изу громко и звонко засмеялась, и Зуко ощутил каплю задора внутри, при этом не понимая — почему. Он даже не улыбнулся и не посмеялся — ему не было смешно, — но… Но почему-то сейчас было хорошо. — Тебе нужно ещё мно-о-огому научиться, — спародировав голос Айро, Изу погладила невидимую бородку и покивала головой. Зуко брызнул в Изу водой, оскалившись. — Так ты обращаешься со своим учителем?! — наигранно-возмущённо спросила Изу, и тоже брызнула в лицо Зуко водой из ручья, что послужило красной тряпкой для быка. — Не забывай, что я тоже твой учитель, — также наигранно-строго ответил он, и тыкнул палкой Изу в бок, — Как давно ты тренировалась? Наверное, уже забыла, как правильно блок ставить? — Нет-нет-нет, — помахала она пальцем перед лицом и, грозно выставив вперёд палку, ответила, — Меня слишком хорошо учили, чтобы это забыть! Она со всей дури толкнула Зуко и чуть не опрокинула его в воду, после чего открылась самая настоящая борьба на палках, целью которой было унести в воду своего противника. «Ну нет, этой Чудачке Принца Народа Огня не одолеть в схватке, хах!» — с весельем подумалось ему, и Зуко схватил Изу за плечи, наклоняя к воде девушку, в то время, как она с огромным усилием сопротивлялась ему, смеясь так громко, что все рыбы в реке, наверное, успели разбежаться. Почему рядом с ней чувствовалась эта непринуждённость и веселье даже тогда, когда радоваться было абсолютно нечему? Возможно, это потому, что она сама такая? Непринуждённая и весёлая, её будто не волновало то, что она осталась без всего и вынуждена обходиться редкими дарами природы. Изу была во всём этом так естественна, так близка к этой среде, что Зуко невольно заражался от неё — также было на его корабле, когда девушка буквально влилась в атмосферу экипажа, принеся туда что-то… Новое. Что-то своё. И пускай эти моменты были безумно редкими для Зуко, и настолько же короткими, как и сейчас, они оставались в памяти навсегда яркими лучами света. И сейчас, борясь в воде, как малые дети, забыв про первоначальную цель, впервые за столько дней стало… Тепло.

***

Вернулись Зуко и Изу с довольно-таки небольшим уловом. У Изу на палке было рыб семь мелких, а у Зуко пять средних. Наверное, если бы Изу и Зуко не дурачились, то они бы смогли наловить больше, и когда Зуко понял это, он несколько поворчал на себя и на Изу: «Из-за тебя я отвлёкся, и теперь нам опять придётся перебиваться мелочью». Изу постаралась убедить его, что они наловят ещё, а пока этого вполне достаточно на ближайшие дни, но он всё равно был несколько разочарован, ожидая большего. Её радовало то, что Изу смогла как-то поднять настроение Зуко и заставить его улыбнуться хотя бы на этот небольшой период времени рыбалки, после чего он снова стал задумчивым, хмурым и недовольным. Изу посмотрела на его лицо: с другой стороны, он выглядит немного просиявшим. Она тут же грустно вздохнула, подумав: «Хотя это не очень и заметно». Они вернулись к Айро на полянку, и сразу же услышали от него: — Зуко, Изу. Помните растение, которое я решил добавить в чай? Догадка поразила обоих, и Зуко с Изу хором произнесли: — Не может быть… — Может… — скорбно ответил Айро, повернувшись лицом к детям: всё его лицо было опухшим и красным от яда цветка; и сам он беспрерывно чесался, — Я ошибся. Палки выпали из рук, Изу прикрыла руками рот от ужаса, а Зуко вскрикнул: — Нет! — Когда сыпь дойдёт до горла, я перестану дышать, — сказал он, и Изу окутал страх от того, что может произойти с Айро, если не найти помощь. У неё даже пальцы в ритм с сердцем задрожали от мысли, что странствие для Айро может закончиться так трагично, но сам Айро выглядел на редкость невозмутимым, что и злило, и успокаивало одновременно — создавалось ощущение, что он знает, что делать, но не было ли оно ошибочным, как в случае с цветком? Духи, Изу же просила его не рисковать с цветком, зачем он сделал это! Ради чая?! Даже для Айро это было слишком! — Но смотрите, что я нашёл! — позитивно заявил Айро Зуко и Изу, достав палку с какими-то красными, яркими ягодами, — Это ягоды пакуи. Из них делают противоядие от Белого Нефрита. Изу на секунду даже успокоилась, удивившись, что противоядие оказалось по великой удаче так близко от них, как Айро вновь вселил в неё тревогу: — … Либо это ягоды макаоле, от них слепнут… — Айро! — в панике вскрикнула Изу, вцепившись руками в волосы и смотря на его покрытую сыпью кожу с таким ужасом, каким не смотрят даже на чудовище. Зуко вырвал у Айро палку с ягодами и выбросил её подальше, злобно сказав своему непутёвому дяде, пока тот не мог перестать чесаться. — Мы больше не будем рисковать! Нам нужна помощь. Изу мысленно с рвением согласилась с Зуко — в этот раз он действительно был прав. Если даже знания Айро о флоре не надёжны, то знания Изу и Зуко, которые ещё ниже уровнем, точно ничем не помогут — нужно срочно найти людей, которые знают в этом толк и могут спасти Айро! — Но куда же мы пойдём? — задал настолько же разумный вопрос Айро, продолжая чесаться, — Мы — враги Магов Земли и беженцы из Страны Огня. Айро поднял штанину, и Зуко с Изу увидели под ней красную кожу, сыпь на которой продолжала распространяться. Изу задумалась: Айро правда может умереть, его никак нельзя бросать без помощи… Значит, им в любом случае придётся рискнуть и искать помощь у одной из сторон — они никак не могут позволить Айро погибнуть, и Зуко тоже это чувствовал, размышляя вслух о лучшем из вариантов: — Если нас найдут Маги Земли — они нас убьют, — задумался Зуко, приложив к подбородку указательный палец. — А если нас найдут Маги Огня — нас отдадут Азуле, — сказал Айро, не прекращая чесать руки. Это уже начинало вызывать раздражение — эту сыпь вообще можно чесать? Изу не знает о том, как работает яд, находящийся в Айро, но ей эта чесотка не нравилась, поэтому она осторожно хлопнула по руке Айро, тем самым сказав ему: «Лучше не надо этого делать». Команда на секунду задумалась о том, куда же им пойти. Точнее… Задумалась одна Изу — после фразы Айро про Азулу, оба почему-то пришли к единогласному решению, кивнув друг другу. — Уж лучше Маги Земли. Изу в удивлении уставилась на уходящих в сторону ближайшей деревни, принадлежащей Царству Земли, мужчин. Очнувшись, она сразу же побежала за ними, поражённо спросив: — Вы предпочтёте быть убитыми Магами, чем попасть в лапы Азулы? Те согласно промычали, кивнув и даже не посмотрев на Изу. Почему-то она не нашла, что можно ответить на это. Сначала она хотела возразить, но вспомнила ужасающий огонь в руках и глазах Азулы, и прекратила попытки. Что ж… Это решение имеет смысл: в конце концов у Людей Земли компания может оказаться неузнанной, а в Стране Огня смерть их ждёт в любом случае. Изу снова хлопнула Айро по руке, увидев, что он чешется.

***

Тем же днём команда добралась до небольшой деревни, сразу же обратившись к здешним лекарям, и те, не заподозрив в беглецах врагов, согласились принять Айро и помочь ему. Только после этого Изу смогла более спокойно выдохнуть: всю дорогу они спешили, боясь, что Айро вот-вот перестанет дышать. Теперь оставалось надеяться, что он будет в порядке, и он вылечится. Зуко тоже был встревожен всё это время, пока лекари занимались Айро, как и Изу, правда он подавал этому меньше вида, прикрыв глаза полями широкой шляпы, какая была и у Изу сейчас — она боялась быть случайным образом узнанной по волосам, как тогда, когда приятели Охотницы на Ширшу таким образом нашли Изу и хотели навредить Принцу Зуко и его кораблю. — Наверное, вы не из наших краёв, — сказала лекарь, почти закончив, — Мы никогда не трогаем Белый Нефрит. И тем более не завариваем из него чай. Девушка говорила без злобы, и скорее шутливо и мягко, что неволей располагало к себе. Она и внешне показалось Изу довольно милой: красивые и добрые, тёмные глаза казались очень ласковыми и мягкими, и её заботливые по отношении к пострадавшему движения даже как-то уменьшали комок страха в груди. Ну… Кажется, что так было только у Изу и Айро. Айро неловко посмеялся: пока они шли, его лицо распухло и покраснело ещё сильнее. — Вы путешествуете? — спросила она, оглянувшись на сидящих недалеко Зуко и Изу, и сжимая тряпочку с лекарством. — Да, мы путешественники, — резко поднялся Зуко с места, также и произнеся эту фразу достаточно резко, чего, кажется, никто не заметил, кроме Айро и Изу. — У вас есть имена? — спросила она, снова оглянувшись, и Зуко заметно занервничал, как и сама Изу. Айро и Зуко — имена из культуры Страны Огня, таких имён нет в Царстве Земли, и даже близко созвучных. К тому же это не просто какие-то там имена людей Страны Огня — это имена сына и брата Лорда Огня. Имя Изу принадлежало Племени Воды, к тому же оно не настолько громкое, как у её Друзей, посему ей было не так опасно раскрывать настоящее, но всё равно вопрос о настоящем имени вызвало внутреннюю тревогу. — Имена… — нервно произнёс Зуко, сделав пару шагов к девушке, пока та отвлеклась на Айро, который снова предпринял чесаться (она хлопнула его по руке, чтобы тот прекратил — насчёт чесотки Изу оказалась права), — Конечно, имена есть… Изу, поджав губы, поднялась со скамьи, глядя на Зуко, который пытался придумать им имена. — Меня зовут… Ли! — лишь на секунду задумавшись, ответил Зуко, кажется, назвав самое известное и распространённое для Царства Земли имя, — А это мой дядя… эм… Муши. Изу прыснула в кулак, услышав вымышленное имя Айро. Это единственные имена Царства Земли, которые Зуко знает? Айро, кажется, тоже так подумав, хмуро выглянув из-за лекарши на своего племянника. Изу пыталась сдержать смех, чтобы не показаться подозрительной, но выходило плохо, поэтому со стороны могло показаться, что Изу икает, и пытается задержать дыхание, чтобы это прекратить. — А нашу спутницу зовут, — указал Зуко на Изу, почти не задумываясь назвав её вымышленное имя, — Фурику. Изу перестала дуться, и возмущённо посмотрела на Зуко. Правда? Это такой полёт фантазии у Зуко? Имя Царства Земли, которое обозначает «Чудаковатая, чудачка»? В этот раз сдерживать смех пришлось Айро, а Изу дулась по другой причине. Зачем ей вообще вымышленное имя? Она ведь не из Страны Огня, и не прославившейся в воинской славе генерал, чтобы скрываться… С другой стороны, она могла понять причину предосторожности Зуко — Азула объявила всю троицу в розыск, и, наверное, её имя тоже указано в листе разыскиваемых, таким образом её имя тоже стоит скрывать, ведь если его уже успели прослышать и узнать и в Царстве Земли, то стоит ждать беды. Союзник изгнанного Принца-предателя, наверное, стоит на вес золота, ведь через него можно выйти и на самого Зуко. С другой стороны, откуда Азуле знать имя Изу? Она разве представлялась ей?.. Если честно, она не помнит, и Зуко, наверное, тоже. И если даже они не представлялись, с влиянием Азулы, она вполне может выяснит всё, что требуется. Поэтому он и решил преодостерчься, скрыв настоящее имя Изу, чтобы снова не рисковать — последние риски закончились для всех не очень хорошо. И Изу поддержала его в этом решении. Но… Но почему именно «Фурику»?! Но тут вмешался Айро, позитивно и с лёгкой насмешкой сказав: — Да, моего племянника назвали в честь отца, поэтому мы зовём его «Младший». Изу снова поборола в себе приступ смеха. Можно ли это назвать небольшой местью Айро за их с Изу имена? Пожалуй, да. Зуко жестами пытался заставить дядю замолчать, но тот лишь победно улыбался, не воспринимая угрожающие проведения по шее указательным пальцем. — Муши, Фурику и Младший, — девушка не стала смеяться над этим набором странных и в своей степени ироничных имён, и повернулась к «Ли-Младшему» и «Фурику», — А меня зовут Сонг. Кажется, вы трое проголодались, — добродетельно поинтересовалась она и ударила Айро по руке, когда тот снова хотел расчесать сыпь. Изу сжала ткань одежды в области живота, и вспомнила, что вся добытая еда осталась там, где они её бросили этим утром. — Извините. Нам надо идти дальше, — непреклонно ответил Зуко, отвернувшись. Кажется, он совсем не хотел задерживаться в этом месте, но Изу признаётся, что была бы не против принять приглашение этого доброго человека. С другой стороны… Очень некрасиво пользоваться добротой человека, который уже спас жизнь её Другу, и ничего не потребовал от этого, верно? Так что Зуко в чём-то, наверное, прав. Хотя он наверняка поступает так по другой причине — скорее всего, он боится навлечь тут беду на всё трио, ведь никто не знает, когда в них признают врагов. Никто не знает, когда их всех узнают и схватят. — Очень жаль, — расстроенно сказала Сонг, и Изу даже стало стыдно от того, что они отказываются от её искренне протянутой руки помощи, вспоминая себя на её месте, когда девушка пыталась прижиться на корабле Принца Зуко и делала всё, чтобы и хозяин корабля признал её и начал принимать её жесты Дружбы, — Моя мама сегодня готовит утку. — А где ты живёшь, девушка? — задал вопрос Айро сразу после последней фразы Сонг. Изу посмотрела на Зуко, и поняла, что он вот-вот вспыхнет. А ещё она поняла, что принять предложение Сонг они всё же смогут. И об этом ей сообщил не упрямый Айро, а её личное желание… и голод.

***

— Дочь говорит, что вы беженцы. Мы тоже когда-то были беженцами. Компания в итоге действительно согласились на приглашение доброй Сонг, и посетили её дом, где матушка девушки встретила гостей вкусным ужином и приветливой, понимающей улыбкой. Изу почему-то думала, что мама Сонг может оказаться не в восторге от того, что их дом посетили чужие люди, но, теперь по понятной причине, она была не против этого. Здесь было довольно уютно — сразу видно, что у тёплых людей очень тёплый дом. Это было отличным местом для отдыха, перед тем как и дальше отправиться в дальний путь. — Когда я была маленькой, Люди Огня напали на нашу деревню, — заговорила Сонг, и взгляды гостей обратились к ней и её погрустневшему виду, — Всех мужчин увели в плен… — девушка опустила голову, упавшим голосом сказав, — С тех пор я не видела своего отца… Изу ощутила, будто что-то дрогнуло рядом с ней, и она повернула голову к Зуко. Он несколько напрягся, кажется, понимая чувства девушки лучше, чем Изу. — Я тоже не видел отца много лет… — сказал он. Изу грустно уставилась в тарелку, видя, как лапша тонет в горячей воде, как её сердце сейчас тонуло в грусти. Конечно, Зуко понимает Сонг, и она его тоже. У Изу не было отца с рождения, и она не знала о нём ничего до самого последнего момента — ей очень жаль и Сонг, которая потеряла отца, и Зуко, который остался без него, но она не могла в полной мере понять всю их боль и трагедию, которую может пережить ребёнок, потерявший родителя. Изу прикусила губу. Бедная Сонг, наверное, очень скучает по своему папе… И Зуко тоже скучает, и очень хочет вернуться. Какое бы у Изу не было мнение о Лорде Огня, девушка не могла перестать сожалеть о том, что Зуко приходится переживать столько страданий вдалеке от него — того, кого он любит. — Ох… Он сражается на войне? — сочувствующе, и с полным пониманием в голосе обратилась она к «Ли». Айро и Изу напряжённо притаились, наблюдая за движениями Зуко — Айро даже на секунду перестал жевать. Зуко поставил тарелку с лапшой на стол, тихо сказав: — … Да. Он отвернул голову от людей за столом. — Я Вас понимаю… — ответила Сонг, не отрывая взгляда от него. Что-то в этом неотрывном, завороженном взгляде напрягло Изу. И от этого чувства ей стало нехорошо. Она незаметно мотнула головой, стараясь выветрить непонятные мысли из головы, и продолжила есть. Беседа медленно перетекла в другое русло, более позитивное и даже забавное — Айро активно поддерживал беседу вместе с матушкой Сонг, в то время, как молодая часть застолья молча ужинала. Сонг продолжала смотреть на «Ли», Зуко смотрел в тарелку с лапшой, и почти не ел, а Изу думала о том, что хочет поговорить с Зуко об Аватаре. Это довольно неожиданная мысль для подобной ситуации, но Изу обдумывала это довольно давно, можно сказать, с тех самых пор, как они выбрались с Северного Полюса. Она чувствовала себя неуютно, когда думала об этом, но факт был фактом — Изу теперь обязана выполнить то, что обещала, даже если Зуко будет недоволен этим. И дело было не столько в том, что она дала слово, хотя она всегда выполняет обещанное, дело было в том, что Зуко мог снова пострадать из-за своей цели поймать его. И всё могло, если не повториться, то стать ещё хуже для него. Но вся проблема в том, что она больше не хотела делать что-либо у него за спиной, как раньше — она не могла отгораживать Зуко от Аватара в тайне от первого. Так она чувствовала себя ещё большим предателем, и от этого становилось невыносимо стыдно перед Зуко и собой. Изу хотела бы попробовать поговорить с Зуко на тему Аватара и найти какой-то компромисс: Изу хотела поговорить с ним начистоту, быть с ним честной во всём и ничего больше от него не скрывать — как делал это он по отношению к ней. Изу чувствовала себя плохо, когда утаивала от Зуко что-то важное, ей не хотелось хранить от него никаких секретов. С ними она ощущала себя человеком с заряженной катапультой, который прятал за своей спиной топор, только и ждущий момента, когда можно оборвать верёвку, и тяжёлый снаряд полетит прямо в Зуко. Изу мысленно передёрнуло, это было очень неприятно, она не хочет быть той, кто причинит боль Зуко. Поэтому… Поэтому, наверное, будет лучше, если они оба поговорят начистоту когда-нибудь, в подходящий момент. Изу уверенна, что если она сможет донести до Зуко то, что она дала обещание Аангу не подпускать Зуко к нему, только ради него же, то он сможет понять её, как бы сложно это ни было. В конце концов, если бы Зуко умер там, во льдах, то всё путешествие, поиски Аватара, стремление вернуться домой — всё это в пустую. А так, когда Зуко жив и здоров, то есть шанс вернуть себе Дом и без помощи Аватара, просто нужно придумать — как… Изу вздохнула, перемотав в голове эту мысль: это прозвучало бы убедительно тогда, когда Зуко был Принцем — изгнанником, но Принцем, а сейчас он беглец и предатель Народа Огня, которому свою верность семье и дому будет доказать гораздо труднее. Но другого выхода нет, надо морально подготовиться к тяжелому разговору: Изу не знает, когда ему нужно будет случиться, но она хочет быть к нему готовой. Она не собирается хранить тайну о её связи с Аватаром долго. Но риск того, что реакция Зуко окажется резко отрицательной, всё равно пугал Изу. Риск… Риск сам по себе пугает, потому что после него исход неизвестен. Например, Айро этим днём решил рискнуть и добавить неизвестный цветок в чай, надеясь, что он не ядовитый, и что вышло в итоге? С другой стороны, Маги Огня и Изу решили пойти искать помощь у Магов Земли, рискуя своей свободой и жизнью, и тем ни менее сейчас всё идёт очень даже хорошо. Поэтому и вопрос об Аватаре стоял неоднозначно, ведь даже если Зуко первоначально отреагирует вспыльчиво и разочаровано, потом, когда он остынет и обдумает всё, он может поменять решение. Но как же страшна Изу встреча с чистым огнём злости в его глазах — ведь этот огонь будет направлен на неё. — Фурику, — неожиданно окликнула Сонг девушку, но Изу сначала не отреагировала, не узнав в зове обращение к себе, но, когда Зуко незаметно наступил Изу на ногу под столом, она резко подняла голову и торопливо спросила: — Да? Прошу прощение, я задумалась. — Всё хорошо, — улыбнулась ей Сонг, — Почему Вы не снимите шляпу? Должно быть неудобно за столом в головном уборе. Изу напряглась — она так и не сняла шляпу, боясь открыть голову и светлые волосы. Она не думала, что этой девушке нельзя доверять, но рисковать сейчас хотелось меньше всего, особенно после таких мыслей. Изу понимала, что сидеть в головном уборе за столом — неприлично, но она ничего не могла с собой поделать. — Я… Ам… — У неё ужасно изуродована голова, — опередил девушку Зуко, не поднимая глаз на собеседников, — Вся в шрамах… Изу благодарно посмотрела на Зуко, и тот мельком взглянул на неё, торопливо вернувшись к еде, хотя до этого к ней даже не притрагивался. — Да… — подтвердила Изу легенду, — Это случилось из-за Людей Огня… — Ох, мне так жаль, — сочувствующе произнесла Сонг, глядя на Изу. — Всё хорошо, — ободряюще улыбнулась ей Изу, и та поднялась из-за стола — все эти тяжёлые мысли о тяжёлом разговоре начинали пудрить голову, — Я выйду на минуту проветриться, — она поклонилась сидящим за столом, и вышла на улицу, сев на крыльцо перед домиком. Свежий воздух тут ничем особо не помогал. Мысли в голове так разгорячили воздух вокруг, что даже Маг Огня позавидовал бы такому быстрому поднятию температуры. Изу с одной стороны всё решила для себя, но с другой… С другой очень не хотелось грядущей беседы. Она могла бы и дальше таить в себе события той ночи, но это тоже со временем станет таким же невыносимым для неё и для Зуко. Что же делать… Вдруг Изу услышала шаги, и резко обернулась, увидев в дверях Айро. — Ты не будешь против моей компании? — добродушно спросил он, выходя на крыльцо. Изу улыбнулась ему: — Конечно, нет. Айро сел рядом с Изу в позе лотоса, поинтересовавшись: — Тебя что-то беспокоит? Изу задумчиво опустила руку в карман и, нащупав там кое-что важное, успокоено вздохнула, поделившись: — Просто последнее время я думаю о том, чтобы… — Изу оглянулась на дверь, и никого там не увидев, прошептала Айро, — Чтобы рассказать Зуко про моё обещание, данное Аватару. Айро удивлённо вскинул брови и посмотрел на Изу сомнительным взглядом: — Про то, что ты не будешь подпускать Зуко близко к Аватару и его Друзьям? Изу кивнула. — Я просто чувствую себя нехорошо, когда скрываю это от него, ещё и тогда, когда он стал полностью доверять мне. Я молчу об этом, будто это что-то… Плохое. — Для него это может стать «чем-то плохим», если ты неправильно это преподнесёшь, — очевидно произнёс Айро, — И даже если преподнесёшь правильно… Айро недовольно склонил голову, и Изу поняла его без слов. — Я знаю, он будет злиться… Но я намерена сдержать обещание, — решительно сказала она, посмотрев прямо в глаза Айро, — Я не позволю Зуко больше встретиться с Магом Четырёх Стихий для его же блага.

***

После этой фразы Зуко хотел выскочить к ним и взорваться вулканом, как поникший вздох и голос Изу его остановил: — Айро, я поступаю плохо, да? — Почему ты так думаешь? — спросил он Изу. — По факту я собираюсь отрезать Зуко его единственный способ вернуться домой… — с настоящим сожалением в голосе произнесла она, и это смягчило пыл Зуко — но совсем немного, — Я понимаю, как он хочет туда вернуться, и правда желаю этого, но… Я не могу не сдержать слово. Ты… Ты считаешь, что я предаю Зуко? — Нет! — рьяно сказал ей Айро, — Совсем нет. Я знаю, что ты дала это обещание ради его блага — благодаря тебе Аватар согласился не оставлять его там, в ледяной пустыне на Северном Полюсе. Без тебя бы мой любимый племянник погиб, и я глубоко благодарен тебе за твой поступок. — Спасибо, Айро, — Зуко ощутил улыбку в голосе девушки при этой фразе, — Только как объяснить это самому Зуко… Наверное, нужно обдумать это, прежде чем завести разговор на эту тему. Зуко медленно отошёл от двери и вернулся в комнату, где сидели Сонг и её мама. — Ли, уже вернулся? — улыбнувшись, обратилась к нему Сонг, когда тот садился за стол. Девушка огляделась за спину Зуко и с удивлением спросила: — А где Муши и Фурику? — Они разговаривают, — хмуро ответил он и приступил к лапше. Изначально Зуко пошёл за ними двумя, чтобы вернуть Изу и дядю за стол — у Зуко не было совершенно никакого желания сидеть один на один с этими женщинами и отвечать на их вопросы (это было непросто, потому что приходилось выдумывать ответ почти на каждый вопрос). Но так получилось, что он пришёл именно в тот момент, когда Айро и Изу решили завести этот разговор. Даже не верилось. Изу действительно собирается «оградить» Зуко от Аватара? Если бы Зуко сам не услышал это, то не поверил бы. Он испытывал смешанные чувства: злость, разочарование и… неопределённость. Он хотел выскочить к ним в один момент, и разнести в пух и прах всё вокруг, но остановился. И в первую минуту сам не понял — почему. Всё, что он понял из беседы — Изу дала обещание Аватару, которое заключается в том, что Зуко больше не приблизится к нему — то есть, не сможет схватить его. Она сделала это, судя по словам дяди, ради «его же блага» в тот день, когда Зуко был повержен спутниками Аватара на Северном Полюсе, в тот момент, когда он оказался уже в руках Зуко. Видимо, только по просьбе Изу они взяли его с собой… Зуко в отвращении и злости сморщился. Он не мог объяснить то, что чувствовал, а что он вообще должен чувствовать после того, как он узнал нечто новое о своём Друге: она скрывала от него такую информацию и даже не обсудила ничего с ним! В общем-то, Зуко знает Изу: он знает, что она, бывает, сначала делает, а потом уже думает. Поэтому она была готова на что угодно, лишь бы сохранить жизнь Зуко. И он правда это понимает, понимает даже не только головой. Но смириться не может. Невозможно! Ну дала она это глупое обещание, и что дальше! Она серьёзно собирается его сдержать, отрезать Зуко путь к Аватару, когда его и так уже почти невидно?! Совестливая девчонка! Обязательно быть такой обязательной?! Айро и Изу вернулись за стол через несколько минут после возвращения Зуко, но он не смог вынырнуть из своих мыслей об их разговоре. И чем больше он думал об этом, тем злее становился. Интересно, что она ожидает от «будущего» признания Зуко в этом? Что он будет благодарен ей за то, что Изу вымолила у Аватара сохранение жизни Зуко? Или что он ни капельки не разозлится, согласится оставить Аватара и всю веру, надежду на возвращение уважения отца? Так? Это слишком глупо даже… Для неё. Она хотя бы думает, что Зуко тоже кое-что обещал? Что он обещал вернуться домой. Что он обещал вернуть себе честь и достоинство, вернуть любовь и уважение отца? И для него эти обещания дороже и важнее, чем сопливая клятва Изу, которая уже не имеет смысла, ведь Зуко вне той опасности, в какой он был тогда. И он не собирается рисковать всем, чем ему дорого, всеми шансами, надеждой ради того, чтобы Изу не мучала по ночам её чувствительная совесть! Она говорит, что Счастье Зуко важно для неё, что она любит Зуко, и что она его Друг, но если бы это правда было так, то она бы наплевала на все обещания и поддержала бы его! Глупая… Глупая… Девчонка… Чудачка-Изу. Зуко поднялся из-за стола, привлекая к себе внимание всех беседующих, и спокойно, насколько мог, сказал: — Извините, мне нужно выйти. Он вышел из комнаты, даже не посмотрев на мелкую чудачку, которая смотрела ему в спину.

***

Изу с удивлением посмотрела на уходящего Зуко. С ним было что-то… Не то? Беседы, напоминающие ему об его отце так портят ему настроение? Это несколько удивляло — Зуко так сильно переживает из-за всего этого? Изу расстроено ковырялась в лапше, пока Айро пытался сгладить неловкие выходы из-за стола гостей увлекательной беседы, но, кажется, как и раньше, увлечена беседой была лишь мама Сонг. Сама же Сонг подсела ближе к Изу, и обратилась к ней: — Ли выглядит каким-то подавленным, — сказала она, смотря назад. Изу грустно кивнула. — Да… Ему пришлось очень многое пережить, — размыто сказала Изу, наматывая на палочки лапшу. — Кажется, Люди Огня оставили на нём сильный след… Изу двояко кивнула Сонг, высказав вслух свои волнения: — Ли очень скучает по своему отцу. Они не виделись очень-очень давно. Видимо, сейчас ему очень тяжело без него… Изу резко потеряла ко всему аппетит: она очень хотела бы поддержать Зуко сейчас, как-то помочь ему справиться с этим, но она не знала, какие слова для этого подобрать. Вдруг она снова скажет что-то лишнее про Лорда Огня, и Зуко расстроится ещё сильнее из-за неё? Как ни странно, но, когда дело касалось непосредственно личности отца Зуко, Изу тут немногим могла поддержать. Да и как она может исправить то, что Зуко скучает по дому? Ей чувства отцовства и материнства не так сильно знакомы, чтобы понимать их в той же мере, как и Зуко. Поэтому она не знает, как можно наверняка сгладить тоску по родителям… С другой стороны, можно хотя бы попытаться? В конце концов, у Изу же как-то получалось вновь вселить в Зуко веру и силы на борьбу. Просто сейчас ситуация казалась несколько... сложнее и запутаннее, чем до этого, и южанка очень боялась всё испортить одним неверным словом. Однако это не значило, что она оставит Зуко одного со своими переживаниями и даже не попытается ему помочь. Когда Изу оторвалась от своих мыслей, Сонг рядом уже не было, и это немного внутренне напрягло Изу. Она не поняла этого ощущения, и не знала, как его объяснить, поэтому решила его проигнорировать, просто последовав за Зуко на крыльцо, пока Айро увлекал беседой маму Сонг. Подойдя к выходу, Изу услышала голос Сонг: — … Я знаю, что ты пережил. Все это пережили. Изу внутренне содрогнулась. Значит, она всё-таки тут… Пошла за Зуко, чтобы тоже его поддержать? Изу на секунду порадовалась, подумав о том, что она — та, кто понимает Зуко очень хорошо, — поможет преодолеть ему свою тоску, но сразу после этой секунды последовало очень неприятное, гнусное чувство, которое Изу в себе возненавидела в тот же момент, когда оно появилось. Злость. Злость на то, что Сонг решилась пойти к Зуко раньше, чем Изу; на то, что Сонг понимает Зуко лучше, чем Изу; злость на то, что Изу совершенно бесполезна для Зуко здесь и сейчас, когда ему нужен кто-то рядом… Изу злилась на себя. Но это была не только злость, это было и что-то другое… — Тебя ранили Люди Огня?.. Изу выглянула за дверь, и увидела, как Сонг медленно тянет руку к лицу Зуко, к его шраму на лице, и сердце Изу бухнуло прямо на пол. Зуко перехватил руку девушки и убрал её от своего лица, не дав притронуться к шраму. Сонг расстроено, но понимающе ответила на это: — Ничего… Они ранили и меня. Она приподняла штанину, открывая взгляд на огненный шрам, который пламенными языками обвил её худую, бледную ногу, словно змея. Девушка приложила ко рту руку, подумав о том, каким чудовищем нужно быть, чтобы ранить ребёнка настолько сильно, чтобы оставить шрам навсегда. Переведя глаза на Зуко, Изу впала в новый ужас. Такой взгляд… Взгляд, полный удивления, сочувствия и понимания выразился на его лице. Изу ещё никогда не видела такого взгляда у него… И почему-то от этой мысли вновь защемило в сердце неприятное чувство. Изу поспешила уйти оттуда и вернуться за стол. Подслушивать было нехорошо, а девушка и так уже услышала многое, даже больше, чем ей позволено. И хоть Изу и надеялась, что компания Сонг сможет поддержать Зуко в его нелёгкой ситуации, почему-то в глубине души ей было неприятно думать об этом. Так, будто… Будто это что-то отнимает у Изу, хотя это совсем не так. Что это за странное чувство?

***

— Спасибо вам за утку. Это было вкусно! — без остановки хвалил Айро ужин щедрой хозяйки дома. — Пожалуйста, — польщённо ответила она, — Мне очень приятно, что кто-то ест мою стряпню с таким аппетитом. — Большой опыт, — улыбнулся Айро, похлопав себя по большому животу, на что Изу засмеялась, и вместе с Айро поклонилась уважаемым и добрым хозяевам дома. — Благодарю Вас за помощь! — от сердца сказала Изу и выпрямилась, — Можем ли мы чем-то отплатить Вам за Вашу доброту? — О, не стоит, — ответила мама Сонг, помахав рукой и по-доброму сощурив глаза, — Мы рады были принять вас в своём доме. Изу вновь поклонилась хозяевам, но, когда поднялась и обратила взгляд на Зуко, она увидела, что он уходил, не сказав добрым людям ни слова. — Младший. Где твоё воспитание? — возмутился поведению Зуко Айро, окликнув его, — Ты должен поблагодарить этих добрых людей. Зуко остановился, повернулся, не показывая глаз, и поклонился женщинам. — Спасибо, — красноречиво сказал он, и вновь развернулся, уходя. Изу поджала губы. Он ещё более… Отрешённый, чем обычно. Что же с ним случилось во время разговора с Сонг… В груди снова стало очень неприятно, внутри стало очень тесно и сухо. Что же это за чувство? Похоже на неприязнь, но Изу не чувствует неприязни к Сонг! Она очень милая, добрая и хорошая девушка, и Изу надеется, что у неё в будущем обязательно всё будет хорошо, что после войны папа вернётся к ней, и её семья станет ещё крепче. Но почему Изу тогда так неприятно думать о том, что Сонг может оказаться близка с Зуко?.. Может, её всё ещё гложет чувство того, что она понимает своего Друга намного меньше, чем эта девушка, которая полностью понимает все его чувства и терзания, хотя не знает ни его, ни его личности? Злит то, что Изу не может перестать бояться того, что Зуко будет меньше её любить от того, что Изу понимает его чувства не так хорошо, как Сонг (хотя она всё равно их понимает)? Изу завидует тому, что к Зуко ближе духом Сонг, а не Изу?.. У Изу внутри что-то упало — от этих мыслей сердце стало ещё более ущемлённое и сжатое, внутри стало ещё злее, и всё вдохновлённое, добродетельное настроение, полученное от милых женщин стало куда-то испаряться, а неприятное чувство, от которого давило горло, словно слезами, росло и набухала, как почка дерева на одной из его веток. — Вам кажется, что в мире не осталось надежды, — вдруг заговорила Сонг, и от её голоса Зуко мгновенно остановился. Изу ощутила грусть, — Но надежда есть — Аватар вернулся! Изу внимательно смотрела на реакцию Зуко, и услышала от него: — Я знаю. Знает, как никто другой. Изу подумала: как ни парадоксально, но Аватар действительно Надежда для всего Мира, погрязшего в войне — даже для Зуко, Принца Народа, чьё величие и первенство стоит под угрозой как раз из-за объявившегося Повелителя Четырёх Стихий. Зуко считает, что только Аватар может вернуться его домой, но… Но Изу знает, что это не правда, что есть другой способ. Перед глазами встала картина с Северного Полюса, где Зуко — уставший, холодный, еле живой от бесконечной погони и отчаянья, — лежал в руках Изу, а та, проливая слёзы, умоляет Аватара и его Друзей помочь ему, обещая, что впредь он никогда больше к ним не притронется. По спине прошёл неприятный, больной холод, и Изу схватилась за своё же предплечье. Нет, нет, этого больше с ним не повторится! Зуко не умрёт, он будет счастлив и без поимки Аватара. Компания путешественников, взяв с собой любезно предоставленную им в дорогу утку хозяйки дома, пошли назад в сторону леса, каждый в своих мыслях. Изу слышала, как дверь дома со скрипом закрылась, и милые женщины ушли. Девушка услышала тихий крик птицелошади и стала озираться, пока не встретилась глазами со следующей сценой: Зуко отвязывал птицелошадь, принадлежащую этим людям, как настоящий вор, и крался в темноте вместе с ней. Изу в ужасе вскрикнула: — Зуко! — Что ты делаешь? — раздосадовано спросил его Айро, — Эти люди отнеслись к тебе с добротой! — Придётся им отнестись ко мне ещё добрее, — просто сказал он и запрыгнул в седло. Внутри Изу словно что-то начало рушиться. Она не понимала. Не понимала его поступка сейчас. Зачем ему эта лошадь — чужая лошадь! Лошадь людей, которые спасли его от голода, приняли радушно и обогрели! Почему он так с ними поступает! Изу поняла бы, если бы он крал лошадь у тех, кто ему неприятен или тех, кого он не знает — не одобрила бы, но поняла, потому что она знает Зуко! По крайней мере, думает, что знает. Она понимает, что ему всё ещё плевать на беды других людей, и в целом на чужих людей всё равно, и свои потребности он ставит выше их — но Зуко ворует у тех, кто помог ему и его дяде! Сонг спасла Айро от смерти! Как можно поступать так с людьми, которые только что спасли твоего дядю от подобной ядовитой участи? Изу помнит, что Зуко всегда умел быть благодарным, что он на самом деле благородный к тем, кто оказал ему помощь! Он может показывать обратное, но он никогда бы не навредил тем, кому обязан чем-то! Изу помнит, как Зуко заботился о своём экипаже! Она помнит, как они все вместе спасали друг друга во время бури, как Зуко вопреки погоде и стихии лез наверх, чтобы спасти рулевого от смерти! Изу помнит, каким добрым он может быть! Она помнит, как Зуко благодарил её за то, что Изу как-то помогла ему вылечиться от простуды, и хоть тогда она была для него совершенно чужим человеком, была чудачкой, он смягчился к ней и проявил благородство и благодарность, разрешив свободно жить на своём корабле в качестве гостя, а не пленника, как грозился до этого! Изу до сих пор видит перед собой сцену, где Зуко с сочувствием и пониманием смотрит на Сонг, которая только что показала ему ожог, которая поделилась с ним историей об её отце. Почему теперь он поступает иначе?! Почему он поступает так с тем, кто понимает его, как никто другой? Что случилось с Зуко — мальчиком, который на самом деле может понимать людей и быть благородным и благодарным за поддержку?! И даже если не говорить «спасибо», то хотя бы не вредить! — Ну? — требовательно спросил он застывших Айро и Изу. Изу посмотрела на своего Друга: он расстроено понурил голову, но залез на птицелошадь к Зуко. Изу осталась неподвижна, испытывая глубокое разочарование. Но не к Айро, который не может бросить своего племянника одного, не оглядываясь на любые его поступки, что Изу ещё может понять, а к Зуко, которого она совсем перестала понимать сейчас. Сонг… Эта девушка… Она была так ласкова к Зуко, она проявила сочувствие к нему, она хотела дать ему надежду! Зуко нравился Сонг! Изу видела это и поэтому так злилась — почему он поступает так с ней и её семьёй! Он же понимает её и что Сонг приходится переживать! Тогда почему… — Залезай быстрее, пока нас не заметили, — требовательно сказал Зуко Изу, и протянул ей руку. Она не подала руку в ответ. — Нет. — Что? — удивлённо спросил он, на что Изу яростно шикнула: — Нет! — её лицо от раздражённого приняло очень печальное и скорбное выражение, — Зуко, я не понимаю, зачем ты делаешь это? Что тебе сделали эти люди? Они спасли жизнь Айро, они не дали нам умереть с голоду сегодня, и это — твоя благодарность?! Что с тобой случилось? Они этого не заслужили… Зуко непроницаемым взглядом смотрел на Изу: — Почему я должен быть к ним добр? Они мне чужие… — Но ты должен быть благодарен им! — в досаде вскрикнула Изу, вызывая злобный взгляд Зуко, — Ты всегда был благодарен, когда тебе оказывали помощь! — Довольно, — злобно сказал Зуко, — Ты едешь или нет? — Нет! — упрямо, почти до детского капризно заявила Изу и потребовала: — Верни им птицулошадь! — Изу, мне кажется, что сейчас лучше нам с тобой… — попытался примерить пару Айро, но Зуко его перебил: — Это животное нам нужнее, чем им, — был упрям Зуко. — Это животное нужно им также, как и нам! — ещё упрямее стояла Изу, — И даже больше! Мы можем обойтись без этого! — Сколько можно — почему опять начинается? — в бессилии всплеснул рукой Зуко, уставившись на Изу, — Почему ты не можешь хоть раз сделать то, что требуется, а не подключать свою надоедающую совесть?! — Было бы прекрасно, если бы ты вспоминал, что она у тебя тоже есть! — не собиралась отступать девушка, но и Зуко выглядел уж больно непреклонным: — Нет — было бы прекрасно, если бы ты понимала, когда стоит к этому прислушиваться! Без лошади мы будем месяцами бродить по лесам, прежде чем доберемся до следующей деревни. — Ну и пусть! Можно подумать, нам есть куда спешить! Всё необходимое мы и так без проблем добудем, без воровства! — Ловить Аватара на двух ногах — безнадёжная затея! Нам необходимо хотя бы это! И тут Изу не выдержала, и выплеснула Зуко прямо в лицо: — Забудь ты уже про Аватара, ты всё равно его не поймаешь! Зуко молча и злобно уставился на Изу, пока она, отпуская от себя остатки ярости, осознавала формулировку фразы. А когда осознала, поняла, что совершила ошибку — она имела ввиду не то, что прозвучало! Изу охватила боль и страх. Она хотела сказать… — … Я хотела сказать… — Я понял, что ты хотела сказать, — злобно оборвал Зуко Изу прежде, чем она смогла объяснить, что это было, — Ты думаешь, я не слышал ваш с дядей разговор? «Обещание, данное Аватару, спасло меня от смерти», как это благородно с твоей стороны — скрывать это от меня! — Нет, Зуко, я не!.. — Ты говорила, что я твой Друг, — говорил он Изу в лицо, и в голосе чувствовалась ярость, разочарование и обида, — Ты говорила, что это ради моего блага — но на самом деле ты просто хочешь оставаться чистенькой и сохранить свою совесть незапятнанной! — Зуко, но это не правда! — в отчаянье шептала девушка, чувствуя, как по её щеке потекли слёзы от страха и обиды, — Я просто хочу тебе помочь! — Мне не нужна твоя помощь! — в ярости рыкнул он ей, отмахнувшись в злости рукой, — Мне не нужна твоя помощь и мне не нужна ты — предательница, которая думает только о том, как бы остаться «добренькой»! Ты сама мне говорила, что Друг — это тот, кому ты, твоё счастье и цели важнее собственных, и прямо сейчас ты делаешь ровно противоположное! — Нет! — голос Изу начала дрожать, и она замотала головой, не видя уже ничего, кроме злобного взгляда Зуко, — Я хочу, чтобы ты был счастлив, но не такими способами! Ты ведь можешь навредить себе! — Мне надоело, — устало и также агрессивно пресёк он, — Не хочешь ехать с нами, тогда обходись без нас. — Нет, Зуко, послушай! — попытался вмешаться Айро, пока Изу обессиленно смотрела на лицо Зуко, пытаясь сказать хоть что-то, — Не надо так поступать! Ты просто всё не так понял! — Я не изменю решения, дядя! — злобно обернулся он на Айро, угрожающе и на полном серьёзе рыча в лицо, — Если ты не согласен со мной, то можешь идти с ней! Изу сдавлено всхлипнула, пока Айро в растерянности переводил взгляд с племянника на Друга. — Давай, иди! — в глубокой обиде продолжал Зуко, — Вы — два сапога пара! Айро замолчал, не в силах ничего сказать. Он не хотел оставлять племянника, но и понимал, что тот действует неправильно. Он посмотрел на Изу, пытаясь хоть как-то передать ей всё своё сожаление и грусть от того, что происходит. Изу хотела что-то ответить, но слёзы стояли в горле, и она не смогла выдавить и писка. — Прощай, Изу, — сказал Зуко, и погнал птицулошадь подальше от неё. Айро оглянулся на Изу, снова посмотрев на неё с большой грустью, и так они скрылись из её виду. Изу медленно осела на землю и заплакала, уже не сдерживая ничего, что было в ней: боли, обиды, печали, что резались в ней, как попавшие в клетки дикие животные. Её уже не беспокоило, что её могу услышать хозяева дома, или что её кто-то найдёт. Уже ни в чём не было смысла.

***

Девушка пошла по следам животного, на котором уехали Зуко с Айро, но почти сразу же выбившись из сил, она развела костёр и свернулась в сидящий клубок у него. Изу достала из кармана брюк вышивку с эмблемой Народа Огня. Она хранила этот кусочек бывшего браслета ещё с Северного Полюса, когда Зуко оставил его ей, но она так и не смогла заново его починить, не имея при себе нужных ниток. Она планировала вернуть его Зуко, когда вновь перешьёт… Но сейчас это уже невозможно. Раздавленная Изу протянула руку с эмблемой к костру, собираясь бросить его, но рука дрожала — не принимала такого решения, ведь этот браслет — единственное, что осталось у Изу от её Друзей. А точнее, от одного Друга. Ощущая жар и грусть костра, который печалился вместе с ней, Изу долго так сидела, думая: оставлять ли последнюю нитку надежды на новую встречу, или расстаться с ней также легко и непринуждённо, как это сделал Зуко, оставив её одну. Изу разжала пальцы, и… Схватила эмблему прежде, чем она упала вниз. Изу прижала кусочек браслета к груди, подавлено всхлипнув.