***
Последнее время Айро начал беспокоиться о Зуко. С тех пор, как они разошлись с Изу, Зуко, кажется, стал больше углубляться в сомнительные дела и совершать что-то, что не очень подобает Принцу. Из ниоткуда стали появляться дорогостоящие продукты — безумно вкусные, но совсем не по карману беженцам. И, разумеется, это тревожило… На самом деле, со дня официального изгнания и открытия охоты на Зуко, Айро и Изу, племянник всё больше углублялся в темноту и отчаянье. И эта мысль печалила старого генерала. Если то время, когда они были все вместе, ещё как-то поддерживало Зуко в его нелёгкой ситуации, то после расставания с Изу и сам Айро стал несколько отдаляться от потаённых мыслей бывшего Принца. Он стал более скрытным, более закрытым от мира, Айро и самого себя. Это и пугало больше всего: чем больше Зуко будет закрываться от себя, своих чувств и своего мироощущения, тем больше он рискует затеряться в своих негативных чувствах и потерять себя… Ведь он уже начинает терять. И чем дальше, тем больше это становится заметно — заметно то, как племянник сходит с верной дороги, уходя в непроглядную темноту. Зуко вернулся к лагерю и бросил перед Айро очередное приобретение: — Где ты это достал? — удивлённо спросил Айро, глядя на корзины продуктов, принесённых его племянником. — Какое это имеет значение? — ответил Зуко, уходя назад в город. … И Айро совершенно не знал, как повлиять на своего племянника так, чтобы не сбить его с верной дороги ещё сильнее. Айро задумчиво смотрел в спину племяннику, откусив кусочек от тех пончиков, которые он принёс. А это очень вкусно! К ним не хватает только чаю.***
Изу обошла весь город, но не нашла никаких следов пребывания её Друзей тут. И это неудивительно — в таком оживлённом и населённом городе сложно найти пару странников, которые внешне не сильно выделяются среди толпы. Хотя именно эта часть города была, на удивление, не так многолюдна: за весь путь встретилось от силы пять человек. Но Изу всё же думала, что они расположились не в самом городе, а недалеко от него… Если они вообще ещё находятся где-то неподалёку, а не пошли дальше. Изу не хотела думать об этом и надеялась на то, что ещё не слишком поздно, но, с другой стороны, она понимала, что может потерять тут драгоценное время, если её надежды не имеют основания. Устав в дороге, девушка присела возле здания, посмотрев наверх. Интересно, как сейчас поживают Айро и Зуко? Хватает ли им еды? Всё ли у них сейчас хорошо? Зуко, наверное, до сих пор чувствует себя нехорошо. Интересно, сможет ли Изу помочь ему найти в ситуации, которую ему сейчас приходится переживать, что-то по-своему хорошее и достойное его внимания? С другой стороны, если этого не может сделать его дядя, то как сможет Изу, которой, Зуко явно станет меньше верить после случившегося… Доверие будет сложно восстановить, но Изу уже подружилась с ним, и сделает это снова, если будет нужно. Девушка вздрогнула и вырвалась из своих мыслей, когда увидела, как над её головой проскочила тёмная, знакомая фигура. Изу вскочила на ноги, в неверии смотря на крышу здания, и побежала по улицам в направлении, в каком скрылся человек. Едва не потеряв его из виду, девушка снова наткнулась на Синего Духа, который убегал по крышам. Изу не понимала, почему она побежала за ним — от того ли странного чувства, которое она испытала в их первую встречу, желая вновь его ощутить; или просто из природного любопытства, которое она не всегда контролировала; а может от странного предчувствия, которое влекло её к Загадочной Синей Маске, но она схватилась за карниз одного дома, перепрыгнув через него на крышу здания. Тот заметил её и резко остановился, кажется, не ожидая её встретить здесь снова, и Изу прекратила погоню, остановившись. — Я не ожидала вновь встретить Вас, Синий Дух, — радостно сказала она и поклонилась ему, — Простите, если отвлекла Вас, но я хотела ещё раз поблагодарить Вас за помощь, которую Вы мне оказали. Объяснение погони нашлось у неё само собой, хотя Изу и понимала, что причина была не совсем в этом. Синий Дух, как и в прошлый раз, ничего не ответил, и отвернулся, собираясь убежать, но Изу неожиданно для себя же самой вскрикнула: — Не уходите! — девушка быстро подбежала к нему и застыла рядом, пока тот в неком напряжении стоял рядом, отстранёно смотря на неё. Странно, но… Что-то в этом Изу показалось знакомым. Она не понимала, зачем Изу удерживает его, и зачем она гонится за Синей Маской, хотя её с ним кроме одной встречи ничего не связывает, но… Но что-то её влекло к нему, то, что Изу не могла внятно объяснить, хотя и догадывалась внутри своего подсознания, что это. Но теперь, оказавшись вновь прямо перед ним, Изу не знала, что сказать — просто было нечего говорить и не о чем. Но… Тогда для чего она его тут удерживает, испытывает его терпение? — Знаете… Вы мне напоминаете кое-кого очень мне дорогого… — призналась она, — И мне на секунду показалось, что мы с Вами знакомы, поэтому, я сейчас… — Изу поспешно прибавила, — Простите, если я докучаю Вам, я совершенно этого не хотела. Сердце у Изу стучало очень быстро от странного ощущения чего-то знакомого внутри и атмосферы таинственности вокруг этого человека — а если точнее, вокруг Маски, за которым этот человек скрывался. Так хотелось снять её и открыть для себя Тайну, убедиться в том, что девушка чувствует. — Но я… Я Вас однозначно где-то видела… — завороженно и слегка подозрительно произнесла она и потянула руку к лицу Духа, кончиком пальцев коснувшись его маски, желая заглянуть в глубину, но он резко отпрянул от неё и убежал. Когда Изу очнулась от этого странного чувства и поняла, что хотела натворить, она вздрогнула, и крикнула вдогонку Духу: — П… Простите меня, я не!.. — но он убежал так быстро, что едва ли он мог это услышать, и Изу напугано прошептала про себя, — … Я не знаю, что на меня нашло…***
Зуко спрятался за зданием в надежде, что она не погналась за ним снова, и слушал, как быстро стучит его сердце, стараясь вместе с этим быстрее успокоить его. Что нашло на эту девчонку? Почему нужно быть такой странной и непонятной? Стоило случайно встретить её в переулке и помочь ей справиться с вором, так от неё уже не отделаешься. Взяла и с того ни с сего побежала за Зуко, чтобы ещё раз сказать спасибо за ту мелочную услугу, которую он — сам не знал, зачем — решил ей оказать… … Она сказала, что «Синяя Маска» напоминает кого-то «очень дорогого ей». Нельзя лукавить: эта фраза задела Зуко, как задевали и другие многие её слова, которые шли от сердца. Но теперь он не знает, как правильно на это реагировать. Он всё ещё немного злился на Изу за ситуацию с Аватаром, но он понимал, что это уже скорее из вредности, чем из обиды. После разговора с дядей он задумался над её поступком, и осознал для себя, что в этом нет ничего такого, что могло бы быть искренним желанием предать Зуко со стороны Изу. Скорее это была её глупость и очень сильная привязанность, но именно глупость и раздражала его во всём этом. Глупостью её обещание Зуко считает всё по той же причине — она не сможет удержать Зуко от Аватара, как бы сильно она ни любила своего Друга, и как бы сильно из этого не была благодарна Аватару за его спасение. Как бы там ни было, её чувство благодарности Зуко не будет ставить выше своей цели, и если она знает Зуко, то она должна это понимать. Но хоть по поводу клятвы Зуко остался и при своём мнении, взгляд на причину этой клятвы он несколько… Изменил. Зуко ощущал по отношению к Изу небольшую признательность за то, что она не оставила его одного в ледяной пустыне, и боролась за него до конца. Возможно, дядя прав, и то, что она не бросила Зуко, делала всё ради того, чтобы его Жизнь сохранилась, и показывает преданную, верную Любовь Изу к Зуко, и ему не стоит в этом сомневаться? По крайней мере, ему очень хотелось верить в это. Ведь если бы Зуко умер, то всё остальное просто было бы бессмысленным, тогда у него больше никогда бы не представилось шанса вернуться Домой. Так что Зуко мог понять Изу своим сердцем: он тоже когда-то пожертвовал поимкой Аватара ради спасения Айро из рук Солдатов Земли, правда и сделал не так категорично, как Изу. Но на то она и Изу, чтобы быть более категоричной и чудаковатой. Зуко лишь понимал, что он больше не хотел злиться на неё, не хотел быть от неё далеко. Он хотел снова стать Друзьями, при условии, если Изу прекратит удерживать Зуко от его судьбы. Но он не знал… Как это сделать. Не ползти же к ней на коленях и просить возвращаться, в конце концов?! Это слишком унизительно для гордого Зуко, который не виноват в том, что был расстроен новостью и зол на Изу за её беспечность и скрытность. Хотя, последнее, пожалуй, может искупить то, что она хотела рассказать об этом Зуко, но ошибка в том, что она не сделала этого вовремя и не сделала этого правильно. В любом случае, в Зуко и без того осталось слишком мало достоинства, чтобы растрачивать его на извинения. Гордость не могла позволить ему унизиться перед… Ней. С Изу можно разобраться и потом… При более благоприятных обстоятельствах. А пока лучше держаться от неё подальше хотя бы в образе Синей Маски. Это было чертовски близко. Зуко поднялся на ноги, успокоившись, и отправился дальше к цели, куда он собирался изначально. Он слышал, что по дороге через лес собирается ехать один купец с большим сундуком золотых монет, на которые можно купить много всего полезного.***
— Я вижу, ты сделал много покупок, — хмуро сказал Айро, осматривая купленный Зуко золотой чайник, — Откуда у тебя деньги? Айро обеспокоенно смотрел на племянника, но тот вёл себя так, будто всё и должно происходить именно так, и беспечно спросил: — Тебе нравится чайник? Айро поставил его на сверкающий золотом поднос, и со вздохом сказал: — Если говорить честно, то вкус чая не зависит от того, в каком чайнике его заваривают: в фарфоровом или в жестяном. Айро поднялся с места и подошёл ближе к Зуко, который не сводил задумчивого, пустого и пугающего взгляда с костра: — Знаю, последнее время нам приходится нелегко. Приходится сводить концы с концами, — Айро старался осторожно, но мягко достучаться до потерявшегося племянник, сев с ним рядом и положив свою руку на его плечо, — Но стыдиться тут совершенно нечего. Бедность тоже имеет свои достоинства. — Пока не схвачу Аватара, — упрямо заявил он, — у меня нет достоинств. — Зуко… — тяжело вздохнул Айро, — Даже если ты поймаешь Аватара, я не уверен, что это решит все наши проблемы. Сейчас нет. В глазах Зуко что-то дрогнуло, что-то, похожее на нить, готовую порваться прямо на глазах его дяди. — Тогда надежды нет… — на выдохе произнёс Зуко и сорвался с места, и Айро напугано схватил его за плечи, стараясь усадить на место так, будто мог потерять его, если отпустит своего любимого племянника сейчас: — Нет, Зуко! Нельзя поддаваться отчаянью! — Зуко сел на место, но был также недоволен и зол, даже не глядя на Айро, — Если ты позволишь себе пойти по этой дороге, то придашься самым низким инстинктам. Бывший Принц Народа Огня молчал, лишь рвано дыша, и Айро искренне надеялся, что Зуко услышит его сквозь пелену отчаянья: — В самые трудные времена надежда — единственное во что можно верить. В ней источник внутренней силы. Зуко обернулся и посмотрел на своего дядю хмурым, но полностью доверяющим взглядом, какой Айро запомнил у него три года назад. Этот взгляд всегда был полон надежды и силы, и сейчас это продолжает гореть и теплиться в нём, как в очаге, но угроза бури вокруг него пытаются затушить это. Айро крепко сжимал плечи племянника, уверенно и твёрдо смотря на него, говоря всем своим видом то, что, ни смотря ни на что, они должны продолжать верить в Свет, должны продолжать надеяться на лучшее, и ни за что не отдавать себя в руки своим же страхам и слабостям. Айро боялся этого больше всего: что его племянник проиграет битву с самим собой и навсегда потеряет себя и огонь надежды и силы в глазах, который всё равно горит, поддерживаемый людьми, которые его очень сильно любят, несмотря на любую непогоду. Зуко поднялся с земли и ушёл из лагеря, не оборачиваясь на своего дядю. Айро глубоко вздохнул. Почему-то справляться с Зуко было легче, когда у него в этом была помощь… Хотя изгнанный Принц всегда был непрост, когда дело касалось его направления в нужное русло. Возможно, он должен сам направить себя верной дорогой… Но справится ли он один?***
Синяя Маска наблюдала за тем, как солнце приближалось к горизонту и клонило день к вечеру. Разговор с дядей оказался непростым, на удивление. Он не знал, что об этом думать: с одной стороны, было очевидно, дядя просто хочет его поддержать и вселить веру, но Зуко понимал, что теперь это невозможно. Хотя бы потому, что Зуко решительно не знает, что теперь делать. Не терять надежды, не впадать в отчаянье — как, когда сил не остаётся на элементарное выживание, а перспектива восстановления своего статуса и возвращения домой становится всё более призрачной и невозможной? И он не знает, как это исправить, как на это повлиять. Пойти ловить Аватара? Знать бы, с чего начать, если раньше он не мог поймать Повелителя Стихий с целым кораблём и экипажем, кучей средств и влияния, то сейчас чем и как он будет искать Аватара? Айро не верит в то, что его поимка исправит положение, так думает и Изу, но тогда что может это исправить, если не Аватар? Отец послал его в изгнание в поисках Аватара, и отец разочаровался в сыне после того, как он его упустил и был готов забрать бывшего Принца домой, чтобы Зуко больше его не позорил. Что может исправить всё это, если не доказательство того, что Зуко достаточно силён, чтобы справиться с Аватаром и привести его на Родину? Никакой захват новой территории, нового государства или городишки не докажет того, что Зуко — достоин своего отца. Откуда ещё черпать Надежду, если не из этого? Как не впасть в отчаянье, если надеяться не на что. Где ему искать Надежду? Зуко опустил взгляд вниз и наткнулся на знакомые светлые волосы и синие глаза. Изу сидела под одним из зданий, сняв шляпу и что-то плетя из ниток — что именно, Зуко не мог увидеть. Он огляделся по сторонам: уже вечер, и район довольно малолюдный. Их тут никто не увидит. Девушка выглядела довольно грустной. Любопытно, что могло послужить такому настроению? Неужели ей разонравилась жизнь бедняка? Первым порывом было уйти отсюда, пока она не заметила его и не снова не выкинула что-то очень неожиданное и даже опасное, и Зуко незамедлительно поднялся, собираясь уйти. Но вдруг остановился, чтобы снова взглянуть на неё. Зуко показалось, что она выглядит странно. С ней было что-то не так. Хотелось подойти поближе, чтобы понять, что с ней произошло на этот раз. Зуко посмотрел на лес, где находился их лагерь и пришёл к выводу, что возвращаться пока нет смысла. Зуко спрыгнул с крыши здания и бесшумно подкрался к девушке ровно до тех пор, пока она не заметила «Духа» боковым зрением и не отшатнулась от неожиданности в сторону от него. Когда она осознала, кто перед ней, она успокоилась и снова погрустнела, произнеся: — А… Это Вы. Последнее время мы слишком часто пересекаемся, — смущённо засмеялась она, — Вы за мной следите? Зуко ничего не ответил на это. Может, было бы лучше не показываться ей снова в таком виде, как он решил до этого, а просто проигнорировать то, что они уже третий раз встретились в этом городе. Но этого делать не хотелось. Уж больно странной она сейчас казалась — странной даже для Чудачки. — Вы подошли ко мне, несмотря на нашу последнюю встречу? — спросила Изу, — Если честно, я думала, мы больше не увидимся. Зуко тоже так думал, но какой-то бес его дёрнул пренебречь этим. — Простите меня ещё раз за тот случай, — неловко почесала затылок Изу, смутившись, — Мне очень неловко за это. Зуко перевёл взгляд на то, что она держала в руках и плела до того, как он подошёл к ней, и сразу же узнал, что это. Эту вышивку бисером он теперь ни с чем не спутает. — Если честно, я не знаю, что со мной… Вы просто напомнили мне моего Друга, и я почему-то на секунду подумала, что Вы он и есть, — Зуко удивлённо взглянул на неё через маску, на секунду напугавшись её чувствительности, но тут уже успокоился, когда она сказала, — Вы, наверное, думаете, что это глупо, знаю. Я думаю, это из-за того, что я очень скучаю… Зуко встал рядом с ней, опираясь спиной о здание, внимательно её слушая. — Этот браслет остался у меня от него на память, — сказала она и показала Зуко браслет, который был уже отчасти восстановлен, — Он немного пострадал, но я его восстанавливаю. Хотелось бы также восстановить и отношения с ним, — пошутила она и рассмеялась, но как-то грустно и напряжённо — не так, как она обычно смеётся. У Зуко немного загудело в сердце, но он не мог объяснить, из-за чего. Ничего ведь не происходит. — Мы не так давно разошлись с ним, но мне почему-то очень плохо без него, — тихо произнесла она, смотря куда-то вдаль, — Я надеюсь подарить ему браслет, как только мы вновь встретимся. Зуко продолжал молчать и слушать её, сам на минуту задумавшись. Несмотря на то, что они уже разошлись и, несмотря на то, что сказал ей Зуко, Изу до сих пор скучает по нему и таит надежду на встречу? — Знаете, он на самом деле очень хороший, — неожиданно весело сказала Изу, — Каким бы… не пытался казаться. Он умеет быть чутким и любящим, умеет быть заботливым и терпеливым. Несмотря на то, что он чаще всего вспыльчивый, вредный и он никогда не обдумывает свои слова и поступки, но… Девушка обняла себя за колени, тихо произнеся: — Таким я его всё равно люблю. При этой фразе Зуко ощутил что-то странное, будто в груди зародилось что-то тёплое и по-настоящему живое. Чувства Изу светлой рекой перелились к нему, объединившись в одно русло и создавая невероятные ощущения внутри. Она много раз говорила разные, порой до отвращения приторные слова про Дружбу, чувства и Любовь, но сейчас это задело Зуко. Несмотря на его недостатки и поступки, которые обижают её, Изу всё равно Любит его и старается для него, несмотря на то, что у неё не всегда это удачно получается. Зуко задумчиво посмотрел в землю. Стоит признать, что даже через расстояние такие люди как Изу и Айро всё равно будут пытаться быть рядом с Зуко, даже когда он не просит их об этом. Он не знал, как это охарактеризовать: как что-то хорошее или что-то плохое, но это просто было так, и сейчас он в этом убеждается. Дружба и Любовь у таких людей существует даже сквозь преграды и ссоры, они способны принимать человека, который им дорог со всеми достоинствами и недостатками. В этом их плюс и минус. — Простите, — вдруг сказала Изу, неловко сжимая браслет в руках, — Я, наверное, утомляю Вас своей болтовнёй, да? — она смущённо улыбнулась, — Меня снова прорывает на странное. Зуко молча мотнул головой, показав этим, что она ещё не успела его утомить. Изу с облегчением произнесла: — Тогда я рада. Знаете, — вдруг заговорила она, но уже с более живым и здоровым видом, каким Зуко привык её видеть, — не знаю, как объяснить, но то, что Вы рядом, даёт мне надежду. Зуко вновь в удивлении взглянул на неё, немного насторожившись. — Знаю, Вы, наверное, не ожидали от меня этого, но это так. Я не могу объяснить — почему, — сказала Изу, — но я рада, что мы встретились. Моя встреча с моими Друзьями тоже когда-то мне её дала, и Вы помогли мне вернуть её, — тихо произнесла она, вновь задумавшись со светлой грустью в глазах, и Зуко тут же осенило. Встреча с ним дало Изу Надежду… Зуко нахмурился. Изу долгое время скиталась в одиночестве до прихода на корабль Зуко. Она жила в полном отчаянье и пустоте, ища свой путь и себя, она в буквальном смысле шла по пути Одиночки, прежде чем найти свой настоящий путь, где она нашла своё место. Ей никто не помогал, и никто её не поддерживал, приходилось полагаться только на себя и искать свою дорогу без чьих-либо направлений, наставлений и навязанных решений. Путь одиночки давало время на размышления и поиск, не было необходимости никого слушать — ты сам расчищал для себя дорогу. Зуко всё понял. Это именно то, что ему нужно! Раз он потерял надежду и решимость, то он ещё может обрести её, но он должен обрести её самостоятельно, он должен найти свой способ решения проблем, найти свою судьбу, а не полагаться на Айро и Изу для того, чтобы получить что-то. Он должен сам найти свой путь, и сделать это без чьей-либо помощи. А это значит, что путешествовать по Царству Земли всем вместе теперь не имеет смысла. Даже если Зуко придётся надолго расстаться с Айро и Изу, он должен это сделать, чтобы вновь обрести себя. Зуко оглянулся на Изу и заметил, что теперь она выглядит более привычной для него. Видимо, небольшой «разговор» с Синей Маской помог ей выплеснуть мысли, которые она держала в себе эти дни, без Айро и Зуко, и теперь ей стало немного, но легче. По крайней мере, Зуко так показалось. Несмотря на то, что в её глазах ещё оставалась грусть и тоска, в ней засиял тот свет, который Зуко предстоит найти — Веры и Надежды. Зуко отошёл от стены и поманил рукой Изу, уходя дальше. Девушка с удивлением взглянула на Синюю Маску, но поднялась со своими вещами и подошла к нему. Он потянул её за руку вслед за собой. — Вы хотите мне что-то показать? — спросила девушка, и «Дух» кивнул, указав на выход из города. Изу с полным доверием последовала за ним, пока Зуко оглядывался и пытался не попасться на глаза какому-нибудь прихожанину, и тем же временем поражался легкомысленности Изу. Он понимал, что девушка вполне способна защищаться, но… А что если он просто собирается завести её за угол, убить, а потом ограбить? Об этом она не удосужилась подумать? Как можно доверяться первому встречному, весьма подозрительному существу? Хотя, судя по тому, что она чувствует в Синей Маске Зуко, то, она скорее всего, бессознательно доверяет Духу, даже не думая о подвохе. Это чертовски глупо, но сейчас, несмотря на это, это было весьма на руку. Зуко подумал о том, что Айро и Изу будет тяжело путешествовать совсем одним в этой незнакомой местности, поэтому им стоит путешествовать вместе, хоть теперь и без самого Зуко. А для этого стоит натолкнуть Изу на место, где находится их с дядей лагерь. Пока Изу доберётся до него, Зуко уже успеет уйти, а Айро и Изу пересекутся, и продолжат путь вместе, чтобы Изу не мучилась от одиночества, а дядя имел с собой компанию, поддержку и помощь в пути. Он держал её за руку весь путь, чтобы Изу позади не отстала и не заблудилась, и, когда они вошли в территорию леса, Зуко отпустил её. Изу осмотрела лес и с непониманием посмотрела на Синюю Маску. Зуко снова взял её за руку и тыкнул в браслет, который она всё это время держала в руке, и указал прямо по тропинке в лес. Эта дорога ведёт как раз к опушке, где они расположились, а пещеру она и сама должна найти. Изу с удивлением и сияющими синими от радости и благодарности глазами обратилась к Зуко: — Вы поможете найти мне моих Друзей? — вдохновлённо спросила она, и Зуко кивнул, снова указав рукой на путь, и подтолкнув её к нему. Как только Зуко оказался за её спиной, он отбежал в тень деревьев и листвы, чтобы скрыть от её внимательного взгляда, оттуда пронаблюдав за ней: — Как я могу Вас!.. — воодушевлённо обратилась она, резко повернувшись, но её улыбка тут же исчезла с лица, обратившись удивлением и непониманием, когда она не увидела перед собой Синего Духа. Изу огляделась вокруг, но Синяя Маска осталась незамеченной, после чего Зуко бесшумно ушёл дальше в лес, собираясь в обход пройти к лагерю, чтобы опередить её и быстрее отправиться в путь.***
— Дядя, я обдумал твои слова, — с этими словами вернулся племянник, и Айро уже мысленно вздохнул с великим облегчением. Он волновался за Зуко, когда тот молча ушёл куда-то, но его голос звучит так, будто он понял для себя что-то важное, и Айро лишь оставалось надеяться, что он сделал верные выводы из этого. — Да? — довольно спросил он, не оборачиваясь, — Это хорошо. — Я кое-что понял, — сказал он, и Айро уже был готов обрадоваться, как Зуко высказал, — Нам больше нет смысла путешествовать вместе. Айро в досаде прикрыл глаза. Наверное, это было нечто более сильным, чем «грусть» или «расстройство». Это был страх и печаль, существующие в едином чувстве, которое был ещё сильнее удара молнии в спину. Страх зародился из мысли, что Зуко всё же не смог понять верно слова Айро, и действительно начал уходить с его пути, который мог принести Принцу счастье. Айро был разочарован тем, что все его попытки, все его надежды на то, чтобы наставить Зуко на верную дорогу, вселить в него надежду, оказались пусты. — Я должен найти свой путь, — сказал он, и пока расстроенный Айро молчал, обдумывая слова племянника, Зуко взял свои вещи и ушёл. Первым порывом было остановить его, задержать, объяснить, что путь, который он выбрал, будет тяжёл и неподъёмен, как гора; уговорить его продолжить держаться вместе, чтобы выжить, чтобы сохранить надежду… Но Айро остановился, обдумав последнюю фразу племянника. Найти свой путь. Разве не этого хочет Айро? Разве он не хочет, чтобы Зуко нашёл свою дорогу, по которой он может идти с достоинством? Найдёт ли он её сам, или с помощью своего дяди, который останется рядом с ним несмотря ни на что, но он должен понять свою судьбу и своё предназначение, как и её смысл: изменчивость. Зуко должен понять, что он сам в праве решать свою судьбу, и Аватар или его отец не могут забрать у него эту возможность. Если Айро не может сейчас повлиять на Зуко должным образом, то это значит, что Зуко сам должен сделать это, должен повлиять на себя и свой разум сам. Зуко должен понять, что он намного больше, чем ему кажется, что в нём скрыта сила, способная решить историю целого Народа. И… Если у Зуко получится сделать шаг к этому самостоятельно, то Айро обязан поддержать его в этом, вопреки своим страхам и опасениям за любимого племянника. Он должен сделать это, потому что любит его, и хочет, чтобы он обрёл себя и увидел свою Суть, скрываемую за стыдом и лабиринтом из собственных чувств. Айро наделся, что Зуко понимает, что делает; он верил, что его сильный племянник справится с этим. Или ему хотелось в это верить. Наверное, действительно пришло время отпустить его, как бы Айро этого ни хотелось. — Постой, — позвал Зуко Айро, и тот остановился. Айро отвязал птице-лошадь от дерева и подвел его за поводья к Принцу, передав его ему. Айро лошадь не нужна, а Зуко предстоит долгий, тяжёлый путь, который будет легче пройти с ней. Зуко запрыгнул на неё, обернувшись на дядю последний раз, и уехал верхом на птице. Айро остался один, наедине с самим собой, ощущая сгущающуюся бурю вокруг. И лишь луч Надежды, который ещё горел в нём давал Силы верить в его племянника, верить в то, что он сможет найти свою дорогу, которая приведёт его назад сюда, что он не собьётся с пути за это время; давал Силы верить в него и позволять самому принимать важные решения.***
Изу одухотворённо бежала, почти летела, по тропе, на которую ей указал благородный Синий Дух, который снова появился очень неожиданно и вовремя. Изу не могла выразить всю свою благодарность, адресованную этому существу, но она лишь надеялась, что в будущем у того, кто скрывается под необычной синей маской, всё будет хорошо в его безумной жизни, и что у него тоже найдутся люди, которые будут очень сильно его любить, если таких ещё не нашлось. Изу бежала и в груди сердце стучало от того, что она может скоро увидеть тех, кого ищет: неужели Айро и Зуко ещё так недалеко? Неужели она может ещё их нагнать? Неужели они скоро снова встретятся и будут все вместе, как и раньше? От этого вихря в голове сердце было не на месте — оно бежала вперёд, впереди самой Изу. Пройдя колючие кустарники и преграждающие ей путь руки-ветки деревьев, девушка опустила взгляд на землю, и сердце вновь внутри неё подпрыгнуло до самого горла. Это были следы птице-лошади! В Изу бурным потоком хлынули силы, она с удвоенной скоростью побежала по следам, боясь, что они могут исчезнуть из виду или взять и убежать от неё подальше. Изу широко улыбнулась, ощутив в себе прилив тепла и радости, будто в зимнюю ночь неожиданно взошло горячее Солнце. Как и это солнце, счастье внутри Изу было таким же огромным, неизмеренным — это точно были они, неужели они так близко? Скорей бы их снова увидеть, скорей бы выпить чай с Айро, и поговорить с Зуко обо всём, что она так хотела объяснить! Скорей бы встретить своих Друзей! Восторг хлынул ей в сердце, пока Изу не добежала до пещеры, где следы оборвались. Девушка начала осматривать место: здесь точно кто-то был: внутри пещеры потухший костёр, который, явно, ещё недавно горел и полыхал. Значит, отсюда ушли недавно… Изу продолжала осматривать пещеру: внутри… Были новые, очень дорогие вещи. Изу зашла внутрь, чтобы посмотреть поближе: большого размера золотой чайник. Изу взяла его в руки, повертела, чтобы осмотреть, и поставила на место. Появилось нехорошее предчувствие. Откуда это всё взялось? Из дорогих вещей тут был не только чайник: какие-то меха, одежда, дорогие вещи… Изу выбежала из пещеры, чтобы найти новые следы птице-лошади. Но как только она нашла их среди травы и земли, внутри Изу снова стало холодно от грусти и тоски. Из пещеры шли следы птице-лошади, которая принадлежала Зуко, и внушительного размера человеческие следы, которые шли рядом с ними… Почему-то этот образ напомнил кое-что: напомнил, как Изу шла от дома Сонг по следам животного, на котором скрылись единственные родные ей люди. Изу поникла: человеческие следы точно принадлежали Айро, размер следов от ног для Зуко были слишком большие, как ей показалось. А значит, на лошади уехал племянник… Едва ли он заставил своего дядю идти пешком рядом с лошадью, в то время, как сам Зуко ехал бы верхом на ней, а это значит, что они путешествовали отдельно… — Зуко… Что же ты наделал, — грустно спросила она пустоту, обняв себя за плечи. Вдруг стало очень зябко от разобщённости, что поселилась тут. Изу вяло пошла по следам, что вели вперёд.