***
Возможно, это был знак. Знак того, что Изу не стоит идти по этому пути, но ей вдруг пришло в голову, что стоит хоть раз попытаться не идти на поводу у своей интуиции. Но вопреки всяким ожиданиям, если это и был знак, то Изу пропустила его мимо своего внимания. Она не прошла и часу пути, как дорогу ей преградили местные разбойники. Нет, это точно был какой-то знак. — Кто это тут у нас? — ухмыльнулся главный из них, человек с чёрными, длинными волосами и ярко сверкающем на палящем солнце кольцом в носу. При более внимательном рассмотрении можно было заметить, что золотые кольца у мужчины были также в его ушах. В глазах Изу это лишь подчёркивало атмосферу опасности вокруг него. — Не за твою ли голову Принцесса Азула готова немерено заплатить? — осклабился один из разбойников, развернув листовку «Разыскиваются», где с удивительной точностью были изображены портреты Айро, Зуко и Изу. Совершенно неубедительно, как оказалось, попавшаяся беглянка пыталась оправдаться: — Боюсь, что Вы ошиблись, — спокойно произнесла она в лучших традициях сдержанного Принца Зуко. Вот только Изу приводила в панику мысль о том, что сдержанным он был в те моменты, когда всё было очень и очень плохо. «Но не безнадёжно», — напомнила она себе. — Правда? — главарь банды, кружась на своём носороге, точно акула, ухмыльнулся. — Может нам стоит взглянуть на твои волосы, чтобы убедиться в этом? Рука девушки невольно потянулась к шляпе, чтобы поправить её. Изу только успела убрать руку, и она даже не смогла предпринять слабую попытку сбежать, будучи окружённой, как вспышка огня попала ей в шляпу, смахнув ту с головы и обнажив светлые-светлые волосы. Изу резко ударила птицелошади по бокам и рванула вперёд, но банда носорогов перегородила ей дорогу, взяв в круг. — Схватить её! Изу натренированным движением выхватила палаши и отбила полетевшие в неё цепи. Те обмотались вокруг лезвий и соскользнули с них на землю. Девушка обернулась как раз вовремя, чтобы заметить, что в неё летит динамитная палка; она отбила ту рукоятью меча в сторону от себя, попав между двумя носорогами. Они в испуге разбежались в разные стороны, и Изу воспользовалась этим, чтобы вырваться из круга и сбежать — птицелошадь рванула со всей своей мощи. Когда за спиной Изу прозвучал взрыв и топот носорогов, ей показалось, что вся душа её осталась ещё там, замкнутая в плотном кругу и оцепеневшая от страха. Чисто по инерции она наклонилась всем корпусом вперёд, желая как-то придать скорости птицелошади. Изу не помнит, сколько длилась эта погоня, но опомнилась она только тогда, когда услышала испуганные крики разбойников за своей спиной. Она обернулась: перед бандитами пылала стена яркого, яростного огня. От растерянности Изу притормозила, уставившись на из ниоткуда появившуюся огненную стену. Носороги в свою очередь попятились подальше от пламени, и главарь разбойников, кинув на Изу злобный взгляд через языки огня, взмахнул рукой, создав для себя проём в «стене». Изу запоздало подумала, что надо было бежать и не останавливаться. Вот сейчас её схватят, и всем её надеждам на встречу с Друзьями конец. И она уже собиралась возобновить свой побег, но вдруг со стороны больших валунов кто-то выскочил и сильно ударил носорога по копчику, заставив того испуганно подскочить и удариться в бег. Мужчина на носороге отчаянно пытался вернуть себе контроль над напуганным животным, но оно, гонимое огнём этого человека («Маг Огня», — с остановившимся сердцем успела подумать Изу), убежало через вновь открывшийся проём в огненной стене и продолжило отдаляться от Изу вместе со своим всадником. Остальные разбойники, которые в это время пытались успокоить своих зверей, удивлённо обернулись на своего главаря. Это был шанс улизнуть — подумала Изу, но вместо того, чтобы дать дёру, она посмотрела на человека, спасшего её. В тот момент, когда она узнала это лицо и добрые, заботливые карие глаза, ей расхотелось куда-либо убегать. — Айро! — крикнула Изу, от радости забывшая уже о всех погонях и неприятностях. — Бежим! — в свою очередь крикнул Айро, подбегая к птицелошади. Изу инстинктивно схватила Айро за руку и помогла ему забраться на животное, после чего погнала его со всей возможной скорости вперёд. Невзирая на огромную опасность, которая всё ещё преследовала Друзей, на страх и панику, Изу чувствовала себя до полного одурения счастливой!***
Зуко провёл по вдавленным в землю следам пальцами. Выглядит довольно любопытно. Это точно какая-то машина передовой модели, возможно по принципу действия похожая на танк: она очень тяжеловесная, судя по глубине следов. И следы довольно свежие, вдавленная грязь ещё была влажной и не успела высохнуть под палящим солнцем. Машина явно вездеходная, только… Зуко посмотрел вперёд, где тонкая линия следов терялась за горизонтом. … Очень быстрая. Следы свежие, а столб дыма, чёрным силуэтом поднимающийся в небо, уже довольно далеко. Зуко вскочил на птицулошадь и погнал её по этим следам. Что-то тут явно нечисто. Зуко с иронией подумал, что последнее время он любит влезать во всё «нечистое», но раз уж он в большинстве случаев действовал по наитию, то почему сейчас он обязан поступить иначе?***
Изу с наслаждением сделала глоток. — Ты не представляешь себе, как я скучала по твоему чаю, Айро, — улыбнулась девушка. Мужчина мягко рассмеялся. — Я сам по нему скучал — совсем недавно выдалась возможность собрать зелёные листья совсем неподалёку, — мечтательно произнёс он, и Изу улыбнулась шире, несмотря на то, что щёки уже сводило от огромного количества улыбок, которые она успела подарить своему Другу. Даже не верится, что их пути смогли пересечься самым неожиданным образом. Почему-то Изу представляла себе встречу с Айро более спокойно, более в комфортных условиях и более в компании Зуко, но так сложилась ситуация, что Айро было найти легче, чем его племянника. Не сказать, что Изу такая перспектива полностью радовала, но осознание того, что Айро наконец-то рядом, что он жив и цел, и, как и прежде, весел и полон мудрой веры, делало её по-настоящему счастливой впервые за столько дней странствия. Изу искренне смеялась над шутками Айро, с наслаждением пила терпкий, горячий чай, вспоминая старые и относительно беззаботные дни на корабле Принца Зуко, и разговаривала, казалось, обо всём, что происходило с ней за всё это время одиночества, как тогда, в их первую встречу, когда Изу поведала этому доброму человеку всё, что копилось в её душе столько времени. Делясь своими чувствами, пропуская через себя чувства Друга, Изу наконец-то ощутила себя Дома, хотя у неё не было ни крыши над головой, ни уютной кровати и собственной каюты на корабле. Но при этом её не отпускало глубоко засевшее чувство того, что чего-то здесь остро не хватает. Кого-то. Изу не нужно было напрямую говорить о нём Айро или самой себе, чтобы чувствовать это всеми своими внутренностями, словно острую нехватку воздуха. Когда Айро был рядом, пил с ней чай и смеялся, Изу становилось легче. Создавалось ощущение, будто всё по-прежнему, и не было никакого раскола в их отношениях: по правде говоря, между Айро и Изу действительно не было раскола, так как оба понимали действия и поступки друг друга. Изу знала, что Айро никогда не оставил бы своего племянника одного, ведь он желал парню самого лучшего. Изу тоже желала Зуко только счастья, но она не могла в то время препятствовать его решению, и также она не могла взять данное Аватару слово назад. Или и дальше позволять Зуко напрасно рисковать собой в этих безумных поисках утерянной чести и признания отца (было ли это признание хоть когда-нибудь в жизни невинного мальчика?) — ей было стыдно от этой мысли, но она действительно хотела прекратить этот кошмар, медленно уничтожающий изгнанного Принца, её Друга, даже если сам Зуко не будет этому рад. И Айро понимал это и поддерживал её, насколько это было в его силах. Видят Духи, она не понимала, насколько сильно скучала по этому человеку, пока наконец-то не столкнулась с ним. Изу обнимала Айро через каждую пару фраз, будто не могла поверить, что это он и прямо здесь. Айро лишь смеялся и по-отечески обнимал Изу в ответ, похлопывая девочку по спине. От Айро пахло чаем и костром, и почему-то именно этот запах Изу могла назвать «домашним». Можно ли любить этого большого, доброго и родного человека ещё сильнее? Изу не думала, что это возможно, но сейчас все чувства тоски и беспокойства рухнули на неё отяжелевшим небосводом и оглушили своей силой. Изу не могла перестать говорить и слушать в ответ, не могла перестать улыбаться; внутри неё засел огромный шар огня, который обжигал грудь и горло, который согревал и наполнял такой энергией, которой хватило бы на покорение всех Четырёх Элементов. Девушка без остановки глупо шутила и глупо смеялась над шутками Друга, с языка слетали всё новые истории, которые успели приключиться с ней за время разлуки, и Айро не переставал говорить и смеяться в тон. Айро называл свои похождения невероятно увлекательными и полными интересного опыта, и Изу искренне верила, что так оно и было: хоть истории и были простые, но Айро умел находить даже в на первый вид непримечательных вещах очень ценный смысл, и Изу уважала и любила его за эту мудрость. Даже если он рассказывал про уникальной красоты огненный цветок, встреченный им в этих краях, или про странствующих кочевников-музыкантов, с которыми он пересёкся на пути и которые пели такие дивные песни, что было трудно не подпеть им — Изу слушала не перебивая и с упоением, словно жаждущий воды бедняк, лишь иногда задавая вопросы, смеясь и шутя, пока не наступала её очередь рассказывать про милую семейную пару, направляющихся в Ба Синг Сей или про её подработки в деревнях. Будучи под открытым небом, под палящим солнцем и колючим ветром, рядом с улыбающимся Айро, глаза которого горели любящим огнём, Изу правда чувствовала, что вернулась Домой. Даже если этот дом был полупустым. Когда рассказ Изу подошёл к недавним событиям и истории со стариками, которые отдали ей птицелошадь в качестве оплаты за услуги, тема вольно или невольно всё-таки соскользнула в больную для них обоих тему, так как южанка не могла промолчать о том, что именно они указали дальнейшее направление Зуко. Всё это время Айро и Изу усилено не произносили и не упоминали имени изгнанника-Принца, будто после этого момента что-то безвозвратно сломается. Но, — понимала Изу, — они не могли избегать этой темы вечно или делать вид, будто их ничего не гложет и не обступает со всех сторон тяжёлой, тревожащей пустотой. На несколько мгновений между ними повисло неприятное молчание, разбавленное дымом костра и паром, идущего из чайника. — Как ты чувствуешь себя? — понимающе и грустно улыбнулась Изу в какой-то момент. — Знаешь, на самом деле я чувствовал себя гораздо хуже, — уклончиво-мягко ответил он. — Но ты понимаешь, что я не могу не волноваться. Изу опустила взгляд к небольшому огоньку. Она сняла с костра чайник и долила чай в деревянные кружки. — Мы найдём его, — со всей решимостью, которая с новой силой разгорелась в ней, произнесла Изу, протягивая Айро чай. — Обещаю. Мы всегда будем рядом с ним. Айро, приняв чай, уставился в зеленую глубину, которая, казалось, поглотила его в своей спокойной глади. Пока он не ответил: — Всегда будем рядом. Не сговариваясь, они легко чокнулись кружками и залпом выпили горячий напиток.***
Ему снился сон. Ему тринадцать, он во дворце своей семьи, в тронном зале, по левую руку от него сидел отец. Смотрел на него взглядом, преисполненным гордости и заботы. Зуко не понимал, что именно происходит, но он и не задавался этим вопросом, потому что счастье от этого взгляда перекрывало все сомнения и непонимания. Отец погладил Зуко по голове, и мальчик почувствовал, как ему горло чем-то сдавило. Послышались шаги, и занавеса, ведущая в тронный, приоткрылась, впуская громко смеющегося Айро и… Маму. — Мама? — прошептал Зуко, но та его услышала. Мама взглянула на него с непередаваемой теплотой и нежностью и улыбнулась ему. Зуко не успел улыбнуться в ответ, крикнуть, побежать к ней, он застыл на месте под рукой отца, которой тот ободряюще сжал плечо мальчика. Мама уже отвернулась и о чём-то весело разговаривала с Айро, они оба смеялись, и дядя активно жестикулировал, что-то рассказывая. Возможно, это были дворцовые слухи, Зуко не был уверен, но его и не волновало, что именно доставляет радость маме и дяде, потому что он чувствовал, что уже сам факт того, что они счастливы и в полном порядке, для него важнее всего. Когда дядя и мама сели по другую сторону от Зуко, и все близкие и любимые люди собрались в одном месте и находятся рядом с ним, Зуко решил, что лучше уже вряд ли может быть. Но потом послышались ещё шаги: они были звонкие, летающие, и Принц отчего-то задержал дыхание, ожидая нового человека в тронном зале. Чем громче становились шаги, тем больше его накрывало странное волнение и предвкушение. Шторы раздвинулись, открыв взору темноту, после чего Зуко открыл глаза и понял, что проснулся. Он всё это время дремал на птицелошади, которая остановилась, чтобы пожевать короткую траву. Зуко поспешно оглянулся — вокруг никого, от следов они не ушли далеко. Ему стоит быть бдительней: здесь бродит много разбойников, которые могут воспользоваться его сонным состоянием. Но тот сон… Он был тёплым, и, если Зуко мог бы, он бы вряд ли вышел из него так скоро. Но человек, который вошёл в тронный зал под конец сна, точно была девушка, вот только Зуко сейчас не мог вспомнить, Мэй это была или Изу. Звуки шагов ему казались довольно активными и громкими для элегантной и умиротворённой Мэй, но при этом они были чёткими и уверенными, что в его памяти не сильно походило на Изу. Так или иначе, когда он пытался вспомнить лицо вошедшей, ему казалось, что Зуко видел тёплые синие глаза, но их перебивали чёрные прямые волосы и одежда Народа Огня. По крайней мере, ему кажется, что так оно и было. Но вряд ли это было чем-то важным.***
Айро и Изу продолжили свой путь вместе, и это делало девушку счастливой. Глубокое чувство одиночества, преследовавшее её всё это время, начало зарастать тёплым травянистым покровом, когда она слышала смешные анекдоты Друга и его увлекательные истории о прошлом. Или даже если они просто молчали и оба думали о чём-то своём, или оба думали об одном — Изу в любом случае чувствовала, будто вернула некоторую часть своего прежнего Дома, где всегда была защита и любовь. Чаще всего Изу и Айро говорили о Зуко: о том, где он сейчас может быть, чем он занят и в порядке ли он. Последний вопрос всегда был самым напряжённым, потому что воображение обоих рисовало неприятные картины. — Что если он влип в неприятности? — Или совсем не спит? — Или украл у кого-то очень опасного и на него охотятся? — Или наткнулся на охотников за головами? — Он нормально ест? — Он пьёт чай? Кое-что всё-таки сломалось после первого упоминания о Зуко вслух — а именно плотина, за которой скрывалось волнение двух любящих его людей. И даже если бы они хотели, вырвавшийся поток вряд ли бы можно было остановить. Изу видела, как сильно Айро волнуется. В некоторые случаи, когда они просто молча ехали вперёд, Айро выглядел подавленным и грустным, и для этого не нужно обладать силой чтения мыслей, чтобы всё понимать. Она всеми силами старалась подбодрить Айро и отвлечь от этих мыслей, вовлекая в разговоры и прося что-то рассказать из своей жизни, но внутри себя она сама чувствовала те же тревоги и страхи, которые она хотела искоренить в Айро и в самой себе. По этой же причине она до сих пор не решилась спросить, как так вышло, что они в итоге разделились на пути. Хотя Изу и догадывалась, что это была явная инициатива Зуко, она не совсем понимала, как Айро позволил этому случиться. Её изводили любопытство и беспокойство, но она не хотела причинять Айро боль, которой и так выпало слишком много для него, поэтому Изу лишь оставалось надеяться на подходящий для такого вопроса момент. Так или иначе, но игнорировать тему Зуко в разговорах получалось с трудом. Просто же не думать о Зуко не выходило — даже когда Изу отвлекалась и не думала о нём, её мысли рано или поздно всё равно возвращались к нему: отрывками, кусочками, мимолётными вспышками или продолжительными рассуждениями и воспоминаниями. Кроме всего прочего, в мысли Изу о нём ввязывались новые… чувства. И девушка их решительно не понимала. Кроме беспокойства и страха, и согревающего, утешающего тепла, который в голове Изу неизменно сопровождал Зуко довольно давно ещё со времён пребывания на корабле, девушка чувствовала… необычное волнение? Сильную тоску? Стремление скорее его увидеть и услышать его голос, даже если он скажет что-то очень злое и язвительное. От одной мысли о встрече внутри сладко защемило, будто ничего лучше в этом мире быть не может, если она встретит Зуко — живого и здорового — снова. Они с Айро решили остановиться недалеко от заброшенной деревушки, проходя через которую, Изу впала в чёрную тоску. Она не была уверена в истории этого места — был ли город оставлен из-за тотальной засухи или из-за войны, но впечатления были в любом случае очень угнетающие. А на фоне тревожных мыслей и подавленного молчания, этот пейзаж казался ещё более мрачным. Айро остался у их прибежища, пока Изу отошла в прилежащий к небольшой полянке у обрыва, где они и обосновались, лес за хворостом. Окунувшись в свои мысли, она немного там задержалась. Умиротворение зелёного леса охватило её: когда спустя долгие дни странствий по пустошам натыкаешься на зелёный кусочек пространства, неосознанно замираешь, даря себе возможность выдохнуть и немного расслабиться, позволяя своим напряжённым и разогретым нервам ослабнуть и расслабиться. Тут было действительно хорошо, здесь не было места для стихийных и текучих тревог и сомнений, мыслей о том, что ждёт их впереди и что делать дальше. Вокруг ощущалась непоколебимая твёрдость, уверенность и стойкость, с которой посоревнуется устойчивость самой высокой горы. Изу думала, что это можно назвать Сердцем и Душой Царства Земли, его неизменную опору, которая позволяет не умереть надежде и исцеляет от любых душащих страхов, избавляет от стольких сомнений. Ни в какое сравнение не шло с Южным Полюсом. Но вместе с этим ценным чувством, в Изу проникали воспоминания о первых днях совместного странствия троицы. Изу с нежной теплотой в сердце вспоминала их с Зуко совместную рыбалку. Уже возвращаясь, Изу услышала чей-то вскрик, и, узнав в нём голос Айро, ринулась со всех ног назад. На них напали? Не может быть. Преследования не было, они слишком далеко от основных путей и надёжно спрятались за валунами и деревьями от чужого взгляда возможных путников. Сердце Изу бешено колотилось в груди, когда она добежала до их импровизированного лагеря, и тут же застыло. — Как же болит моя старая поясница… — прохрипел Айро, потирая упомянутое место, и Изу растерянно посмотрела на него, испытывая клокочущее в груди волнение и холодное облегчение одновременно. Когда Изу оглядела полянку, тревога всё же возобладала над ней, смешавшись с глубоким недоумением. За спиной Айро, возвышаясь на большом булыжнике, стояла девочка. Изу с удивлением поняла, что она выглядит младше неё самой, и это только сильнее ввело её в ступор, ибо слова «опасность» и «ребёнок» никак не сочетались в её голове до этого момента. Но судя по угрожающей боевой позе и по состоянию Айро, она явно Маг Земли, умеющий себя защищать. Изу не успела сказать и слова — она только смогла на чистом рефлексе потянуться к своим палашам, которые висели на её поясе, — как девочка дёрнула головой в её сторону и сделала резкое движение кулаками вперёд, зажав Изу между толстыми пластами земли. Изу приглушённо пискнула, ощутив давящую боль в конечностях и рёбрах. — Нет, стой! Мы не враги тебе! — послышался предостерегающий голос Айро, полный волнения. Изу старалась оставаться спокойной и не паниковать, чтобы не пугать своей реакцией ребёнка, пока Айро пытался мирно поговорить с ней. Она явно не солдат, — в запале думала Изу, регулируя учащённое дыхание. Она слишком мала и, судя по всему, одна здесь. Возможно, она такая же беглянка и просто скрывается, поэтому и испугалась присутствия чужаков? Это казалось наиболее вероятным вариантом, поэтому Изу старалась не пугать её ещё сильнее, чем, возможно, она уже была напугана. Ещё можно всё решить миром. «Зуко бы напал не задумываясь», — нервно усмехнулась Изу про себя, и это, пожалуй, был единственный раз за всё время, когда она была рада, что Зуко сейчас не рядом, иначе бы ситуация усугубилась. С другой стороны… — Мне жаль, если мы напугали тебя, — тем временем добродушно вещал девочке Айро. — Мы всего лишь путники, которые странствуем по Царству Земли. Мы не собираемся атаковать тебя. Изу не видела лица девочки из-за длинных волос, скрывающих выражение её глаз, как плотный занавес, но почему-то она была уверена, что та прислушалась. По крайней мере, по замершим рукам и напряжённой позе было видно, что та не собирается атаковать их снова, она скорее раздумывала над тем, стоит ли им доверять. И, возможно, Изу просто показалось, но ей виделось что-то неестественное в том, как девочка держала голову. Будто бы она старалась не смотреть на тех, кто перед ней, и это было странным… Не успела Изу додумать, как земля, крепко держащая её в своих объятиях, расступилась, и Изу смогла выдохнуть. — Вот так, — Айро добродушно улыбнулся, подходя к девочке немного ближе. Та тем временем спустилась с валуна, уверенно спрыгнув с него на землю. Голову она по-прежнему не поднимала. — Может, ты хочешь присоединиться к нам? Мы как раз собирались немного передохнуть, и новые, интересные знакомые в нашем малом кругу были бы для нас очень приятны! Присаживайся, если ты позволишь, я бы хотел угостить тебя чаем. Девушка подняла голову, и Изу наконец смогла увидеть её лицо. Обычные, округлые девичьи черты лица, длинная чёрная чёлка — в целом, ничего особо примечательного. Только тогда, когда Изу смогла разглядеть её глаза за длинными волосами, она поняла, что именно было не так. — Простите, что напала на вас. Мне показалось, что за мной следят. — Ничего страшного, такое случается. Белые, со слегка проглядывающейся бледной зелёной радужкой глаза девочки смотрели в никуда. Она была слепа.***
— Не может этого быть, — прохрипел Зуко, уставившись в небо, словно обезумевший крольгуру. Прямо над его головой взмывала маленькая фигура монаха в жёлто-оранжевой одежде. Конечно, кто бы это мог быть, кроме него? Именно здесь и именно сейчас. Если бы Зуко не знал, как относятся к нему небеса, он бы посчитал это их даром. Однако, чем бы это ни было на деле, Зуко с уверенностью мог сказать, что теперь ему улыбнулась удача. Всё-таки следование за машиной Народа Огня было не напрасным — как знал, что наткнётся на что-то важное! — Ну, глупое животное, давай! — в лихорадочном возбуждении зашипел Зуко на птицелошадь, резко потянув поводья в сторону и, кажется, причинив зверю боль, но изгнаннику было на тот момент глубоко плевать. Зуко поймал Аватара за хвост, и на этот раз у него нет права на ошибку!***
В маленьком импровизированном лагере царило довольно напряжённое молчание. Или же оно казалось таким только Изу, которая тонко чувствовала тяжёлую атмосферу вокруг девочки. Айро сейчас отошёл за водой для чайника, оставив южанку и молодого Мага Земли наедине. Изу всё это время пыталась не пялиться на гостью слишком пристально: пусть девочка (которая так и не назвала своего имени, а Айро и Изу, разумеется, тактично её не спрашивали) вряд ли бы заметила пристальное внимание к себе со стороны светловолосой, это всё равно было очень некрасиво с её стороны. Да, малышка была слепа, но уж явно не беззащитна, судя по тому, что она вытворяла ещё несколько минут назад на этой полянке. По крайней мере уж Изу точно сомневаться не пришлось: тело ещё помнило настойчивое и очень болезненное давление земли на себя. Должны были остаться синяки. Но только одно не давало ей покоя: как? Эта девочка была очень сильным Магом Земли, раз уж она умеет покорять эту упрямую стихию, будучи даже неспособной её видеть. Как она этому научилась? Как долго она этому научилась? Как она может видеть, что именно атакует и кто где находится, если она слепа? На Айро и на Изу она напала явно не в слепую, а вполне расчётливо, а это значит, что она как-то способно видеть мир вокруг себя. Это одна из врождённых способностей Покорителей Стихий или девочка тренировала в себе этот навык? На самом деле Изу не была Магом, и она не знает, какие узы связывают Покорителя и его Стихию. Но почему-то сейчас она довольно сильно была в этом заинтересована. Каждый человек способен покорить свою стихию без помощи зрения, или, может, слуха? Или это она такой могущественный молодой Маг, который сумел достичь такой уровень мастерства. Сердце заходилось от этих вопросов — так хотелось расспросить! Но суровый и отстранённый вид девочки не вселял надежду на увлекательную беседу об этом. Изу могла бы рискнуть заговорить с ней, но почему-то не решалась: то ли недавнее нападение, то ли неловкость из-за обнаружившейся слепоты девочки, но внутри себя она не ожидала хорошего исхода от разговора с ней. Или, может, это влияло явственно угрюмое и унылое настроение незнакомки. Что было неудивительно: так далеко от дома, да ещё и в одиночку. Кто знает, какой путь прошла эта девочка и что ей пришлось пережить, раз она напала на Айро, заподозрив в нём преследователя. Изу с сожалением отметила, что у неё очень бледная, тонкая кожа и залёгшие под глазами мешки, которые явно образовались после нескольких бессонных ночей. Общий её усталый и измотанный вид был слишком хорошо знаком Изу: когда та была маленькой и только училась выживать сама без юрты и помощи Кая, та тоже долго не могла уснуть ночами, боясь любого шороха и шёпота: вдруг это в палатку забралась собака-медведь? Или другой хищник? Вдруг это хозяева? Или воры? Вдруг за ней следят? Куда прятаться, стоит ли уже бежать? Холод, голод, страх, одиночество и заботы о предстоящем выживании почти что без посторонней поддержки — всё это наваливалось на неокрепшего ребёнка, стремясь либо сломить его, либо укрепить, если тот удосужится быстро сориентироваться в непривычной обстановке и дать отпор. А когда ты просто ребёнок пяти лет, всё, чего тебе хочется — это чтобы тебя кто-нибудь обнял и сказал, что всё обязательно наладится, что ты сильная и справишься со всем. Наверное, именно поэтому Изу так стремилась ценить любой добрый жест со стороны людей, даже если они были не до конца искренны с ней в какие-то моменты. Но девочке напротив сейчас было явно больше пяти, и тем не менее Изу прекрасно понимала её нынешнее состояние: когда ты хочешь дать слабину, но не имеешь на это никакого права, ибо тебя раздавит. Что-то, что понимаешь на инстинктивном уровне, будучи один на один с природой и её законами. По крайней мере, Изу надеялась, что понимала девочку так хорошо, как она думала. Так или иначе, неловкое молчание и сумбурные мысли пожирали Изу, в то время как незнакомка рядом совершенно не обращала внимание на ёрзанье южанки. Но то было только на первый взгляд: — Ты можешь перестать дёргаться? — взорвалась в итоге незнакомка, Изу даже вздрогнула от грубости в этом достаточно звонком и высоком голосе. — Это уже начинает раздражать. — Прости… — сконфуженно произнесла Изу. — Я так громко это делала? Девочка сощурила слепые глаза, даже не повернувшись в сторону Изу и обняв колени руками. — Вроде того. — Извини, я не хотела, — искренне произнесла Изу. Девочка лишь раздражённо дунула на свою чёлку, из-за чего та приподнялась и тут же вернулась на своё законное место. Изу неловко ковыряла пальцем землю, дожидаясь Айро и так и не придумав подходящую тему для разговора. Вся надежда была только на мудрого и разговорчивого мужчину, который, кажется, мог найти общую тему с любым собеседником: увы, Изу такого опыта сильно недоставало. К облегчению Изу, Айро наконец-то вернулся, поставив чайник на огонь. Дальнейшее ожидание заварки чая прошло куда менее напряжённо, возможно, из-за присутствия рядом Друга, который оставался невозмутимым и спокойным вопреки любой нелепой ситуации. За это Изу была ему признательна, хоть Айро и не сделал ничего конкретного для того, чтобы как-то смягчить атмосферу в лагере. Когда чайник вскипел, Айро разлил по деревянным чашкам горячий напиток и протянул его по очереди сначала гостье, а потом Изу. — Вот твой чай, — сказал Айро, протягивая девочке чашку, хотя та даже не дёрнулась. Изу повернулась к нему и заметила на его лице выражение некоторого недовольства, если это можно было так назвать — но Изу уже знала, что эта эмоция скорее была ближе к задумчивости и лёгкому непониманию, чем к недовольству. Скорее всего, Айро тоже не понимал, как такая маленькая девочка путешествует совсем одна. — Ты ещё слишком молода — тебе рано путешествовать одной, — мысли Изу подтвердились при этой фразе, и южанка с лёгким любопытством перевела взгляд на девочку. — А Вы слишком старый, — недовольно буркнула она, принимая чай. Изу отметила, что это было грубо с её стороны, и даже ощутила желание вступиться за Айро, тем не менее ожидаемого от грубости раздражения не было: и так видно, что это просто попытка защититься. Айро тоже понимал это и даже оценил замечание незнакомки, рассмеявшись. Изу легко улыбнулась. — Может быть, — согласился он, протягивая чай и Изу, на что та поблагодарила его. — Приключениям все возрасты покорны, — улыбнулась Изу чуть шире, и Айро снова засмеялся, соглашаясь: — Пожалуй, это так! Айро ещё немного посмеивался, наливая чай уже для себя, пока незнакомка не произнесла: — Я знаю, что вы оба думаете: я выгляжу совершенно беспомощной. — в голосе девочки звучало равнодушное пренебрежение, в которое Изу отчего-то совершенно не верилось. Уроженка Южного полюса удивлённо взглянула на гостью, неуверенная в том, какую реакцию выдать: засмеяться или тактично промолчать. — Я так не думаю, — спокойно произнёс Айро в ответ, и Изу увидела в его глазах знакомую грусть. С такой же грустью он смотрел только на одного человека. Изу подавила в себе горький комок, ставший поперёк горла, и заставила себя приветливо улыбнуться. — Лично я никак не могу назвать тебя беспомощной — серьёзно, я ещё неделю буду ходить, будто зажатая между камнями рыба! Такие синяки долго заживают, — беззаботно оповестила она девочку, чуть посмеиваясь над своими синяками, надеясь поднять той настроение. Но, кажется, сработало это не очень успешно: девочка отвернула голову от своих собеседников, проворчав: — Вы не дали мне даже налить себе чай, — и будто только сейчас вспомнив о существовании стакана в своей руке, она пригубила упомянутый напиток и сделала один неуверенный глоток. — Я налил тебе чаю, потому что захотел, и только по этой причине, — Айро по-доброму улыбнулся, категорично махнув рукой так, словно собеседница могла увидеть его жест. И Изу почему-то начинала верить, что да, она действительно может. — Изу я тоже налил чаю, но я также не считаю её слабой или беспомощной, совсем нет. Девочка некоторое время молча пила чай, и хотя поза её не менялась, она выглядела менее хмурой и более расслабленной, и Изу не смогла сдержать широкой улыбки. Она знала: прямо сейчас будет ярко продемонстрировано действие беседы с Айро: это то самое, что случилось с Изу в их самую первую встречу на корабле Принца Зуко. Совершенно чужой человек был готов открыться ему уже после одного глотка чая и пары искренних, но точных слов. Удивительная способность даже спустя столько времени не прекращала удивлять Изу до глубины души. Кажется, Айро был создан для того, чтобы выслушивать отчаявшихся и заблудших в своих душевных и обычных странствиях, и помогать им добрым словом и мудрым советом. Вот только кто выслушивает его? Он тоже живой человек, — об этом думала Изу, делая маленькие глотки чая. Ну, по крайней мере, у него есть она — Друг, который готов поддержать, помочь и выслушать. — Люди думают, что я слабая… Хотят помочь мне, — тем временем продолжала гостья, и Изу стала прислушиваться к её словам. — Ну, а я могу сама о себе позаботиться! Изу еле ощутимо вздрогнула. Слишком знакомым был образ мышления и сами слова. Грудную клетку Изу сдавило, и чай неожиданно перестал лезть в горло, будто там всё застопорилось. — Ты говоришь, как мой племянник, — с мягкой улыбкой сказал Айро, и Изу лишь молча согласилась с ним, не в силах больше вставить и слова. Она лишь молча слушала, пытаясь не воскрешать лишний раз в голове лицо со шрамом. — Он считает, что человек всё должен делать сам, без чьей бы то ни было поддержки. Нет ничего плохого в том, что любящие тебя люди тебе помогают. Изу сделала глоток чая, усиленно призывая себя успокоиться. Она понимала, что совершенно неуместно сейчас плакаться, и она понимала, что её всплеск эмоций может испортить эту беседу, самым нелепым и некрасивым образом переключив внимание обоих на неё. Она не хотела бы этого в момент, когда маленькая девочка только начала расслабляться и успокаиваться в их компании. Поэтому Изу не должна сейчас вести себя так по-детски. Она не должна сейчас плакать. Сглатывая горяч напряжённым горлом, Изу сняла чайник с огня и заглянула внутрь. Айро налил всего три чашки, чайник был полон на три четверти, но Изу всё равно пробормотала что-то про свежую воду, которую надо набрать, и ушла, спрятавшись за большим валуном, тяжело привалившись к нему спиной. Боль сдавливала грудь, стремилась вырваться из глаз, всё тело обжигало каким-то ненормальным огнём. Парадокс был в том, что от обычного огня было жарко, а этот обдавал лишь холодом и новой волной одиночества. Изу присела на корточки, сжав в руках свою белобрысую голову. Она так скучала. Она не заметила, как Айро проводил её печальным и сочувствующим взглядом, но в следующую минуту нарочито беззаботно добавил после своей последней фразы: — Хотя, если говорить об этом, то я тебя ещё не люблю — мы мало знакомы, — девочка звонко засмеялась.***
«Ну и где же Ваш племянник?» «Вообще-то мы его и ищем». Нельзя упускать его из виду. Несчастная птица гналась так, как не бежала всё это время, что она находится в распоряжении Зуко. Он видел, как птицелощадь устала. Зуко понимал, что и сам смертельно устал, но это не было сейчас чем-то важным. «Он заблудился?» Куда же пропал этот проворный мальчишка! Достать, схватить, успеть! «Да, в каком-то смысле». За Аватаром шёл след из белой шерсти. Зуко понятия не имел, для чего этот концерт, но это неважно. Даже если Аватар пытается заманить его в ловушку, Зуко не отступится от такого шанса. Тем более, что он явно не один сейчас на охоте. «В его жизни недавно произошла перемена, и ему сейчас очень-очень трудно». Зуко не упускал белую, шерстяную дорожку ни на секунду, боясь, что та исчезнет у него из-под носа, стоит лишь моргнуть. Или она загорится синем пламенем, который пустила одна маленькая, надоедливая, злая сестрёнка. «Он пытается понять — кто он. Вот и сбежал». Теперь Аватару некуда бежать.***
— И теперь вы его ищете, — Айро показалось, что в голосе загадочной леди прозвучало сочувствие. Он был рад понять, что собеседник действительно понимает его горе, хоть и не разделяет его также остро и болезненно, как это делает Изу. Айро было тяжело наблюдать за тем, как эта девочка чахнет, хоть и из-за всех сил старается быть сильной ради него и ради самого Зуко. — Я знаю, он не хочет, чтобы я был рядом, — признал Айро, сумев подавить в голосе нотки боли. — Но если я понадоблюсь — он меня найдёт. — Вашему племяннику повезло. Хотя он этого не понимает, — девочка улыбнулась Айро и поднялась на ноги. — Спасибо. — Пожалуйста, — улыбнулся Айро в ответ. — Чаепитие с удивительным незнакомцем — одно из самых больших удовольствий в жизни! Девочка, продолжая улыбаться, ответила: — Нет, спасибо за ваши слова. Они мне помогли! — Айро действительно было приятно слышать это. Он видел, что эта девочка тоже запуталась, видимо, оказавшись на перекрёстке своего пути, и для Айро было великим удовольствием помочь ей распутать противоречивый клубок чувств, который до этого беспорядочно катился в её душе. Эта малышка появилась здесь в таком моральном раздрае с самой собой и с обрушившейся на неё действительностью, что Айро по началу даже растерялся от столь неожиданной и, честно сказать, по началу не очень приятной встречи. Но неприятной она была лишь в первые секунды знакомства, пока Айро не понял, что она просто ребёнок, который пытается понять себя и мир вокруг. Довольно тяжело признавать в себе желание любви и заботы от кого-то, кто небезразличен, когда сам ты пытаешься в это время доказать всему миру свою силу и независимость, показать, что с тобой нужно считаться, и что ты не беззащитен перед ним. Это довольно тяжело, и Айро знал об этом не понаслышке. Девочка подняла с земли свои вещи и уже развернулась, уходя своей дорогой, и Айро на её слова мягко рассмеялся, пригубив чашку чая: — Я рад. Айро сделал глоток, ощутив приятную волну силы, прокатившегося от макушки до кончиков пальцев его ног и подошедшую прямо к желудку. После беседы с этим удивительным молодым Магом в воздухе повисла приятная атмосфера стойкости и мощи, какая часто бывала после беседы с человеком Земли. Уж Айро знал, на что способны люди вроде этой маленькой девочки. Когда-нибудь она станет великим Магом Земли, возможно, величайшим из всех, кто когда-либо существовал до неё. — О. Насчёт вашего племянника. — она развернулась, не глядя пустыми глазами на него, но ясно обращаясь к Айро. — Скажите ему, что он вам нужен. Айро не ответил. Он сделал ещё один успокаивающий глоток, погружаясь в воспоминания. Когда-то Айро уже говорил Зуко, насколько тот ему нужен. Зуко дорог Айро так сильно, что тот действительно был готов следовать за ним всегда и во всех начинаниях. Айро как-то уже не смог помочь своему родному сыну. Он не был рядом тогда, когда был так нужен Лу Тену. Больше такой ошибки Айро никогда не допустит — только не с Зуко. Перед тем, как уйти, незнакомка завернула за огромный валун посреди полянки, и Айро смог отчётливо услышать: — Я слышала, как ты плакала. Это конечно не моё дело, но… Тот парень, его племянник, он и тебе важен тоже, верно? Думаю, тебе стоит поговорить с ним, чтобы он понял, насколько сильно он тебе небезразличен. Потом всё стихло — неожиданная гостья покинула их поляну тихо и почти незаметно, вопреки своему громкому появлению здесь. Когда всё затихло, а чай был выпит, Айро посудил, что дал Изу достаточно времени, чтобы успокоиться и прийти в себя. Вопреки этому, она ещё не вернулась, поэтому Айро не вытерпел, и сам зашёл за валун, найдя там заплаканную и бесконечно уставшую девушку. Айро положил горячую ладонь на плечо Изу, ободряюще ей улыбнувшись. Та подняла голову, уставившись на него красными, блестящими глазами. Изу сейчас сильнее всего напоминала того оставленного ребёнка, найденного ими на одиноком айсберге: потерянная, совершенно отчаявшаяся и бескрайней одинокая. И Айро знал, что она больше не та оставленная и презираемая всеми малышка с необычными волосами, потому что у неё теперь есть Айро и Зуко. Её Семья. И они не оставят её. Айро сел рядом с девочкой и крепко обнял её, и Изу обняла Айро также крепко, словно маленький ребёнок, получивший рану во время увлекательный игры и ищущий утешения у родителя. Им предстоял ещё долгий путь, но они смогут преодолеть его, потому что они ведомы самым сильным чувством, которое существует в этом мире.***
— Ты и вправду хочешь со мной драться? Она всегда будет на шаг впереди, Зуко, пора к этому привыкнуть. Было очевидно, что сестра не станет щёлкать клювом и упускать такую соблазнительную добычу в виде Повелителя Четырёх Стихий. Когда Азула вообще упускала шанс получить больше славы и признания, чем она уже имела? Уж точно не сейчас. Зуко на полном ходу выскочил к Азуле и Аватару, которых он с большим трудом нагнал, спрыгнув с напуганной и уставшей до крайности птицелошади. Та побежала куда-то дальше, видимо, решив наконец избавиться от своего тирана-хозяина, отправившись в беззаботные и свободные птицелошадиные поля. Зуко это не беспокоило сейчас. — Да… — «очень» — от души подумал он в ответ на фразу Азулы, — Да, хочу! — Зуко?! — послышался то ли удивлённый, то ли напуганный крик Аватара. Надеялся, что Зуко уже умер? Или оставил свои попытки, сдавшись? Да, наверняка на это он и надеялся. Возможно, он так искренне верил в обещание Изу, что серьёзно полагал, что она сможет остановить Зуко от дальнейшего преследования. Довольно наивно со стороны Аватара. — А я думала, где же наш Зу-Зу, — самодовольно ухмыльнулась Азула, ни капли не растерявшись внезапному появлению брата. Ожидала такого? Ждала его, чтобы расправиться сразу с двумя целями? Неважно, Зуко не позволит загнать себя в ловушку. Пропустив мимо ушей смешок Аватара по поводу его прозвища, Зуко встал в боевую стойку, поставив на прицел сразу и Азулу, и Аватара. Он не был уверен, кто ударит первым… Точнее нет, он точно знал, что первой в атаку пойдёт Азула: извольте, столько времени слежки за Аватаром дали понять, что этот пацифист до мозга костей будет до последнего надеяться на мирный исход. Но это не отменяло того, что Аватар может воспользоваться незапланированной семейной встречей и просто сбежать — и именно в этом случае необходимо ему помешать. — Назад, Азула, — предупреждающе сощурился Зуко. — Он мой. Принцесса приняла вызов, встав в боевую позу. Её лицо оставалось холодным, словно маска, не меняя своего уверенного, жёсткого выражения, разбавленного лишь хищным взглядом и тонкой полуулыбкой. Она никогда не меняется. — Я никуда не уйду. И всё замерло. Три фигуры посреди мёртвого города, словно статуи, ожидающие, возможно, конца времён. Аватар лишь выставил свой посох, выглядя при этом до иронии беззащитно. Зуко видел, что он не хотел драться, и от этого его паранойя насчёт возможного побега Аватара лишь усилилась, из-за чего он стал чаще поглядывать в сторону Мага Воздуха, чем в сторону потенциально опасной, но недвижимой сестры. Она играла с ними: Зуко понимал, чувствовал это, но ничего не мог поделать. Она не ждала, когда кто-то из них двоих нанесёт удар просто потому, что знала, что оба не будут атаковать первыми. Она никогда не была глупой. Она просто натягивала момент, ждала подходящий миг, чтобы с одного удара вновь выйти победителем или хотя бы с наименьшими потерями, как это бывало в детстве в их упрощённом варианте огненного поединка «Агни Кай». Такие дуэли не были серьёзными и не заходили дальше синяков и мелких ожогов на руках или ногах, которые потом зарастали коркой и сходили. Они не оставались на коже уродливым воспоминанием о позоре, но всё равно было очень неприятно быть побеждённым младшей сестрой и выходить «с ринга» полностью разбитым. А потом всю неделю терпеть от неё дразнилки и нападки, сдерживать визг, когда она нарочно тыкала пальцами в ожоги и раны, причиняя боль. Одни Духи знают, сколько бы эти междоусобные детские бои продолжались, если бы в какой-то момент их не застукала за очередным поединком мама. Их мама в принципе очень не любила, когда Зуко и Азула дрались между собой вне тренировок не под надзором тренера и учителя Магии Огня. Сейчас их мама тоже была бы расстроена, — с горечью подумал Зуко, но отмёл эту мысль, следя за противниками. Аватар выглядел измученным и уставшим: если он вступит в бой, то не сможет долго продержаться. Сейчас поймать его намного легче, чем раньше, и сам Повелитель Четырёх Стихий точно знает это. Но почему же он не бежит… Зуко кидал взгляд от лица Азулы к Аватару и наоборот, и вот он снова проследил стойку Аватара, убедившись, что тот не собирается бежать или атаковать… И тут лицо Азулы изменилось. Холодная маска исказилась, открыв собой предвкушающую улыбку, которую Зуко видел достаточно часто в детстве, чтобы точно знать, что это значит. Азула ударила первой, но вопреки тому, что Зуко ожидал этого, он еле успел отразить синее пламя, из-за чего его откинуло назад. Он проломил своим телом балки здания и больно припал к земле, глотая пыль и стеная. От шока и боли на минуту он выпал из происходящего, и на адреналине он постарался быстрее вскочить, снова чуть не рухнув на груду иссохшего мусора. Зуко активно замотал головой, приходя в себя, и ринулся назад в бой, атакуя яростно, но, по его мнению, достаточно чётко. Аватар был всё также быстр и ловок, уворачиваясь от их с Азулой совместных вспышек огня, как от мячиков. И не скажи, что сам он при этом выглядит так, будто прямо сейчас в обморок рухнет! Ни одна из вспышек огня брата и сестры не попала в цель, и это начинало сильно выводить из себя. Зуко старался атаковать обоих одновременно, посылая снопы огня то в Аватара, пытаясь его сбить, то в Азулу, пытаясь её оттолкнуть; сестра не отставала, но основная её охотничья поза, её звериный взгляд и треть внимания были направлены на Аватара, в то время как от Зуко она отмахивалась лишь быстрыми вспышками огня. По мощи они не уступали тем, что она посылала в сторону уворачивающегося Аватара, но то, с каким пренебрежением и равнодушием она билась, задевало Зуко. Она даже не оборачивалась в его сторону, чтобы увидеть, собирается ли он её атаковать. Будто не воспринимая всерьёз. Мерзкая, вредная девчонка! Он тоже участвует бою, он тоже её противник, она не смеет игнорировать его в битве! То, что она недооценивает бывшего Принца, может стать ей серьёзной ошибкой! С диким, злобным рыком Зуко прыгнул в сторону Азулы, приземлившись рядом с ней и разжигая пламя прямо по земле. Зуко и Азула вцепились между собой в поединке, и Азула наконец обратила внимание на то, что у неё есть противник, которого нельзя сбрасывать со счетов! Мощным огненным вихрем она заставила Зуко отпрыгнуть от себя, и почти в этот же момент она ринулась в противоположную сторону, снова переключаясь на Аватара. Зуко, неудачно приземлившись, завалился на спину, как беспомощная уткочерепаха, и злобно прошипел сквозь зубы. Когда он поднялся, Азула уже преследовала удирающего Аватара, и Зуко ринулся за ними. Тело уже болело от многочисленных падений, голова чуть мутнилась, и всё, что сейчас делал Зуко, в основном было не расчётом, а чистым инстинктом: догнать, одолеть, победить! Мигом вбежав по лестнице за противниками, Зуко прибавил ходу, и слишком поздно заметил, что старый дом полностью обрушен изнутри. Не успел он притормозить как следует, как уже полетел с высоты второго этажа на землю, благо, что не насмерть. Зуко с болью прохрипел, почувствовав, как его замутило. Он крепко зажмурился и стиснул зубы, терпя боль, и поднялся на руки, пытаясь дышать ровно и с не слишком глубоко, потому что иначе ушибленные рёбра сильно ныли. Он поднял голову и увидел сестру рядом, посылающую потоки огня в Аватара и намеренно игнорируя существование второго её противника. Зуко резко поднялся и ударил огнём в сторону сестры, и та, почти не прикладывая усилий, увернулась, ударив огнём в ответ. Зуко сразу же отразил поток огня, но тут же прилетел второй, которого уставший изгнанник не успел избежать — его тут же откинуло назад в стену. Зуко ощутил острую боль в груди и спине и такую же злость, после чего в глазах потемнело, а все звуки и ощущения померкли и стихли.***
Айро и Изу решили продолжить путь. Когда девушка немного успокоилась, они решили, что достаточно передохнули, чтобы продолжить свои поиски. Они спустились вниз по склону на птицелошади, и вновь вступили на территорию пустырей и заброшенных городов. Изу ощущала глубокую неловкость после недавнего всплеска эмоций, который произошёл на глазах у незнакомого человека. Южанка на самом деле была ошарашена словами таинственной незнакомки, когда та подошла к ней. Хоть Изу и было стыдно за это, её слова она приняла во внимание. Тем не менее, сейчас она чувствовала себя намного лучше: возможно, ей давно надо было немного выплакаться и выплеснуть груду эмоций, которые Изу подавляла. Просто ей не хотелось показывать Айро, насколько ей плохо, и беспокоить этим ещё сильнее: он и так переживает за своего племянника. Проходя мимо очередного заброшенного городка, Изу услышала странный шум, который доносился оттуда. Она недоумённо нахмурилась и притормозила, чуть вглядываясь вглубь домов. — Что такое? — спросил Айро. — Ты слышал? — в свою очередь спросила Изу, неуверенная, что ей не показалось. Айро замолчал и прислушался, и через несколько секунд тоже нахмурился. — Как будто… — тихо заговорил он, словно не желая быть услышанным. — Кто-то дерётся? — Да, — согласилась Изу, вслушиваясь ещё сильнее. По пустой местности разносились эхом чьи-то вскрики, какие-то удары и… пламя? В тот же момент, когда Изу допустила эту мысль, в небо устремились две яркие вспышки голубого и рыжего огня, тут же потухнув, как фейверк. Изу испуганно оглянулась на Айро, который смотрел на неё с такой же тревогой. Сердце девушки резко ускорилось, будто уже наперёд всё понимая, хотя голова даже не успела сформулировать точную мысль, которая с размаху влетела в сознание, как звонкая и отрезвляющая пощёчина. Изу резко развернула птицелошадь и погналась на всех скоростях в сторону заброшенного города. Её глаза замечали, как быстро приближались дома, как они росли над ней пустынными и брошенными великанами, но сознание всё это игнорировало, устремившись в одну точку. Добравшись до границы первых зданий, Айро и Изу спрыгнули со зверя и со всех ног побежали на шум драки, подоспев как раз в тот момент, когда Принцесса Азула и Аватар скрылись за домами, отдаляясь от распластавшегося на земле Зуко. Изу не могла поверить, что действительно видит его. Она ускорилась, наконец вплотную приблизившись к Зуко. «Он ранен? — в панике билась мысль, — Ранен?» К ней подоспел Айро, и в этот момент ресницы парня задрожали, после чего тот открыл глаза. Расфокусированный золотой взор уставился на Изу, и её затопило облегчение и какое-то необъяснимое тепло от этого взгляда. Ей показалось, что солнце стало светить ярче, и всё происходящее вокруг — драка, Аватар, Принцесса Азула, — вдруг перестало быть таким ужасным и страшным. Они наконец-то были вместе! Изу чувствовала, как дрожали её руки, когда она осторожно и нежно приподняла голову Зуко, осматривая его на травмы. К её успокоению, совершенно ничего серьёзного: пару царапин, но в целом Зуко несильно пострадал. Девушка вдруг сильно захотела обнять парня, успокаивающе гладить его по голове и повторять: всё будет хорошо, теперь обязательно всё будет хорошо. Но она сдержалась, считая это совершенно неуместным в пылу разгоревшейся битвы с психопаткой-Принцессой. Да и Зуко явно этого не оценит. Ей неожиданно стало очень спокойно и хорошо после всех этих тревожных и тяжёлых дней и ночей: так хотелось показать Зуко, что она сейчас чувствовала, как рада она его сейчас видеть живым! Можно было даже сказать, что теперь она была по-настоящему Счастлива, если бы только вокруг всё не горело синим пламенем. Она не сразу заметила, что Айро всё это время стоял рядом прямо за её спиной, ожидая, когда племянник окончательно придёт в сознание. Взгляд Зуко прояснился и уставился прямо в синие глаза Изу, после чего он медленно переполз на Айро. — Изу? Дядя? — не сдержал он удивления. Его ослабевший голос слегка хрипел, и Изу ощутила новый приступ нежности и заботы по отношению к нему, вновь желая ободряюще и любяще прикоснуться. Она крепко зажмурилась, очищая сердце и голову от лишних эмоций. — Вставай, — произнёс Айро, помогая племяннику сесть. Они с Изу крепко взяли Зуко за руки, ставя его на ноги. Бывший Принц мельком оглядел неожиданную поддержку, и в его выразительных и открытых глазах промелькнуло так много и при этом ни одной эмоции, что Изу не сдержала улыбки. Он, как и она, как и Айро, наверняка многое хотел сказать. Всё потом. — Аватар и Азула здесь, — скороговоркой проговорил Зуко, взглядом ища упомянутых личностей. — Нельзя допустить, чтобы она добралась до Аватара раньше нас! — В таком случае сначала нам стоит разобраться с твоей сестрой, — убедительно проговорил Айро, и Зуко не стал спорить. Отворачиваясь, Изу пыталась нащупать палаши, но её руки так сильно дрожали от пережитых эмоций, что у неё не сразу получилось найти их на своём поясе, но как только узкая ладонь соприкоснулась с рукоятью меча, всё сразу пропало, и остались только боевые инстинкты. С громким лязгом Изу достала оружие, взглядом ища потенциальных врагов. Вся драка происходила на другой улице, и команда двинулась на шум боя. Неожиданно Азула выпрыгнула из промежутка между домами и побежала прямо им навстречу, однако, совершенно не заметив Магов Огня и южанку, так как её взгляд был направлен назад. Айро выступил вперёд и оттолкнул Азулу всем телом, Изу выставила вперёд палаши, встав в боевую стойку и напряжённо сводя мышцы на руках. Она прекрасно знала, что от Принцессы Огня можно ждать всего. К ним подоспели Аватар и его Друзья: все вместе они окружили Азулу и загнали ту в тупик. Теперь воительнице некуда было бежать. Азула тоже поняла это: в её взгляде даже промелькнуло что-то вроде удивления, тут же сменившись былым высокомерием и уверенностью. Она казалась расслабленной, если не акцентировать внимание на сведённые к переносице брови, на неестественно даже для неё прямую спину и собранную позу. — Нет, вы посмотрите, — насмешливо произнесла Принцесса. — Враги и предатели действуют заодно. Изу пропустила её слова мимо ушей, устремив всё в руки и зрение. Она следила за каждым её движением, подмечала каждый дёрнувшийся мускул в её теле, ожидая удара или выброса. — Это конец. Я чувствую поражение, — продолжала тем временем Принцесса. Ухмылка пропала с её лица, взгляд стал хмурым и каким-то по-детски недовольным, будто её поймали за руку в какой-то невинной и неприятной шалости. Принцесса подняла руки достаточно высоко, чтобы это видели все присутствующие, но этот жест Изу только напряг. — Принцесса сдаётся! — громко объявила она. И никто в это не поверил. Такие люди, как она, никогда не сдаются, — подумала Изу, хмурясь и сжимая зубы. Никогда не сдаются, они лишь притворяются мёртвыми, чтобы в нужный момент вцепиться врагу в лицо. Именно поэтому Изу даже не подумала сменить позу или опустить оружие: все остальные делали также. Изу не отрывала взгляда от Азулы: что-то должно было произойти, что-то плохое, она чувствовала это. Принцесса лишь ждёт момента, чтобы ударить, но в кого ударить? В самого слабого, кто не сможет избежать прямой огненной атаки? Вряд ли это Аватар, хоть он и самая важная её цель здесь, он без проблем увернётся, а остальные в ту же секунду атакуют Азулу. Зуко, Айро? Они очень сильные огненные маги, они явно готовы отразить удар. По крайней мере, Изу очень надеялась на это. Катара хороший Водный Маг, как не раз убеждалась Изу, она достаточно сильна, чтобы защититься; значит, под угрозой с большей вероятностью сейчас находятся Сокка, её брат, и Изу, так как они не владеют магией и им будет сложнее увернуться. Изу напряглась, её ноги задрожали от усилия, но ей всё ещё казалось, что что-то не так. Был же кто-то ещё. Она точно видела ещё одного человека. Осторожно отведя взгляд от Азулы, внутренне дрожа, Изу оглядела всех по очереди. Рядом с ней стоял Айро, слева от него Зуко, а за ним… Изу с трудом сдержала удивлённого вздоха. Это была та самая слепая незнакомка! Изу быстро глянула на Аватара и его команду, и вновь взглянула на девочку. Она в их команде? Изу вновь перевела взгляд на Азулу, и всё внутри неё заледенело: это была лишь секунда, но южанка успела заметить широкую ухмылку и былой азарт в глазах Азулы, прежде чем та нанесла удар. Изу вздрогнула, ощутив, как огонь пролетел рядом с ней, и резко обернулась. — АЙРО, НЕТ! — вырвался из неё животный, надрывный крик, когда она поняла, кого атаковала Азула.***
Всё происходило слишком быстро. Мёртвая, звенящая тишина в голове оглушила Зуко, и резкий, отчаянный крик Изу ощущался, как удар. Из него вырвался хрип, когда он увидел своего дядю, упавшего на землю без чувств, и он тут же, не помня себя и своих действий, со всех сил ударил огнём в сторону Азулы. Остальные сделали то же самое, и за голубым защитным пламенем Зуко успел увидеть её не в меру довольное лицо, после чего всё взорвалось, заволокло дымом, разнеслось грохотом по земле и воздуху, всё содрогнулось и исчезло. Когда это случилось, Зуко уже не стоял там, где атаковал Азулу, он не помнил, когда именно ноги привели его к телу дяди и Изу, которая, усиленно сдерживая всхлипы и рыдания, сидела возле Айро и просто смотрела на ужасающий ожог, который распространился прямо по груди. — О-он-н д-дыш-ши-ит, — голос девушки дрожал так сильно, что Зуко не понимал, что именно она говорит. Он, казалось, вообще ничего не понимает. — Н-н-уж-жно б-ыстр-рее перев-в-вязать. Изу задохнулась всхлипом и громко сглотнула. Этот звук отрезвил Зуко, который перестал что-либо чувствовать на секунду, и в нём вдруг взбурлила такая бессильная злость и страх, будто внутри него только что взорвался вулкан. Зуко беспомощно зарычал, вцепившись в короткие волосы и тут же отпуская их. Что же, чёрт возьми, теперь делать, что им делать? Мир стал таким чётко ощутимым, что всё вокруг начинало приносить боль: слишком жёсткая земля с выпирающими острыми камнями, слишком яркое, слепящее солнце, слишком горячий огонь, слишком густой воздух, который невозможно вдохнуть, слишком громко всхлипывающая и скулящая Изу. Слишком сильно дрожащий от ярости Зуко. Слишком отчётливые шаги Аватара и его команды за спиной. — Уходите! — зарычал Зуко на них. От сочувствующих лиц его врагов становилось тошно. Зуко ощутил на своей руке чьи-то холодные пальцы: Изу вцепилась в его руку так, будто сейчас рухнет на землю, или она боялась, что сейчас рухнет сам Зуко. Он не смотрел на её заплаканное лицо, на больные глаза, его взгляд прикипел к Айро и этой чёрной, ужасающей ране, которая втягивала его в себя. Зуко ничего не мог соображать: он просто смотрел и не знал, что делать и как лучше помочь дяде Айро. Он ведь не может умереть, верно? Это просто… Просто ожог. Дядя Айро и не из таких тяжёлых травм выбирался. Но тогда он был моложе и сильнее, а этот удар пришёлся чуть ли не в сердце. — Зуко, я помогу, — прозвучал нежный, сочувствующий голос, и тело Зуко задрожало с новой силой. Он не сразу понял, кто именно предложил помощь, но ему было плевать — Зуко просто хотел, чтобы его и его дядю сейчас оставили в покое! — ПРОЧЬ! — закричал он, полыхнув огнём над головами недавних противников. Рука Изу всё ещё крепко держала его руку, будто пытаясь успокоить бушующий пожар в его голове и сердце, в то время, когда саму её затапливали леденящий страх и боль. Зуко ссутулился над телом дяди, сжимая зубы и слыша, как Аватар вновь ускользает от него, а вокруг рушился целый мир, горя в неудержимом, рыжем пламени.