***
— Не обращайте внимания на моего племянника. Он хороший, правда, немного грубый, — дождавшись, пока Принц Зуко уйдет, обратился к девушке Айро, чувствуя неловкость за негостеприимность своего племянника. Генерал подал напуганной из-за сегодняшних событий девушке руку, этим жестом предлагая ей помощь. Но, похоже, она поняла его совсем по-другому, так как резко отшатнулась от протянутой руки. Генерал, поняв это, медленно убрал руку. Айро сам не понимал причины такого желания помочь ей. Ему просто стало её жалко. Она выглядела такой напуганной и затравленной, как побитый дикий звереныш, ищущий дом и свое место в этом мире. Взгляд — такой печальный и усталый, но при этом имеющий а себе некую знакомку искру, все время что-то ищущий: то ли дом, то ли семью, то ли любовь. Такой же взгляд он видел у Зуко — горящий и все время в поиске чего-то: может Аватара, может родины, может чести, может любви отца. Изо дня в день, Айро смотрел на него и удивлялся: как шестнадцатилетний подросток может быть таким стойким? Ему было жаль Принца за его тяжелую судьбу, но при этом он испытывал за племянника глубокую гордость, ведь он стал, пусть жёстоким, грубым и очерствевшим, но сильным, честным и смышлёным молодым человеком. На самом деле, она чем-то напоминала Айро Зуко. Пока не совсем ясно чем, но только по взгляду Айро мог это понять. Да и к тому же, сама девушка выглядела довольно несчастной: порванное синее пальто, стёртые и потрепанные кожаные сапоги, волосы были спутаны между собой, образуя подобия гнезда, лицо было грязное и зачуханное, как у раба. И сама девушка дрожала, как осиновый лист на ветру. Айро аккуратно сел коленями на холодный снег, который не чувствовался благодаря плотным и толстым доспехам, как можно дружелюбнее улыбаясь, и пообещал: — Не бойся, тебя никто не обидит. Хочешь, я угощу тебя чаем? Ты любишь чай? Айро заметил, как зажглись её глаза при упоминании о чае, что его самого немного обрадовало. Девушка воровато оглянулась и, с минуту посмотрев на Айро, явно осмысливая его предложение, смущённо кивнула. Айро, обрадованный появлением нового собеседника, встал вместе с девушкой и повёл её к кораблю, который вот-вот уже должен был отплыть, дожидаясь одного лишь генерала.***
Принц Зуко, немного подремав, что помогло уменьшить головную боль, составил маршрут и остальное время провёл в своей каюте, отдыхая, чтобы окончательно избавиться от головной боли. Когда ему надоело весь день сидеть в четырёх стенах, Зуко решил прогуляться по палубе: насладиться свежим воздухом и немного освежиться. Но не успел Принц-изгнанник выйти на палубу, как услышал веселый смех дяди, который вёл с кем-то беседу. — Изу, а Вы не только хороший собеседник, но и прекрасный ценитель чая! — Чашка горячего чая — единственное, что грело меня в холодные ночи, Генерал Айро, — послышался мягкий и звонкий голос, явно принадлежащий девушке, — А вот для меня, как раз-таки, редкость встретить настоящего ценителя чая! — Ой, ну что Вы! Хотя, да — я отлично разбираюсь в разных видах этого чудесного напитка, — весело усмехнулся старик, отхлебнув еще глоток чая. Зуко не припоминал, чтобы в его команде присутствовала девушка, поэтому этот разговор его насторожил. Почему-то Принц начал догадываться, кто может проводить с дядей Айро такую «увлекательную» беседу, но он до конца не желал верить в это. Зуко быстро направился к небольшому чайному столику, где сейчас сидел Айро вместе с «незнакомкой», и, когда взгляд Принца Народа Огня зацепил русо-золотистые волосы, которые вспомнились так же быстро, как и забылись, Зуко воскликнул: — Какого черта?! — А, Принц Зуко! — словно не заметив реакцию племянника, поприветствовал его Айро, — Присаживайтесь, мы с Изу как раз обсуждали особенности эвкалиптового чая с каплей ванили. Зуко, не отрываясь, смотрел на смущённую от его пристального оценивающего взгляда, девушку Изу, как назвал её дядя. Она мирно сидела, укутавшись в теплый красный плед, в форме стражников Народа Огня, которую, наверное, выдал ей дядя вместо тех грязных меховых лохмотьев, в которых первый раз видел её Принц. Она сидела и вела беседу с его дядей, словно она разговаривала не с бывшим военачальником Народа Огня, одним из великих генералов, легендарным «Драконом Запада», а с простым, старым жителем Царства Земли, любителем чая и занудных историй. И находилась она как будто не на корабле Народа Огня, а в чайной лавке в Царстве Земли. Принца это оскорбило, и он, сморщившись, перебил все еще болтающего о каком-то чае, миновавшей их корабль бури и что, «Чистой Вы выглядите лучше» (наверное, он хотел сделать неудачный комплимент) дядю, при этом, не отводя глаз с девушки: — Дядя, ты кого притащил? Я же тебе ясно сказал: никаких лишних пассажиров на моем корабле! И охота тебе всяких оборванцев по дороге собирать? Если тебе так хочется коллекционировать бесполезные вещи, то иди, коллекционируй свои «костяшки» от игры в Пай Шо! — Зуко заметил, как грустно и зажато повела себя девушка, опустив голову вниз и сильнее закутавшись в плед, словно он мог защитить от грубых слов Принца, но это его не сильно беспокоило. Нечего соваться, куда не следует! Айро, который тоже заметил, как приуныла девушка, из-за обидных слов Принца, вступился: — При всем моем уважении, Принц Зуко, Вы не совсем так сказали. — Какая разница, как я сказал! Чтобы её через пять минут не было на моём корабле! — это вывело Принца из терпения, и, теперь, он перешёл в наступление. — Принц Зуко, проявите милосердие! Бедная девушка много лет скитается одна по снежной тундре, ночует в пещерах, среди белых собакомедведей, без оружия и владения магией! Она замерзла и проголодалась! Позвольте ей остаться хотя бы до того времени, пока мы не покинем Южный Полюс, — Зуко скривился. Неизвестно, сколько они будут блуждать по Южному Полюсу, и если ещё эта Изу будет мешаться под ногами, то о поимке Аватара можно забыть. Айро это понял и исправился: — Неделю! Я сам буду приглядывать за ней! Вы даже ее не заметите! У Зуко снова заболела голова: от этого нытья стало только хуже, и тяжесть, про которую Принц благополучно забыл, вернулась, дав о себе знать пульсирующими ударами, как будто молоток бьет в виски. Зуко устало потер их и, отмахнувшись, как в прошлый раз на айсберге, сказал: — Три дня, при условии, что я её не увижу, — и ушёл в свою каюту, с намерением еще немного поспать, чтобы с новыми силами продолжить свою работу, но уже завтра. На самом деле Зуко сейчас был далеко не спокоен, можно даже сказать, он в бешенстве, как разъярённый бык в железной клетке, перед глазами которого машут красной тряпкой. Если бы не голова, он бы сейчас же выгнал и девчонку, и дядю с их проклятым чаем. На секунду Зуко пришла безумная мысль, что эта девчонка, как ее там, Изу, вызывает у него эту головную боль, чтобы тот не смог ничего решить против неё, а дядя бы выполнял все, что она сама пожелает. Эта мысль была настолько сумасбродной, что Зуко сильнее убедился в надобности сна и отдыха. И действительно, усталость бурным водопадом обрушилась на голову Принца. Зуко до сих пор не верил, что его дядя взял с собой в плаванье какую-то простушку из Южного Племени Воды. Он, конечно, понимал, что его дядя может «выкинуть» что-то подобное, но чтобы взять с собой уроженку Южного Полюса, до этого еще додуматься надо. Принц надеялся, что у его глупого дяди осталось хоть капля гордости, но сегодняшняя выходка окончательно убедила его в обратном. Раньше, когда Айро был одним из самых почетных полководцев, который был единственным, кто был так близок к осаде великой столицы Ба Синг Сей, Зуко не только очень любил своего дядю, как родного отца, но и уважал его, ровнялся и хотел стать, как он. Зуко всегда поражался той стойкости и силе, что жила в его дяде, как дикий неукротимый и еще молодой феникс жил на воле, светясь гордостью и могуществом. Но со дня изгнания Зуко стал чувствовать, как этот феникс лишился своей свободы, словно его заперли в клетку на долгие годы. И он, сидя в клетке, стал стареть и трухлеть, с каждым днём становясь все тусклее, как тускнеет звезда на небе во время восхода солнца, и, растрачивая свою силу и могущество, превращается в пепел. Серый и никому ненужный пепел — просто пыль, которая есть повсюду и которую мы топчем изо дня в день, даже не замечая этого. Бедный Принц забыл, что из этого пепла, как правило, возрождается новый, лучший, чем прежде, феникс, который светит еще ярче и сильнее. Значит ли это, что былое могущество Айро так же восстанет из пепла и засияет новым, более теплым светом и загорится огнём? А сам феникс, расправив свои огненные крылья, вырвется из душащей клетки и взлетит высоко в небеса, освещая дорогу тем, кто в этом будет нуждаться. Когда-нибудь…***
— Он всегда такой… раздражённый? — тихо, боясь, что Принц услышит её и вернётся, чтобы выплеснуть остатки своей злости, спросила у Айро Изу. — Такой характер у него от отца, — спокойно ответил Айро, наливая и себе, и Изу ещё чая. Больше слов не требовалось, одной этой фразой сразу стало понятно, почему молодого Принца так легко разозлить. Наверное, семейное. — Да, не обращай внимания, — беспечно махнул рукой генерал, видя бледное лицо Изу, — Его не стоит бояться. Он на самом деле добрый, — тихо сказал Айро, но потом добавил, — где-то глубоко в душе, — и поспешно отхлебнул немного чая. После минутного сидения в тишине, он добавил: — Знаешь, Изу, я знаю тебя не так давно, но вы с Зуко чем-то похожи. Ему тоже выпала нелегкая судьба, и он долго не может найти своё жизненный путь. Бедный мальчик считает, что его долг — поймать Аватара и вернуть утраченную честь, но понимаешь, — Айро поставил чашку на столик и серьёзно посмотрел на девушку, — Вопрос в том: утратил ли он её или нет. Это способен понять только он сам, но для этого нужно много времени. Ты и сама ведь это понимаешь. Определиться с тем, кто ты есть, чего ты хочешь на самом деле — тяжело, особенно такому человеку, как Зуко. Человеку, который потерял всё и не знает «как» и «что» именно ему нужно вернуть. Изу кивнула, прекрасно понимая слова генерала. Сама прошла через такое и сама совсем недавно нашла ответ на вопрос «кто она?» Ей даже стало жалко Принца. Неопределенность и незнание — одни из самых ужасных вещей в жизни, которые заводят тебя в лабиринт, сотканный из реальности и иллюзии, которые как близнецы — в незнании их почти невозможно отличить. Тебе кажется, что ты все знаешь, ты можешь различить, где правда, где ложь, где реальность, а где выдумка. Но чем дольше ты скитаешься в этом лабиринте, тем сильнее понимаешь, что ты совершенно ничего о нём не знаешь. Потом ты начинаешь искать выход, лазейку, брешь — все что угодно лишь бы выбраться отсюда, но позже ты понимаешь, что только пути, сотканные из реальности и правды, приведут тебя к выходу. И пройдя тысячи коридоров, обойдя две тысячи стен, ты начинаешь отличать ложь от правды и, в конце концов, находишь выход, уже чувствуя свободу, долгожданное прозрение и осознание, что этот мир прекрасен, а ты — в нём человек, со своим предназначением, которое способен выбрать себе сам. Наконец-то чувствуя свободу от давящих стен, и насладившись свободой, ты начинаешь новый путь, который либо приведёт тебя к твоей цели в этой жизни, либо он приведёт к тебе эту цель. Если Принц чувствовал то же самое, то Изу прекрасно понимала его и сочувствовала от всего сердца. Она бы никому не пожелала пережить то же, что и пережила сама девушка. Изу взяла в околевшие руки чашку горячего чая и отпила немного, но, когда в голове, где мысли витали вокруг Принца Народа Огня, всплыло лицо молодого Принца, девушка осмелилась спросить: — Можно поинтересоваться? — получив в ответ вопросительный взгляд, она продолжила, — Откуда у… Принца Зуко этот шрам? Айро немного поперхнулся чаем; видимо, он не ожидал такого прямого вопроса. Немного прокашлявшись, он ответил: — Это не очень приятная история. Я как-нибудь расскажу тебе, но, прости, не сегодня. Изу немного расстроилась, но настаивать не стала, не хотелось затрагивать старые раны — это было бы подло и невежливо с её стороны, когда её так доброжелательно приняли, не считая, конечно, недавней выходки Принца. На самом деле, Изу не могла не признать, что Айро, несмотря на своё происхождение, очень добрый и весёлый человек. Очень легко может найти подход к людям и в один миг раскрыть все его потайные двери, заставляя проникнуться доверием и выложить всё, что копилось все эти пятнадцать лет полного одиночества. Ни одному человеку Изу так не доверялась, как этому человеку из Нации Огня. Кто бы мог подумать! Но зато, после общения с этим забавным стариком, на душе действительно стало легче и спокойней, словно из переполненного мешка, весом в 50 кг, вытряхнули все лишнее и нести его теперь намного легче. Изу сразу поняла, что Принц не похож на своего дядю — отзывчивого, доброго и внимательного человека, который стал единственным человеком, что теперь знает обо всех её скитаниях, о нелёгком прошлом и страданиях, которые девушка терпела в одиночку. Изу не совсем знает этого человека, но вряд ли у него был бы шрам, будь за его спиной много хороших поступков. Наверное, он это заслужил. Конечно, Изу сочувствует ему и по-человечески понимает его ношу, но вряд ли этот шрам он получил бы случайно, если Айро об этом умолчал. Какая ирония — Маг Огня получил шрам от ожога. — Ладно, давай я провожу тебя в твою каюту, — сказал Айро, вырывая девушку из своих рассуждений. Он подал ей руку, предлагая этим помочь встать. На этот раз она подала ему руку в ответ, будучи уверенной, что ему можно доверять. Пусть, многие подумают, что она слишком быстро доверилась врагу, но если человек искренний, добрый и открытый по-настоящему, то довериться ему проще, чем кому-либо другому.***
Принц Зуко проснулся в подавленном настроении. Весь вечер он не мог заснуть — все-таки заработал бессонницу. Глаза как будто опухли, а в горле першило, словно он съел целое ведро песка и до сих пор не может избавиться от этого сухого, пустынного привкуса. Температура поднялась — тело точно было охвачено пламенем, и только суровый климат Южного Полюса, который проникал даже за толстые железные стены корабля, приятно щипал и охлаждал кожу, что придавало приятный контраст, что было каким-никаким, но облегчением. «Не заболел ли? — предположил Зуко, усмехнувшись, — Как не вовремя!» Зуко накинул лёгкий халат, наплевав на предполагаемую простуду, и пошел на палубу, с желанием совместить два дела: освежиться и провести утреннюю разведку. Зуко не собирался портить свои планы из-за какой-то «простушки», как он её окрестил еще вчера. Выйдя на улицу, Принц глубоко вдохнул морозный воздух Южного Полюса, после чего с трудом смог подавить кашель; в горле защекотало, словно туда попало маленькое перышко. Он внимательно осматривал айсберги, и Принц снова почувствовал себя нехорошо. Зрение стало садиться из-за белизны снега под чуть менее ярким, из-за тонкой плёнки тумана, солнцем. Зуко сильнее прищурился, чтобы разглядеть хоть что-то среди слепящего снега и занавесы тумана, который, как назло, не показывал за собой ничего, кроме снега и нескольких верхушек айсбергов. Туман казался таким липким и вязким, как испорченное молоко, что Зуко даже мог почувствовать, как при каждом вдохе, туман забивается в лёгкие, вставая поперёк горла, желая вызвать очередной кашель, который парень успешно подавил. То ли из-за этого липкого тумана, то ли из-за простуды, в носу защекотало, и, на этот раз, Зуко не сдержался и чихнул, да так громко, что от собственного чиха у Принца заложило уши. Парень мысленно порадовался, что еще слишком рано, поэтому дядя, вместе с командой, еще спят в своих каютах, за исключением лейтенанта и рулевого, которые вряд ли увидели Зуко, занятые более важными делами. Но Принцу явно не везло сегодня, и он осознал это, когда услышал за своей спиной тихое и неуверенное: «Будьте здоровы». Принц подавил стон. Он обернулся и увидел Изу, переминающуюся с одной ноги на другую. Зуко демонстративно отвернулся, пытаясь не обращать на неё внимания, словно её здесь вообще нет, в надежде, что она поймёт его намёк на то, что он хочет побыть один, и уйдёт. Но надежды на одиночество не оправдались. Видимо, Принцу сегодня и вправду не везёт. Девушка боязливо, нервно оглядываясь, подошла к Зуко, поравнявшись с ним, и стала смотреть вдаль. Она была напряжена, Зуко чувствовал это даже на расстоянии. Боится. — Что ты здесь делаешь? — резче, чем он хотел, спросил Принц, даже не посмотрев в ее сторону. — Дышу свежим воздухом, — пробубнила девушка, видимо смущаясь или боясь говорить с ним. Зуко посмотрел на неё. Она до сих пор была в доспехах Народа Огня, и, похоже, ей было не очень удобно в них ходить, если судить по ее напряженным ногам и плечам. Доспехи действительно были тяжелыми, и не каждая девушка могла бы в них ходить. Изу, заметив взгляд Принца, сцепила руки в замок за спиной, пытаясь куда-то деть руки от неловкости или волнения. — И долго ты будешь «дышать свежим воздухом»? — передразнил ее Зуко. — А Вы? — похоже, немного осмелев, ответила она. Зуко начал закипать. Что она все не отстанет? — Ты мне дерзишь? — Нет, и в мыслях не было, — поняв, что с огнем шутки плохи, девушка отступила на шаг от Принца, но тот уже не желал прекращать разговор. Пусть знает своё место, здесь ей не курорт!***
Принц начал медленно наступать, когда Изу в свою очередь стала, шаркая ногами, отходить от него. — Значит так, — начал Зуко грубым и повелительным тоном, — раз уж ты собираешься, по милости Айро, оставаться здесь на целых три дня, усвой себе несколько простых правил. Если ты будешь их соблюдать, то ты сможешь избежать проблем. Девушка прижалась к бортику и, зажмурившись, вжала голову в плечи. Зуко встал вплотную к ней, и девушка вздрогнула от неожиданности. — Во-первых: не мешайся мне под ногами; не пытайся завести со мной разговор; не подходи ко мне; не в коем случае не заходи в мою каюту! Девушка, не открывая глаза кивнула. — Во-вторых: не смей бродить по кораблю. Единственные места здесь, куда ты можешь зайти — это каюта и камбуз! — А уборная? — смутившись, уточнила Изу, воспринимавшая слова Принца серьезно. Да и это было понятно, ведь яростно сощурившиеся глаза Зуко, походили на хищные глаза кошказмеи, что приводило и в восхищение, и в ужас. Принц раздраженно фыркнул, и Изу случайно прикусила язык от страха в прямом смысле этого слова. Она едва подавила в себе больной писк. — И последнее, — более угрожающе, чем раньше, продолжил Принц, из-за чего у Изу невольно побежали мурашки по всему телу. Настолько его голос был холодным и грозным, что вселял страх в девушку. — Если ты будешь мешать мне, достигнуть моей цели — ты об этом пожалеешь. Последнее предложение он сказал так, словно она уже помешала, походила, подглядела, поговорила, посмотрела. — Ты меня поняла? — в таком же тоне спросил он, и Изу поспешно кивнула, желая поскорее убежать в свою комнату. Ужас подкатывал к горлу, вызывая непрошеные слёзы. Принц Народа Огня сейчас выглядел таким устрашающим и всесильным, что Изу сжалась, как мокрый котёнок под дождём, от страха, его холодного взгляда и невольного уважения к нему. Но уважения ли? Уважение не может рождаться из страха. Это было скорее невольно подчинение, какое бывает у животного, которого посадили на цепь. Девушка не знала, как выглядел Лорд Огня, но в этот момент она была уверенная, что Зуко — его копия — устрашающая, вселяющая ужас. Он как волкобраз, дикий и яростный, загнавший в угол маленького и трусливого кроликазайца. Такой гордый, но такой надменный Принц вселял страх. Изу все ждала, когда он её ударит или накричит. Но, к счастью девушки, этого не случилось. Принц, явно довольный собой, ушёл обратно в свою каюту, а девушка, осела от страха, как переживший землетрясения песочный замок. С минуту посидев на холодном железном полу, встала, уже не сдерживая слёзы, пошла обратно в тесную каюту. Слёзы застилали глаза, как этот туман застилал ясное небо, не давая выход солнцу. Она не давала воли всхлипам; ей не хотелось выглядеть уж совсем жалкой в своих глазах, хотя, казалось, куда еще жальче. Было обидно и страшно. Девушка уже успела пожалеть о том, что согласилась на помощь доброго генерала Айро и осталась на корабле, но тогда она так устала и так была голодна, что Изу была готова на всё, лишь бы взять в рот хоть крошку хлеба и хоть чуть-чуть погреться у костра. Сейчас эта идея кажется ей не такой уж и удачной, как казалось на первый взгляд, но деваться уже некуда — корабль отплыл, а останавливаться или менять курс из-за неё Принц не будет. Скорее всего, он просто выкинет её за борт без спасательного круга, и это Принц хорошо дал понять. Изу невесело усмехнулась. Нельзя сказать, что слова Принца сделали ей больно, скорее, очень напугали. Это тоже самое, как посреди леса, попасться в капкан и не найти рядом ни подмоги, ни чего-то острого, чтобы выбраться. Даже когда уже стало не так больно после первых минут вцепившейся в ноги железа, всё равно оставался страх: вдруг она не выберется? Останется здесь, в холодном лесу, без еды и хотя бы частички надежды на спасения. Или вовсе от отчаяния отрубит себе ногу каким-то боком и совсем станет калекой. Глупые и навязчивые мысли, но как сильно пугали! А в случае с Зуко, это были не просто мысли, а самая реальная угроза жизни Изу, какой она не ощущала даже за время скитаний в ледяной пустыни. Там хоть было голодно и холодно, но можно было спрятаться от собакамедведей или пугающих Изу людей, которых она иногда боялась также, как и диких животных. А тут даже спрятаться нельзя. Поморгав немного, чтобы прогнать с глаз слёзы, девушка не заметила, что кого-то нечаянно задела плечом, но, спохватившись, что на неё могут разозлиться, поспешно извинилась и, даже не посмотрев, кого она толкнула, зашла в каюту, чтобы окончательно успокоиться.***
Айро, которого Изу случайно толкнула плечом, проследил тоскливым взглядом за исчезнувшей в дверях каюты девушкой, думая, что зря он вчера довёл Принца Зуко, хотя совсем не желал этого. Айро глубоко вздохнул, невесело подытожив, что это еще не конец, и впереди у них несколько дней плаванья. Неизвестно, что может учудить эта парочка, если всего за какие-то жалкие минуты общения, Зуко, который ранее прошёл мимо Айро, даже того не заметив, стал злым, как лоселев, который упустил свою добычу, а Изу, вся в слезах, убежала в каюту. Айро, конечно, мог предложить Изу уйти с корабля, чтобы сохранить нервы, как Зуко, так и ей, но он не хотел. За недолгое общение с этой милой девушкой, она стала ему симпатична. Она так же, как и он, любила чай, она любила читать интересные свитки и книги, любила животных, была добрым и даже чересчур мягким порой человеком, если судить по её рассказам о её прошлых скитаниях. И, в конце концов, она очень похожа на Зуко, пусть они оба и думают по-другому, но Айро знает, что у этих двоих одна проблема, которую одна успешно решила, а второй о ней даже не догадывается. Тем более, он сам предложил ей остаться у них на корабле, и не отказываться же от своих слов! Но если подумать, то весёлое их ждет совместное путешествие. А пока, можно попить и чаю!