Ничтожество

С того разговора с уроженкой Южного полюса прошла неделя, за которую Принц Зуко никак не пересекался с Изу, чему парень мысленно порадовался. Он давно забыл про поставленное им условие, по которому Изу должна была сойти с его корабля через три дня после её появления, но сейчас Принц не видел в этом никакого смысла. Первое время она была для него не более, чем пустое место, словно её нет и никогда не было на корабле. Но Принц и не пытался думать о чудаковатой девчонке со странным цветом волос: он был полностью поглощен своими пока что безуспешными поисками Аватара, пусть он и не терял надежды напасть на его след, и борьбой с не так давно поразившей его болезнью. Зуко чувствовал, как с каждым днём он становиться ближе к Аватару, наступает ему на пятки, приближается все ближе и уже готовится схватить его. Это подкармливало его гордость и надежду на то, что скоро его страдания окупятся сполна. Он интуитивно ощущал, что он прячется где-то рядом, боится встречи с Зуко и ждёт нужного момента, чтобы убежать, но Принц этого не допустит. Он не упустит свой единственный шанс вернуться домой, туда, куда стремится его душа и его разум. Зуко не знал, с чем связан такой «прогресс», пусть и интуитивный, но хоть какой-то. Или точнее знал, но не желал этого признавать. Через два дня с того момента, как на борту корабля Зуко появилась девушка, Принц заметил, что дядя не отвлекает его от работы, не достает, не зовет во время тренировок или наблюдений играть в Пай Шо, пойти поспать или выпить чаю, когда Принц был чрезвычайно занят своими делами. Конечно, без его нравоучений не обошлось, но это было только в свободное время Принца, которое у него почти отсутствовало. Но этот неприятный момент заглаживал еще один очень удачный для Зуко факт — Айро стал заметно продвигать Принца в тренировках, не смотря на то, что дальше «основ» они все равно не двинулись. Когда Принц, погруженный в работу, как в тягучее и глубокое болота, обратил на это внимание, то почти сразу осознал причину такого поведения со стороны дяди — он много проводил время со своим новым другом в лице Изу. Сначала это неприятно удивило и даже немного разозлило Принца Народа Огня. Но, быстро привыкнув к новому, более плодотворному, распорядку дня, Принц забыл и о душащих его подозрениях, и о незваной гостье, кем являлась Изу, тем самым позволив ей остаться ещё на какое-то время, пока дяде не надоест нянчиться с ней, как с маленьким ребенком. Вскоре, он о ней совсем забыл. Правда, лейтенант пару раз заикался о ней, ссылаясь на то, что «женщина на борту — к беде», но Зуко не желал обращать на это ни малейшего внимания. Зуко на корабле главный, и только ему решать – кому остаться, а кому – нет. Не лейтенанту. Принц Зуко был убежден, что Изу – всего лишь пустышка, ничтожество, которая не сможет помочь ни на борту корабля, ни в поимке Аватара, о которой ей рассказал вечно болтливый Айро, ни в бою. Как выяснилось, девушка не владела Магией Воды, в чём, в общем-то, и не было ничего удивительного, ведь Принц Зуко прекрасно знал, что на Южном Полюсе уже давно нет Магов Воды. Правда, дядя не постыдился раскрыть такой «секрет» во время тренировки Принца Зуко (Айро часто заговаривал о Изу во время тренировок Принца, и, наверное, это был единственный минус в их общении). Так же он сказал, что девушка не имеет родственников, не имеет боевых навыков, разве что кулинарных и медицинских. Так же она никогда не имела дела с кораблями, за исключением разве что водных шлюпок и пирог. Зато она очень славная, весёлая, добрая и прочая бесполезная информация, которую упорно предоставлял ему дядя, правда, Зуко не очень хорошо слушал. Это его интересовала так же сильно, как ежебраза интересовала расчёска. Но из-за одного случая Принцу все же пришлось признать значимость девушки на корабле, как лекаря и заботливого человека. Это случилось три дня назад. Принц чувствовал себя ужасно — с того дня, как он впервые заподозрил у себя простуду, Зуко не становилось легче. Кашель и боль в горле прекратились, но повысилась температура, Зуко чувствовал себя, словно его запихнули в камин и зажаривали, как пойманную дичь. Зуко била дрожь по ночам, а один раз он мучился лихорадкой. Из-за этого у него развилась бессонница. Принц, у которого цвет кожи и без того была бледноватой, как у мраморной скульптуры, стал похож на ходячую куклу, кожа которого отливала цветом молодых листьев – бледно-зеленой. Пару раз Зуко даже стошнило, будто от морской болезни. Члены команды не раз предлагали Принцу сходить к их лекарю, от которого сейчас было мало толку, так как из-за долгих странствий по Южному полюсу, запасы лекарства иссякли. Или сходить поспать часок другой, и тогда Зуко не выдерживал и срывался на них, в порыве ярости и усталости кричал, что он «черт возьми, не может уснуть, как бы этого не хотел!» Из-за такого расклада Принцу приходилось держаться на бодрящих напитках кока, который тот обычно готовил, основываясь на кофеине. Они не очень хорошо помогали: они держали Принца в бодрости лишь час от силы, иногда – два. И в один день, когда Принц по обычаю пришел на кухню, чтобы выпить бодрящий напиток кока, Зуко увидел на столе стакан с горячим «настоем», от которого пахло имбирём и каким-то чаем, который дядя обычно заваривал себе во время обеда. Может, жасмин? Но из-за усталости и заложенного носа он не сразу заметил этот странный запах, который Принц ощутил только тогда, когда уже выпил напиток. Но даже тогда не обратил на это внимания – он и без того был слишком усталым и злым, и не хотел забивать себе голову всякими мелочами. После этого Принц чувствовал себя гораздо лучше. Тошнота пропала, словно ее и не было, температура немного спала, да и настроение повысилось, как ртуть в термометре при жаркой погоде. Днём Зуко одолел сон, и, поэтому, когда Принц проснулся, то чувствовал себя ещё лучше, наверное, это был первый случай, когда он спал мирным сном, и его не одолевали ни лихорадка, ни ночные кошмары, ни озноб. Почувствовав себя лучше, как физически, так и морально, Зуко решил лично поблагодарить кока за хороший «настой» и спросить, почему не готовил его раньше. Но тот ответил, что это не он готовил напиток, а что сегодня утром на кухне орудовала Изу, которая, действительно, имела неплохие кулинарные навыки, чем сильно помогла коку с сегодняшним завтраком. Он говорил, что Изу, узнав о болезни Принца, вызвалась приготовить ему свой фирменный напиток от простуды, которым она лечилась во время своих скитаний по Южному Полюсу. Сначала Зуко рассердился из-за беспечности и доверчивости кока, ведь он почти не знал эту девушку, но при этом так уверенно передал ей поварские обязанности. Может, она что-то замыслила против Принца Зуко и хотела отравить его, хотя бы тем же напитком! Но, немного остыв, к Зуко пришла некая ясность. Она действительно могла отравить юношу, не важно – напитком или едой, которую ей тоже разрешили приготовить к ужину, но она этого не сделала, хотя момент был удачный и так же был повод. Зуко не очень хорошо к ней относится, так почему бы и не отомстить за всё унижение и обиду? Мало того, она не только вызвалась помочь Принцу, но и сделала это на высшем уровне, как настоящий медик. Из-за этого Принц почувствовал, что в долгу перед этой чудачкой, от этого становилось только хуже. При этом он и не пытался исправить положение и все, что он решил сделать — это сказать коку, чтобы тот передал Изу его признательность, и требование, дабы она готовила этот «имбирный настой», как про себя назвал напиток Принц, каждый день и оставляла его на кухне. При этом Зуко не забывал об осторожности, может, это её план, чтобы втереться в доверие и в нужный момент просто подсыпать Зуко отраву в напиток, поэтому Принц приказал коку внимательно следить за тем, что бы Изу на досуге не подсыпала в напиток яд. Но ему не пришлось жалеть о том, что разрешил Изу орудовать на кухне, ведь теперь его ждал не только «имбирный настой», но и вкусный завтрак, обед и ужин. Но всё же он старался не пересекаться с девушкой и даже до сих пор не поблагодарил её за вполне существенную помощь. Но вскоре ему пришлось на три минуты забыть о своей гордости и сказать ей в лицо всего одно, но такое трудное, как неподъёмный булыжник, слово — «Спасибо». Утром, придя на камбуз, будучи уверенным, что Изу уже всё сделала, Зуко не увидел «имбирного настоя» и подумал, что эта лентяйка ещё даже не бралась за работу. Но, увидев уже готовый завтрак на столе, осознал, что это делала девушка, потому что кока он на сегодня отпустил от готовки и лишь потребовал проследить за тем, чтобы всё прошло гладко. Коку тоже последнее время нездоровилось: не хотелось бы заразить весь экипаж корабля простудой. Но тогда почему на столе нет «имбирного настоя»? Принц обыскал комнату Изу, но не застал её там. Спрашивать дядю или кого-то из команды он не стал, иначе это выглядело бы слишком подозрительно. Было обидно, ведь Зуко решил для себя, что сегодня был последний день, когда Принцу нужно было принимать напиток. Не то, что бы он был противен на вкус, но было приятно осознавать, что осталась последняя чашка «настоя», и Принц полностью поправится (по крайней мере так он себя чувствовал) и тогда он сможет заняться более важными делами, чем соблюдение собственного здоровья. Но Принц все-таки нашел её, девушка стояла на борту корабля и держала в руках чашку, как понял Принц по едва ощутимому запаху имбиря, лекарства. Была она всё в той же одежде стражников Народа Огня – предложить ей больше было нечего, пальто пришло в негодность. Принц бесшумно, словно дикий зверь во время охоты, подошёл к Изу и нарочно громко сказал: — Ну, и что ты тут делаешь? От резкого голоса Принца, Изу испуганно дёрнулась и чуть не расплескала настой, еле удержав кружку в заледеневших руках. «Неуклюжая простушка», как в уме прозвал её Принц, резко обернулась. В испуганных и влажных, как у загнанного в угол крольгуру, голубых глазах, показалось небо, айсберги и сам Зуко, словно он смотрел в два больших для глаз человека зеркала. Принц Зуко, нахмурившись от этой мысли, поспешно отвёл глаза и стал прожигать взглядом кружку, в которую, как в спасательный круг, вцепилась Изу. Та, мямля, глотая слоги от волнения, пыталась объяснить Принцу, почему вместо того, чтобы готовить напиток на кухне, она стоит здесь вместе с ним. — Простите, просто… льда нет, и кок, он… кок обещал принести, но я боялась… но боялась, ну, что Вы проснетесь и, — сделав пару глубоких вдохов, Изу затараторила, — я решила выйти на улицу и подождать, когда напиток остынет, а иначе никак, потому что основное свойство имбиря может потерять ценные витамины, нужные для полного выздоровления, другого мне не оставалось, поэтому мне правда неловко, что все так вышло. В общем – вот! – закончила она, резко протянув руку с напитком Принцу так, что напиток покрылся рябью и чуть не выплеснулся на Зуко. Тот еле удержался от едкого замечания в сторону её неуклюжести и трусливости, но воздержался и молча принял напиток. Желая сгладить напряжение, возникшие между ними, которое неприятно тяготило Принца, Зуко беспечно, пусть и глупо, как ему показалось, прокомментировал: – Хорошая сегодня погода. Солнечная. Русоволосая заметно расслабилась, осознав, что у Принца Народа Огня сегодня на редкость хорошее настроение и неуверенно кивнула. Зуко искоса посмотрел на неё и, перешагнув через растоптанную, как цветок по среди тропинки, гордость, тихо сказал, в душе надеясь, что девушка его не услышит: – Спасибо, за то, что помогаешь по кухне и, – Зуко запнулся. – За то, что помогла мне поправить здоровье. От «имбирного настоя» мне стало намного лучше. Изу тихо, но уже более расковано засмеялась. — Почему «имбирный настой»? Здесь Зуко только понял, что по неволе назвал её напиток так, как в уме он его прозвал, совсем не подумав о том, что это могло звучать глупо, или что девушка может звать его как-то по-другому, поэтому раздражённо ответил: — Потому что от него имбирём пахнет. А что? Что-то не устраивает? Девушка мягко улыбнулась, словно не замечая нарастающего раздражения Принца, пожала плечами и ответила: — Ничего. Просто я тоже называю этот напиток «Джинджа». Это и означает «имбирь». Зуко только хмыкнул на это совпадение и пригубил чашку с «Джинджей». Повисло лёгкое, как перо, молчание, ни к чему не принуждающая и не тяготящая сердце куда-то вниз тишина. Но, к несчастью, эту сладкую, как сам «имбирный напиток» с каплей мёда, тишину нарушила Изу. — К слову, значит мне теперь можно вести себя на корабле раскованно и не бояться заговорить с Вами, Зуко? Принц закатил глаза и, поражаясь собственному же спокойствию, сказал: — Начнем с того, что для тебя я – Принц Зуко. Дальше: с чего это должно быть к слову? И неужели ты восприняла этот разговор серьёзно? — Ну, Вы, Принц Зуко, говорили предельно серьёзно. Я думала, что Вы даже огнем дышать начнете, — шутливо и, как не странно для Принца, без капли злорадства ответила Изу, но Принц этого не оценил и угрожающе, как в первый раз, отчеканил: — Опять за своё? Изу примирительно подняла руки и заверила, не переставая дружелюбно улыбаться и смотреть на Зуко, как на равного себе: — И в мыслях не было, Принц Зуко. Я просто пошутила. — Хватит обращаться со мной, будто я тебе ровня. Улыбка погасла на её сияющим от радости лице, как искра костра, и, опустив руки, она спросила с таким недоумением, словно в её обращении к Принцу Народа Огня не было ничего сверхъестественного: — Почему? Зуко чуть не задохнулся от возмущения и удивления. — Начнем с того, что я — Принц Народа Огня! А кто ты? Какая-то чудаковатая простушка и уроженка Южного полюса. Нашла себе ровню, — недовольно закончил Зуко и залпом выпил «Джинджу». Изу молчала. Зуко, поддавшись любопытству, немного наклонился, чтобы посмотреть ей в глаза, так как она была на голову ниже его, что сейчас Зуко заметил ещё сильнее. Взгляд у неё был не такой, как обычно, — ясный, словно где-то в глубине её глаз маниакально сияло солнце. Он был потерянный и грустный, как у маленького мышонка — маленького и беззащитного, которого очень легко обидеть и для этого даже не нужно прикладывать усилий. «Точно – мышка, — невольно подумал Зуко, — наглая, пугливая, слабая мышка! Может, мне стоит так её называть?» — Я не чудаковатая простушка, — неожиданно послышалось со стороны Изу, но из-за поглотивших размышлений Зуко не сразу расслышал, поэтому переспросил: — Что? — Я говорю: «Я не чудаковатая простушка»! – с напором повторила уроженка Южного полюса, повысив голос и распаляясь, как уголь в зажжённом камине, что прилично удивило Зуко. Он опешил от такой наглости и неожиданной агрессии со стороны девушки, если учесть, что минуту назад она была дружелюбной и, кажется, даже пыталась подружиться с Принцем. Эта резкая смена настроения не так пугала, как настораживала и злила Зуко, словно до этого безоблачное и ясное небо в следующую секунду затянулось бы тучами и из них бурными слезами полился бы дождь, сопровождаемый грозной и быстрой молнией. Ещё — Принцу показалось, что голос Изу в тот момент, когда она произнесла эти слова, как-то изменился, словно мягкий звон маленьких колокольчиков сменили на угрожающие и недовольно стучащие, как большие ворчуны, барабаны, музыка которых была похожа на злобные крики грома. Он не сразу нашёл, что ответить на такую нахальность и, в какой-то степени, храбрость, но этого делать не пришлось: Изу, видимо, осознав значение брошенных ею слов в сторону Зуко, сконфуженно, или скорее напугано, словно сказала что-то лишнее, прикрыла рот рукой и через неё глухо говорила, устыдившись своей фразы: — Простите, я не хотела. Я слишком бурно отреагировала. Зуко не хотел и не пытался узнать причины такого поведения, поэтому лишь твёрдо и строго ответил ей: — Если такое повторится, то скину тебя с палубы этого корабля и глазом не моргну. Зуко готов поспорить, что Изу при его словах даже вздрогнула, но при боковом зрении ему могло и показаться. Но всё же девушка, поняв всю угрозу, сославшись на то, что хочет немного поспать, так как каждый день рано вставая, она не высыпалась, ушла в свою каюту, оставив Зуко наедине со своими размышлениями и планами на ближайшее будущие. «Чудачка! И как меня угораздило взять её с собой на корабль? Ох уж этот дядя со своим великодушием, тфу!» — мысленно фыркнул Принц, подойдя ближе к носу корабля, чтобы было удобнее наблюдать вокруг. Уж больно эта девушка странная. То смеется с Принцем, то боится его, сначала пытается подружиться, потом злится на него. Какая изменчивая она в своих эмоциях. Но если задуматься, то действительно она довольно подозрительная. Ходит по кораблю Народа Огня, как у себя дома, смело общается с членами его экипажа, которые являются не кем иными, как людьми Народа Огня. Потом она распивает чаи с самим генералом Народа Огня, легендарным «Драконом Запада», который славится своими многочисленными победами, среди которых имеется и осада Великого города Царства Земли – Бай Синг Сей. При этом она имеет храбрость заводить разговор с Принцем, пусть и изгнанным, Народа Огня и пытаться подружиться с ним, и ещё может общаться с ним, как с равным себе, потом грубить и агрессивно вести себя с ним при замечании на такую очевидную вещь, как социальный статус; и под конец вообще сбежать! Да и внешне она какая-то необычная. Цвет волос у неё светло-русый, не такой, какой должен быть у нормального человека, принадлежащему Нации Воды — каштановый или хотя бы темно-русый. Да и раз на то пошло, то Зуко не встречал ни одну Нацию, где мог встречаться такой цвет. Разве что у Воздушных Кочевников такое было, но, следуя из учебников истории, у Магов Воздуха были побритые головы в знак того, что они отделились от мирских забот. Зуко стоит пристально следить за ней, а то неизвестно, что ещё может выкинуть эта глупая и неотесанная «мышка». Сейчас, сравнив Изу с мышью, Зуко невольно скривился от отвращения и бестактности. Она слишком сумасбродная и чокнутая для такого серого и скучного слова, как «мышка». Нужно, как-нибудь на досуге, подумать над этим. Зуко признает — раньше ему было абсолютно все равно на эту простушку, но любопытство, хитрой змеею проползая в разум Принца, искушало его и навязчиво шептало ему побольше узнать об этой странной девушке. Оно пробуждало жгучее желание в нём, жажду, будто Принц уже довольно давно не пил воды и тут у него перед носом как раз стоит чаша, холодной и чистой, стоит только протянуть руку и она будет в его власти. Любопытство — существо коварное. Эта тайна, живущая в девушке, притягивала его и интересовала. Но совсем немного. Совсем чуть-чуть. К тому же, Зуко имеет право интересоваться человеком, что живёт у него на корабле. Зуко хмыкнул этим странным мыслям. Несмотря на расцветшее в нем, как молодой цветок, любопытство, ему нельзя забывать о его главной цели — поимке Аватара. И пусть Изу его чуть-чуть заинтересовала, это не помешает ему в его главной цели. И Зуко в этом твердо уверен.

***

«Как темно…»

На землю будто опустилась полярная ночь. Очень странное место — здесь не было ни звезд, ни луны, словно мрак уничтожил весь существующий свет, как разгоревшийся огонь уничтожил цветущий лес. От этой темноты стало не по себе. Сердце стучало громко и быстро. Стало жутко. Темнота была такой глубокой, поглощающей, как тёмный омут. Но при этом она была такая близкая и родная, казалось, Изу её уже где-то встречала. Словно она провела в этой темноте всю свою жизнь. Мрак вязкий, как смола, окутал девушку, не желая оставлять даже воспоминаний о том, кем она является. Но Изу отчаянно боролась со сладким соблазном забыться и уснуть в этой кромешной темноте, где, казалось, совершенно невозможно что-либо разглядеть. Изу начала задыхаться. Будто темнота приняла густую форму и комками попадала в легкие, перекрывая кислород. Отдышка длилась недолго, Изу дышала прерывисто и жадно, боясь, что в любую секунду у нее отнимут эту возможность. Бессвязные мысли проносились в голове одна за другой. Её душа кричала так отчаянно, столько боли сквозило в этом крике, что Изу почувствовала, как её слух стал медленно снижаться и терять свою остроту:

«Ненавижу тьму!..»

Изу посмотрела на свои руки. Может, она ослепла? Девушка осмотрела себя – она прекрасно себя видела. Но тогда почему она не может увидеть всё остальное? Где каюта? Где Айро? Где корабль Нации Огня? Где Принц Зуко?..

«Я — уроженка Южного полюса».

Голоса разума пересилил крик, отрезвив девушку, как холодная вода отрезвляет хмельную голову. Голос будто не принадлежал Изу — холодный, властный, непреклонный. Полная противоположность её настоящего голоса – мягкого, даже немного податливого. Какое странное чувство не принадлежности самой себе.

«Ненавижу пустоту».

Голос души перекричал разум, а Изу только сильно зажмурилась от оглушающие головной боли. Голова разрывалась на части. Сейчас в ней боролись две противоположности: её душа — наивная и, как надеялась девушка, добрая, но до ужаса истерзанная болью; и разум — холодный, стойкий, но до отвращения равнодушный и до ужаса правдивый.

«Меня зовут Изу» «Люблю солнце» «Я скитаюсь по Южному полюсу. Хочу домой к… кому?» «Люблю свет» «Меня никто не любит» «Ненавижу себя» «Я хороший человек… надеюсь…» «Я – чудовище»

— Прекратите! — не выдержала Изу, сильно зажав руками уши, словно это могло помочь. Но как ни странно, голоса в голове утихли, как по команде. С другой стороны это и была команда.

«Где я?»

Изу огляделась. Ничего кроме окружившей её плотной стеной темноты не было видно. Изу удивлялась, как она может себя видеть? Становилось всё страшней. Темнота проникала в каждую её клетку, желая впитать Изу и сделать её частью себя, частью этого мрака. Предчувствие чего-то плохого, как пуховое одеяло, накрыло с головой и заставило гонять кровь по венам быстрее. Сердце стучало гулко и быстро, как тикающая бомба, готовая взорваться в любую секунду: тук-тук, тук-тук, тук-тук… Казалось звук её сердца разносился эхом по этой… Так, где она находится?

«Так тихо…»

Тишина давила на уши, словно у неё выросли руки, и они с большой силой сжимали своими пальцами виски. В голове раздался пронзительный звон, похожий на крик о помощи. Стало очень страшно. Изу металась из стороны в сторону, ощупывала землю, или на чем она сидела, вглядывалась в темноту, но всё тщетно. Выхода не было. Выносить это место было уже невозможно. Изу подумала, что никогда не сможет выбраться отсюда. Она была совсем одна, без друзей и родственников, которые могли бы ей помочь выбраться отсюда. Что самое печальное – их никогда не было, ни в реальности, ни здесь. Изу сжалась от холода, обняв колени. Девушка уже была готова заплакать от одиночества и страха, как услышала в гробовой, как на кладбище, тишине шёпот, схожий с шёпотом заговорщика. Девушка не сдержала испуганного вздоха. Он разрезал тишину, как ножницы бумагу, и тут к Изу пришла некая ясность. Это сон. Просто ужасный кошмар, из которого хочется убежать, скрыться, очнувшись в тёплой кровати на корабле Принца Народа Огня. Какая ирония — всю жизнь девушка боялась попасть в плен кого-то из людей Огня, а сейчас она сама хочет оказаться на корабле Принца Народа Огня и его дяди. Нужно проснуться. Но даже с осознанием того, что все происходящие — кошмар, это не помогло. Девушка усиленно не могла вспомнить, что делать в случае того, если хочешь проснуться. Будто её память хорошо очистили от информации. Сейчас бы пригодился голос разума в её голове. Из темноты показался бледно-серый силуэт, который несильно выделялся на фоне темноты, и по которому нельзя было узнать, кому он принадлежит — мужчине или женщине. Со стороны силуэта послышался тот же пугающий шёпот, который заставил Изу вздрогнуть ещё раз: — Посмотрите на нее! Как только «оно» договорило фразу, послышались отголоски его бесцветного однотонного голоса, похожие на эхо, которое, казалось, доносилось из ниоткуда и отовсюду одновременно. Словно сама темнота повторяет за силуэтом. — Какая странная! — вторил ему другой, более писклявый голос. — Что у нее с волосами? Это солома? Что за странный цвет! — пробасил другой, и из темноты стали выходить такие же серые, бесполые силуэты. — Какая уродина. — Страшила. — Не подходи к ней. — Какая бледная кожа! Она больна? — Чудачка. Силуэты одни за другими стали открывать глаза и смотреть на неё, как на чудовище, побеспокоившее их покой. Изу стала потихоньку узнавать голоса. Очень похожие на голоса людей из Южного Племени Воды, которые боялись её, как огня. Их глаза как никогда казались высокомерными, надменными и равнодушными. Девушка закрыла лицо руками, как делала это в детстве, если ей было очень обидно. Так она не только могла не видеть лица тех, кто обидел её, но и не сорваться и в порыве ярости не нагрубить невинному человеку, проходящему мимо. В голове сплыл образ Принца Зуко. Такой же надменный человек, у которого глаза светятся презрением к ней. Стало ещё обидней. Изу чувствовала, как сердце сжали в невидимые тиски. Словно из пустоты появились когтистые руки, сжимающие с такой силой, что когти впивались в сердце, заставляя его обливаться кровью. Сейчас Изу готова поспорить, что её душа воет, как раненная волчица. — Ну и мерзость! — Мама, можно с ней поиграть? — Ты что, с ума сошел? Даже не смотри на нее! — Ужас, её будто обесцветили! — Маленькое чучело! Шёпот заполнил голову, как пчёлы заполнили улей, и их жужжание разносилось по всем сотам, проникая в каждую клеточку. — Вот же неуклюжая! Пошла отсюда! — Ни на что не способна! — Жалкая сиротка. Правильно её брат сделал, что выгнал из дома! — Теперь понятно, почему её отец ушёл из семьи. Изу заткнула уши, но не помогло. Шёпот стал еще чётче разноситься в голове, и с каждой брошенной фразой он становился громче, словно вот-вот сорвётся на крик. Перед глазами всё плыло, и слёзы были готовы сорваться, как напуганные птицы, вырвавшиеся из горящей клетки. Как же проснуться? Как?! Так хочется оказаться рядом с дядей Айро, пить чай, поддерживать дружеский разговор, улыбаться, говорить приятные слова. И смеяться. Много смеяться. Искренне и от всего сердца, а не так, как в детстве, когда Изу всё труднее было улыбаться вечным упрёкам старшего брата и сплетням поселенцев. Сейчас, когда Изу подумала о корабле Народа Огня, она поняла, что за всего какую-то неделю, смогла обрести небольшое количество товарищей в лице членов экипажа. Ей полюбился добродушный и веселый генерал Айро, понимающий и талантливый музыкант и кулинар кок, строгий, но благоразумный и заботливый лейтенант. Даже Принц Зуко, который бросался словами в сторону девушки так поверхностно, совсем не зная её, был сейчас намного приятнее, чем эти безликие силуэты, со своими скучными голосами. Да, он горд, упрям и эгоистичен, но Изу не хочется верить в то, что он плохой человек. Почему-то у неё не получается думать о нём плохо. Наверное, дело в характере — она всегда думала, что в каждом человеке зла и добра поровну, просто у кого-то по большей степени проявляется свет, а у кого-то тьма. И ей хотелось бы увидеть в этом Принце свет или хотя бы помочь его обрести. Ведь, она не хочет, чтобы люди были злыми, как эти силуэты, такие страшные, тёмные и пустые, как её прошлое и как место, в котором она оказалась. Как душа человека, полностью окунувшегося во тьму, которую Изу так ненавидит. — Ничтожество…

***

Изу резко открыла глаза. Обрывки кошмара мелькали в голове, как куски пазла, понемногу составляющие ужасную картину. Изу облегчённо вздохнула — наконец-то долгожданное освобождение от этого кошмара! Облегчённая улыбка появилась на нетипичном для Южанки бледном лице. Голоса, которые при пробуждении немного отдавались в голове, исчезли, оставив разум девушки в покое. Но, тем не менее, она помнила каждую фразу, брошенную в её сторону. «Чудачка». Сегодняшнее поведение Принца отправило девушку в этот сон, как на каторгу, которую она будет вспоминать с содроганием. Зуко… У него был такой надменный голос. Во сне, когда девушка вспоминала про корабль и думала, как бы вернуться из этого кошмара обратно, он казался ей намного добродушнее лицом и глазами. Может, это было временное помутнение, может, её внутренние надежды на этого, как считала Изу, далеко не безнадежного человека. Хотелось бы когда-нибудь увидеть у него такое выражение лица — доброе, даже немного заботливое. От представления этой картины Изу улыбнулась. Может как-нибудь получится обратить его к свету, как она сама когда-то обратила себя к нему. Но улыбка медленно сползла с её лица, когда она вспомнила сегодняшний разговор с Принцем. Она же хотела как лучше. С горем пополам добыла нужные ингредиенты для «Джинджи», с помощью кока, конечно. Каждое утро вставала раньше всех на корабле, варила ему лекарство и, пока оно варилось, решила помочь коку, в ответ на его доброту, которую он ей выражал во вкусной и сытной еде. Тем более, он и так много делал по кухне, и хотелось оказать помощь. Айро так волновался за здоровье своего племянника, и Изу видела, как за их совместным разговором он не находил себе места в собственной голове: всё вертелось вокруг здоровья Зуко, как бы он совсем не слёг в постель со своей простудой. Изу посочувствовала волнению Айро, понимая, что его отцовская любовь к племяннику такая сильная, что он отдаст Зуко больше, чем самому себе, если это понадобится. Но были моменты, когда Зуко просто не слушал дядю и поступал, как самым считал верным, а Айро оставался один со своими страхами, успокаивая себя чаем и игрой в Пай Шо. Поэтому Изу в первую очередь хотела помочь своему Другу Айро, чтобы он тоже улыбнулся, поняв, что его любимому племяннику стало лучше, и он выздоравливает. Ведь нет ничего лучше для человека, чем счастье и благополучие для любимых ему людей. Поэтому помощь Принцу Зуко казалась Изу не только отличной возможностью отблагодарить Айро, но и проявить таким образом Дружескую любовь к нему. К тому же, Принцу, кажется, было действительно нехорошо. Поэтому Изу не видела ничего постыдного в том, чтобы немного подлечить его. Она даже всегда брала только отборные ингредиенты, чтобы Зуко выздоровел и, если бы не поблагодарил её, чего Изу и не старалась требовать, но хотя бы улыбнулся или пребывал в хорошем настроении. Конечно, Изу пару раз видела его улыбку, когда случайно проходила неподалеку, но по большей части он был также ворчлив и хмур. Было неприятно осознавать, что, несмотря на все усилия, ты всё равно не смог помочь человеку. Да ещё этот человек и сильно обидел, пусть перед этим и смог выразить благодарность, которой девушка была не только польщена, но и рада. Но, с другой стороны, ей грех жаловаться. У неё есть всё, что нужно, и даже больше, за что она была благодарна генералу Айро, который позаботился об этом. У неё есть отдельная каюта, одежда, её кормят, с ней разговаривают, и у неё есть хорошие Товарищи и даже появился Друг в лице Айро! О чем ещё можно желать? Некрасиво с её стороны будет ныть, когда сейчас она имеет больше, чем за всю свою сознательную жизнь. Но не то, что бы Изу была чем-то недовольна (кроме отношения Принца к ней и остальным членам экипажа, конечно), просто её действительно задел его грубый, горделивый тон, словно он и вправду превосходил её по всем параметрам! Она чувствовала себя как никогда униженной, хотя казалось, что Изу уже давно привыкла к унижениям. Хотя, может, Принц Зуко прав, и она действительно «чудаковатая простушка»? Ведь, магией она не владеет, драться не умеет, наивна, труслива и из навыков имеет только медицинский и кулинарный! Еще её странная внешность, — бледная кожа, цвет волос, которые светлее, чем должен быть. Слава Богу, что глаза голубые, иначе Изу давно бы сожгли на костре, как ведьму. Изу посмеялась над своей неудачной шуткой. Отсутствие нормального чувства юмора — входит в основные отличия уроженок Племени Воды от остальных наций, но глаза и неудачные шутки — единственное, что связывает ее с Народом Воды. Но если это так, то что ей делать — сидеть и плакаться о своей ничтожности? Глупость. Изу никогда не стыдилась того, что она не Маг и не Боец, и сейчас не начнёт. Она не будет ныть о том, как она беспомощна. Она не любит нытье по пустякам, но только, если это касается её самой. Если другие люди будут жаловаться на свою жизнь, то она только выслушает и попытается поддержать, но попрекать — никогда. Она такая, какая есть, и будет меняться, если сама это пожелает. Настроение Изу сразу поднялось. Воодушевление прошлось могучей волной по ней, и девушка была готова на новый, скорее всего, утомительный разговор с Принцем. Тем более, нужно смотреть на вещи с хорошей стороны — они с Принцем установили мир! Или перемирие. По крайней мере Изу больше не придется бегом спешить в свою каюту, чтобы не попасться на глаза раздражённому Принцу. Из-за страха перед ним, девушка даже решила не информировать Принца о том, что лекарство от простуды приготовила ему именно она. Но кок, видимо не услышав её просьбы, решил всё-таки рассказать всё Зуко, но девушка и не собиралась винить его. Ведь всё к лучшему! Они установили мир, и девушка может спокойно подружиться с Принцем. Хотя после того, что он о ней сказал, вряд ли он примет её Дружбу сразу, но если девушка поставила себе цель, то точно её достигнет! Сдаваться Изу никогда не любила, поэтому и не сдавалась, а шла вперед. Тем более, нужно же ей хотя бы попытаться направить Зуко на верный путь, и лучшее решение для этого — иметь хотя бы одного, но надежного и любящего друга, кем девушка и хочет стать для Принца. Она лучше всех знает, какого это — быть одиноким, без лишней поддержки. Так что стать Зуко Другом и избавить его от одиночества и боли — её долг! Девушка встала с постели, заправила её, надела форму стражников Огня, которая была тяжеловата для русоволосой, и вышла из каюты, как на глаза попался яркий столб света, идущий в небо. Девушка в неверии закрыла глаза и снова открыла: может, она еще не проснулась? Но открыв их, она снова увидела этот луч. Ничего более завораживающего Изу в жизни не видела, кроме, разве что, Северного Сияния, но это было так давно, что девушка уже успела забыть те впечатления, что мог тогда испытать ребенок пяти лет. Интересно, что это? Может, где-то произошёл всплеск энергии? Никогда ничего подобного ей видеть не доводилось, тогда ей просто кажется? Девушка посмотрела на Зуко, который тоже смотрел на этот луч не отрываясь, как на последний спасительный лучик, от которого зависит его жизнь. Изу застыла в изумлении, словно её прибили гвоздями к полу. Не показалось. Просто невероятно! Любопытство стало одолевать девушку, совсем затмив чувство самосохранения и отголоски разума, который слышался словно издалека. Изу ещё была под впечатлением от происходящего. И очнулась она только тогда, когда по палубе разнёсся голос Зуко. Девушка поспешно спряталась за дверь каюты и стала прислушиваться. Изу знает, что это нехорошо, но любопытство полностью забрало её в свою власть, как кукловод берёт в руку марионетку, и та становится невольной. Было стыдно, но мысль о том, что Принц Зуко может знать, откуда исходил луч света, не могла пролететь не замеченной и не схваченной за хвост. — Дядя, Вы понимаете, что это значит? — голос Принца Зуко был полон радости и победы, словно он только что исполнил мечту всей своей жизни. Изу невольно улыбнулась счастливому тону Зуко, который был такой же редкий, как и Северное Сияние. Но в глубине души, девушка понимала, что такая радость Принца вызвана отнюдь не красотой луча света. — Я игру не смогу закончить? — серьёзно, словно его игра действительно была важнее всего на свете, предположил Айро, который, похоже, ничуть не удивлён неизвестной вспышке энергии. Изу прыснула в ладонь, надеясь, что её не услышали. Такое спокойствие и удивило, и насмешило уроженку, словно он не заинтересован ни в луче, ни в неожиданной бодрости племянника. Может, он знал, что так случится или у него есть собственное объяснение происходящему? Принц проигнорировал комментарий дяди и продолжил, обернувшись к до сих пор сияющему впереди лучу: — Это значит, что мои поиски подходят к концу! Айро лишь устало вздохнул, словно говоря этим: «Где-то я это слышал», и продолжил раскладывать что-то. Как показалось Изу карты. Весь вид генерала говорил о равнодушии и непричастности к происходящему. Или же неверии… В любом случаи Айро вёл себя слишком спокойно, когда Изу еще не отошла от странного столба света, желая в следующую минуту выпрыгнуть из «укрытия» и напрямую спросить Айро и Принца Зуко о том, что происходит. Ведь ясно, что и Зуко, и Айро прекрасно понимают, что это было. Но если это так, то всё равно подходить к ним сейчас бесполезно. Принц точно ей ничего не скажет из-за упрямства и неполного доверия к Изу, и генералу не даст этого сделать. Лучше узнать позже и, когда она и генерал Айро останутся одни, без лишних ушей, чтобы спокойно все обсудить. Если, конечно, Айро согласится ей все рассказать. Но лучше обойтись без этого и попробовать выведать всё из их разговора, иначе Айро, может рассказать о их с Изу разговоре Принцу Зуко. А этого делать не стоит. — Свет исходит от невероятно мощного источника! — стоило Принцу это произнести, как луч света стал медленно гаснуть и исчезать, будто это было лишь мираж и шутка ледяной, но пустыни, — Это точно он! Он? Так значит, Зуко все же знает, что послужило причиной появления луча света, ну или по крайней мере догадывается. Но кто это «он»? Неужели… — Может, это просто звёздный свет? — обведя одной картой небо, словно прочертив там линию, прервал поток мыслей Изу Айро таким тоном, словно пытается объяснить маленькому ребёнку, что фей не существует, а вместо этого он мог увидеть какое-то крылатое насекомое. — Мы уже ходили по этому пути, Принц Зуко. Прошу Вас не волноваться по пустякам, — и положил карту в нужную колоду, когда Изу наблюдала, как Принц Зуко начнет дышать огнём, изображая разорённого дракона. — Садитесь, выпьете чашечку успокаивающего жасминного чая. — Не хочу никого чая! — не выдержал Принц, резко обернувшись к Айро так, что Изу невольно отступила назад. Принц Зуко был похож на ястреба, добычу у которого уводят прямо из-под носа. Все-таки его вспышки гнева пугали Изу даже на таком, как казалось, достаточно безопасном расстоянии. Хотя с ее-то пугливостью… — Я хочу поймать Аватара! Рулевой, курс на луч света! — крикнул Зуко, больше не желая слушать никаких возражений со стороны дяди. Неужели, это действительно Аватар? Надежда всего мира, исчезнувшая около ста лет назад? Это же просто невероятно! Но, похоже, Принц Зуко был точно уверен в своей теории, чего не скажешь о его дяде. Но если это правда, то Зуко всеми силами захочет получить его, чтобы, по рассказам Айро, заслужить прощение отца и вернуться домой. Но если он сделает это, то последний шанс на мир и спасения многих человеческих душ исчезнет на ещё ближайшие лет двадцать точно, если не навсегда. От этой мысли по сердцу разлилась тоска, как плавленый воск, вязко и долго плавя надежду на мир под своим напором. Но если это не Аватар? И все это действительно была игра заскучавшего воображения? Что если прав не Зуко, а Айро? «Айро! Он точно что-то знает! — осенила внезапная мысль девушку, — всё-таки придется с ним поговорить!» Приняв решение, Изу пошла обратно в каюту. Наткнувшись на свое отражение в зеркале, она вспомнила, что совсем забыла привести в порядок свои волосы. Они разлохматились и намагнитились, прилипая к доспехам. Изу взяла расческу и взялась за свою «солому», как она их называет, когда они магнитятся, что происходит нередко. Обычно это происходит, когда Изу сильно волнуется или находится в большом восхищении, что только что случилось. Нелепо смотрится, но это еще одна странность девушки. Теперь всё, что ей оставалось, это дожидаться вечера, когда она сможет поговорить с Айро за чашечкой вкусного, ароматного чая.

***

Весь день, после того, как они с Принцем Зуко запечатлели луч света, Айро провёл в раздумьях, плавая в догадках, как в море. Не то, чтобы Айро был не рад успеху Зуко, просто он боялся, что Принц разочаруется, если всё же окажется, что этот луч света был вызван не появлением Аватара, а игрой звёздного света, как он и сказал Принцу. Самому же Айро было всё равно, вернётся он на родину и будет известен, как генерал и брат Лорда Народа Огня, или будет дальше бороздить моря со своим племянником и будет известен, как изгнанник и генерал-отступник. Ему незачем возвращаться в Страну Огня. Просто не к кому. После смерти Лу Тена, его сына, Айро потерял ту опору, которая удерживала его, как спасательный плот, не давая утонуть в этом кровавом море столетней войны. Его сын был единственным дорогим ему человеком, за которым он был готов возвращаться в Страну Огня снова и снова. Снова возвращаться к родному брату, который ненавидел Айро, из-за того, что вся власть и трон достанется первенцу. Возвращаться в полупустой дом, где, кроме многочисленных наград и громкого звания генерала «Дракона Запада» и, время от времени, любимого сына, никого не было. Пусть, Айро ждала слава, власть и почёт, но не это радостно щемило сердце, словно чьи-то любящие руки нежно обнимали его. Его сын — был единственной причиной всех его пехотных побед и наград, которые рядом с Лу Теном сияли еще ярче, чем обычно, словно отражая свет, исходящий от сына. В каждом военном походе он старался не только одержать победу, но и вернуться живым к тому, кто его ждал. К Лу Тену. К его сыну. Айро до сих пор помнит день, когда он отправлялся на его самый крупный в жизни поход — на осаду Ба Синг Сей. Лу Тен тогда провожал его, как героя, со всеми почестями. Если бы Айро знал, что видел его тогда последний раз… Если бы просто знал. И после смерти единственного сына резко все померкло, словно вечно сияющее солнце скрылось за свинцовыми тучами, забирая с собой все силы, копившиеся в жаре. А Айро, потеряв опору, стал тонуть вниз — на самое дно моря, наполненное кровью солдат, которые были когда-то сражены его войском, где не было места ни свету, ни теплу. Он, возможно, не вернулся бы тогда, когда он был в шаге от победы над «несокрушимым» Ба Синг Сей, который отступился перед ним, как трусливое насекомое перед могучим и грозным фениксом. Айро хотелось быстрее осадить этот город и умереть в этой битве, с достоинством и гордостью, как полагается настоящему воину Народа Огня и наследнику престола. И увидеться с Лу Теном, только на том свете, и снова почувствовать себя кому-то нужным и любимым отцом. Только он понимал, что этого уже не будет. От осознания этого простого факта становилось горько, словно выпив ведро холодного отвратительного чая, Айро захлебывался в этом омерзительном вкусе, ощущая у себя во рту горечь и какое-то неопределённое послевкусие. Сил больше не хватало ни на что, даже на ближнюю победу хотелось махнуть рукой и просто сдаться. Что он и сделал, устав бороться со своими чувствами. Голова просто отказывалась выполнять требования генерала и направить все мысли на победу, наполнившись воспоминаниями о сыне, как кувшин до краёв наполненный водой. Смерть своей заостренной косой плеснула по закалённому в битвах сердцу генерала, в одночасье разорвав броню, тем самым оставив неизгладимый шрам. Пусть боль со временем и притупилась, но не исчезла до конца, а памятные даты кипятком проходились по шраму, вызывая глухую боль раненной птицы, которую лишили крыльев. Тогда Айро считал, что никто не сможет заменить ему сына. Ну, или если и не заменить, но хотя бы стать вторым дорогим человеком для него, за которым он будет готов идти, хоть на край света. И вернуть в дом то ощущение ближнего света, которое никто не способен погасить. Убитый горем Айро вернулся обратно домой, о чём вскоре пожалел. Его собственный дом напоминал дом с привидениями. Пусто и тихо, как на кладбище. Даже награды и громкое звание не было таким величественным, как при Лу Тене. Словно всё вдруг стало незначительным, пустым, как красивая кукла, в которой нет ни души, ни чувств, ни мнения. Только красивая оболочка и деревянное сердце, которое никогда не станет похожим даже наподобие настоящего. Даже отрешение от трона и исчезновение Урсы не было для него таким большим ударом, каким он мог быть раньше. Но, тем не менее, он неосознанно проводил время с не меньше разбитым племянником, который тоже сильно переживал из-за исчезновения матери. Наверное, он тянулся к нему, потому что тоже чувствовал его боль и понимал его чувства. Айро всегда находился рядом с молодым Принцем, баловал его и пытался развеселить и взбодрить. Или он старался взбодрить себя?.. Но нужно признать, что дни, посвященные сыну его брата стали лучшими днями в его жизни, проведенные после гибели Лу Тена. Зуко стал родным человеком для Айро, и чем дольше он проводил с ним времени, и чем больше узнавал о нём, тем больше Зуко напоминал ему сына. И тем сильнее Айро привязывался к племяннику, пока не понял, что давно считает его своим вторым сыном, каким был когда-то Лу Тен. Словно смотря в более строгое и повзрослевшее после пропажи Урсы лицо Принца, он смотрел в добродушные глаза сына. Даже боль почти не давала о себе знать. Почти… Айро полюбил Зуко, как родного сына, и стал посвящать ему всё свое время, живя в замке вместе с братом, который по-прежнему его недолюбливал. Пустота отходила на второй план, наполняясь светом и счастьем, как сладким чаем наполняется опустевший чайник. В конце концов, Принц Народа Огня Зуко стал единственным, ради кого он был готов идти куда угодно. Даже в изгнание, где находиться намного приятней, чем всю жизнь жить под осуждающими взглядами родственников и граждан Страны Огня, где каждый второй считал его никчемным генералом, слабым полководцем и просто ничтожеством, который живёт в тени своего брата. В тот момент Айро ощутил всю силу поговорки «Сделаешь добро – забудут, сделаешь зло – всю жизнь помнить будут». За два года скитания рядом с Зуко, Айро понял, что его дом там, где его племянник. Неважно где он находится — на корабле Народа Огня или в Дворце его отца, главное, чтобы всегда рядом с его дядей, которого он время от времени попрекает. Но Айро знает, что он на самом деле дорог Принцу не меньше, чем он ему. Просто таков характер Зуко. Что поделать… Айро посчитал, что если бы ему когда-нибудь пришлось выбирать между троном Лорда Огня и изгнанием с племянником, он бы без колебаний выбрал изгнание. Что его ждало в Стране Огня? Почёт, слава, уважение, — да, но также — одиночество, головная боль и холод окружающих. Смешно. Холод в Стране Огня, где люди известны своей горячностью и эмоциональностью. Как иронично. Зато в изгнании он обрёл не только второго сына в лице Зуко, но хорошего и верного Друга из Южного Племени Воды Изу. Айро никогда не думал, что когда-нибудь обретёт Друга из вражеского племени. Изу, действительно, хорошая девушка. И генерал надеется, что когда-нибудь она составит хорошую компанию Принцу Зуко. Хотя не похоже, что отношения у них наладились, пусть напряжение между этими двумя почти исчезло. Чуть-чуть. Немного… Но если исходить из всего того, что генерал знает о прошлом и настоящем Изу, то она очень сильна морально, чиста сердцем и светла душой. Даже если она и считает, что скитания по Южному Полюсу — не то, чем можно гордиться. Её в какой-то степени неуверенность в своих действиях сильно контрастирует с самоуверенностью Зуко. Правда, это не единственное их отличие. Например, если Изу справилась с вопросом «кто она и чего она хочет», то Принц Зуко даже не задаётся подобным вопросом. Он уверен и не уверен одновременно в своих желаниях и убеждениях. Так же Айро беспокоит обещание, данное Принцем. Оно настолько тяжёлое, что генерал может чувствовать его и на своих плечах. Оно словно пытается раздавить своего носителя. Его непосильная ноша настолько тяжела, что не каждый может справиться с подобным, возможно, даже Айро не справился бы. Поэтому наравне с жалостью к Принцу он чувствовал гордость за него. Гордость за то, что его племянник настолько силен духом и изо дня в день готов бороться с судьбой и самим собой. Достойно уважения, чего Принц Зуко заслужил по-настоящему. Вот бы другие это поняли. Неудивительно, что с таким грузом Зуко плохо спит и плохо себя чувствует. Спасибо Изу, что здоровье Принца пошло на поправку. Когда Айро, во время очередной беседы с Изу, рассказал ей о болезни Принца, та ни секунды не задумавшись и даже не вспомнив об обиде, которую причинил ей Зуко, взялась за это дело, вспоминая свои старые рецепты и выбирая самые лучшие ингредиенты. Она действительно хотела помочь Зуко, без какой-то личной выгоды. Эта решительность и желание помочь Принцу, которая отразилась в её глазах, тронула Айро, словно девушка резким движением смогла раскрыть дверь в хранилище его души и легонько дотронуться до неё — мягко, чтобы не спугнуть, как трусливую птицу. Она даже не просила благодарности взамен. Изу нравилась Айро как Друг и как человек, о чём он не уставал говорить Принцу Зуко во время тренировок. Было даже немного обидно, что Зуко не слушал его, когда речь заходила о девушке. Словно он не хотел даже знать её. Но при этом Айро был уверен, что Изу когда-нибудь сможет дотянуться до души самого Принца, что Айро воспримет с великой радостью. Изу, хоть и была девушкой странной наружности и трусливого и слегка наивного характера, на самом деле она остаётся очень добрым и светлым человеком. В этом генерал был точно уверен. Иногда Изу не уверена, что её можно назвать хорошим человеком, но зная о её прошлом, Айро твёрдо заявляет, что она не только добра и не злопамятна, но и сильна духовно, пусть и слаба физически. И старый генерал был бы только рад Дружбе между его Другом и племянником. Пусть, гордый нрав Принца был бы для девушки высокой каменной стеной, она бы медленно разобрала бы её — камешек за камешком, пока между ними не будет этой преграды, и она не сможет так же дотронуться до его души и согреть в своих надежных объятьях. Но пока этого не случилось, Айро придется самому находить подход к вспыльчивому Зуко, который сейчас никак не может уснуть из-за последних событий. Айро уже давно нашёл подходящий ключик к замку характера упрямого Принца. Но за несколько лет Айро понял, что если его не так повернуть, то сможет спугнуть Принца, и он, как загнанный в угол зверь, будет пускать в ход когти и клыки, чтобы оборониться от того, кто решил залезть в его душу. Так что нужно быть предельно осторожным не только Айро, но и Изу. Принц сильно переутомляется последнее время, и Айро совсем не хочется, что бы Зуко довел себя до полуобморочного состояния. Генерал вышел на палубу и увидел Зуко, стоящего, несмотря на ещё непрошедшую болезнь, в легком халате спиной к своему дяде. «Дракон Запада» бесшумно, как только мог, подошёл к нему и нарочно громко сказал: — Я ложусь спать, — для убедительности Айро потянулся, будто разминаясь, и зевнул, желая вызвать у Зуко чувство усталости и желание пойти в свою кровать, — Да, человеку нужен отдых, — но никакой реакции не последовало. Он смотрел куда-то вдаль, думая о чём-то своём, то ли о том, что скоро его скитаниям подойдет конец, то ли до сих пор ожидая, что луч света снова появится на горизонте и приведёт его к желанной цели. Поняв, что таким способом перевозбужденного Принца он не уговорит немного отдохнуть, Айро решил сказать всё, что думал по поводу сегодняшних событий и состояния Принца, не страшась его резкого ответа: — Принц Зуко, Вам надо поспать. Даже если Вы правы, и Аватар жив, то Вам не поймать его. Ваш отец, Ваш дед и Ваш прадед тоже искали, но всё безуспешно. Зуко ответил незамедлительно и спокойно, словно ожидал этих слов от дяди: — Но их честь не зависит от поимки Аватара, а моя зависит. Этот трус, уже сто лет прячется здесь. Зуко так и не сдвинулся с места, как гордая статуя, оставшись там же, где он и стоял. Так Принца Народа Огня не удастся убедить, а если Айро будет настаивать, то только разозлит его, что ещё хуже повлияет на его самочувствие. Так что Айро пришлось отступить и принять позицию Зуко. Другого выбора не было. Теперь всё что остается генералу — отправиться себе в каюту, набраться сил для грядущего дня и надеяться, что Аватара там нет, и Зуко, осознав это, бросит свои вечные поиски и наконец-то уснёт мирным и спокойным сном. Направляясь в комнату в подавленном настроении, Айро увидел Изу, выходящую из своей каюты. — Айро! — радостно окликнула его девушка, улыбаясь, от чего старик сам невольно улыбнулся в ответ так же дружелюбно, — Как хорошо, что Вы здесь! Мне нужно с Вами поговорить, — тихо, словно боясь, что их услышат, сказала Изу. — Я тебя слушаю, — кивнул Айро, еще не думая о том, насколько серьёзен будет её разговор, и поэтому не переставая улыбаться. Изу, стерев улыбку с бледного лица, вздохнула, словно сейчас стояла на краю высокой скалы, готовая прыгнуть оттуда вниз головой. Странно. — Вы ведь знаете, откуда исходил тот луч света? — генерал перестал улыбаться и принял самое серьезное выражение лица. Он не злился на Изу за её любопытство, но и втягивать, её в их с Принцем Зуко дела тоже не хотелось, ведь от этого может пострадать не только она, но и его племянник. Но и врать Другу тоже не было никакого желания, поэтому Айро ответил так, как думал: — Я знаю только догадку. И как бы невероятно она не звучала, она, возможно, ближе всего к реальности. Иногда невероятное намного правдивей, чем какое-нибудь устаревшие и избитое людьми убеждение. Изу досадно вздохнула и без намёка на вопросительную интонацию пробормотала: — Значит, это все-таки Аватар. — Это только догадка, Изу, — понимая негодование Друга, вынес свой вердикт Айро, — Не стоит расстраиваться раньше времени. Ничего нельзя знать наверняка. Правда, если это всё же Аватар, то ему грозит большая опасность. И мы с тобой оба это понимаем. Изу замолчала, задумавшись над этим, а Айро, посчитав, что на этом разговор окончен, пошёл в каюту, как Изу поспешно выкрикнула: — Но если Аватар сможет ускользнуть от Зуко, то он спасётся? Айро остановился. Было неприятно осознавать, что они, фактически, идут против Принца Зуко, и не желательно, чтобы об этом узнал сам Зуко или кто-то из команды. Генерал повернулся к ней лицом и предельно серьёзно предупредил: — Ты же понимаешь, что может случиться, если Принц Зуко узнает, что ты помогаешь Аватару? Изу тоже повернулась к нему, так как до этого она стояла спиной к Айро, и, по-доброму улыбнувшись, с долей хитрости в голосе сказала: — Помогать? Я еще не помогла Аватару. Не понимаю, о чём Вы говорите, генерал Айро. Айро удовлетворённо кивнул, ответив на улыбку Изу, радуясь, что она поняла его намёк. И все-таки она добрая девушка. Всё-таки добравшись до каюты, Айро провалился в сон, и перед тем как уснуть поймал себя на мысли, что завтра решиться судьба не только Аватара и Принца Зуко. Это Айро мог заявить с уверенностью.