Над пропастью

      Сквозь сон до Веналиэля доносился какой-то невнятный шум, похожий на гул голосов. Разговаривали как минимум четверо, причём, судя по повышенным тонам и угрожающим возгласам, беседа свернула в не самое дружелюбное русло.       Эльф открыл глаза и не сразу понял, что его окружало. Над головой был серый потолок, под рукой обнаружилась перина, а сам Веналиэль был укрыт тёплым одеялом до самого подбородка. Похоже, за ночь он так и не пошевелился, потому что подушка и кровать были примяты только под ним, а простынь ничуть не сбилась. Отчаянно ломило виски, а голова была удивительно лёгкой — верные признаки переутомления. Веню явно не стоило так переусердствовать с защитным барьером и маскировочными чарами. Теперь ему предстояло ещё пару дней восстанавливать силы, но он сильно сомневался, что в компании неугомонной Тельфель у него это получится.       Тут события вчерашнего дня разом обрушились на принца, заставив его вскочить с кровати и заметаться по комнате в поисках Алиэль. Своенравной наёмницы нигде не было. Её сумка с вещами мирно лежала на полу, кинжалы валялись возле стула, а меч… Веналиэль нашёл его брошенным на пол в купальне. Учитывая то, что Тельфель никогда не расставалась с оружием, у принца появился существенный повод для волнения.       Обследовав комнату на предмет чужой магии и не найдя ни следа таковой, светлый эльф остановился неподалёку от кровати, после чего, набросив на плечи походный плащ, вышел за дверь. Если он правильно понял, снаружи готовилась разразиться небольшая битва. По крайней мере, голоса в коридоре неожиданно стали громче, а один из них сорвался на неприятный визг.       Стоило светлоэльфийскому принцу перешагнуть порог комнаты, как он тут же почувствовал колоссальные волнения магического поля. Они исходили от хозяина гостиницы, полукровки Эштайна, но немаловажную роль в происходящем играл и неприятный спутник нага Лашшаата, который, плюясь слюной, что-то доказывал Алиэль. Наёмница стояла напротив дроу и ехидно улыбалась, изредка отпуская саркастичные замечания. Веналиэль сразу понял, что Тельфель забавлялась, выслушивая малоприятные обвинения Рапида. Её тёмные глаза в обрамлении пушистых ресниц без страха смотрели на беснующихся перед ней мужчин, и принц невольно сбавил шаг, любуясь храброй наёмницей. Тёмно-рыжие пряди волос струились по её плечам, мягкой волной спускаясь до пояса. Левая рука играла с локоном, накручивая его на палец, а затем распуская. Правая… С правой было что-то не так. Веналиэль прищурился и попытался настроиться на Алиэль, просканировав её ауру, и вздрогнул, когда заметил иссиня-чёрное пятно. Оно расплывалось как раз над правым запястьем Тельфель, сообщая принцу о серьёзной травме. Тем не менее, девушка продолжала вести себя дерзко и независимо, хотя наверняка страдала от боли и была до крайности вымотанной. Тот же мимолётный осмотр ауры рассказал Веналиэлю ещё об одном неприятном моменте — Тельфель до сих пор не смыкала глаз, несмотря на солидное количество времени, прошедшее с момента нападения горных стрелков. Она не отдыхала. Вообще. Ни на единую секунду она не переставала быть бдительным воином, что вызывало у принца смешанные чувства. С одной стороны, он невольно восхищался мужеством девушки, а с другой хотел её придушить.       Внезапно Веналиэль понял, что разговор затих, а тёмный эльф окидывал его отнюдь не самым приветливым взглядом. То же касалось и Эштайна, который явно недоумевал, откуда в его гостинице возник светлоэльфийский воин. Конечно, внешность Веня как принца мало кто знал, но его магический потенциал и физическое состояние слишком сильно бросались в глаза, чтобы показывать их посторонним.       — Желаю радоваться, — традиционно поздоровался Веналиэль и занял место за спиной Алиэль, чтобы иметь возможность защитить её от нападения. Впрочем, она бы скорее выколола ему глаза, чем согласилась принять его помощь. Впрочем, Вень всё равно подумал, что дополнительная поддержка наёмнице не повредит.       — Хорошо, Тельфель, раз уж ты сама хочешь разбираться с проблемами, я мешать не стану, но впредь не смей убивать наёмников и оставлять их тела в моей гостинице! — проворчал Эштайн и приготовился уходить. — То же касается и тебя, Рапид! Мне не нужны одержимые местью фанатики!       Эштайн сдвинул брови, ещё раз посмотрел на Веналиэля и, крякнув, направился к лестнице на первый этаж. Принц проводил его удивлённым взглядом и посмотрел на Тельфель, которая чему-то таинственно улыбалась. В голове Веня на мгновение промелькнула мысль, что он что-то пропустил, и чем дольше он об этом думал, тем больше убеждался в своей правоте.       — Если ты думаешь, что я прощу тебе смерть господина Шантиха, то ты просто дура! — с нескрываемой ненавистью выкрикнул Рапид, а затем попытался подойти к Тельфель. Веналиэль не терял времени даром и, несмотря на попытку девушки самой постоять за себя, угрожающе взглянул на спутника Лашшаата.       На вытянутой руке дроу образовались искрящиеся волны, которые мерцали в воздухе и исчезали с сухим треском. Выброс магии был до смешного мизерным для мага уровня Рапида, поэтому Веналиэль без труда понял, что это представление служило только для отвлечения внимания. Основная сила бывшего эльфа Рандилиана заключалась не в безобидных фокусах с молниями, а в чём-то другом, скорее всего, в смертельных проклятьях, которыми так славились подданные короля Джаэля.       — Если ты думаешь, что я тебя не прикончу, то у тебя вообще нет мозгов, — парировала Тельфель и весьма эффектно улыбнулась, демонстрируя дроу заострённые клыки. До вампирских игл им было далеко, но и безобидными они не выглядели.       Четвёртый участник недавнего разговора, оборотень Кай, вызывающе скрестил руки на груди и вдруг стал казаться ещё больше и сильнее, чем прежде.       — Рапид! Если тебе дорога шкура, убирайся отсюда. Я своими руками порву тебя на мелкие кусочки и скормлю свиньям. Ты меня понял, сукин сын?       Для пущего эффекта Кай улыбнулся, оскалив волчьи зубы, и дроу с неохотой отступил. Напоследок он попытался что-то сказать, но тут уже Веналиэль не смог удержаться и послал ментальный приказ Рапиду уносить ноги. Эльф на секунду замер, после чего его глаза остекленели, и он начал торопливо шагать прочь от Веня, Алиэль и Кая.       Как только дроу исчез на лестнице, Кай перестал хмуриться и вдруг широко усмехнулся, глядя на Веналиэля. Тот, наоборот, напрягся но, поняв, что с ним ничего не собирались делать, рискнул улыбнуться в ответ.       — Так вот, значит, какую птицу к нам занесло! Я-то всё голову ломал, чего это Тель над тобой трясётся как курица над яйцом! Дался же ей какой-то безродный мальчишка, а тут такой подарочек!       — Кай… — угрожающе протянула Тельфель, но в последний момент натянула маску безразличия и развернулась к старому оборотню спиной. — Раз уж караван мы устроили, дозорных расставили и разобрались с самыми рьяными врагами, я пошла отдыхать. Спокойной ночи.       — Тельфель, ты меня это… прости. Я ж не знал, что всё так получится, — вдруг, запинаясь, произнёс Кай, и Веналиэлю понадобилось немало усилий, чтобы скрыть собственное потрясение. Насколько он смог узнать наставника Алиэль, тот очень редко перед кем-то извинялся. Для этого должны были быть серьёзные причины.       Девушка пожала плечами и устало поморгала. Кожа вокруг её глаз потемнела, а на щеках приобрела голубой оттенок, но Тельфель по-прежнему излучала деловитую энергию и старалась не ударить в грязь лицом. Вот и сейчас она безразлично кивнула, принимая извинения оборотня, после чего чётким шагом направилась к комнате.       — Присмотри за ней, парень, — грубовато сказал Кай и похлопал Веналиэля по плечу своей огромной мозолистой ладонью. Вышло почти дружелюбно. — Я не знаю, зачем ты притворялся ребёнком и пудрил нам мозги, но теперь я бы на твоём месте ничего от Тель не скрывал. Она, конечно, сильная, так и сильным иногда надо быть слабыми. Понял меня?       — Конечно. Сделаю всё возможное.       — Вот и молодец. Сейчас я, пожалуй, пойду. Оставляю Тельфель на тебя. Кстати, следи за Рапидом. Алиэль убила Лашшаата, и теперь у неё врагов прибавилось. Многие любили этого подонка.       — Тель убила Лашшаата Шантиха?       Веналиэль потрясённо заморгал и тут же понимающе нахмурился. Так вот откуда взялась эта тень в ауре на запястье Алиэль! Видимо, во время сражения с нагом наёмница приняла прямой удар, и кости не выдержали. Тогда становилось понятным упрямое желание Тельфель поскорее вернуться в комнату и заснуть.       — Два удара ядовитыми клинками! Она без них никуда. Уж по ядам эта девчонка кому угодно даст сто очков форы! — довольно оскалился Кай и, не прощаясь, пошёл вниз, в таверну, где становилось шумно.       Веналиэль ещё пару секунд постоял в коридоре, обдумывая слова оборотня, а потом решил выполнить своеобразное обещание, данное Каю. Не просто из чувства долга, а потому что ему так хотелось.       Алиэль сидела на стуле лицом в окну и пыталась снять жилетку, чтобы не повредить запястье ещё больше. Руки у неё дрожали, а плечи будто свело судорогой, но девушка упрямо стиснула зубы и, похоже, не собиралась сдаваться. Веналиэль не без восхищения смотрел на неё, борясь с желанием вмешаться и помочь. Лечить он умел и довольно неплохо, но для этого требовалось согласие «пациента», а сердитая Тельфель явно не была такой уж сговорчивой. К тому же она слишком привыкла к независимости, чтобы так просто отказываться от ореола феминистки.       — Чего встал столбом? — спросила девушка мрачно.       Веналиэль рискнул приблизиться, после чего опустился на колени перед Алиэль и протянул руку, чтобы помочь ей избавиться от жилетки.       — Можно? — произнёс он вопросительно и посмотрел на Тельфель.       Девушка сидела перед ним, освещаемая лучами солнца, прекрасная и беззащитная. Светлый эльф впервые видел её такой уязвимой, и от этого ему хотелось оживить Лашшаата и убить его ещё раз, только во много раз медленнее. Да как у нага рука поднялась напасть на это хрупкое создание? Как он мог попытаться отнять жизнь у Тельфель, которая и так многое повидала на своём веку? От этих вопросов Веналиэль почувствовал гнев и стиснул зубы, чтобы ничего не сказать вслух. Порой этот мир казался ему чересчур жестоким.       — Если хочешь помогать, то помогай. Хватит на меня смотреть, — смущённо сказала Алиэль и доверчиво протянула Веню свою правую руку.       Принц не смог не улыбнуться и мягко обхватил пальцами запястье Тельфель. Несмотря на все попытки Веналиэля быть аккуратным и не причинить ей лишней боли, Лия всё равно с шипением втянула воздух и выругалась. Кожа-то у неё показалась принцу на удивление мягкой и нежной. Несколько мелких шрамов и россыпь золотистых веснушек — вот что в первую очередь заметил эльф, когда повернул руку Тельфель к свету. Ничто не указывало на то, что это тонкое запястье совсем недавно выдержало удар взрослого нага. Веналиэль даже головой покачал, начиная чувствовать себя донельзя странно: умом он понимал, с кем связался, но глаза никак не желали признавать в Алиэль достойную соперницу и умелого воина. Для светлого принца она всё ещё оставалась юной девушкой, по жестокому стечению обстоятельств ставшую наёмницей, и ничто не могло опровергнуть это заблуждение.       — Как так получилось? С твоей рукой? — спросил эльф и сосредоточился на лечебной магии, когда понял, что молчание начало подозрительно затягиваться. Кончики пальцев немного закололо, когда волна целительной энергии окутала запястье Тельфель и начала убирать последствия стычки с Лашшаатом.       Веналиэль внимательно слушал, рассчитывая на ответ, поэтому различил слабый вздох облегчения, который не смогла подавить Алиэль. На её губах появилась и тут же исчезла благодарная улыбка, но даже этого хватило, чтобы эльф почувствовал себя очень довольным. Он как будто на мгновение перенёсся обратно в счастливое детство, когда его мать была жива, а отец не тратил столько сил на расширение своего влияния и земельных владений. Тогда молодому Веналиэлю тоже было хорошо. Не то что сейчас, когда за его плечами остались столько сражений и закулисных интриг.       — Как будто тебе этот старый пёс не рассказал всё в коридоре! — проворчала Алиэль после непродолжительной паузы, но сделала это вполне благодушно. Она чуть-чуть помедлила и всё же продолжила, чем порадовала Веня. Уж он-то не понаслышке знал, до какой степени абсурда доходила скрытность Тельфель! — Я отправила тебя приводить себя в порядок, а сама вышла проверить периметр, чтобы убедиться, что больше сюрпризов не будет. Вот тогда в коридоре я столкнулась с Лашем. Он начал говорить что-то насчёт мести за кого-то, потом напал на меня. Пришлось импровизировать. Ты же сам понимаешь: я не в очень хорошей форме после использования магии рода, поэтому быстро устала и потеряла скорость. В итоге Лаш как следует приложил меня мечом. Удар я отбила, но кости не выдержали. В общем, покрутились мы друг возле друга. Хорошо, что я всегда держу под рукой отравленные кинжалы и лезвие в сапоге. Наг не ожидал от меня такого сопротивления, и он меня недооценил. В итоге он мёртв, а я выкарабкалась почти без повреждений. Ну что, теперь-то ты доволен?       — Почему ты меня не позвала? Ты же знала, что я рядом и приду на помощь.       — Разве? Мне показалось, ты слишком вымотался, раз уж заснул на полу в купальне и даже не проснулся, когда я перетаскивала тебя в комнату, — почти ласково улыбнулась Тельфель, и Вень почувствовал себя растерянным, раздосадованным и сердитым.       — Так это была ты? Ты меня перенесла?       — Да, я.       — С твоей-то рукой?       Светлый эльф укоризненно покачал головой и поджал губы, чтобы не сказать что-нибудь неуместное. Он-то, наивный дурак, свято верил, что у Тельфель хватит ума позвать кого-нибудь на помощь. Того же Кая, например, или хотя бы Эштайна. Так нет же. Вбила в голову что-то несусветное, а в итоге чуть не повредила руку и еще сильнее перенапряглась. То-то с каждой минутой аура девушки приобретала всё более потрёпанный вид. Ей бы отдохнуть с недельку, а не носиться по гостинице, улаживая дела, или переносить с места на место эльфа. Это в облике ребёнка он умел менять свой вес и становиться почти пушинкой, но не теперь, когда ничто не скрывало его истинную сущность!       Крепко задумавшись и от всей души пожелав Тельфель никогда больше не оказываться без поддержки, светлоэльфийский принц с удвоенной силой принялся залечивать повреждения наёмницы. Увлёкся он так сильно, что не сразу понял, почему Алиэль начала вырывать руку из его ладоней. Веналиэль даже обиделся, но быстро смекнул, что всё-таки что-то случилось. Что-то очень серьёзное, ввергшее наёмницу в состояние шока. Тельфель сидела перед принцем, широко распахнув свои невероятно красивые глаза и пристально глядя на него. Она хмурила лоб, но сохраняла полную неподвижность. Единственное, её губы изредка вздрагивали, словно она шептала неслышную молитву.       Веналиэль удивлённо приподнял бровь и только тут понял, что не просто держал Алиэль за руку и лечил. Он плёл Связь. Неосознанно, повинуясь какому-то внутреннему зову, но он действительно это сделал. Что значила святая для любого эльфа Связь для девушки-наёмницы? Конечно, Тельфель наверняка разъярилась, ведь золотистые нити заклятия уже прочно обхватили её запястье и покрыли кожу витиеватым браслетом татуировки. Точно такой же теперь был и на руке Веналиэля, только шире и с другим рисунком. Обещание поддерживать. Оберегать. Защищать от врагов. Магически скреплённый договор о жизни во имя друг друга. Связь была слишком похожа на брачные браслеты дроу, поэтому её тоже иногда применяли в том же качестве, но не сейчас же! Не между наследником трона Гарда и безродной наёмницей с репутацией убийцы!       — Ты что натворил, сумасшедший? — прошептала Тельфель на грани слышимости. Она с лёгким удивлением посмотрела на собственное запястье, которое теперь выглядело совершенно здоровым и несло на себе браслет Связи.       — Я не понимаю, как это получилось. Я всего лишь хотел помочь тебе. Никогда бы не подумал, что возникнет Связь, — растерянно отозвался Веналиэль.       Эльф медленно закрыл глаза, чтобы собраться с мыслями. Что же он только что натворил? Ладно бы, просто помог или влил часть своей магии в Тельфель. Такое с ним однажды случалось, когда он пытался спасти жизнь лучшему другу. Тут было нечто иное. Его собственные чары вдруг обернулись против принца и решили связать его с Алиэль. Эта девушка жила по суровым законам своей профессии, о ней по всему Левру ходили самые противоречивые слухи (спасибо Селии, которая успела выболтать «дяде» немало полезной информации), но повинуясь мимолётному порыву, Тельфель всё же согласилась помочь незнакомому пареньку без гроша за душой добраться до Вернегара. Похоже, Веналиэль выбрал самый абсурдный способ отплатить наёмнице за её доброту.       Принц неуверенно улыбнулся, придя к каким-то своим, малопонятным для него самого выводам. Он сразу догадался, что своим поступком настроил Тельфель против себя, вывел её из равновесия и даже напугал, но пусть лучше так, чем постоянно ощущать волнение за жизнь наёмницы. Теперь Веналиэль надеялся, что девушка двадцать раз подумает перед очередной дракой с врагом намного опытнее и старшее неё. Отныне их жизни были неразрывно связаны: что случится с одним, немедленно ударит по другому.       — Ты ещё и смеёшься?! — взвилась Тельфель на ноги, но после передумала и вернулась обратно на стул. Ноги ей повиновались с неохотой. — Помог, называется. Ты хоть знаешь истинное значение Связи для существа смешанной крови вроде меня? Так я тебе скажу! — сердито воскликнула девушка и нервно сглотнула прежде чем продолжить уже более тихим голосом: — Это равносильно цепям, которые приковывают одного участника договора к другому. Теперь, Ваше Высочество, вам придётся повсюду меня сопровождать, пока мы, по крайней мере, не доберёмся до Вернегара. Я не в курсе, может или не может король Джаэль разорвать Связь, но лучше бы это было правдой. Иначе я с вами что-нибудь сделаю и не посмотрю на последствия.       — Разве ты можешь со мной что-то сделать, особенно теперь, когда мы связаны? — с сомнением спросил Веналиэль и получил от Тельфель мрачный взгляд исподлобья. — Что? Я просто уточняю детали. У меня на родине Связь обычно скрепляет союз двух эльфов, которые не хотят разлучаться до скончания времён. У моих родителей были похожие браслеты. У отца он сохранился до сих пор.       — Я знаю насчёт браслета твоего отца и того, что за этим стоит, — кивнула Тельфель. — Я бывала во многих странах, в том числе и в Гарде. Король Меларион был чрезвычайно радушен, когда я доставила ему один довольно ценный груз. Пожалуй, он единственный из владык эльфийского народа, кто не приказал вздёрнуть меня на виселице или засеять.       Алиэль очаровательно улыбнулась, но,бросив быстрый взгляд на свою руку, неловко пошевелила пальцами и вздохнула. По всей видимости, терпеть присутствие принца ей становилось всё сложнее, однако теперь они друг без друга не могли протянуть даже пары дней. Такова расплата за привилегию быть связанными узами магического договора.       — Ты многое знаешь о моей стране и моём народе, — осторожно произнёс Веналиэль и застыл, ожидая реакции на своё неоднозначное замечание. Заодно он надеялся, что Тельфель отвлечётся от грозных мыслей насчёт убийства принца.       — У каждого из нас своя дорога. На моей попадалось много всего и не самого хорошего. Как, впрочем, и на твоей. Говорят, ты прошёл через множество сражений и во многих битвах одержал верх, недаром тебя прозвали Восходящим Солнцем Гарда. Однажды тебе предстоит занять трон своего отца и встать во главе королевства.       Тельфель устало прикрыла глаза, но держалась на удивление расслабленно и бодро. Если бы Веналиэль не был свидетелем недавней стычки с горными стрелками и не успел просмотреть ауру наёмницы, он бы никогда не догадался, что она с ног валилась от недосыпа. Как и всякому мужчине, светлому эльфу было неприятно заставлять Алиэль разговаривать с ним в таком плачевном состоянии, но что-то подсказывало Веню, что жалость могла обернуться для него большими неприятностями.       — Да нет, это совсем необязательно, — медленно сказал Веналиэль и протянул руку, помогая Тельфель перебраться со стула на кровать. Она, к его счастью, не возмущалась неожиданной поддержке принца, просто чуть сильнее поджала губы и напряглась.       — Что ты имеешь в виду под «необязательно»? — не дождавшись объяснений, спросила наёмница и принялась ловко расстёгивать крючки на жилетке. Сапоги она уже сбросила на пол, а вот насчёт всего остального пока сомневалась. Переодеваться под наблюдением Веналиэля ей не хотелось. — Разве ты не единственный наследник престола? Помнится, король Меларион так и не женился после… ну, в общем, ты меня понял.       — После смерти матери? — грустно улыбнулся Веналиэль. — Да, это так, но есть одна очень важная вещь, которую мне нужно обсудить с королём Джаэлем. Если всё получится, у Гарда будет шанс стать процветающим государством без моей помощи. На самом деле, я не хочу быть монархом. Я разбираюсь в политике, тактике и стратегии, но закулисные интриги и ханжество… Это не для меня.       — Чем же ты хочешь заняться? Только не говори мне, что ты вдруг решил податься в фермеры и всю жизнь разводить какую-нибудь живность! — насмешливо фыркнула Тельфель, но поймав спокойный взгляд Веналиэля, присвистнула. — Ты что, правда решил оставить двор ради хозяйства? Ты? Один из лучших магов Гарда? Не верю.       — Что в этом плохого? Разве ты никогда не думала осесть где-нибудь в глуши, где никто тебя не знает и не будет донимать глупыми вопросами о войне и политике? Где ты будешь всего лишь девушкой, а не наёмницей или кем ты там была?       Веналиэль забрал у Тельфель её жилетку, аккуратно повесил на спинку стула, после чего сел на жёсткое сиденье, опустив подбородок на грудь. В комнате он выглядел настолько неуместно, что Тельфель невольно улыбнулась. От принца веяло недюжинной силой и уверенностью, так что находиться в его присутствии было комфортно. Наёмнице нравилось видеть рядом с собой незаурядных людей, особенно тех, у кого она могла чему-нибудь научиться, и Вень оказался достойной кандидатурой. Великодушный. Одарённый духовно и физически. Мудрый не из-за возраста, а из-за жизни в извечных военных походах. Для избирательной и даже капризной Тельфель он был идеальным спутником, который однажды мог стать для неё хорошим другом.       — Это всё мечты. Всего лишь попытка спрятаться от реальности за красивыми фантазиями о лучшей участи. Кто мы такие, чтобы поворачивать назад, когда мы уже прошли так много и добились таких успехов? — философски спросила Тельфель и блаженно растянулась на кровати, но сделала это так, чтобы Веналиэль мог занять место рядом с ней. Им обоим не мешало отдохнуть, а после слов Эштайна и Кая можно было не волноваться по поводу нападений. Никто их и пальцем не тронет, если не захочет распрощаться с жизнью. Вспыльчивый оборотень в порыве ярости порой совершал по-настоящему жуткие вещи с теми, кто ослушивался его прямых приказов.       — Как будто тебя устраивает быть убийцей и за деньги отнимать жизни у тех, кому не повезло родиться богатыми.       — Кто тебе сказал, что я убиваю бедняков? Моя работа — избавлять мир от мусора. Что насчёт способов… Что ж, я выбрала самый подходящий для себя. Если тебя что-то не устраивает, я тебя рядом не держу. Тебе ли меня поучать, великий воин?       — Какая же ты колючая, — усмехнулся Веналиэль.       — Жизнь научила. Сейчас, если ты не против, я бы хотела пару часов подремать. Если что, ты тоже можешь отдохнуть. Никто нас больше не тронет: Кай своё дело знает.       Тельфель зевнула, после чего постаралась зарыться с головой под одеяло, чтобы спокойно погрузиться в сон. Веналиэля она пригласила, на все его вопросы ответила, а поразмыслить насчёт неожиданно свалившейся на голову Связи девушка собиралась потом, после отдыха, а не сейчас, когда ей хотелось свернуться клубочком и ни о чём не думать.