Над пропастью

      Однажды один «добрый» человек сказал мне, что я бессердечная, злобная тварь. Всё потому, что я отказалась бежать за ним и спасать его детей из горящего дома, им же самим и подожжённого, чтобы избавиться от надоевшей семьи. Я, само собой, послала его к Праотцам и велела никогда не приближаться ко мне, если он не хочет распрощаться с жизнью. Как будто после его преступления он имел право мне грубить и остаться безнаказанным. К счастью, ночью его не стало. Нет, он умер спокойно, во сне, а местный лекарь посчитал, что беднягу хватил удар после трагедии, которую ему довелось пережить. Никто даже не подумал, что это я аккуратно всадила в шею подонка сразу три иглы, смоченные в яде. Оно и понятно — кто в здравом уме мог убить помощника главы Совета? Немыслимо! Вот поэтому я люблю свою работу. Можно творить что угодно, не опасаясь последствий, пока заметаешь следы, а ведь меня специально учили делать это так, чтобы ни одна ищейка ничего не пронюхала. Я снова вышла сухой из воды.       Наверное, легко потеряться в догадках, когда историю рассказывает человек (а человек ли?) о мире, о котором мало кто слышал. Если вообще слышал. Итак, меня зовут Алиэль Тельфель, и я — наёмная убийца, воспитанная в лучших традициях военного королевства Коллизия. Мне сейчас чуть за двадцать, точнее, двадцать четыре, но обо мне уже знают многие королевства, включая и главное королевство моего мира — Эйкар. Оттуда я родом, оттуда началась моя история, которая вьётся чёрной лентой, толкая меня на подчас безумные поступки ради жажды… не наживы, а движения. Признаюсь сразу, больше всего на свете я ненавижу сидеть на одном месте и ничего не предпринимать. Каждый раз, оставшись без работы, я немедленно отправляюсь в путешествие и непременно нахожу себе занятие по душе. Собственно, в данный момент меня как раз наняли охранять торговый караван, а затем, добравшись до королевства тёмных эльфов, я хотела пойти во дворец их короля, чтобы узнать, не найдётся ли для меня какой работы. У них скоро намечалась новая война, поэтому мои руки убийцы там точно пригодятся.       ***       В дверь раздался тихий стук, больше похожий на шуршание мышей под полом. Ну да, конечно. Меня же все здесь боялись, уважали и вообще считали, будто я под подушкой всегда держу отравленный кинжал. Нет, кинжал у меня есть, но не под подушкой, а пристёгнутый к ремню на талии и спрятанный в ножны, а то по неосторожности можно и на тот свет отправиться. Бывали случаи, наслышана.       — Войдите! — крикнула я достаточно громко, чтобы утренний посетитель меня услышал.       Дверь осторожно распахнулась, и в образовавшийся проём робко протиснулось нечто совсем уж несуразное — оборвыш в грязных тряпках, держащий в руках узелок с чем-то весьма увесистым.       — П-приветствую вас, госпожа… Леди… Мадам… — залепетал мальчишка, смешно путаясь в словах и периодически запинаясь, видимо, от страха. Оно и понятно: я готовилась к работе, поэтому сидела на подоконнике в одежде наёмной убийцы и наверняка совсем не походила на ту миловидную девушку, которую все привыкли видеть за те два месяца, что я провела в городе.       — Проходи, не стой в дверях. Называй меня Лия.       Я спрыгнула на пол, стараясь убрать из движений гибкость, а из голоса хищные нотки, но мои попытки выглядеть безобиднее, похоже, провалились. Оборвыш сжался и чуть ли не по стенке добрался до самого дальнего угла моей комнаты. Его потряхивало, и в какой-то момент я даже испугалась, что мальчишка сейчас отключится. Приводить в чувства всяких неженок не входило в мои обязанности, особенно когда до встречи с главным караванщиком осталось не больше полутора часов.       — П-простите меня, леди Лия… Я… Мне не страшно… П-просто…       Мальчик обхватил себя худенькими ручками и стал оседать на пол. Узелок выскользнул из его ослабевших пальцев, упал на деревянные доски и развязался, явив моему взору внушительных размеров золотую шкатулку, инкрустированную драгоценными камнями. В том, что это была не подделка, я не сомневалась.       — Откуда ты это взял? Украл?       Я прищурилась, смотря на оборвыша, а он старался совсем слиться с пыльными половицами. Когда я позволила себе повысить голос, его лицо побледнело, и даже губы приобрели жуткий фиолетовый оттенок, как будто я разговаривала с ожившим покойником.       — Я… Я… Я ничего не украл! Это моё! — замотал головой мальчишка, но я ему не поверила. Шкатулка стоила огромных денег, так откуда у нищего могли взяться такие средства? Он либо украл эту вещь, либо… А вот что это за «либо» я не успела придумать, потому что снизу вдруг раздались шаги, и я поёжилась. Так уверенно и громко могли ходить только городские стражники.       — Или ты сейчас же рассказываешь, где ты взял шкатулку, или я сдаю тебя городской страже, а ты сам должен знать, что происходит с теми, кто попадает к ним в руки за воровство.       — Умоляю вас, леди Лия… Не надо! Прошу вас! Не выдавайте меня! Я вам всё расскажу, правда! Только спасите, спрячьте! Это очень важно!       Столько отчаяния было в глазах мальчика, что я с тяжёлым вздохом приняла решение немного подождать и самой разобраться в ситуации. Дело явно было очень интересным, даже интригующим… Против собственного любопытства я пойти не могла.       — Хорошо, лезь в шкаф, а я пока выставлю этих недоумков. Только попробуй меня обмануть, и пожалеешь, что вообще на свет родился!       Оборвыш энергично закивал и ползком перебрался поближе к шкафу. Я, дождавшись, когда его ноги исчезнут среди груды белья, ногой затолкала шкатулку под кресло и поспешила к двери, открывая её буквально за мгновение до того, как в неё постучался один из стражников.       Надо сказать, стража в городе была одинаково… мерзкой. За два месяца проживания в этом гиблом местечке я успела убедиться в том, что если вовремя не показать этим надменным глупцам силу, они могли сделать с тобой что угодно, включая совсем уж непотребные вещи. Ещё не прошло и дня, чтобы я не слышала леденящие душу истории о забитых до смерти бедняках, которые из-за собственной нищеты шли на воровство и в итоге получали слишком суровое наказание. Само собой, по этой причине я городскую стражу терпеть не могла, причём неприязнь была абсолютно взаимной: стоило нашим дорогам пересечься, как обязательно происходило что-то очень плохое. В последний раз начальник стражи схлопотал лёгкое ранение кинжалом в бок, поэтому стоит ли говорить, что меня стражники не любили?       Вот и сейчас все четверо рослых увальней, как на подбор обладателей широченных плеч, квадратных челюстей и крошечного мозга, зато с тяжёлыми мечами на поясах смотрели на меня с таким презрением, что мне стало смешно. Они правда думали застать меня врасплох или подавить числом? Да уж… Наивные дураки.       — Алиэль Тельфель… Какая встреча! — кисло произнёс самый крупный и сердитый на вид стражник, в котором я легко узнала своего соперника по трактирной игре «кто больше выпьет и не упадёт». К слову, я тогда победила, поэтому опять же не удивилась, заметив раздражение на лице громилы.       — Желаю здравствовать, Кариил, — улыбнулась я настолько искренне, что и сама удивилась. Этот обезьяноподобный увалень меня не просто раздражал. Я ненавидела его за грязные приставания к беззащитным девушкам и любви к неумеренному употреблению алкоголя. — Чем могу быть полезна? Вы меня простите, господа, но меня ждёт работа, поэтому я тороплюсь.       — Ничего, несколько минут для нас у тебя найдётся, — осклабился второй стражник, дыхнув мне в лицо смесью перегара и травки линнеи, которую бедняки употребляли вместо наркотика. Кажется, этого любителя веселья звали или Лир, или Илиир. Почему-то людей его профессии всегда называли почти одинаковыми именами, из-за чего я никак не могла их запомнить.       — С каких пор мы перешли на ты? — выгнула я бровь и будто невзначай отодвинула край плаща, чтобы показалась рукоять моего меча. Конечно, это оружие я не слишком любила, особенно в небольших помещениях, где сильно не размахнёшься, но на стражников вид резного навершия произвёл эффект бочки с ледяной водой. Они сразу напряглись, а Кариил нервно сглотнул.       — Мы пришли сюда в поисках опасного преступника, леди Тельфель. Он сбежал от кортежа, который должен был отвезти его в Вернегар, но по дороге на них напали разбойники, и преступник скрылся. Вы его не видели?       Я усмехнулась, услышав вежливое обращение. Какое отрезвляющее влияние оказывает на людей вид оружия! Вот и стражники не стали исключением, тут же растеряв всю свою воинственность. Меня их слова не на шутку заинтриговали. Неужели этот тщедушный ребёнок, заглянувший ко мне в комнату, мог быть преступником? Нет, глупости! Да он же на ладан дышал. Куда ему что-то натворить? Хотя, с другой стороны, откуда тогда он взял шкатулку? Непонятно.       — Можно узнать, что именно сделал этот преступник? — спросила я и для верности наградила стражников тяжёлым взглядом исподлобья. Эффект вышел именно таким, на какой я рассчитывала. Кариил поёжился и сглотнул.       — У него с собой должна быть очень важная вещь, которую необходимо доставить королю тёмных эльфов, — начал Илиир (пусть будет так, всё равно не помню его точного имени), но тут уже вмешался Кариил.       — Ил, хватит болтать! Вас не касаются дела городской стражи, леди Тельфель. Если вы вдруг найдёте оборванного мальчишку лет пятнадцати с белым узелком в руках, немедленно отведите его к нам, как бы далеко вы ни находились. Само собой, за солидное вознаграждение, — поспешил добавить Кариил, когда заметил тень сомнения на моём лице. Вот только одного он не знал. У меня уже появились свои планы на неожиданного гостя, поэтому выдавать его тупоголовым деревенщинам я не собиралась даже за большие деньги. Куда выгоднее было самой отвезти мальчика в Вернегар и получить за него и шкатулку приличные барыши.       — Конечно, господа! Я с удовольствием верну вам пропажу, если найду таковую во время моего путешествия, — расплылась я в ещё одной насквозь фальшивой улыбке, после чего со вздохом отвращения расстегнула плащ, сбросила его на пол и, кокетливо опустив ресницы, положила руку на плечо Кариила. — Вы, наверное, ужасно устали стоять под дверью. Позвольте мне проводить вас вниз и заплатить за кружку хорошего пива для каждого.       Ой, как же я ненавидела эту часть своей работы: соблазнять уродливых мужчин и заставлять их забывать о предосторожностях, чтобы они спокойно выпили напиток со снотворным. В данный момент, мне было жизненно необходимо надолго избавиться от любопытных глаз стражников, вот я и решила рискнуть. Всё равно эти дуболомы даже не подумали проверить мои карманы на предмет наличия в них чего-то запрещённого, будь то оружие или снадобья.       — Право же, не стоит, — для проформы ответил Кариил, но сделал это неуверенно, блуждая жадным взглядом в вырезе моей рубахи, словно уже представлял, как завалит меня где-нибудь в хозяйственной комнате или прижмёт в коридоре.       Обычно девушки моего возраста носили закрытые платья, а вот я их ненавидела и предпочитала всевозможным юбкам и корсетам обычные крепкие штаны, добротные рубашки и сапоги из отлично выделанной кожи. Единственной слабостью, хоть немного делающей из меня настоящую девушку, были мои волосы. Тёмно-рыжие, отливающие на солнце золотом и струящиеся до талии. Они стали предметом моей гордости и моей отличительной чертой. У нас среди наёмников даже поговорка появилась: «что днём золото, то ночью смерть». Вот так-то. Я пустила в ход все свои женские чары, чтобы максимально отвлечь стражников от их миссии, тем самым выгадав несколько часов на отъезд из города. Делиться с посторонними добычей я тоже не любила.       — Кариил, ну что вы… Разве можно отказываться от крепкой выпивки и хорошей компании? — спросила я, завлекая, завораживая, сбивая с толку растерявшегося от такой настойчивости стражника. При этом я не переставала томно вздыхать, хлопать ресницами и выставлять себя в свете солнца и светильников в самых соблазнительных позах. Была бы возможность, сплюнула бы и прирезала всех четверых, а так… Приходилось строить из себя прожжённую шлюху, благо, опыт такой работы у меня был.       — Правда, Кариил, дай повеселиться! Раз девушка сама настаивает… — в предвкушении развлечения потёр руки третий стражник, до этого молчавший и прятавшийся за чужими спинами. Вот и Крес, главный забияка и насильник города. С ним я, будь моя воля, разобралась бы очень жестоко, потому что позволять такому скоту и дальше ходить под небом было большой глупостью. К сожалению, я и так слишком часто кого-то убивала, чтобы и дальше играть роль невинной овечки.       — Да, да, соглашайся. Неужели не соскучился по девкам? Такая милашка и сама на всё согласна, — поддержал товарищей четвёртый стражник, и я поняла, что победила. Боже, они даже не догадывались, что я им приготовила! Недоумки.       Не дождавшись ответа Кариила, я потащила его по скрипучей лестнице, где сама же надломила пару ступенек, чтобы незваные гости не оставались незамеченными. В голове созрел план действий, осталось только воплотить его в жизнь и поскорее вернуться обратно в комнату. Караван должен был отправиться через полтора часа, и я рисковала опоздать.       Я жила над небольшой таверной, носящей очень претенциозное название «Королевский плющ», хотя ничего королевского, включая этот самый плющ, в ней никогда не было. Зато был куда более значительный для меня плюс — хозяин никогда не задавал вопросов, охотно позволял возвращаться когда угодно и назначил вполне приемлемую цену за комнату.       Несмотря на утреннее время в таверне было многолюдно: скоро должна была состояться ярмарка урожая, поэтому многие жители окрестных деревень и мелких городков приехали поделиться своими успехами по выращиванию различных видов растений. Сейчас ярко освещённый зал с низким потолком, закопченными стенами и полом, на котором можно было разглядеть следы частенько случавшихся драк, наводнили люди и не только люди, которые переговаривались друг с другом, пили пиво и бражку и больше интересовались содержимым своих тарелок, чем другими посетителями. Это сыграло мне на руку.       Я подошла к стойке, за которой бойко крутилась краснолицая племянница хозяина, весёлая девица крайне лёгкого поведения, которая с первого взгляда могла угадать, сколько денег в кармане очередного любителя выпить и закусить. Мы с ней не то чтобы подружились, но определённо нашли общий язык, особенно после того, как я помогла ей отвадить настырного поклонника, приложив его лбом о бревенчатую стену таверны.       — Привет, Лия! — улыбнулась девушка и, вытерев руки о заляпанный фартук, вопросительно взглянула на четверых стражников, которые заняли один из дальних столиков, перед этим вышвырнув оттуда двух изрядно подвыпивших гномов.       — Доброе утро, Ния, — кивнула я в ответ. — Четыре больших кружки самого крепкого пива, а вот это, — с этими словами я протянула девушке холщовый мешочек с травами, — добавишь в каждую кружку примерно поровну.       — Что это? — с интересом спросила Ния, но не забыла спрятать снотворное в карман.       — Это чтобы хорошо спалось, — засмеялась я не без злорадства и мрачно покосилась на какого-то старика, который разглядывал меня с повышенным вниманием.       — О, ясно. Всё сделаю в лучшем виде, а потом ещё и в конюшню спать выброшу. Или в свинарник. Там им самое место, тварям!       Ния сплюнула с досады и исчезла в крошечной комнатке, где хранились запасы алкоголя. Я не сомневалась, что она правильно приготовит напитки, поэтому с чистой совестью вернулась к заскучавшим стражникам.       Когда я только подходила к своим спутникам, до меня долетели неясные обрывки их разговора. Обсуждали явно меня, потому что все четверо мгновенно замолчали, стоило мне оказаться в пределах слышимости, зато их довольные рожи выражали всё лучше всяких слов. Они задумали какую-то гадость. Вот же безмозглые. Неужели думают, что я ничего не пойму? Что ж, сами напросились.       Я села на колченогий стул, кладя руки на стол ладонями вверх, тем самым показывая свои мирные намерения. Конечно, миром тут и не пахло, но мне нужно было отвлечь стражников и разговорить их, пока не пришла Ния с пивом.       — О чём говорили? Неужели обо мне? — хлопнула я ресницами и снова улыбнулась. Всё же не зря мне всегда говорили, что улыбка девушки — самое лучшее оружие против мужчин.       — О тебе, красавица, о тебе. Мы вот всё гадаем: ты и правда убийца, или это всё выдумки? Не похожа ты на наёмника! — покачал головой Илиир, делая попытку придвинуться и положить руку мне на бедро. Я напряглась, но заставила себя расслабиться и не обращать внимание на потную ладонь стражника.       — А ты проверь, — снова улыбнулась я, только более хищно, однако не переставая излучать почти вампирское очарование. Много раз смешанная с другими расами кровь не позволяла мне полноценно колдовать, но некоторые зачатки способностей у меня были, вот ими я и пользовалась, располагая разомлевших от моего общества мужчин к откровениям.       — Чертовка! — одобрительно цокнул языком Крес и весьма недвусмысленно наклонился к моему уху.       Почувствовав гнилое дыхание стражника, я подавила порыв отодвинуться и продолжила разыгрывать наивную простушку, моля Нию поскорее подойти к нашему столу. Терпеть похотливые взгляды этих скотов и их поползновения становилось всё труднее, но я сдерживалась и не делала ничего, о чём впоследствии могла пожалеть. Всё-таки за убийство городских стражников мне грозило серьёзное наказание, а в моём случае вообще казнь, так что я была вынуждена проглотить отвращение и покорно выносить примитивные ласки Креса.       — Ваше пиво, господа!       Стоило мне услышать бодрый голос Нии, как я была готова расцеловать её в обе щеки и осыпать золотом от макушки до пят. Девушка проворно расставила кружки на столе, после чего придвинула ко мне маленькую чашку, наполненную вкусным виноградным вином. Когда я подняла голову, Ния заговорщицки подмигнула и тут же бросилась прочь, чтобы обслужить нового посетителя, который только что вошёл в таверну.       Кариил любил выпить, и я об этом знала, поэтому с обворожительной улыбкой подняла свою кружку, громко произнесла дежурный тост и глотнула терпкого вина, слегка разбавленного водой.       Под моим нетерпеливым взглядом стражники по очереди осушили свои кружки, после чего с громким стуком опустили их на столешницу и уставились на меня соловыми глазами. Травяной сбор действовал быстро и безотказно, и я не сомневалась, что через пару минут все четверо будут спать сном младенца и не проснутся, даже когда Ния позовёт кого-нибудь из крепких мужиков выволочь их на скотный двор. Зато завтра они сполна испытают все прелести сильного похмелья и так и не поймут, что же произошло, пока я с ними сидела. Скорее всего, они ещё долго будут удивляться, чего это их развезло от одной кружки пива, но это уже не имело значения. Главное, сейчас я приготовилась уходить. Времени до отхода каравана осталось катастрофически мало.       — Что… Что за чёрт? — невнятно пробормотал Илиир, со стуком роняя голову на стол и начиная оглушительно храпеть. Вскоре к нему присоединились ещё двое. Только Крес ещё около минуты буравил меня мутнеющим взглядом и будто силился понять, что случилось, но даже его всё-таки сморил сон.       — Дело сделано! — шепнула я подошедшей Ние. — Делай с ними, что хочешь, а мне пора. Передай дяде, что я очень благодарна за тёплый приём. Если появится работа, ты знаешь, как меня найти.       — Удачи тебе, Алиэль.       Я кивнула, тронутая теплотой этой простой, но доброй девушки и побежала к лестнице, которая вела в мою комнату. Мне не терпелось поскорее расспросить удивительного гостя о том, как именно он смог поднять на уши всю округу и до сих пор оставаться незамеченным и не пойманным.