Над пропастью

      Стоило мне открыть дверь, как я сразу поняла, что что-то изменилось. Это ощущалось скорее на уровне интуиции или чутья охотника, будто колебания в воздухе.       Я практически на цыпочках вошла внутрь комнаты, огляделась по сторонам и приготовилась отразить нападение, если таковое последует, однако, к моему безграничному удивлению, никто на меня так и не напал. Наоборот, это я, зайдя за стол, едва не споткнулась о мирно спящего на голом полу мальчишку. Даже во сне он продолжал прижимать к груди шкатулку. Его губы были чуть приоткрыты, волосы неровными прядями лежали на лбу и вокруг головы, а болезненного вида руки изредка вздрагивали.       Мне не понравилось чувство острой жалости, которое вдруг проснулось внутри меня. Нет уж, чёрт возьми! Чего это я надумала? Я не могла позволить себе привязаться к кому-то, а уж к ребёнку и подавно! Кто я? Профессиональная убийца, изгой и опасная преступница во многих королевствах. Нет, нет, нет. Глупости. Я просто разволновалась после удачной выходки со стражей, и ничего более.       Несмотря на внутренний настрой, я всё же не смогла разбудить мальчика с той снисходительностью и даже жестокостью, как собиралась. У меня рука не поднялась облить его водой из графина или попросту пнуть. Вместо этого я осторожно села рядом с ребёнком и стала оценивающе его разглядывать. Ему и правда можно было дать лет пятнадцать, если не больше. Да, он был низкого роста, но это потому, что сутулился и был очень истощён. Рёбра виднелись сквозь ткань рубашки, которая выглядела так, словно её обладатель прополз на животе не одно болото. Его бы отмыть как следует, купить ему хорошую одежду, накормить…       И вот опять.       Я похлопала себя по щекам, вскочила на ноги и бросилась к кровати, где лежала уже собранная сумка. Вещей я всегда брала по минимуму, вот и теперь ограничилась только самым необходимым, включая немного еды на первое время. В охране караванов были свои достоинства — наёмников всегда очень сытно и много кормили. Сытый наёмник — довольный наёмник. Довольный наёмник — безопасная дорога.       — Эй, мелкий, вставай! Чего разлёгся? — как можно грубее окликнула я мальчишку и подошла ближе, поправляя волосы и застёгивая брошь, удерживающую плащ у горла.       Оборвыш незамедлительно открыл глаза и жалобно застонал, схватившись за голову. Похоже, от голода и усталости ему стало плохо. Проклятье! Нам ведь следовало поспешить.       — Я сейчас встану, только голова перестанет кружиться, — проговорил мальчишка, но у меня не было времени ждать, пока он придёт в себя.       С вселенской тоской во взгляде я забрала у него из рук шкатулку, убрала её в сумку и, примерившись, подняла ребёнка на руки. К счастью, весил он поразительно мало, так что мне не составило труда вынести его из комнаты и вместе с моей неожиданной ношей выйти из таверны. Хорошо хоть народ уже разошёлся, а те, кто остался, были слишком пьяны, чтобы предлагать свою помощь или запоминать наши лица.       — Тебя как звать-то, ребёнок? — вдруг осенило меня, и я чуть было не хлопнула себя по лбу, но вовремя вспомнила, что с человеком на руках это довольно проблематично.       — Вень, — было мне ответом.       — Вень. И всё? Просто Вень? — спросила я недоверчиво. Уж больно подозрительно звучало это имя и как-то… знакомо. Только откуда я могла знать мальчишку непонятного происхождения?       — Просто Вень.       — Понятно. Интересно получается…       — Что именно? — насторожился Вень и наклонил голову набок. Волосы сползли, показалось ухо. Обычное такое ухо, остроконечное, типичное эльфийское да ещё и породистое. Странное дело, но в формах ушей я почему-то разбиралась на удивление хорошо, чего сама не понимала. Нравились они мне, наверное.       — Ничего, просто ностальгия, — произнесла я себе под нос, чтобы отвлечь Веня от нехороших подозрений, которые наверняка зародились у него в голове.       Я терялась в догадках, кого же послала мне судьба. Уж не принца ли Веналиэля Гилириона из королевства светлых эльфов? Там же не только король Эрииль на слуху был. Чего стоил его кузен Меларион, которому при делёжке территорий достался не очень большой клочок земель, зато с течением времени превращённый умным королём в крепкое государство с охраняемыми границами, богатыми запасами драгоценностей и речной рыбы. Да быть того не может! Этот заморыш и есть наследный принц Гарда? Да нет… Тот был взрослым, а Веню я не дала бы и пятьдесят лет. В такое невероятное стечение обстоятельств я верила ещё меньше, чем в доброту Кариила.       — Откуда же ты взялся, просто Вень? Тебя ищут все стражники в городе, говорят, у тебя есть что-то очень ценное, предназначенное королю тёмных эльфов. Это и есть шкатулка? Откуда она у тебя?       Мальчик нахмурился, но через пару секунд его лоб разгладился, и в глазах появилось затравленное выражение дикого зверька. Я как раз дошла до привязанного к стойлу коня, одним движением забросила Веня на седло, предоставив ему самому решать, как именно он поедет, а потом и сама взобралась следом и пустила коня галопом, чтобы успеть к месту сбора каравана вовремя.       Вень доверчиво прижимался ко мне спиной в поисках тепла и крупно дрожал от порывов ветра. Вскоре у меня не хватило душевных сил, и я набросила на его плечи края плаща, укрывая от холода. Как-никак, осень на дворе. Если уж мои подозрения насчёт происхождения Веня оправдаются, я вполне могла попросить у Мелариона награду за заботу о его сыне. Да и, честно говоря, жалость никуда не делась.       — Сейчас ты мне всё рассказываешь без утайки, а после этого получишь кусок хлеба и сыр. Нужно позавтракать, у нас впереди длинная дорога.       — Дорога? — мгновенно напрягся Вень и заёрзал в седле, словно обдумывал план побега. Я перекинула поводья в правую руку, а левой крепко прижала мальчишку к себе, не давая ему вырваться и свалиться с лошади.       — Тише ты, глупый! Я не могу оставить тебя одного, не узнав правду о появлении шкатулки. У меня есть работа, которую я обязана выполнять. Не дёргайся, и всё будет хорошо, — зашептала я на ухо Веню, с радостью понимая, что он перестал вырываться и сел ровно. — Вот и умница. Так что? Мне ещё долго ждать?       — Сначала ответь на один вопрос, — совсем по-взрослому сказал Вень, и я вдруг почувствовала, что он действительно куда старше, чем казался на первый взгляд. Несчастья и скитания, выпавшие на его долю, сделали его ребёнком, хотя на самом деле ему могло быть много лет. Догадка относительно принца Веналиэля обрела очертания уверенности.       — Я слушаю.       — Я могу тебе доверять?       Я крепко задумалась. Доверять наёмнику — это что-то экстраординарное, но… Почему бы и нет? Среди своих товарищей по ремеслу я слыла честным человеком и всегда выполняла данное слово, поэтому кивнула и приготовилась слушать.       — Ты ведь наёмница, да? Убийца?       — Как ты догадался? — с сарказмом ответила я, но закрыла рот и снова кивнула.       — Значит, ты должна понять, — как будто успокоился Вень. Я нахмурилась, сомневаясь, что парень в своём уме. — Дело в том, что в королевстве, откуда я родом, хранился магический свиток, содержащий заклятия неведомой силы. Короли соседних земель сговорились и решили украсть его, а заодно убить наследного принца, подстроив всё так, что подозрение падёт на короля тёмных эльфов. Их заговор был раскрыт, а мудрые советники предложили спрятать свиток там, где его никто не станет искать. Тогда его запечатали в шкатулке-артефакте, скрывающей истинную силу хранящегося в ней сокровища, и отправили надёжного человека доставить свиток по назначению. По дороге случилась беда — на кортеж напали, охрану убили, а в живых чудом остался лишь слуга, который очень любит свою родину. Теперь этому слуге нужно любой ценой попасть в Вернегар и встретиться с королём тёмных эльфов, чтобы рассказать ему о готовящейся против него подлости и отдать ему свиток.       — От меня ты чего хочешь? — спросила я, прикусив губу и едва не мурлыкая от счастья. Какое интересное дело! Да за такое мне причитается королевская награда! Похоже, все боги мира решили наконец-то снизойти до простой смертной и одарить её поистине грандиозным приключением.       — Помоги мне. Если ты… Если ты мне поможешь, я поговорю со своим королём. Ты ведь работаешь за деньги. Думаю, тебе должно быть известно, сколько может заплатить наёмнику богатый лорд. Только отвези меня к тёмным эльфам.       Я ожидала этого разговора, ожидала, что Вень начнёт уговаривать меня составить ему компанию и доставить его в Вернегар, поэтому заранее продумала ответ, вот только не всё и не всегда шло по моему сценарию. Стоило мне открыть рот, чтобы сказать хоть слово, как из-за угла покосившегося от времени дома вынырнули сразу трое всадников на добротных лошадях. Городская стража!       Вень испуганно сжался передо мной и попытался спрятаться под плащом, закрывшись им с головой. От этого он стал выглядеть ещё подозрительнее, так что я не удивилась, когда стражники остановили своих коней и перегородили проезд. Пришлось останавливаться и незаметно для окружающих доставать из ножен кинжал. Хорошо ещё, что людей на улице было мало. Сказывалась бурная ночная жизнь, из-за чего никто не просыпался раньше полудня, до которого оставалось ещё добрых четыре часа.       — Доброе утро, господа! — по отработанному сценарию начала я разговор и прижала Веня к себе, чтобы он прекратил вертеться и дрожать. Что бы с ним ни произошло во время его путешествия сюда, он отчаянно боялся любых представителей власти. В этом городе такая реакция была оправданной. Если бы не моё присутствие, его бы уже давно схватили и поволокли в тюрьму, где толстые стены подвалов надёжно отсекали заключённых от внешнего мира и служили отличной звукоизоляцией. Никого не беспокоили крики тех, кого пытали излишне исполнительные палачи и некроманты.       — Леди Алиэль Тельфель, не так ли?       Я во все глаза смотрела на заговорившего со мной мужчину. Почему-то за два месяца жизни в Кирхарте мы с ним ни разу не встречались. На вид ему было около тридцати лет, если не меньше. Тонкое лицо с изящным носом и чётко очерченными губами. Узкие тёмные глаза рассматривали меня с не меньшим, чем моё, любопытством. Длинные чёрные волосы свободно рассыпались по плечам, и лишь крайние пряди были заплетены в тонкие косы на манер эльфийских. Плащ и вышитый серебряной нитью мундир выдавали в стражнике не простого служивого, а королевского гвардейца, что автоматически превращало его в обладателя высокого дворянского титула. Серый конь под ним стоял совершенно неподвижно, даже не прядал ушами, из чего я сделала вывод, что животное было или великолепно выучено, или боялось своего наездника. Лично я больше склонялась ко второму варианту, просмотрев ауру незнакомца и убедившись в его недюжинной силе. Пожалуй, с таким достойным противником я не сталкивалась года два, в основном перебиваясь стычками с мелкими торговцами, мужьями-изменниками и ничтожными отбросами общества, называвшими себя убийцами. Сейчас передо мной был умный и сильный воин, привыкший идти к своей цели несмотря ни на что. Я чувствовала себя уже не столь уверенно, как в момент встречи со стражниками, которые в данный момент посапывали в какой-нибудь дыре вместе со свиньями.       — Лия Тельфель, если быть точной. Я не леди, — кивнула я в ответ и убрала кинжал на место. Толку от него не было. Стоило мне сделать одно неверное движение, и плакала горючими слезами вся моя защита. Проклятые маги с их заклинаниями! Я-то не могла ничего предпринять из-за примеси волчьей крови, которая надёжно блокировала мою природную магию. Превращаться у меня тоже не получалось, на этот раз виной были пара-тройка вампирских способностей. Далеко не всегда наследие предков играло мне на руку.       — Это для заказчиков ты Лия Тельфель, а для меня ты всего лишь проблема, которая загостилась в моём городе, — покачал головой гвардеец.       — С кем имею честь разговаривать?       — Лорд Ксанат Лерой, старший герцог Лерой и владелец этих земель.       — Сын недавно умершего герцога Аланда Лероя? Наслышана о Ваших подвигах, лорд Ксанат, — улыбнулась я всё той же наполовину хищной улыбкой и будто невзначай перебрала поводья в другую руку, вынуждая своего коня отступить на шаг назад.       Сложившаяся ситуация мне решительно не нравилась. С обеих сторон возвышались нежилые дома с выбитыми стёклами, чёрными от пожаров стенами и почти разрушенными заборами. Сама улица была слишком узкой для манёвров, и спрятаться на ней не представлялось возможным. Парочка амулетов у меня на шее ровно ничего не значили — они не могли отвести прямой удар мощного заклинания и явно не заставили бы дома раздвинуться, выводя нас с Венем на оживлённую площадь. Оставалось одно: любыми силами избежать конфликта и не довести дело до драки.       Лорд Лерой тем временем тоже тронул поводья, приказывая коню приблизиться. Я могла уже разглядеть защитные браслеты на запястьях всадника и его меч, настоящее произведение искусства гномьих мастеров. Дело, по всей вероятности, приняло совсем уж дурной оборот.       — Ты меня не одурачишь, Тельфель. Если обычная стража — сплошь идиоты, то со мной твои фокусы не пройдут. Это ведь и есть тот самый мальчишка, которого нам приказано доставить к королю?       — Лорд Ксанат, если у вас есть претензии к моему брату, я охотно их выслушаю, но только когда вернусь с работы. У меня назначена важная встреча, на которую я уже опаздываю, поэтому прошу вас убраться с моей дороги и перестать задавать дурацкие вопросы!       О, да. Дипломатия из меня так и лезла! Я была само «очарование», но порой нужно показать когти, чтобы от тебя отвязались, чем я не преминула воспользоваться, чувствуя азарт. Давно мне не приходилось так много обманывать и рисковать жизнью за такой короткий промежуток времени.       — Твоему брату? Откуда у тебя мог взяться брат, Тельфель? При твоём-то роде деятельности? — оскалился в подобии улыбки лорд Ксанат и сразу же потерял для меня всякую привлекательность. Сквозь изящную маску его лица проглянула звериная натура, которая могла принадлежать только очень жестокому и властному человеку, который не привык получать отказы.       — Вам рассказать, откуда в нашем мире берутся дети, лорд Ксанат? — спросила я максимально вежливо, но с ядом в голосе, который заставил гвардейца стиснуть зубы и молча проглотить насмешку.       — Не заговаривай мне зубы, Тельфель. Я почти уверен, что ты решила прибрать лавры себе, привезя мальчишку к королю эльфов и получив за него щедрую награду.       — Ваши фантазии оставьте при себе. Повторюсь, я очень спешу, поэтому не соизволите ли убраться прочь?       — Мы не закончили, — прошипел лорд Лерой, но я уже не слушала. Вспомнив одно безобидное заклинание, я заставила несколько бродячих кошек на время стать людьми и поднять переполох. Раз уж этот напыщенный индюк назвал себя владельцем города, его долг охранять горожан от опасностей.       — Ой, кажется, у вас на площади начались беспорядки. Думаю, вам стоит проверить! — произнесла я с ехидством, когда герцог с кислым видом развернул коня, махнул сопровождающим и скрылся в подворотне. Да, напоследок он просверлил меня угрожающим взглядом, но это уже не имело значения. Встретившись с караваном, я автоматически окажусь под его защитой вне досягаемости лорда.       Стоило опасности исчезнуть, как я вздохнула свободнее и пришпорила коня. Я уже бессовестно опаздывала, а караванщики этого не любили и вполне могли наказать меня материально. Конечно, мне было всё равно, денег у меня всегда оставалось предостаточно, но портить репутацию не хотелось.       — Доставил же ты мне хлопот! — проворчала я Веню на ухо, но мальчишка был слишком напуган, чтобы что-то отвечать. Я оставила идею завести с ним светскую беседу и принялась осматриваться, ища ещё один патруль. К счастью, такового на горизонте не наблюдалось, и я могла сосредоточиться на делах насущных.       Во-первых, я только что заработала себе ещё одного врага. Если бы не моя хитрость с кошкам, мы бы столкнулись в поединке, а разбираться с опытным гвардейцем и сильным магом мне, прямо скажем, не хотелось. Я и так потеряла много сил, пока выполняла прошлую миссию, и всё ещё не восстановила форму.       Во-вторых, надо было срочно что-то делать с Венем. Не могла же я постоянно его защищать и прятать! Конечно, мысль с маскировкой всплыла в моей голове, но под кого его замаскировать? Идея насчёт брата пришлась мне по вкусу, только с воплощением её в жизнь возникла проблема. Сколько бы я ни старалась, сколько бы сил ни тратила за эту четверть часа, потраченную на езду по улицам Кирхарта, я не продвинулась ни на йоту. В голову закралось подозрение, что на мальчишке уже держались чары, изменяющие внешность, и по этой причине во второй раз они не накладывались. Вот только я трижды его проверила! Всякий раз никакого защитного покрова на Вене не было!       В-третьих, никто из караванщиков не знал, что я буду не одна, а потому делить свою трапезу я буду на двоих. Обычно наёмники работали без помощников. Держали кого-то рядом с собой разве что вампиры, да и те предпочитали не брать своих спутников на заказы из опасения потерять хрупких созданий. Мало ли что могло произойти. Тут появляюсь я, притащившая еле живого мальчишку без капли магической силы, ни к чему не приспособленного, голодного и оборванного. Это какими же глазами на меня будут смотреть потенциальные клиенты?       — Куда мы поедем? — вдруг очнулся Вень и повернул голову, уткнувшись острым подбородком мне в плечо.       — Сначала доведём караван до Гаранваля, а там уже своим ходом поедем в Вернегар. Радуйся, что нам с тобой по пути.       — Ты всё же решила мне помочь?       — Пока не знаю, но раз уж я во всё это ввязалась, грех не попробовать. Что я, зря со стражей поругалась?       Я легкомысленно возвела глаза к небу и облизала сухие губы. Итак, что мы имеем? Меня, человека непредсказуемого и много повидавшего. Веня, стопроцентного эльфа королевских кровей, который, однако, это скрывал. Готовящееся покушение на безопасность королевства тёмных эльфов. Одним богам известные препятствия на нашем пути в Вернегар. Прекрасно! Впору было слезать с лошади, падать лицом в землю и рыдать, рыдать, рыдать… Пока кто-нибудь более здравомыслящий не окатит холодной водой и не прекратит эту дешёвую истерику. Неужели меня начали пугать неприятности? С каких пор?       — Как ко мне отнесутся люди в караване? — между тем, с опаской спросил Вень и, судя по всему, снова вздрогнул от страха.       — Как, как? Будут коситься первое время, а потом привыкнут и перестанут обращать внимание. Ты что, совсем ничего о людях не знаешь? Им только дай повод языками почесать, и вскоре они сами о тебе забудут.       — Ты так говоришь, будто сама не человек, — пробурчал Вень совсем тихо, но я его услышала и хмыкнула. Наблюдательный малый.       — Много ты встречал людей по имени Алиэль Тельфель? — фыркнула я и поёрзала в седле, устраиваясь поудобнее. Впереди уже виднелась тёмно-коричневая крыша трактира, возле которого должны были собираться наёмники и те, кого им предстояло охранять.       — Имя у тебя эльфийское, но ты же не эльфийка! У тебя даже уши обычные.       — Ты о полукровках много слышал? — продолжила я беззлобно посмеиваться и, дождавшись кивка, продолжила: — А что ты знаешь о смешанной крови?       — Так разве это не одно и то же? — не понял Вень и попытался развернуться ко мне лицом, но я не позволила ему этого сделать. Я могла уже видеть лица наёмников и не собиралась давать им повод для насмешек.       — На моей родине — нет. Сейчас ты закроешь рот и будешь смотреть себе под ноги. Дёрнешься — пожалеешь.       По мальчику было видно, что он обижен таким холодным отношением, но я не могла позволить самым отъявленным головорезам королевства узнать моё слабое место. Незачем им связываться со мной и теми, кто находился под моей защитой.       Я подъехала к трактиру и отвесила шутливый поклон толпе пёстро одетых мужчин и женщин, в которых можно было с трудом узнать весь цвет наёмников.       — Лия, ты никак себе игрушку завела? — хохотнула моя давняя знакомая и тут же скрылась за спинами двух братьев-близнецов, чьи одинаково одноглазые рожи излучали ехидство.       — Да нет, кого там! Нагуляла поди, а теперь нашла своего ублюдка?       Вот теперь Вень, услышав грубый говор, испугался по-настоящему. Он так крепко вцепился в луку седла и так тесно вжался в меня спиной, что я диву давалась, откуда в таком хрупком теле столько силы.       — Никак Крыса заговорил? — спросила я и презрительно улыбнулась тощему наёмнику с прилизанными рыжими волосёнками и тонкими паучьими пальцами. В серьёзные сражения он никогда не лез, а вот бить исподтишка любил. Именно к нему обращались богатенькие любовницы, когда нужно было избавиться от мешающих жён, или обманутые жёны, когда хотели отправить на тот свет очередных любовниц своих мужей. Крыса меня раздражал, вызывая брезгливое желание поскорее вымыться после его масляного взгляда.       Оттолкнув Крысу в сторону и для верности наступив ему на ногу, вперёд вышел начальник охраны каравана, весь покрытый шрамами оборотень, который славился среди соплеменников тем, что лично завалил лошадь вместе с каким-то королём небольшого королевства на севере, после чего был вынужден бежать сюда, на юг. Его все уважали, потому что только этот крикливый мужчина мог провести кого угодно куда угодно одному ему ведомыми тропами.       — Что за дела, Лия? — рявкнул он голосом, прокуренным до самых лёгких. — Какого хрена ты притащила сюда эту мелкую тварь? Гони его в шею, иначе пошла к чёрту. Мне ещё детей не хватало!       — Успокойся, Кай! Родные этого мальчишки отвалили кругленькую сумму, чтобы я доставила его в Вернегар. Ты же сам меня учил: чем больше денег ты получаешь за один заказ, тем лучше!       — Вот как? Так это твой заказ? — мигом подобрел оборотень и вдруг оскалился, улыбаясь. — Ах ты, пройдоха! Развела придурков на деньги за несуществующий заказ! Уважаю!       — Чего это вдруг? — спросила я вроде обиженно, но скорее играя на публику. Вокруг как раз собрались почти все наёмники, ждали только обозы, которые должны были подкатить с минуты на минуту. — Я на самом деле поеду в Вернегар и отвезу туда мальчишку, поэтому говорю сразу, тронете его хоть пальцем, и ваши кишки будут болтаться на ближайшем дереве вместе с вами. Всё ясно?       — Тьфу ты! Ничего не меняется! — в сердцах сплюнул Кай и повернулся ко мне спиной, ворча что-то по поводу честных наёмников и тупых девок с куриными мозгами. Вот этого я никому спускать не собиралась.       Кинжал просвистел в опасной близости от уха моего обидчика и вонзился в дверь в том месте, где через секунду должна была оказаться рука Кая.       — Бешеная сука! — рявкнул оборотень, и Вень едва не вскрикнул, вовремя зажав рот обеими ладонями. Боялся он напрасно. Всего через мгновение Кай уже хохотал во всё горло и обещал выдрать меня по первое число. Ну да, была у нас такая игра: я выводила его из себя, а он клялся меня наказать. Так продолжалось уже шесть лет.       — Успокойся и не кричи. Когда наёмник хочет кого-то убить, он обычно помалкивает, — прошептала я на ухо Веню и соскользнула с коня на землю.       Мне хотелось немного размяться перед долгим путешествием. Обозы по обыкновению опаздывали, поэтому я могла некоторое время побездельничать и перекинуться парой слов со старыми знакомыми, не забывая присматривать за своими вещами. Многие любители лёгких денег были хорошими ворами, так что приходилось держать ухо востро, чтобы однажды не остаться без оружия и припасов.