Над пропастью

      Я полезла в сумку, чтобы достать обещанные Веню хлеб и сыр, когда заметила слишком внимательный взгляд наёмника по кличке Сокол. Обычно он занимался охраной важных придворных или крупных лордов-землевладельцев, но в этот раз почему-то согласился взяться за сопровождение каравана. Он был вампиром и, по слухам, когда-то сбежал из Гаранваля, крупно насолив прежнему Великому Лорду. По этой причине я смутно понимала, с какой радости он вдруг решил сунуться в это гиблое для него место. То ли тоска по родине замучила, то ли почувствовал свободу после смены власти. Впрочем, задумываться о поступках других убийц у меня попросту не было времени: очень уж много нужно было продумать относительно собственного будущего. Тем не менее, я не переставала краем глаза следить за вампиром, чьи ярко-алые глаза буквально прожигали дыры в моей спине.       Вень более-менее освоился среди наёмников и даже согласился отойти от коня, чтобы размяться. Его по-прежнему качало от каждого порыва ветра, но он не жаловался и больше не хмурился, прикусывая губу. После моего предложения позавтракать мальчишка почти заплакал. По крайней мере, его огромные щенячьи глаза уставились на меня чуть ли не с благоговением, отчего я почувствовала себя не в своей тарелке. Всё-таки нечасто мне приходилось сталкиваться с искренним проявлением благодарности.       Буря разразилась неожиданно и стремительно.       Я стояла возле колодца, наполняя флягу питьевой водой, когда заметила скользнувшую к Веню фигуру в чёрном плаще. Бросив сосуд на землю, я стремглав понеслась к мальчику, но уже понимала, что не успеваю. Тогда я выхватила из-за пояса несколько ножей и по очереди метнула их в незнакомца, однако только два из пяти достигли цели, вонзившись один в спину, а другой в бедро нападавшего. Тут уже среагировали другие наёмники, добивая… вампира. Снова вампир. Как же так? С ума они посходили, что ли?       Вень как стоял рядом с яблоней, так и сел прямо на толстый корень, который очень удачно выглядывал из-под земли. Бедного мальчишку колотило настолько сильно, что он весь будто ходуном ходил и выбивал зубами мелкую дробь. От моего прикосновения он сначала испуганно шарахнулся, после чего вдруг всхлипнул, обхватил меня обеими руками, уткнувшись в живот, и совсем по-детски зарыдал.       Крыса брезгливо поморщился и буркнул что-то о безмозглых мамашах, но даже ему хватило ума сразу бежать. Я никогда не позволяла кому-то над собой насмехаться. В этот раз мой кинжал прицельно рассёк щёку наёмника, вынуждая его вскрикнуть и грязно выругаться. Впрочем, меня это не трогало. Гораздо больше меня беспокоил Вень, который словно выпал из реальности и не переставал рыдать, прижимаясь ко мне всё сильнее и сильнее. Я попыталась разжать его руки, но не смогла. Хлипкий мальчишка не хотел отстраняться, и вскоре мне ничего не осталось, кроме как сесть рядом с ним на землю и погладить по спутанным волосам. При этом я нашёптывала Веню что-то успокаивающее и совершенно глупое. Да уж, а я-то думала, что уже забыла, каково это, когда надо заботиться о ком-то, кто в тебе нуждается.       — Ну чего ты плачешь? Всё ведь закончилось. Всё хорошо. Тсс… Я рядом. Я тебя не брошу. Хватит плакать. Вень, его больше нет, нет твоего чудовища.       — Он… Он… Он… — раз за разом повторял Вень, заикаясь и путаясь в словах. Я уже поняла, что в минуты сильного волнения он начинал запинаться, и это меня растрогало. Меня вообще сочетание мягкости, наивности и хрупкости почему-то трогало, как будто я снова возвращалась в те славные времена, когда у меня был дом, семья и мечта стать принцессой. Ну вот… Вспомнила, называется! Не хватало ещё развести сырость на пару с Венем! Что было, то было. Я оставила своё прошлое там, в сгоревшем поместье на разорённых войной землях Эйкара, и поклялась больше никогда к нему не возвращаться.       — Его нет, понимаешь? Я его убила, поэтому успокаивайся. Видишь, обозы подъезжают. Через час мы выступаем, а ты не в форме. Неужели хочешь напугать своим рёвом бедную лошадь?       Я взъерошила волосы мальчика и взглядом попросила одну из немногих женщин-наёмниц принести воды. Я не думала, что она согласится, но Линга неожиданно улыбнулась и подняла флягу, чтобы наполнить её из колодца. После этого она подошла и с прежней приветливой улыбкой протянула воду Веню, который всё никак не мог успокоиться и стучал зубами. Он благодарно закивал, начиная пить большими глотками. Это занятие ему, по крайней мере, немного помогло, потому что он перестал трястись и вдруг ярко покраснел, когда понял, что всё это время просидел у меня на коленях. Видимо, он всё же считал себя взрослым, а тут такой детский поступок.       Я засмеялась, вздохнув с облегчением, и поднялась на ноги. Нужно было срочно осмотреть тело вампира, пока оно не истлело. Кто-то из сообразительных наёмников догадался полить его сохраняющим зельем, но даже оно мало помогало на таком ярком солнце.       — Линга, посидишь с Венем, пока я занимаюсь нашей птичкой?       Этой наёмнице с лисьими повадками я не доверяла, но всё же долг звал, так что пришлось наступить на горло собственным принципам и опасениям.       — Да без проблем, — ответила женщина и присела рядом с Венем, но прикасаться к нему не решилась. Правильно сделала. Я ведь могла рассердиться и что-нибудь с ней сделать.       Удивительное дело, но вампир, напавший на Веня, был любопытным. При ближайшем изучении им оказался даже не чистокровный подданный Великого Лорда, а с изрядной примесью людской крови, что было заметно, когда я аккуратно, чтобы не порезаться, приподняла его верхнюю губу. Да, так и есть. Форма игл была неправильной, слишком приплюснутой, а задние зубы совсем не походили на типичные зубы вампира.       — Что думаешь? — спросил подошедший ко мне Кай, который уже давно топтался возле убитого, не решаясь без моего ведома прикоснуться к телу. Хоть он и был прославленным воином и сильным оборотнем, на чужую добычу он никогда не зарился.       — Да что тут думать? Глаз теперь с мальчишки не спущу, раз за ним охотятся второсортные наёмники.       — Наёмник? Туповат он что-то для нашего брата, — засомневался Кай, однако я была уверена в своих словах. Я как раз нашла характерную татуировку малоизвестного клана потомственных убийц, о чём поспешила рассказать оборотню. Он сразу помрачнел и нахмурился. — Кто он?       — Ты о ком?       — Об этом твоём Вене. За простым мальчишкой так бы не бегали.       Кай прищурился и по-новому посмотрел на моего подопечного, который под присмотром Линги жевал яблоко. Я видела, как в голове оборотня завертелись шестерёнки.       — Скажем так, в Вернегаре нам нужен один и тот же высокопоставленный дроу, а за доставку Веня мне заплатят столько, что я смогу до конца своих дней не работать, — осторожно ответила я и простеньким заклинанием подожгла край плаща незадачливого убийцы, обращая его в пепел, который тут же разметало ветром.       — Ох, и любишь же ты рисковать, Тельфель. Я бы на твоём месте поменьше доверял сильным мира сего.       — Я и не доверяю. Я никому больше не доверяю, ты же знаешь.       — Знаю, потому и говорю, — проницательно сказал Кай и, взяв меня под локоть, повёл прочь от места едва не случившейся трагедии. Главный купец с заплывшими жиром глазами махнул рукой, приказывая каравану трогаться. — Тебе нравится этот мальчишка, я же вижу. Он слишком сильно напоминает тебе младшего брата, который умер много лет назад. Его назад не вернёшь, помни об этом.       С этими словами Кай снова превратился из заботливого опекуна в безжалостного начальника охраны и пошёл разбираться с Крысой и Якорем, двумя самыми проблемными наёмниками среди всех собравшихся перед таверной.       Я же, в свою очередь, пожала плечами и вернулась к Веню, который о чём-то тихо переговаривался с Лингой и тут же вскочил, стоило мне жестом приказать ему идти к нашему коню. Задерживаться мы не имели права, поэтому я нервничала, чувствуя непонятную тревогу. Что-то в сложившейся ситуации мне не нравилось, но что? Тут моя интуиция помалкивала, оставляя меня путаться в догадках.       — О чём вы говорили? — спросила я у Веня, когда мы покинули черту города и выбрались на оживлённый тракт, по которому сновали телеги, экипажи и просто всадники, торопясь на ярмарку.       — С Лингой? — уточнил Вень и неожиданно улыбнулся.       — Нет, с лошадью, — буркнула я сердито. Настроение оставляло желать лучшего.       Вот уже несколько часов, которые мы провели в дороге, меня не оставляло ощущение слежки. Я вертела головой по сторонам, но мимо каравана медленно проползали обычные пейзажи. Сначала наш путь пролегал через поля, засеянные пшеницей и рожью, потом через густые хвойные леса с деревьями до небес, а теперь по бокам начались равнины, поросшие низкой травой, уже местами пожелтевшей или совсем исчезнувшей до конца зимы. Укромных мест для засады не было.       — Почему ты такая сердитая? Боишься, что на меня снова нападут? — не по-детски серьёзно спросил Вень и тоже завертел головой, только куда ему было высмотреть опасность, если даже я ничего не видела?       — А ты разве не боишься?       — Боюсь, но с тобой мне почему-то спокойно. Ты надёжная. Другие наёмники меня пугают, даже Линга, но тебе можно доверять. У тебя глаза слишком печальные для убийцы.       Вень улыбнулся, а я вздохнула и надула губы, размышляя о превратностях судьбы. Вот почему меня вечно принимали за безобидное существо? Так было и шесть лет назад, и три года, и теперь. Я что, совсем не походила на достойного противника?       — Мои глаза — не твоё дело, Вень. Держись подальше от наёмников, если не хочешь заработать неприятности на свою голову. У тебя их, похоже, и так слишком много.       — Я им не доверяю, но говорить-то с ними можно! Линга рассказала столько всего интересного! Она так много видела! — восторженно произнёс Вень, но я слушала его вполуха, в очередной раз заметив пристальный взгляд Сокола.       — Это всё очень интересно, а сейчас не мог бы ты помолчать и немного проехать без меня? Нужно кое с кем поболтать.       Я на ходу спрыгнула с коня и направилась в сторону вампира, который предпочитал идти пешком, сохраняя при этом бодрость и силу, словно ехал верхом. При этом он с лёгкостью обгонял медлительные обозы с товарами и успевал заводить беседы едва ли не со всеми торговцами, которые попадались ему на глаза. Он был общительным и довольно весёлым для кровопийцы, и всё же я никак не могла отделаться от впечатления наигранности каждого его движения и разговора.       — Стой! — окликнула я вампира и ничуть не удивилась, когда он проигнорировал мою просьбу. Пришлось поднажать, используя те крохи способностей, которые достались мне от предков.       — Что тебе нужно, Тельфель? Уж кого-кого, а тебя я хочу видеть меньше всего, — скучающим тоном произнёс Сокол, и я фыркнула. Так значит это я сама на себя пялилась столько времени? Именно этот вопрос я поспешила задать самым ехидным голосом, на что вампир приподнял бровь и усмехнулся. — Может, нравишься ты мне?       — Ага, а кра-гра на досуге сажают цветы и шаркают ногами, — усмехнулась я в ответ.       — Всеми десятью сразу, — понимающе кивнул Сокол. — Рядом с тобой сейчас не самая хорошая компания.       — Ты имеешь что-то против Веня? — напряглась я и на всякий случай повернула голову, проверяя, всё ли в порядке. Мальчишка по-прежнему сидел в седле и разглядывал окрестности, щурясь от яркого осеннего солнца. Ничего, во владениях вампиров со светом будут проблемы, поэтому пусть греется сейчас.       — Для такого опытного наёмника и хорошего воина ты удивительно неопытна, когда дело доходит до магии.       Сокол пожал плечами и надвинул на лицо капюшон плаща, пытаясь хоть так избежать попадания прямых солнечных лучей. Ему было сложно проводить столько времени на поверхности, но всё же он зачем-то терпел все эти неудобства.       — Ты знаешь, что я не могу колдовать, а ярмарочные фокусы — это так, средство устрашения, — ответила я сердито и пнула подвернувшийся под ногу камень, отправляя его далеко за обочину дороги.       — Но ты же видишь ауры. Могла бы уже давно просмотреть мальчишку и всё понять, — покачал головой Сокол, после чего отвернулся и продолжил вышагивать рядом с обозом, где лежали шкуры редких пушных животных.       — Я трижды его проверяла. Трижды! С ним всё нормально! — буркнула я обиженно, после чего сама себя одёрнула. Как же провалившаяся попытка наложить на Веня маскирующие чары? Да, я списала неудачу на собственную слабость, но если всё было не так? Вдруг мальчишка действительно что-то скрывал, и Сокол сумел это выяснить? Жаль, что вампиры редко делились своими мыслями, а уж вампиры-наёмники и подавно!       — Ты смотрела, не стараясь, лишь бы успокоить совесть, а теперь попробуй приложить усилие, — невозмутимо отозвался Сокол и на этот раз замолчал насовсем, давая понять, что мне пора возвращаться на своё место.       Я бы и не подумала ни о чём таком, пока вампир не озвучил своё предположение. Тогда, в городе, я и правда не хотела вымучивать из себя полноценный «истинный взгляд», который мог открыть любую скрытую сущность, потому что это отнимало много сил и приносило лишнюю головную боль, но теперь я твёрдо решила успокоить совесть и раскрыть загадку Веня. Не мог обычный слуга вести себя так, как порой это делал эльф. Он то превращался в ребёнка, то задавал сложные вопросы, анализируя ответы и понимая обстановку едва ли не лучше меня. Подходя к коню и сидящему на нём мальчику, я твёрдо настроилась наконец-то взяться за проверку ответственно. Единственным, что ещё останавливало меня от этого поступка, было опасение сделать какую-нибудь глупость. Подробное изучение чужих аур давалось мне с трудом, особенно в последнее время, когда я и так слишком часто в немереных количествах использовала магическую силу. Всё-таки я никогда не была магом и вообще специализировалась на ядах, а не на чём-то другом, более подвижном и прямолинейном. Магию я относила именно к этой категории, так что особо ей не увлекалась. Тем не менее, настал момент, когда без неё я справиться не могла.       — Что-то произошло? — спросил Вень, когда заметил моё задумчивое лицо. В его глазах было столько волнения, что всего на минуту мне стало стыдно за своё изменившееся мнение о мальчике. Вот только своему чутью я доверяла, поэтому покачала головой и вернулась на прежнее место, то есть в седло позади Веня.       Мне нужно было сосредоточиться. Сила шевельнулась внутри, огромная и неповоротливая, привыкшая лишь иногда вылезать из уютной норки и показываться на свет. Она упорно сопротивлялась любым попыткам растолкать её, однако через некоторое время я с радостью почувствовала отголоски былого могущества и пристально всмотрелась в спину Веня, который даже не подозревал, что я скрупулёзно изучала его новый облик, который открылся мне после применения «истинного взгляда».       Я привыкла видеть обыкновенного мальчика-подростка, лишённого магии, совершенно безопасного и бесполезного, но что я увидела на самом деле?       — Что такое?       Вень повернул голову, и я поняла, что случайно издала удивлённый возглас вслух. Открывшийся мне облик принадлежал, несомненно, светлоэльфийскому принцу Веналиэлю Гилириону. Только эта королевская семья обладала великолепными глазами миндалевидной формы оттенка закатного неба, который редко увидишь даже тёплым летним вечером. Подросток? Отнюдь! Принцу Гилириону давно перевалило за полторы сотни лет, поэтому я по сравнению с ним была даже не младенцем, а кем-то несуразно юным и выращенным чуть ли не в теплице. Никакие мои заслуги не шли ни в какое сравнение с боевым опытом наследника королевства светлых эльфов. Уж он-то, прошедший две войны в первых рядах сражающихся, мог дать мне фору в тысячу очков. Я не могла понять только одного. Зачем наследнику Гарда понадобился весь этот фарс? Зачем он принял облик мальчика, разыгрывал передо мной слабого ребёнка и вовсю пользовался моей добротой? Решил посмеяться или не захотел довериться? Хотя оно и понятно. Кто в наше время рискнёт поверить наёмнице с моей репутацией? Всё же от этого не становилось легче.       Ведомая чувством обиды, я спрыгнула с коня и, не оборачиваясь, переместилась ближе к головным обозам, где шёл Сокол. Зачем-то же он посоветовал мне копнуть глубже и понять истину насчёт Веня. Точнее, Веналиэля.       — Что, поняла наконец? — без намёка на насмешку спросил Сокол, когда я поравнялась с ним и вздохнула, чувствуя себя вымотанной и раздосадованной.       — Поняла. Ты-то как догадался, что он нас дурачит?       — Внешность можно изменить, но кровь не обманет, особенно вампира. Я думал, ты тоже поймёшь. Всё-таки в твоих венах есть наша сила.       — Я не использую вашу силу так, как ты сказал. Она мне нужна только чтобы исцеляться и очаровывать. Ничто другое мне недоступно.       Я развела руками, как бы показывая собственную ущербность, и вдруг услышала позади себя шум. Ругались двое наёмников, одним из которых был извечный бунтарь Крыса. В чём суть спора, я не совсем поняла, но накал страстей увеличивался со скоростью лесного пожара, и нужно было срочно что-то предпринимать. Задерживаться из-за чьих-то склок было опасно, особенно здесь, в непосредственной близости от границ королевства.       — Иди, — меланхолично произнёс Сокол и прибавил шагу, в одно мгновение исчезая за гружёными телегами.       Пришлось, скрепя сердце, возвращаться назад, чтобы разнять увлёкшихся спорщиков, ведь именно я по приказу Кая следила за порядком.