Над пропастью

      — Ты совсем рехнулась?       Стоило мне оказаться неподалёку от одной из нескольких перевёрнутых телег, как рядом тут же возник Кай, держащийся за рассечённую щёку и злой до безумия. Его рубаха была разорвана и висела на нём лохмотьями, но сам оборотень выглядел невредимым — сказывалась быстрая регенерация, благодаря которой серьёзные раны заживали в считанные минуты.       Я на всякий случай окинула себя оценивающим взглядом и не совсем поняла, с чего Кай вдруг начал читать мне нотации. После временного пребывания в образе вампира все мои ссадины, порезы и ушибы исчезли. О них сейчас напоминали только кровавые пятна на одежде и на коже, да и тех было совсем мало. В этот раз мне вообще несказанно повезло. Видимо, незримый хранитель решил напомнить о своём существовании и помочь мне выбраться из заварушки с минимумом повреждений.       — Ты о чём? — поспешила я уточнить, пока Кай не обвинил меня в измене или не превратил в героиню. Он ведь мог это сделать и даже глазом не моргнуть.       — О фокусах твоих! — бушевал оборотень, нависая надо мной. На его лице было написано разочарование, смешанное с растерянностью и волнением, отчего мне на мгновение стало стыдно.       — Ты о том, что я в одиночку спасла ваши задницы? — фыркнула я и скрестила руки на груди. Конечно, я была не совсем права, когда брала на себя всю славу за отражение нападения горных стрелков, но всё же именно я первой перешла в наступление, которое завершилось нашей победой.       — Я же запретил тебе использовать магию рода! Ты что, опять хочешь проблем?       — Проблемы у меня только с Венем и с тобой, потому что вы оба меня недооцениваете.       — Ой, какие мы нежные! — скривился Кай и со вздохом махнул рукой. — Ай, с тобой бесполезно разговаривать. Вот погибнешь когда-нибудь из-за своей глупости, а я по тебе горевать не стану.       — Правда? Хорошо, — кивнула я, повергая оборотня в лёгкое недоумение. — Меньше переживаний для загробной жизни.       — Тебе лишь бы шутки шутить.       — Да куда уж мне? Я же должна ходить с грустным видом и плакать ночи напролёт, жалуясь на несправедливость судьбы.       — Лия, тебя не переспоришь, — хмыкнул Кай. — Если ты тут самая невредимая, то займись ранеными. Их нужно срочно подлечить, а тем, кому уже не помочь, добить. Целитель из тебя никакой, но со второй-то частью задания справишься?       — Как скажешь. Не в первый раз, — кивнула я, скривившись.       — Мало ли. Вдруг этот твой Вень плохо на тебя повлиял?       — Да пошёл ты! — хмуро отозвалась я на издёвку Кая и вытащила кинжал, чтобы было сподручнее управляться с теми мучениками, которым «посчастливилось» в ходе нападения получить смертельные ранения.       Наверное, многим выжившим торговцам, которые стали свидетелями моих жестоких на их взгляд действий, было противно наблюдать за тем, как я без жалости решала, кому могут помочь усилия лекарей, а кто уже готовился отойти в мир иной. К сожалению, будущих трупов было гораздо больше, чем мне хотелось, но я без устали ходила по дороге, выискивая среди перевёрнутых обозов, сваленных в кучи товаров и за камнями тех бедолаг, которые надеялись спастись от стрел нападавших, однако это им не помогло. Руки давно существовали отдельно от разума, механически опускаясь на шеи людей, эльфов, гномов, дриад, полукровок и прочих народов, ещё несколько часов назад обсуждавших грандиозные планы по приезде в Гаранваль. Глаза иногда пощипывало от приступов сожаления и вины, впрочем, разве до этого я уже не была убийцей? За мной и так тянулась целая вереница мертвецов, поэтому от нескольких десятков тел хуже не станет. Кошмары мне не снились, совесть давно погрязла в болоте безразличия, а душа? Её я благополучно отдала богам в обмен на собственную жизнь.       — Н-нет… Н-не… Н-надо… Н-не… Х-хочу! — захрипел очередной торговец, захлёбываясь кровью из пробитого горла. Почему он всё ещё не умер своей смертью, я не знала, но возиться с безнадёжным случаем было бы пустой тратой времени. Я виновато улыбнулась и одним движением завершила то, что не удалось горным стрелкам.       Луна постепенно закатывалась за край гор, и небо слегка порозовело под лучами восходящего солнца. Я подняла голову и с блаженным видом зажмурилась, чувствуя тёплые лучи дневного светила, которые пробивались между снежными вершинами. Было холодно, но этот холод уже не казался обжигающим. Зябко поведя плечами, я расстегнула каким-то чудом уцелевший плащ и накрыла им тело торговца, чтобы можно было что-то поджечь. Когда пламя с жадностью набросилось на добычу, я стряхнула с кинжала капли крови и убрала его в ножны. Похоже, со своей частью работы я закончила, остальное должны были взять на себя лекари и маги, которые разбирались в медицине. Я же со своими скудными умениями могла разве что смотреть да изредка подавать травяные настойки. Всё остальное было вне моих возможностей.       — Я и не думал, что ты, оказывается, такая жестокая, — тихо произнёс Веналиэль, и я вздрогнула, но не обернулась, продолжая нежиться под солнцем.       — На войне жалость — балласт, от которого надо избавляться. Тебе ли не знать.       Веналиэль, судя по звуку, вздохнул, но ничего не сказал, однако и не ушёл. Я ощущала его молчаливое присутствие всей кожей, а спиной чувствовала задумчивый взгляд, который эльф не спешил отводить.       Сколько мы так простояли, неизвестно. Через некоторое время я услышала сердитые крики потерявшего меня Кая и поспешила обратно в головную часть каравана. Около четверти обозов пришлось бросить из-за сломанных осей и колёс, хотя никто по этому поводу не огорчался. Наоборот, многие торговцы впервые за эту ночь улыбались, обмениваясь шуточками о нападении, и выглядели при этом почти счастливыми. Все они воспринимали собственное спасение даром богов, и я была за них по-своему рада. Большие дети спаслись от страшного чудовища и получили шанс мирно поспать. Я бы тоже не отказалась подремать, пока мы ехали, но кто тогда стал бы следить за порядком, чутко вслушиваться в горную тишину и замечать малейшие изменения в воздухе, говорящие о новой засаде? Увы, Кай был слишком занят наведением порядка, Сокол ему активно помогал, Линга лечила раненых, Раш стоически терпел боль в плече и грозил вот-вот отключиться, а на других наёмников или торговцев я бы не положилась за все сокровища мира. Они больше волновались за себя, тогда как мне нужен был человек, который полностью взвалит на свои плечи заботу о целом караване. Вот и пришлось мне самой, заняв привычное место в седле, трястись рядом с медленно катящими по дороге обозами.       Веналиэль без особых проблем взял лошадь одного из убитых в бою наёмников и теперь скакал рядом, изредка бросая на меня косые взгляды, но не рискуя заговорить. Он хотел что-то спросить, пусть и понимая, что ничего этим не добьётся. Я не желала его слушать и пыталась просто насладиться долгожданной тишиной и покоем. Азарт сражения давно выветрился, поэтому мне хотелось лениво дремать верхом на коне, а никак не любоваться камнями. Впрочем, через некоторое время я более-менее привыкла, освоилась и даже взбодрилась, привычная к неудобствам долгих походов.       — Ты вообще спишь?       Ко мне подошёл Сокол и насмешливо прищурился, снизу вверх рассматривая моё уставшее лицо. Я видела своё отражение в отполированном до блеска кувшине и осталась недовольна. Темнота под глазами пугала. Я выглядела измождённой тенью, готовой вот-вот свалиться с лошади.       — Иногда сплю, — ответила я и подавила ненужный приступ зевоты.       — Давай ты подремлешь, а я покараулю. Всё равно вокруг нет ни одного живого существа, способного на нас напасть. Это я тебе как вампир говорю.       — Я не устала, — соврала я с самым убедительным видом и в доказательство своих слов зевнула. — Нет уж, мне нельзя отдыхать.       — Почему? Что изменится, если ты ненадолго расслабишься? — с недоумением спросил Сокол.       — А вдруг начнутся беспорядки? Мало ли.       — Ты сама в это веришь? Тельфель, мы только что выбрались из смертельной ловушки, а ты думаешь, что все сразу поругаются?       — Сейчас все на взводе. Хватит одной искры, чтобы начался пожар.       — Тогда я побуду строгой нянькой вместо тебя! Закрывай глаза и спи, иначе я тебя зачарую и силой заставлю отдохнуть, — рявкнул в непривычной для меня манере Сокол, после чего сверкнул своими ярко-красными глазами и оскалился, показывая иглы.       — Если только ты меня заменишь… — засомневалась я для порядка, а затем, хмыкнув, демонстративно зевнула и послушно закрыла глаза, проваливаясь в нечто среднее между сном и бодрствованием. Я вроде бы отдыхала, но продолжала всё слышать, включая начавшийся несколькими минутами позже разговор между Соколом и Веналиэлем.       — Неужели она тебя послушала? — с сомнением спросил Вень, но через мгновение удовлетворённо засмеялся. — Чёрт, и правда спит!       — У Тельфель проблемы с доверием. Сложно на неё повлиять, если она тебя не знает, — ответил вампир и, по-моему, тоже зевнул.       — Что тебе о ней известно? Мне показалось, вы с ней хорошо друг друга знаете.       — Разве? — через несколько секунд протянул Сокол.       — Да. Твою просьбу леди Тельфель выполнила, — не очень довольно ответил Вень.       — Леди Тельфель? — засмеялся Сокол. — Интересное обращение по отношению к обычной наёмнице.       — Я бы не сказал, что она обычная.       — Да я тоже так не думаю. Тем не менее, мой тебе совет, не называй её леди, когда она проснётся. Тельфель терпеть не может церемонии.       — Почему?       — Откуда мне знать? Мы с ней редко видимся. Она обычно не появляется в одном месте дважды, а я больше люблю проверенные города и проверенных клиентов. Обычно мы с Тельфель встречаемся только на сопровождении караванов.       — Тем не менее, ты кое-что о ней слышал, правда? — с непонятной настойчивостью спросил Вень.       — Тебе-то почему она покоя не даёт? Да, слышал, и что дальше?       — Знаешь, мне ещё с ней до Вернегара ехать, а я тоже люблю проверенных людей. Не могу же я довериться первой встречной.       — Тоже верно, — после небольшой заминки отозвался Сокол, и я внутренне напряглась в ожидании сплетен, которые обычно обо мне сочинялись. Собственную историю я никому не рассказывала, а те немногие крупицы информации не позволяли моим врагам и друзьям составить даже отдалённо достоверный портрет. — Ладно, расскажу, что мне известно, правда, я не уверен в реальности этих сведений. Шесть лет назад Кай ездил в Эйкар и приехал оттуда вместе с Тельфель, которую представил как свою воспитанницу. Он три года учил её искусству наёмников, а потом позволил работать вместе с ним вплоть до тех пор, пока она сама не начала браться за заказы. Она у нас кочевница — никогда не остаётся в одном городе надолго. Максимум, на пару месяцев, но и то редко. Слышал, вся её семья погибла при пожаре, вызванном то ли разбойниками, то ли сумасшедшими, то ли поджигателями. Вот, собственно, и всё. О проблемах с доверием я тебе уже говорил.       — А как же интересы, предпочтения, любимые вещи?       — Оружие. Вообще-то Тельфель по натуре молчунья, каких поискать. Из неё рассказы о себе клещами не вытянешь. Правда, есть одна вещь, которую, по-моему, узнал только я. Тельфель — прозвище. На самом деле у неё другое имя, вот только у себя на родине она считается мёртвой и потому не хочет ворошить прошлое.       — Мёртвой? — с интересом переспросил Вень, и я про себя выругалась. Похоже, кто-то распустил язык и выболтал по пьяной лавочке кое-что действительно важное. Меньше всего на свете мне хотелось, чтобы любопытный принц эльфов начал копаться в моей жизни и вытащил наружу немало грязного белья. Я ведь не просто так решила не вспоминать о прошлом. Там было очень много такого, что лучше бы там и осталось.       — Ну да. Тельфель официально погибла вместе с семьёй, сгорела при пожаре. Один мой знакомый сболтнул, что лично видел её могилу неподалёку от Фрейза.       — Так она из Фрейза? — мгновенно откликнулся Веналиэль, и я навострила уши. Похоже, он что-то знал или слышал, раз уж с таким жаром отреагировал на вроде бы невинные слова Сокола.       — Да. Ты, как я погляжу, что-то об этом знаешь, не так ли?       — Мои родители собирались отправить туда своих людей, чтобы разузнать всё о дочери местного лорда. Наши семьи не очень ладили, поэтому было принято решение объединить владения соперников при помощи женитьбы их детей. Конечно, ход был не новый, зато проверенный. Вот только наши гонцы опоздали. Когда они добрались до Фрейза, весь город скорбел от неожиданно свалившейся на них беды. Лорд вместе с семьёй трагически погиб при невыясненных обстоятельствах. Дело замяли или вовсе не расследовали, но эта тайна надолго поставила крест на планах моих родителей.       — Ты думаешь, что Тельфель и есть твоя якобы умершая невеста? — спросил Сокол, а я постаралась ничем не выдать того факта, что уже не спала и внимательно слушала интереснейшую беседу. О собственном несостоявшемся браке с наследным принцем из семьи Гилирион я узнала уже после бегства из Эйкара, поэтому и сменила имя, не желая привлекать внимание охотников за наживой. Сейчас мне слышать об этом когда-то почти свершившимся событии было странно.       — Я этого не исключаю, — сдержанно ответил Веналиэль.       — Даже если это так, тебе ничего не светит, — с уверенностью фыркнул Сокол.       — Почему же?       — Потому что у Тельфель не только проблемы с доверием, но и катастрофически низкая самооценка. Она считает себя виновной в гибели родных и из-за комплекса убийцы не хочет никого к себе подпускать. Ты же заметил, что она и Кая терпит исключительно из уважения и благодарности?       — Все мы по-своему убийцы, так зачем себя за это наказывать? — спросил Вень, на что Сокол промолчал, ограничившись саркастичной улыбкой. Я её, конечно, не видела, но догадывалась о её наличии.       — В общем, если хочешь подружиться с Тельфель, будь готов терпеть её выходки и желание наказывать саму себя.       — Хорошо, я учту. Спасибо за информацию, Сокол. Честно говоря, я не ожидал, что ты согласишься со мной разговаривать, учитывая твоё происхождение.       — Так я не соглашался. Будем считать, ты меня вынудил шантажом и угрозами. Думаю, магу с твоими способностями это не составило бы труда, — засмеялся вампир.       Я с закрытыми глазами сидела на коне, обдумывая ситуацию и начиная проклинать тот день, когда согласилась помочь ребёнку со шкатулкой-сокровищем. Кто бы мог подумать, что обычный заказ в одночасье втянет меня в невероятные приключения с сомнительной концовкой? Я давно разучилась жить сказками, поэтому слабо верила в хорошее завершение нашего с Венем путешествия. Да, пока нам везло, и мы сумели пережить и нападение вампира-наёмника, и засаду горных стрелков, однако до Гаранваля оставалось ещё несколько недель пути, и только богам известно, что же поджидало нас на малолюдных дорогах. Слова Веналиэля пробудили в моей душе непрошеные страхи. Я не хотела сталкиваться с призраками прошлого, не хотела вспоминать желание родителей выдать меня замуж. Всё это осталось в сгоревшем поместье вместе с прахом моей семьи, и менять ход событий я не собиралась. Если Вень вдруг решит воплотить в жизнь повеление своего отца… Что ж, посмотреть на его бесполезные попытки достучаться до меня прежней было бы интересной идеей, пусть и не самой удачной.       — Тельфель! — раздался могучий рык Кая, и мне пришлось «просыпаться», для убедительности потянувшись и протерев глаза ладонями. Очень захотелось чего-нибудь мясного, но я отбросила это желание и пришпорила коня, кинув на Веня и Сокола насмешливый взгляд. Я бы ни за что не поверила, что оба они не догадались о моём шпионаже.       — Чего орёшь? — проворчала я, когда подъехала к оборотню так близко, что он мог меня услышать. — Я ж не глухая.       — Возьми кого-нибудь в помощь и езжай вперёд. Скоро мы доберёмся до Левра, сними гостиницу и договорись насчёт конюшни.       — Неужели нельзя послать кого-нибудь другого? Ты же знаешь, что я не люблю болтать с хозяевами гостиниц. Меня воротит от их хитрых рож! — вздохнула я с наигранной печалью, правда, от одного хмурого взгляда Кая у меня тут же пропало всякое желание устраивать сцены. Оборотень тоже давно не спал и казался постаревшим. Особенно ярко это бросалось в глаза из-за его сгорбленной фигуры и нездорового цвета лица. Я, конечно, не славилась лёгким характером, но даже мне хватило ума закрыть рот и кивнуть.       — Вот и славно. Бери Веня, и езжайте с ним в Левр, пока солнце светит. Линга говорит, скоро будет дождь. Поторопитесь.       — Когда это меня пугал дождь? — улыбнулась я и развернула коня в обратном направлении, машинально ловя себя на мысли, что предстоящая поездка с Венем вызывала у меня скорее желание побыстрее отправиться в путь, чем более логичное отвращение. Ну вот, приплыли. Кто там рьяно доказывал, что никогда ни к кому не привязывался и не хотел общения? Пожалуйста! Стоило несносному эльфу показаться на горизонте, как все мои принципы и убеждения убрались восвояси, махнув на прощание рукой.       — Сильно не гони! — донёсся мне вслед голос Кая, но я уже на всех парах подлетала к Веню, начиная улыбаться ещё шире. Сон как рукой сняло.       Сокол, заметив моё довольное лицо, возвёл глаза к небу и опустил капюшон, прячась под ним от уже припекающего утреннего солнца. Движения вампира были размеренными и даже заторможенными, словно он дремал на ходу. Я, обратив внимание на эту, казалось бы, незначительную деталь, разом посерьёзнела, выискивая признаки усталости, которые у всех кровопийц были почти неуловимыми. Вот мои глаза успели зацепить тот момент, когда Сокол слегка споткнулся о камень, и моё хорошее настроение мгновенно улетучилось. Если крайне выносливый вампир начал допускать такие ошибки, это было дурным знаком.       — Что сказал Кай? — спросил Сокол, стоило мне поравняться с ним и спешиться.       — Мы с Венем едем в Левр договариваться по поводу гостиницы, а тебя я хотела оставить за старшего.       — Раз так, езжайте. Всё будет хорошо.       — Ты уверен?       — Конечно. Что-то не так? — переспросил Сокол, и мне вдруг захотелось его чем-нибудь ударить. Я, конечно, подозревала, что этот наёмник был кристально честным и благородным для представителя этой бесчестной профессии, но чтобы до такой степени?       — Да нет, почему же? Просто сейчас ты сядешь в любую повозку и как следует отдохнёшь, иначе я тебя усыплю. Поверь, на это сил у меня хватит, — усмехнулась я, возвращая Соколу его же недавнюю угрозу.       — Я не устал.       — Не устал. Ты просто измотан до крайности и можешь в любую секунду упасть на дорогу и отключиться. Я прекрасно понимаю твой настрой, но всё же, пока есть такая возможность, приведи себя в порядок. Лично я очень хочу нормально выспаться, когда мы прибудем в Левр, а кто же будет нас сторожить?       Сокол долгое время молчал. Мне даже стало казаться, что он никогда не согласится, однако через пару минут его голова тяжело опустилась, выражая согласие, и я снова улыбнулась.       — Ну что, уважаемый лорд, не согласитесь ли вы побыть моим компаньоном в ответственной миссии по устройству каравана на ночлег? — спросила я, отвесив Веню шутливый поклон.       — Лорд? — воскликнул Сокол и отодвинул капюшон, чтобы получше рассмотреть всё ещё едущего на лошади Веня. — Неужели?..       — Потом познакомитесь, хорошо? — вмешалась я до того, как воспитанный эльф откроет рот и всё испортит. — Нам пора, Сокол, а ты отдыхай! Если заснёшь на дежурстве, лично порву на мелкие кусочки и скормлю свиньям!       — Какая же ты всё-таки… заботливая, — съехидничал вампир, но послушно забрался в первую попавшуюся повозку, где лежали тюки с тканями.       Я же, в свою очередь, снова запрыгнула на коня, махнула Веналиэлю, чтобы не отставал, и понеслась по обочине, обгоняя медлительные обозы. Нужно было в рекордные сроки добраться до Левра и всё уладить, пока не началась гроза, явление привычное, но довольно разрушительное в этой части торгового тракта.