Над пропастью

      Войдя в отведённую нам комнату, я первым делом закрыла ставни и замкнула дверь на замок. Можно было для верности ещё и наложить запирающие чары, но моих магических способностей на это бы не хватило, а просить Веналиэля было ниже моего достоинства.       Светлый эльф, убедившись в том, что шторы плотно задёрнуты, без театральных эффектов вернул себе истинный облик и с облегчением растянулся на единственной кровати исполинских размеров. Всего лишь на мгновение, но я успела заметить, как по его лицу проскользнула тень усталости. Похоже, не одна я всё ещё мучилась от последствий нападения горных стрелков — даже привычному к военным действиям Веналиэлю было сложно поддерживать образ несгибаемого воина. Тем не менее, он попытался натянуть на себя маску покоя и с интересом следил за моими передвижениями.       Честно говоря, я бы предпочла для ночёвки менее просторное помещение. В комнате свободно поместилась большая кровать, трёхстворчатый шкаф, зеркало, письменный стол на толстых ножках, несколько стульев, комод и даже прикроватная тумба с замысловатым светильником! На полу лежал ковёр тёмно-коричневого цвета, а на стенах кое-где висели небольшие картины. Пастельные тона преобладали и в тканях двухслойных штор, которые не могли пропустить солнечный свет на случай остановки вампиров.       Я почти по-звериному обошла комнату по периметру, заглянула в каждую щель и всё равно не могла отделаться от навязчивого ощущения, что за нами следят. Присутствие постороннего ощущалось на уровне инстинкта, а своему чутью я доверяла безоговорочно, поэтому никак не могла успокоиться. Сделав очередной круг и замерев возле комода, я вдруг заметила странный блеск под столом. Что ж, недаром мой нюх меня предупреждал. Как следует ощупав пол, я вытащила небольшую плоскую тарелку, полную серебристой жидкости без запаха. Если бы я такое уже не видела, ни за что бы не поняла, что кто-то пытался приманить в комнату Дурной Глаз. Не самый сильный демон с большим удовольствием вселялся в тела людей и вызывал у них нервные расстройства, а порой и сводил бедняг с ума.       — Что это? — спросил Вень, встав с кровати и с подозрением косясь на тарелку.       — Да так, подарок от очередного поклонника моей профессии, — отмахнулась я и, недолго думая, выкинула приманку на улицу, открыв окно. Снаружи раздался характерный звон битой посуды, и я удовлетворённо кивнула сама себе.       — Что же ты натворила, если половина наёмников Левра хотят твоей смерти?       Я предпочла промолчать, а глаза Веналиэля вдруг оказались непозволительно близко. Посягательств на своё душевное равновесие я старалась не допускать, поэтому зажмурилась и переместилась к ближайшему стулу, на котором лежала моя походная сумка. Женских безделушек вроде зеркал и коробочек с притирками в ней не было. Я больше ценила оружие, однако внутри можно было найти запасной комплект одежды. Этими поисками я и решила заняться, пока Веналиэлю не надоест лезть в мои дела.       К сожалению, светлый эльф отличался несгибаемой волей и упрямством. Вместо того, чтобы отступить и дать мне немного личного пространства, он невозмутимо стоял в шаге от меня и следил за моими действиями. Выдерживать молчаливое присутствие постороннего существа было для меня странно и непривычно, хотя, честно говоря, Веналиэль обладал какой-то магической способностью вселять в мою душу покой. Рядом с ним я по неведомой причине чувствовала себя не так уж и плохо, особенно когда он вот так уютно закрыл рот и ничем не выдавал своего интереса. Разве что его глаза неотрывно следовали за мной, когда я по одной вытаскивала из сумки вещи. Рубашка из тонкого светлого материала, плотные штаны для верховой езды, кожаная жилетка со множеством потайных карманов, расчёска, пара заколок для волос… Все эти предметы были мне знакомы, служили верой и правдой много лет, так что я медлила, когда доставала их и аккуратно складывала на стол. За всё время Веналиэль не произнёс ни слова, только смотрел и почему-то улыбался.       В конце концов, моё терпение дало трещину, и я мрачно взглянула на принца, стараясь казаться спокойной и рассудительной.       — Ну что ещё? Долго Вы будете сверлить во мне дыры глазами, Ваше Высочество?       — Интересно, что Вас задело больше: моё молчание или моё присутствие? У Вас ужасные манеры, леди Тельфель, — немного невпопад ответил Веналиэль и передразнил мою позу, скрестив руки на груди и выпрямившись во весь рост.       — Меня задевает всё, что в Вас есть, принц. Поверьте, мне совсем не по душе делить с Вами одну комнату, но так будет лучше для нас обоих. Думаю, Вы не хотите проснуться утром с кинжалом в груди или стрелой в черепе.       — А с чего ты взяла, что мне не нравится быть с тобой в одной комнате? И прекрати говорить по этикету! Что на тебя нашло?       Веналиэль сдвинул брови, но через мгновение усмехнулся и прошествовал обратно к кровати. Я подумала, что он собрался снова лечь, однако эльф всего лишь сел и устало опустил плечи. Ему явно хотелось отдохнуть, а я только мешала.       В груди шевельнулось какое-то забытое чувство, похожее на заботу. Я потрясла головой и собрала одежду в кучу, чтобы было удобнее перенести её в соседнюю комнату для купания. Туда вела потайная лестница, и, судя по грохоту, воду в ванну уже успели натаскать и подогреть специальным заклинанием. Всё же Эштайн относился к обязанностям хозяина гостиницы с должным уважением и рвением.       — Думаю, тебе нужно освежиться. Дорога была трудной, а ты потратил немало сил, помогая отбить нападение стрелков. Иди, я пока приготовлю постель и принесу что-нибудь съестное.       Я улыбнулась с неожиданной даже для меня теплотой и протянула Веналиэлю его сумку.       — Иди первой, ты же девушка, в конце концов, — покачал головой Вень и собрался упасть на пёстрое покрывало. Он уже начал закрывать глаза, когда я схватила его за руку.       — Сейчас я не девушка, а наёмник, поэтому прекрати церемониться и иди в купальню. Мне нужно сделать пару важных дел без твоего участия!       — Для меня ты всё равно в первую очередь леди, — опять как-то странно усмехнулся Веналиэль, но всё же поднялся на ноги, забрал у меня сумку и скрылся в соседней комнате.       Я с облегчением перевела дух, через некоторое время услышав красноречивый плеск воды, и выскользнула в коридор, где чуть было не столкнулась нос к носу с Лашшаатом. Куда полз вездесущий наг, не стало для меня секретом. Куда же ещё, как не навстречу злейшему врагу, можно было ползти с таким устрашающим видом да с обнажённым клинком в руке? Тут же в голове проскочила шальная мысль закричать и позвать кого-нибудь на помощь, но разве я могла опуститься до такого?       — Ты что-то потерял, Лаш? Вернее, кого-то? — спросила я самым безразличным голосом и положила руку на собственное оружие.       Наг замер передо мной, чуть покачиваясь, и высунул язык, ехидно улыбаясь. Не заметить его молчаливое торжество мог разве что слепой.       — Да нет, Тельфель, я как раз нашёл того, кого искал. Хорошо же Эштайн запутал следы, только я всё равно тебя встретил! Как там «дядя»? Небось, уже отдыхает после утомительного путешествия?       — Да, он отдыхает, а тебе какая забота? Пришёл полюбоваться на вызванного тобой демона? Кстати, спасибо за комплимент, ты явно считаешь меня глупее, чем я есть.       — Догадалась? Да, ты действительно поумнела за эти три года. Меня радует, что мне достанется такой сильный противник.       — Тогда перейдём к делу? Или ты будешь болтать до утра?       Я не стала торопить события — чёрт, я вообще не хотела драться с Лашшаатом! — вот только Веналиэль мог с минуты на минуту появиться на пороге и всё испортить. Я должна была разобраться со своими проблемами сама, а не прятаться за спиной светлоэльфийского принца, которого знала пару недель.       Наг передо мной разворачивал хвост, ощутимо заполняя своим телом коридор и будто впитывая в себя кислород. По крайней мере, я с трудом переводила дыхание, наблюдая за грудой мышц, которую мне так старательно показывали. Неожиданно вспомнился прошлый наш поединок, когда я ухитрилась отрубить Лашу кусочек его хвоста. С того момента утекло много воды, и за это время наг превратился из наёмника средней руки в легенду окрестных поселений. Да, о нём мало слышали в столицах, например, в Гаранвале или в Вернегаре, но и местных историй было достаточно, чтобы создать вокруг Лашшаата напряжённую атмосферу.       Я с пугающей чёткостью осознала, что не смогу устоять перед таким искусным противником в узком коридоре гостиницы. Да, можно было закричать, позвать на помощь хоть кого — Эштайна или Веналиэля — но какой смысл поднимать шум, когда источник моих страхов был готов в одну секунду лишить меня жизни? Я и пискнуть не успею, а меня уже размажут по стенке. Оставалось надеяться на удачу и верить в лучшее, раз уж ничего другого мне боги не предоставили.       — Есть ли хоть один шанс, что ты сдашься? Давай, бросай меч, вставай на колени и моли меня о пощаде, тогда, может быть, я подумаю.       Лашшаат с насмешкой высунул раздвоенный язык и облизался, словно я была его персональным ужином. Меня передёрнуло от отвращения. Я нахмурилась и вытащила меч, приготовившись дать отпор. Да чтобы я проиграла какой-то говорящей змее? Этому материалу для обуви?       — Я так и знал, что ты не отступишь. Ты слишком самонадеянна!       Движения я не заметила. Нет, я догадывалась, что за прошедшее время Лашшаат существенно улучшил свои способности, но чтобы до такой степени? Его нападение было жёстким и беспощадным. Только что он стоял на месте, а уже в следующее мгновение нависал надо мной, готовясь раздробить мне позвоночник ударом могучего кулака. Занимательно, но Лаш даже клинок не применил, положившись только на физическую силу.       Я отшатнулась, в последний момент увернувшись от атаки нага, и вздрогнула, услышав треск дерева. В стене чуть выше моей головы теперь виднелась глубокая вмятина. От этого зрелища я сглотнула и постаралась выбросить из мыслей образ того, что случилось бы, если бы я не успела отреагировать.       — Ты стала быстрее, — с одобрением прошипел Лашшаат, покачиваясь передо мной на хвосте и ухмыляясь. Его язык снова показался наружу, попробовав воздух, после чего наг засмеялся. — Боишься меня? Правильно, бойся. Я уничтожу тебя так, что ничего не останется. Ты просто исчезнешь, как будто тебя никогда и не было. Всё равно ты — ошибка, которую никто не отважился устранить. Я исправлю это недоразумение.       — Почему у меня такое чувство, что здесь не только месть за хвост? — спросила я ровным голосом и на всякий случай отошла подальше от нага. Я не рискнула оборачиваться, но подозревала, что до конца коридора осталось от силы шагов шесть. Катастрофически мало, если подумать.       — Так ты даже не помниш-ш-шь?       Лицо Лашшаата исказилось от ненависти, и он без раздумий бросился на меня, вскинув меч над головой. Наши клинки столкнулись с громким лязгом, после чего я напрягла все силы, лишь бы выстоять. Лаш словно обезумел. Оружие в его руках плясало в воздухе, обрушиваясь на меня со всех сторон. Я едва успевала пригибаться и парировать. С каждым ударом это становилось всё сложнее делать, и мне пришла в голову мысль уносить ноги.       Воспользовавшись небольшой заминкой, вызванной шумом на первом этаже, я отбила очередное нападение Лашшаата и стремглав побежала в сторону лестницы. Нужно было любой ценой увести Лаша подальше от нашей с Веналиэлем комнаты, пока эльф ничего не услышал. Только его вмешательства мне не хватало.       — Не уйдёшь! — не по-змеиному зарычал наг и пополз следом за мной. Его хвост вытянулся во всю длину, а затем тугой пружиной бросил Лашшаата вперёд.       У меня не было ни малейшего шанса ускользнуть.       Меч в моей руке с трудом выдержал прямой удар нага, а запястье отозвалось тупой болью. Это было сравнимо с тем, как если бы я вдруг врезалась в каменную стену, попытавшись затормозить ладонью. Я слышала треск собственных костей, когда увеличила дистанцию и привалилась к стене.       Отдохнуть мне не дал новый удар Лашшаата, который я отразила, стиснув зубы. Металл столкнулся с металлом. Лицо нага приблизилось вплотную к моему, его глаза засверкали от ярости.       — Эй, потомок ящерицы, уже устал? Я думала, ты хотел меня убить.       Зачем я так сказала, я сама не поняла. Может, хотела вывести Лашшаата из себя? Да только он и так был далёк от ледяного спокойствия. Единственное, что мне удалось сделать — это разозлить его ещё больше. Такой гнев не мог возникнуть на пустом месте. Для него требовалась очень веская причина, которую я никак не могла понять.       Прочитав в сапфировых глазах Лашшаата свой смертный приговор, я прикусила губу и нервно покосилась на закрытые двери комнат. Никто из них не выходил. Либо там никого не было, либо все просто боялись вмешиваться.       Отчаяние накатило на меня, когда я начала понимать, что дело дрянь. Слегка пошевелив рукой, я почувствовала, что действительно заработала перелом. Было больно, но собственная жизнь стояла на первом месте. Воспользовавшись удобным случаем, я поднырнула под руку нага и метнулась обратно к двери своей комнаты. Применять по дороге магию было сомнительным удовольствием, особенно в такой момент, но другого выхода я не видела.       Как и всегда, способности едва откликнулись на мой настойчивый призыв, но это всё же произошло. Несколько шариков молний появились у меня в ладони и медленно начали превращаться в крупные сферы, потрескивающие зарядом.       Голова взорвалась болью, сравнимой с ударом кулаком в висок, но я упрямо закусила губу и метнула шары в Лашшаата. Он, до этого с любопытством наблюдавший за моими стараниями, даже не попытался уклониться. Он выставил руку перед собой, и молнии, наткнувшись на щит, зашипели и погасли.       Я готова была заскулить от безнадёжности, но у меня хватило ума промолчать.       — Это всё? Как я и думал, твои магические способности остались ниже среднего. Что случилось? Неужели твои родители были такими слабаками и неудачниками, что у них не получилось завести нормального ребёнка? Ты такая жалкая, Тельфель.       Вот теперь настала моя очередь кипеть от негодования. Обвинение в собственный адрес я бы ещё проигнорировала — чего только обо мне ни говорили, когда я путешествовала по миру. Трогать мою семью, особенно зная, что они мертвы.       — Зря ты так о моей семье, — прорычала я, дав понять Лашу, что он перешёл черту.       Если бы наг смог остановиться и подумать, он бы уполз отсюда куда подальше и больше никогда не стал бы ко мне цепляться. К сожалению для него и к счастью для меня, Лашшаат никуда не делся. Он лениво приподнял меч и без особого напряжения нанёс быстрый укол. Я увернулась. Новый удар вышел ещё быстрее и сильнее. От него на стене появилась длинная зарубка. Я хмыкнула и прицельно атаковала не защищённый чешуёй живот нага. Он пропустил мой клинок мимо, вот только кинжал я успела вытащить ещё в самом начале атаки и теперь метнула его в открывшийся бок Лаша. Острое лезвие пропороло кожу, и на пол полилась первая кровь.       Лашшаат не был дураком. Он шарахнулся в сторону и схватился за рану. На его лице прочиталось лёгкое удивление, но вскоре исчезло, сменившись ещё более сильным гневом.       С шипением Лаш понёсся прямо на меня, перед этим создав в воздухе несколько тонких ледяных игл. Они были настолько острыми, что когда я отбросила одну из них в сторону, сверкающая полоса пронзила стену насквозь и рассыпалась крошечными ледяными кристаллами. От других мне пришлось спасаться бегством, но даже это не спасло меня от вездесущего нага. Щелчок хвоста повалил меня на спину, вышибив из лёгких воздух и заставив меня судорожно всхлипнуть. Краем глаза я успела заметить меч Лаша, поэтому перекатилась на бок и позволила оружию вонзиться в пол. Брызнули щепки, одна из которых задела мою щёку.       — За что ты меня ненавидишь? Ответь! — закричала я, призвав на помощь остатки самообладания.       — Ты даже этого не помнишь! Ты ничего не помнишь, Тельфель! Я убью тебя за это, я убью тебя во имя…       Договорить Лашшаату не дал мой обманный удар в печень, а следом за ним — пинок ногой. Я воспользовалась уменьшением расстояния между нами и вонзила спрятанный в подошву сапога нож в тело противника. На меня брызнула тёплая кровь, оседая смесью соли и металла на губах. Всё моё существо рванулось к источнику этой необыкновенной жидкости, но я удержала себя в руках. Да, моя вампирская сущность явно обрела новую силу после случая в горах, однако я не хотела терять контроль над собой в Левре. Особенно на глазах у Веналиэля.       Веналиэль. Неужели он и правда ничего не слышал или просто не захотел вмешаться? Неожиданно я совсем потеряла нить сражения, хотя это и было неважно. Яд от первой раны смешался с ядом от второй, и Лашшаат тяжело опирался на руки в паре шагов от моих ног. Его лицо стремительно бледнело, а на губах выступила кровавая пена. Он пытался что-то прошептать, применяя магию для исцеления, но в ядах я разбиралась отменно. Лашу оставалось жить несколько секунд.       — Спрашиваю ещё раз. Почему ты меня ненавидишь? Что я тебе сделала, Лашшаат?       Я поднялась на ноги и теперь возвышалась над поверженным нагом, который молча смотрел на меня. Тут его губы дрогнули в попытке сложиться в кривую усмешку, после чего уголки рта устало опустились вниз и замерли. Руки Лашшаата задрожали, и вскоре он упал. Дыхание с хрипом вырвалось из его горла, после чего он просто… умер.       Я не смогла сдержать разочарованный вздох и зашагала к двери комнаты, которую нам с Веналиэлем выделил Эштайн. Я чувствовала себя донельзя измотанной и больной, особенно это касалось головы и запястья, сильно опухшего и налившегося фиолетовым. Вот и непобедимая Алиэль Тельфель. Чуть было не проиграла нагу, посчитавшему меня лёгкой добычей!       На ватных ногах я добралась до стула и только тут обнаружила, что в комнате было на удивление темно и тихо. Да, шторы были задёрнуты, а свет нигде не горел, но мрак был такой кромешный… Я словно находилась под землёй и лежала в гробу под толстым слоем почвы. Это казалось странным.       С ещё одним тяжёлым вздохом я поднялась на ноги и поплелась в сторону купальни. Дверь была незаперта, так что я крепче сжала рукоять меча и осторожно заглянула внутрь.       Веналиэль спал, расположившись прямо на холодном поту и прижавшись щекой к бортику ванны. Его веки трепетали, длинные ресницы отбрасывали полукруглые тени на бледные щёки, а губы сонно приоткрылись. С мокрых волос срывались капли воды и блестели серебряной росой на обнажённых плечах эльфа. Сейчас, выглядя таким беззащитным и уязвимым, он больше не вызывал во мне желание свернуть ему шею. Что бы ни стояло за его поступками, это что-то было крайне важным, раз уж он довёл себя до такого истощения.       Всё же оставлять Веня здесь, в этой крошечной комнате, показалось мне верхом пренебрежения. Впрочем, будить его я тоже не хотела, а потому прикусила внутреннюю часть щеки и, почувствовав вкус собственной крови, рискнула чуть расширить ранку. Да, это было странно и мерзко, но только так я могла без опаски выпустить часть вампирской сущности. Я положила меч на пол, оттолкнув его ногой поближе к стене, и подошла к Веню.       Если бы Эштайн надумал зайти в этот момент, он бы подумал, что мир сошёл с ума, а он вместе с ним. Я его отлично понимала — не каждый день хрупкая девушка несла на руках намного более крупного светлоэльфийского принца.       Только устроив Веналиэля на кровати и накрыв его одеялом до самого подбородка, я позволила себе перевести дух и сесть в кресло. Безумно хотелось спать, но я понимала, что это ещё не конец. Когда-нибудь кто-то должен был наткнуться на тело Лашшаата, и тогда я должна буду выйти из комнаты и всё объяснить.